Жить будет! Максим вспомнил банкира Строева, его жену Ларису, злосчастный банан, загадочного Демиурга и подумал: "Я - пока да, а кое-кто, побывавший, вероятно, в похожей ситуации, уже нет". Он требовательно взглянул на Николь. "Ну и что все это значит, красавица?" Девушка поспешно отвела взгляд.
Вершинин встал на ноги.
- Спасибо за пироги. Пожалуй, мы с Николь пойдем.
Девушка дернулась, но возразить не осмелилась, а Катя с Иваном удивленно переглянулись.
* * *
На Москву упала душная летняя ночь. Вершинин ветровку надевать не стал - нес, перебросив через плечо. Николь, словно не замечая жары, опять была в черной кожаной куртке и короткой дразнящей юбке.
- Тебе не жарко? - спросил Максим.
- Нет. А что будем делать дальше?
- Поедем к тебе, - грубовато сказал Максим. - Я хочу посмотреть, где и с кем ты живешь.
- Одна. На Калининском.
- Не слабо, - фыркнул Максим.
- Шикарно, - возразила она.
- Что ж без машины?
- Машина есть и не одна. Только сегодня я предпочла взять такси.
- А с Катей как познакомилась? - сменил тему Максим.
- В магазине. Случайно.
- Случайно… Ну, ну… Ладно, стой здесь, а я поймаю тачку.
- У тебя сейчас это вряд ли получится, лучше я, - возразила Николь.
- У меня не получится сейчас поймать тачку? - удивился Максим.
- У тебя - нет. Хотя… Попробуй. Даже интересно посмотреть, - внезапно развеселилась Николь.
Они вышли на ночной проспект. Максим некоторое время смотрел на проносящиеся мимо блестящие в свете фонарей машины, а потом, повинуясь чутью, резко шагнул вперед и взмахнул рукой. К обочине тотчас подкатила синяя "десятка". Максим распахнул перед Николь дверцу: "Прошу". Ему показалось, или раскосые глаза девушки и впрямь засветились страхом и восхищением?
* * *
На следующее утро Иван поджидал Максима с нетерпеливым вопросом:
- Ну как?
- Ты о чем? - прикинулся валенком Максим.
- Сам знаешь! - обиделся друг. - Вы переспали с ней?
- Много будешь знать, скоро состаришься, - с мстительным удовольствием ответил Вершинин.
- Подумаешь, тайна! - обиделся Хорошев. - Все равно рано или поздно проболтаешься. Или Николь Кате расскажет, а та уже мне.
- Вот пусть Николь и рассказывает, - ехидно улыбнулся Максим. - А если серьезно, Вань, то Николь мне чем-то напоминает Ларису Строеву… Да-да, не улыбайся… - Он замолчал, задумавшись. Да, эти две женщины определенно похожи. Похожи темными пронзительными глазами, загадочным поведением, внимательным любопытством и настороженным ожиданием. Максим схватил друга за плечо. - Ваня, а твое оперативное чутье не подсказывает тебе, что Вероника появилась в нашей компании отнюдь не случайно? Может, она имеет какое-то отношение к Ларисе Строевой и несчастному случаю с ее мужем?
Иван глянул выразительно, фыркнул:
- Макс, может, хватит уже от красивых девушек шарахаться? Ты готов Николь в преступницы записать, лишь бы найти повод не встречаться с ней!
Но слова Хорошева не развеяли подозрений Максима. Немного поборовшись с собой, он все же решил провести свое, неофициальное расследование, хотя и сам не знал толком, что именно рассчитывает найти и где надо искать. Начал он с самого очевидного - с опроса свидетелей по семнадцати злополучным "случайным" смертям. Вершинина интересовал вопрос: не было ли рядом с погибшими в тот день черноволосой девушки с раскосыми глазами. Все свидетели в один голос твердили: нет. Никого с такой внешностью они не помнили. А охранник Ясин вильнул взглядом и забормотал, пряча глаза:
- Девушки не видел, а вот кошка черная была. Когда покойный Строев дверь распахнул, он, видно, ее и спугнул, потому что она выскочила, как ошпаренная, и ему дорогу перебежала. Черная вся - от головы до хвоста. Мы с ребятами потом ту кошку обсуждали… Вот и не верь после этого приметам. Я теперь как черную кошку увижу, сразу на другую улицу перехожу…
Он еще что-то бормотал о кошках и приметах, явно уводя разговор в сторону от главного.
- Так, говоришь, девушки не было? - перебил Максим и посверлил охранника проницательным взглядом.
- Нет! - Ясин явно нервничал.
- А чего ты так разволновался-то? - вскинул бровь Максим. - Костя, давай, колись лучше сразу, все равно ведь рано или поздно узнаю.
- Ну была, была девушка! - Ясин обеими руками взлохматил волосы и потер лицо ладонями. - Пойдем в Макдональдс, жрать охота.
- Ты рассказывай, рассказывай.
Они зашагали в сторону кафе.
