Когда с неба падает звезда - загадай желание.
Загадай, чтобы с тобой не случилось того, что произошло с обычными нью-йоркскими девчонками Эбби и Джекки, проследившими падение маленького метеорита и решившими продать драгоценную находку через Сеть.
Теперь они - на крючке.
Таинственный убийца уже избавился от всех, кто знал о падении метеорита. Эбби и Джекки - следующие…
Содержание:
ЧАСТЬ I 1
ЧАСТЬ II 28
ЭПИЛОГ 62
Примечания 62
Дуглас Престон
ВЛИЯНИЕ
Посвящается Тони и Петре О'Брайен, Кире, Лаэму и Бренне
ЧАСТЬ I
ГЛАВА 1
Апрель
Надо не только проскользнуть внутрь с черного хода, но еще и исхитриться без единого звука пробраться с коробкой наверх. Дому было лет двести, и на любой шаг он с готовностью откликался многоголосием болезненных стонов и скрипов. Притворив заднюю дверь, Эбби Стро прокралась на цыпочках по ковровой дорожке к лестнице. Она слышала, как отец копошился на кухне; из радиоприемника тихо доносилась трансляция матча с участием "Ред сокс".
Обхватив коробку, она поставила ногу на первую ступеньку. Перенесла вес на вторую. Еще на одну. Четвертую следовало пропустить: она скрипела как резаная. Ступила на пятую, шестую, седьмую… Казалось, она уже в безопасности, но очередная ступенька издала треск, похожий на выстрел с последующим предсмертным завыванием.
"Проклятие!"
- Что за коробка, Эбби?
Все еще в оранжевых резиновых сапогах и клетчатой рубахе, измазанной соляркой и наживкой для лобстеров, отец стоял в дверях кухни; глаза на обветренном лице подозрительно прищурены.
- Телескоп.
- Телескоп? И почем же?
- Я купила его на собственные деньги.
- Замечательно, - глухо отозвался он; в голосе слышалось напряжение. - Если не собираешься возвращаться в колледж и хочешь на всю жизнь остаться официанткой, можешь разбазаривать свои деньги на телескопы.
- А вдруг я мечтаю стать астрономом?
- Тебе известно, во что мне обошлась твоя учеба?
Повернувшись, она продолжила подниматься по лестнице.
- Ты же говоришь об этом по пять раз на дню.
- Ну и когда ты намерена взяться за ум?
Она хлопнула дверью и остановилась посреди своей крохотной спальни, тяжело дыша. Стряхнув с покрывала мягкие игрушки, положила на кровать коробку и плюхнулась рядом. И как ее угораздило быть удочеренной белыми из штата Мэн - самого "белого" штата, да еще и оказаться в городе, где живут одни белые? Ну неужели в округе не нашлось ни одного захудалого чернокожего клерка или менеджера, желавшего обзавестись приемными детьми? "И откуда же ты взялась такая?" - частенько спрашивали ее, словно она вдруг перенеслась сюда из какого-нибудь Гарлема, а то и из Кении.
Она оглядела коробку. Затем вытащила телефон, набрала номер и прошептала:
- Джекки? Встретимся в девять на причале. У меня сюрприз.
Через пятнадцать минут, бережно прижимая к себе телескоп, Эбби приоткрыла дверь спальни и прислушалась. Отец топтался на кухне, домывая оставленную ею с утра грязную посуду. Радиотрансляция игры продолжалась - из динамика уже чуть громче раздавался мерзкий каркающий голос Дэйва Гаучера. Судя по периодическим чертыханиям отца, "Сокс", видимо, играли против "Янкиз". Отлично - он отвлечен. Она прокралась вниз по лестнице, опасливо ступая по старым скрипучим доскам, прошмыгнула мимо открытой кухонной двери и уже через мгновение оказалась на улице.
Удерживая на плече трипод, она шустро миновала заведение под названием "Анкор инн" и направилась к городскому причалу. Залив выглядел тихим, точно пруд. Черная гладь воды уходила к расплывчатым очертаниям Лаудз-Айленда. Выровненные приливом суда казались чередой белеющих призраков. То и дело мигал напоминающий перечницу бакен - указатель ведущего в узкую гавань пролива. А над всем этим простиралось ярко мерцающее небо.
Она пересекла стоянку и, пройдя мимо промыслового кооператива, вышла на причал. Во влажном ночном воздухе витал крепкий запах селедочной приманки и водорослей, исходивший от кучи старых ловушек для лобстеров на краю пирса. Сама кафешка еще не открылась к летнему сезону, и перевернутые уличные столики были пристегнуты к ограждению. Позади на горе светился огнями город с торчавшим шпилем методистской церкви - черная пика на фоне Млечного Пути.
- Эй! - Из сумеречной тени показалась Джекки; красный огонек ее "косячка" подпрыгивал в темноте. - Что это такое?
- Телескоп. - Взяв у Джекки "косячок", Эбби глубоко затянулась, потрескивая тлеющей сигаретой. Она выдохнула дым и вернула "косячок".
- Телескоп? - переспросила Джекки. - Зачем?
- А чем тут еще заниматься, кроме как на звезды глядеть?
Джекки хмыкнула.
- И во что он тебе обошелся?
- Семьсот баксов. Достала его через "ибэй" - "селестроновский" шестидюймовый "Кассегрен", автонаведение, камера и все прочее.
Последовал тихий присвист.
- Должно быть, тебе перепадают солидные чаевые.
- Меня там любят. Больше получала бы, лишь работая ртом, да и то вряд ли.
Хихикнув, Джекки закашлялась дымом. Она протянула "косячок" Эбби, и та вновь глубоко затянулась.
- Рэнди выходит, - понизила голос Джекки.
- Господи… ну вот пусть и плавает себе за буйками.
Джекки хмыкнула.
- Какая ночь! - воскликнула Эбби, глядя на звездный купол. - Давай-ка пофотографируем.
- В темноте, что ли?
Покосившись на приятельницу - не шутит ли она, - Эбби не углядела и тени улыбки. И ее вдруг охватило теплое чувство к своей чуть бестолковой, но милой подруге.
- Ты не поверишь, - сказала Эбби, - но телескопы лучше работают в темноте.
- Ну да. Это я какую-то чушь сморозила. - Джекки постучала себя по голове. - Кто там?
Они дошли до конца пирса. Эбби установила штатив, убедившись, что тот надежно стоит на дощатом настиле. Найдя низко висевший на небе Орион, она повернула телескоп в том направлении и, пользуясь механизмом компьютерного наведения, задала определенное местонахождение. Под тихое жужжание шестеренок телескоп, развернувшись, нацелился на пятнышко у основания Меча Ориона.
- На что будем смотреть?
- На Туманность Андромеды.
Эбби заглянула в окуляр, и перед ней словно распахнулась Галактика - мириады сияющих звезд. От сознания собственной незначительности на фоне открывшейся необъятности у нее перехватило горло.
- Дай-ка. - Джекки откинула назад длинные непослушные волосы.
Эбби молча отошла, уступив ей место. Джекки припала к телескопу.
- А далеко это от нас?
- Два миллиона двести пятьдесят тысяч световых лет.
Посмотрев некоторое время молча, Джекки выпрямилась.
- И ты думаешь, там есть жизнь?
- Конечно.
Эбби подрегулировала телескоп, увеличивая поле зрения, чтобы охватить весь Меч Ориона. Андромеда съежилась до размеров гриба-дождевика. Нажав на спусковой тросик, она услышала легкий щелчок раскрывшегося затвора объектива. Понадобится двадцатиминутная выдержка.
Долетевшее с океана легкое дуновение брякнуло снастями рыбацкой лодки, на что, словно в унисон, тут же откликнулись стоявшие в гавани суда. Будто первое предвестие бури, несмотря на царивший мертвый штиль. Где-то у воды раздался крик невидимой гагары, и на него издалека ответила другая.
- Надо еще по одной. - Джекки скрутила новый "косячок" и, лизнув, зажала губами. Огонек зажигалки осветил ее лицо - бледную веснушчатую кожу, зеленые ирландские глаза и черные волосы.
Поначалу Эбби увидела лишь неожиданно вспыхнувший свет - он появился из-за церкви. В гавани на мгновение стало светло как днем. Абсолютно бесшумно, точно призрак, свет чиркнул по небу; затем раздался сотрясший причал глухой удар, за ним рокот, похожий на рев доменной печи, и, сверкнув над океаном, "нечто" скрылось за Лаудз-Айлендом. Заключительная вспышка сопровождалась раскатистой канонадой, с грохотом удалявшейся, чтобы окончательно смолкнуть где-то за океаном.
Город позади взорвался истеричным собачьим лаем.
- Что за хрень? - вырвалось у Джекки.
Эбби увидела, как горожане высыпали из домов на улицы.
- Выкинь "дурь", - шепнула она.
Возбужденно переговариваясь, люди повалили на ведущую с горы дорогу. Поблескивая карманными фонариками и указывая на небо, все спускались к пирсам. Со времен войны 1812 года, когда шальное пушечное ядро пробило крышу конгрегационалистской церкви, это становилось величайшим событием в Раунд-Понде, штат Мэн.
Эбби вдруг вспомнила про свой телескоп. Затвор объектива был все еще открыт, и он продолжал снимать. Нащупав спусковой тросик, она дрожащей рукой нажала на кнопку. Через мгновение на маленьком жидкокристаллическом экране телескопа появилось изображение.
- Ничего себе! - "Нечто" пересекло картинку ослепительно белой молнией на фоне мириады звезд.