- Да глупо все так получилось, - заговорил Ясин. - Понимаешь, в тот самый день, когда Строев погиб, ко мне примерно за полчаса до этого девушка подошла. Я на улице стоял, курил. А тут она. Хороша - жуть. Ножки от ушей, юбка короткая, и все такое… Ну вот. Она ко мне. Я, конечно, грудь колесом: дескать, телефончик бы. Она смеется. Будет, говорит, и телефончик, только сперва помоги мне пари выиграть. Мол, поспорила с подругой, что сможет первого попавшегося парня заставить что-нибудь сделать, например, банан съесть. Я отвечаю, что, помогу, конечно, что мне трудно что ли. А она тут же банан протянула и говорит: "Я отойду, а ты ешь, не торопясь, а я потом к тебе подойду".
- Подошла? - спросил Вершинин.
- Нет… То есть может и подошла бы, но тут как раз Строев выскочил и прямиком башкой о камень. Мне уже не до нее было.
- А имя она тебе свое назвала?
- Маша, сказала. А как там на самом деле… Кстати, номер телефона, что она дала, неправильным оказался. Не живет там Маша.
- Ладно, я тебе на днях фото покажу, опознать сможешь?
- Еще бы! - Костя мечтательно причмокнул. - Таких не забывают.
Расставшись с Ясиным, Максим позвонил Веронике и попытался напроситься в гости, намереваясь утащить ее фотографию. Девушка звонку обрадовалась, но сказала, что сегодня не получится, дескать, она уже стоит на пороге с чемоданом в руке - улетает по срочному делу к родственникам в Красноярск. Вернется через неделю, максимум через две, и тогда будет рада снова увидеть Максима. Вершинин вздохнул и смирился - неделя, так неделя. Ясин сможет опознать фальшивую "Машу" и через семь дней.
Подумав, Вершинин в очередной раз обошел всех свидетелей. Теперь он расспрашивал о черной кошке. Полученная информация заставила задуматься: черная кошка появлялась в девяти случаях из семнадцати. Максим зашел в тупик, не зная, что еще предпринять. Поразмыслив, он решил проверять все неудавшиеся покушения. Он разыскал Хорошева.
- Слушай, Вань, это ты ведешь дело о покушении на Щебетова?
- Ну я, - откликнулся тот.
- А там нет ничего… такого? - осторожно спросил Максим.
- Какого такого? - не понял Иван.
- Подозрительного, - Максим сделал неопределенный жест плечами.
- Да ты совсем заработался, - фыркнул Иван. - Там все подозрительное, это ж покушение!
- Мда… - Максим вздохнул. - А ты не возражаешь, если я побеседую с потерпевшим?
- На предмет?.. - удивился Хорошев.
- Я и сам не знаю, - признался Вершинин. - Так, гложет что-то…
- Да пожалуйста… Кстати, подгребай вечером к нам домой. Катька пирогов напечет.
- Приду с удовольствием, ты ж знаешь.
* * *
С Николаем Алексеевичем Щебетовым Максим встретился в кафе на одной из старых улочек возле Тверской - так попросил сам Николай Алексеевич. Это был подтянутый мужчина плотного телосложения, с карими внимательными глазами и темными, длинноватыми для его статуса, зачесанными на уши волосами. Он излучал силу и уверенность, что не вызывало удивления у тех, кто помнил, сколько разных наград взял в свое время знаменитый спортсмен-тяжеловес на всяких мировых чемпионатах. Ныне господин Щебетов владел одним из крупнейших в столице охранных агентств. Иван Хорошев был уверен, что неудавшееся покушение как раз и связано с его профессиональной деятельностью.
Вершинин и Щебетов устроились за небольшим угловым столиком кофейни.
- Николай Алексеевич, расскажите, пожалуйста, что произошло в тот день? - спросил Максим, стараясь не думать о том, сколько денег ему придется отдать за стоящую перед ним на столе малюсенькую чашечку густого ароматного напитка.
- Ну, что произошло, - хмыкнул Щебетов. - Стреляли в меня, вот что.
- А почему не попали? - грубовато спросил Максим.
- Повезло, - пожал плечами Щебетов. - Просто редкая удача. Наиредчайшая! В момент выстрела передо мной с асфальта стая голубей поднялась. Двоих пуля насквозь прошила, а потом…
- Двоих? - полагая, что ослышался, переспросил Максим. - Это что, на линии огня сразу две птицы оказались?!
- Во-во… А представляете, какое у меня лицо было, когда ваши эксперты мне рассказали, что именно меня от смерти спасло? Они сказали, что от столкновения с голубями пуля малость направление изменила, так что мне не в лоб попала, а по уху чиркнула и мочку словно скальпелем срезала. - Щебетов откинул волосы, демонстрируя изувеченное ухо. - Теперь вот приходится волосами прикрывать.
- Мда… А еще покушения были?
- Бог миловал. Да и я уже стерегусь.
- Я вижу. - Максим покосился на сидящих за соседним столиком охранников, которые как бы отрезали их от остального зала.
- Еще вопросы есть? - поинтересовался Щебетов и демонстративно посмотрел на часы.
- Вы знакомы с председателем правления банка "Русский Успех" господином Строевым? - тотчас откликнулся Максим.