- Весь снимок испорчен, - заглядывая ей через плечо, констатировала Джекки.
- Шутишь?! Да ему теперь цены нет!
ГЛАВА 2
Следующим утром Эбби протиснулась в двери кафе "Каборд" с целой пачкой газет под мышкой. Приятное бревенчатое заведение с клетчатыми шторками на окнах и мраморно-белыми столиками казалось почти безлюдным, но она углядела сидевшую, как обычно, в углу со своим кофе Джекки. Туманная утренняя сырость давила на оконные стекла.
Пробравшись к столику, она плюхнула на него "Нью-Йорк таймс" с красовавшейся на первой полосе статьей.
Метеор озарил побережье штата Мэн
Портленд, штат Мэн. В 21.44 крупный метеор озарил небо над штатом Мэн. Такое невероятное по красоте зрелище, выпавшее на долю жителей Новой Англии, доводится наблюдать лишь раз в десятки лет. По словам некоторых очевидцев из Бостона и Новой Шотландии, огненный шар был виден даже оттуда. Как сообщают жители штата Мэн, они слышали звуковые удары.
По данным системы слежения за метеороидной активностью университета штата Мэн, данный метеор оказался в несколько раз ярче полной Луны, и на момент вхождения в земную атмосферу мог весить до пятидесяти тонн. Оставленный им - согласно очевидцам - одиночный след может свидетельствовать о том, что данный метеор относится к типу железо-никелевых, поскольку во время полета именно они меньше всего подвержены распаду в отличие от более распространенных каменно-железных или хондритовых типов. По подсчетам специалистов, его скорость составляла около ста тысяч миль в час - в тридцать раз быстрее винтовочной пули.
"Это не обычный болид, - заявил доктор Стивен Чикеринг, профессор планетарной геологии Бостонского университета. - Это самый яркий и самый крупный метеор, замеченный над Восточным побережьем за последние десятилетия. Судя по траектории, он упал далеко в океане".
Профессор также объяснил, что за время полета сквозь атмосферу большая часть его массы должна была испариться и остаток, в конечном итоге упавший в океан, вероятнее всего, весил не более ста фунтов.
Эбби замолчала и с улыбкой посмотрела на Джекки.
- Слышала? "Упал в океан". И это во всех газетах. - Откинувшись назад, она скрестила руки на груди, наслаждаясь откровенным недоумением на лице Джекки.
- Ладно, я чувствую, ты что-то задумала, - наконец сказала подруга.
- Мы разбогатеем, - понизив голос, ответила Эбби. Джекки театрально закатила глаза.
- Такое я уже слышала.
- На этот раз я не шучу. - Оглянувшись по сторонам, Эбби вынула из кармана клочок бумаги и развернула его на столе.
- Что это?
- Показания метеорологического буя сорок четыре ноль тридцать два Го Муус в период с четырех сорока до пяти сорока по Гринвичу. Прибор находится за Уэбер-Санкен-Ледж.
Глядя на листок, Джекки нахмурилась.
- Знаю.
- Обрати внимание на высоту волн - полный штиль, и никаких изменений.
- И чё?
- Стофунтовый метеорит плюхается в океан со скоростью в сотню тысяч миль в час, и - никакого волнения?
Джекки пожала плечами.
- Куда же еще он мог упасть, если не в океан?
Подавшись вперед, Эбби сцепила руки и понизила голос до шепота; ее лицо торжествующе сияло.
- На остров.
- Ну и?..
- …и мы возьмем отцовскую лодку, осмотрим острова и найдем этот метеорит.
- Возьмем - в смысле украдем? Твой отец ни за что не даст нам лодку.
- Возьмем, позаимствуем, украдем - как угодно.
Джекки помрачнела.
- Мне бы не хотелось опять ввязываться в какую-нибудь бредовую авантюру - помнишь наши поиски сокровищ Дикси Булла? А чего мы натерпелись из-за раскопок могил индейцев?
- Это все в детстве.
- В заливе Мусконгус десятки островов - десятки тысяч акров земли, - и ты собираешься все осмотреть?!
- А нам и не надо "все". Потому что у меня есть одна вещь. - Она вытащила фотографию метеорита и положила ее на карту залива Мусконгус. - С помощью этого снимка можно провести предполагаемую линию до горизонта, а затем из этой точки - вторую линию туда, откуда велась съемка. Метеорит должен был упасть где-то вдоль этой второй линии.
- Хотелось бы тебе верить.
Эбби придвинула к ней карту.
- Вот та самая линия. - Она ткнула пальцем туда, в карандашную черту. - Смотри, она проходит всего через пять островов.
Появилась официантка с двумя аппетитными сдобами с пеканом. Проворно прикрыв карту и фотографию, Эбби с довольным видом откинулась назад.
- Благодарю.
Стоило официантке отойти, как Эбби вновь открыла карту.
- Вот. Метеорит на одном из этих островов. - И она стала перечислять их, поочередно тыча в каждый пальцем. - Лаудз, Марш, Рипп, Эгг-Рок и Шарк. Можно управиться меньше чем за неделю.
- Когда? Сейчас?
- Надо подождать до конца мая, а там отец уедет из города.
Джекки скрестила руки.
- А на черта нам сдался этот метеорит?
- Продадим.
Джекки уставилась на нее.
- А разве он чего-то стоит?
- Всего-навсего четверть миллиона, а может, и половину.
- Врешь.
Эбби покачала головой.
- Я проверила по "ибэй", побеседовала с соответствующими дилерами.
Джекки откинулась назад, и ее веснушчатая физиономия медленно расползлась в улыбке.
- Я - за.
ГЛАВА 3
Май
Долорес Муньос поднялась по каменным ступеням профессорского дома в Глендейле, Калифорния, и, прежде чем открыть ключом дверь, остановилась, чтобы отдышаться; ее пышная грудь часто вздымалась. Она знала, что звук ключа в замке послужит сигналом для отчаянной брехни Стэмпа - хозяйского джек-рассел-терьера, неизменно приходящего в безумный восторг при ее появлении. Как только распахивалась дверь, меховой комок с отчаянным лаем пулей вылетал из дома и начинал метаться по крохотному газону, словно стремясь распугать всех хищников и преступников. Затем он приступал к ритуалу задирания коротенькой лапки возле каждого несчастного кустика и усохшего цветочка. И наконец, выполнив программу, бросался к ее ногам и начинал с высунутым языком и поджатыми лапками кататься на спине в расчете получить порцию утренней ласки.
Долорес Муньос любила этого пса.
Уже предвкушая знакомую сцену, она с улыбкой вставила ключ в замок и легонько побрякала им в скважине в ожидании традиционного взрыва эмоций.
Тишина.
Немного помедлив, она прислушалась, готовая в любое мгновение услышать радостный лай. Однако было по-прежнему тихо. Несколько озадаченная, она вошла в маленькую прихожую и сразу обратила внимание на раскрытый ящик пристенного столика и разбросанные по полу конверты.
- Профессор? - позвала она; голос глухо прозвучал в тишине. - Стэмп?
Никого. В последнее время профессор вставал все позже и позже. Он был одним из тех, кто за обедом пил много вина, а после еды бренди, и, перестав ходить на работу, увлекся этим еще сильнее. К тому же у него появились женщины. Долорес вовсе не была ханжой и не возражала против одной верной спутницы. Однако спутниц было много, и порой они казались лет на десять - двадцать младше его. Тем не менее профессор оставался привлекательным мужчиной в расцвете сил, прекрасно говорившим по-испански, обращаясь к ней "Usted", то есть на "вы", что она искренне ценила.
- Стэмп?
Может, они отправились на прогулку? Она прошла в дом и, бросив взгляд в сторону гостиной, затаила дыхание. По комнате были раскиданы книги и бумаги, валялась настольная лампа, содержимое полок стоявшего у дальней стены книжного шкафа было сметено на пол.
- Профессор!
Постепенно до нее стал доходить весь ужас происходящего. Машина профессора стояла под окнами, а значит, он должен быть дома. Почему же не отвечал? И где Стэмп? Она непроизвольно сунула пухлую руку в карман зеленого халата за сотовым, чтобы позвонить 911, и взглянула на клавиатуру, не в состоянии набрать номер. Действительно ли необходимо в это ввязываться? Стоит явившимся по вызову узнать ее имя и адрес, и она благополучно отправится назад в свой Сальвадор. Даже если анонимно позвонить по сотовому, ее вычислят и привлекут в качестве свидетеля… Продолжать эту мысль не хотелось.
Ею овладели страх и неопределенность. Профессор мог быть наверху - избитый, ограбленный, возможно, при смерти. А Стэмп - что они сделали со Стэмпом?
Ее охватила паника. Тяжело дыша и дико озираясь, она чувствовала подступающие к глазам слезы; ее пышная грудь бурно вздымалась. Надо что-то делать - позвонить в полицию? Нельзя же просто так уйти! А если он тяжело ранен? Нужно по крайней мере все осмотреть - возможно, ему нужна помощь, необходимо разобраться.
Направляясь к гостиной, она увидела на полу нечто похожее на истерзанную подушку. Сердце испуганно заколотилось. Она сделала шаг вперед, затем - еще один, ступая по мягкому ковру с невероятной осторожностью, и тихо застонала, поняв, что это Стэмп. Он лежал на персидском ковре к ней спиной. Можно было подумать, что он спит, высунув из пасти маленький розовый язычок, но только широко раскрытые глаза уже затуманились, а на ковре под ним темнело пятно.