Щебетов напрягся.
- Нет, а что? - после крошечной паузы ответил он.
- А с его женой?
- Нет. - Щебетов еще раз посмотрел на часы. - У вас ко мне все?
Не отвечая, Максим внимательно оглядел собеседника, припоминая, какими словами описывал Ясин предполагаемого любовника госпожи Строевой. Костя говорил: темные волосы, хорошо за сорок, полноват, но не рыхл, скорее накачан, дорогой прикид. И самое главное - изувеченное ухо. А ведь подходит! Очень даже подходит! Максим, прищурившись, взглянул на Щебетова. "Уж не вы ли, Николай Алексеевич, были с Ларисой в том самом кабаке, а?"
Под его взглядом Щебетов весьма ощутимо занервничал и торопливо сказал:
- К сожалению, у меня больше нет времени… Кстати, я еду в сторону Петровки. Может, вас подвезти?
- Да, спасибо.
Расплатившись, они вышли на улицу. Охранники двигались чуть впереди и по бокам, бдительно следя за прохожими. Внезапно из-за урны, которая притаилась у самых дверей кафе, раздалось исступленное кошачье мяуканье и прямо под ноги Щебетову выкатился огромный черный котяра, дико сверкнул глазищами и бросился наутек. Щебетов остолбенел, будто увидел приведение. Лицо его побелело, глаза наполнились ужасом. Он заозирался, словно искал чего-то. Сделал движение назад, к дверям кафе, потом дернулся вперед, к машине. Остановился. Вытер ладонью со лба обильно текущий пот.
- Николай Алексеевич, что с вами? - забеспокоился один из охранников. - Вы хорошо себя чувствуете?
Щебетов уставился на него сумасшедшими глазами и внезапно взревел, яростно сжимая кулаки:
- А ну-ка проваливай отсюда, придурок! Все проваливайте! Живо! Живо!
Охранники удивленно переглянулись и попятились. Максим тоже невольно отступил назад. Щебетов зацепил его безумным взглядом и тотчас просветлел лицом, раздвигая губы в радостном оскале:
- Ты-то мне сейчас и нужен, Хранитель! А ну стой! - приказал бизнесмен и прыгнул вперед, прямо на Максима. Но реакция у опера оказалась лучше - он успел отпрянуть в сторону.
- Да стой же ты! - взмолился Щебетов и снова бросился к Максиму.
"Спятил! Ну точно, крышу сорвало!" - успел подумать Вершинин, но тут вроде как издалека донесся чей-то истошный крик, грохот, а потом земля и небо поменялись местами…
* * *
Максим провел в больнице пять дней. И все эти дни рядом с ним находилась Катя. Ванька тоже забегал, приносил фрукты, сигареты и торопливо выпаливал новости. Оказалось, что в тот день на Вершинина и Щебетова рухнул балкон. Щебетов получил травмы, несовместимые с жизнью, а Максиму чертовски повезло - он отделался переломом руки и сотрясением мозга.
- Балкон, конечно, свалился совершенно случайно? - мрачно поинтересовался Вершинин.
- Нет, его подпилили, - ядовито ответил Иван. - Конечно, случайно. Дом-то старый, там уже давно все на ладан дышит.
- И то, что мы оказались под этим балконом именно в "нужный" момент, тоже случайность, - гнул свою линию Максим.
- А вот это уже тебе виднее. Может, ты нарочно Щебетова под тот балкон поставил, - не удержался от шпильки Ванька.
Максим отмахнулся от легкомысленного друга и принялся вспоминать.
- Там еще кот был. Черный такой, огромный, прямо тигр, а не кот. Щебетов его как увидел, будто умом тронулся. - Максим напряженно взглянул на Хорошева. - Я думаю, все дело в том черном коте.
- Ага, это он балконную балку перегрыз, - поддакнул Иван.
- Да я серьезно! - обозлился Максим. - И еще он назвал меня Хранителем…
- Кто, кот? - вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.
- Щебетов! - вспылил Максим. - Щебетов назвал меня "Хранителем". Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!
- Конечно, разыщем, ты только не нервничай, - покладисто сказал Иван и снова переглянулся с Катей.
- Максик, ты успокойся, а то голова разболится, - защебетала Катя. - Иван конечно же найдет того кота. А тебе, может, сейчас немного поспать?
- Пожалуй… - Вспышка энергии у Максима прошла, сменившись слабостью и апатией. К тому же и впрямь разболелась голова. Он осторожно пристроил затылок на показавшуюся каменной подушку и вяло спросил: - Кать, а Вероника уже вернулась?
- Нет еще. Но она звонила, спрашивала о тебе. Узнала, что ты в больнице, распереживалась - жуть… Хорошая девушка, и ты ей очень нравишься… Жаль, что ты такой закомплексованный болван - все старую обиду жуешь. Сколько раз я тебе говорила: не все женщины такие, как твоя бывшая. Есть и нормальные. Вероника, например…
- Кать, - прервал ее нравоучения Максим. - А Вероника не сказала, когда вернется?
- Говорила, со дня на день будет, - лукаво сверкнула глазами Катя.