Высокий, слегка сутулый, с трехдневной щетиной и неровно подстриженными усами. На вид - лет тридцати. Костюм поношенный, сорочка плохо выглажена, узел на галстуке засален, словно его как один раз затянули, так больше и не развязывали. Встретишь такого на улице - внимания не обратишь.
- Алан Портер, - представился детектив, протягивая руку, и зачем-то добавил: - Портер, как пиво…
Я приподнялся со стула, отвечая на рукопожатие, и спросил:
- Чем обязан?
- Дело Шарлотты Ли, - пояснил Алан. - Я веду его.
- И как успехи?
Портер выложил на стол тоненькую папку и передвинул ее мне, сам уселся на стул.
- Это все, что удалось собрать за сегодняшнее утро, - сообщил он.
Я открыл скоросшиватель, мельком просмотрел первый лист и уточнил:
- Тело опознали только вчера вечером?
- Да, - подтвердил Алан. - По большому счету, кроме имени и причины смерти, у нас ничего нет. Ни орудия убийства, ни места преступления, ни свидетелей, ни мотивов. Ничего.
- Что с кокаином?
- С кокаином все непросто, - вздохнул Портер и подсказал: - Вторая страница.
- Уже экспертизу волос провели? - удивился я.
- Объявлять наркоманкой племянницу члена городского совета чревато серьезными неприятностями, - усмехнулся Алан. - Эксперты работали всю ночь.
Я кивнул и откинулся на спинку кресла:
- Получается, Шарлотта не употребляла кокаин… на регулярной основе. Что нам это дает?
- Ровным счетом ничего. Разумеется, ее могли накачать алкоголем и наркотиками, но…
- Но на новогодних вечеринках чего только не случается, - закончил я мысль детектива. - Вот и девственницей она не была…
- Еще один факт, который просили не афишировать.
- Разумеется! - поморщился я, закрыл папку и вернул ее Алану. - Известно, куда она отправилась после новогодней вечеринки?
- Нет. Но на квартиру Шарлотта больше не возвращалась, - сообщил Портер и в свою очередь спросил: - Как думаешь, откуда взялись следы вечности?
- Возможно, ее держали в хранилище, - ответил я и вновь взялся за линейку и карандаш.
Алан какое-то время молча наблюдал за моими манипуляциями, потом не выдержал и спросил:
- Могу поинтересоваться, что ты делаешь?
- Слишком много курю, - пояснил я. - Решил себя ограничить.
- А просто курить реже?
Я кинул карандаш и линейку в ящик, закрыл портсигар и спрятал его во внутренний карман пиджака.
- Не вариант.
- Как скажешь.
- Какие были планы на сегодня?
- Сейчас еду переговорить с родителями, заодно осмотрю комнату, - ответил Алан. - Ты со мной?
- Конечно! А что с друзьями и персоналом с новогодней вечеринки?
- Вызваны на три часа.
- Отлично. - Я поднялся из-за стола, но тут задребезжал телефонный аппарат. - Специальный комиссар Грай на линии…
- Привет, Виктор, - послышался в трубке голос Алекса Брига. - Надо поговорить.
- Сейчас не могу.
- Уж постарайся выкроить время.
- У меня расследование.
- Ну так и я тебя не из-за пустяков отвлекаю. Подъезжай в "Гранд".
- Нет! - отказался я ехать в ресторан. - Встретимся в "Чернильнице", - глянул на хронометр и решил: - Через десять минут.
- Упрямый осел! - выругался Бриг и кинул трубку.
А я посмотрел на Алана и развел руками:
- Извини, дела. Поговори с родителями сам, к трем я уже вернусь.
- Не проблема, - не стал Портер делать из мухи слона, забрал папку и отправился на выезд.
Я вслед за новоявленным напарником покинул кабинет и запер дверь. Для начала спустился в канцелярию и получил там служебный значок, затем заглянул в оружейную комнату. Неизменно сонный сержант выдал, табельный револьвер и дюжину патронов; я расписался в замусоленном журнале, отошел к тянувшейся вдоль стены полке и откинул барабан револьвера. Самыми кончиками пальцев выудил патрон, аккуратно опустил в камору, тряхнул занемевшей с непривычки кистью и повторил операцию - раз, другой, третий…
От близости заточенных в мельхиоровые гильзы сущностей заломило ладонь, но стоило только защелкнуть барабан, как неприятные ощущения прошли сами собой. Кобуру из дома я прихватить не догадался, поэтому попросту сунул револьвер в правый карман пиджака, снаряженный второй полудюжиной патронов увесистый спидлоадер - по сути, тот же самый барабан - убрал в левый и отправился на встречу с медиатором.
На улице к этому времени заметно потеплело, и выпавший за ночь снежок большей частью уже превратился в грязную кашицу, но теплое дыхание по-прежнему вырывалось изо рта белыми облачками пара, а гулявший меж высотками пронзительный ветерок так и норовил забраться под пиджак. Пока шел до "Чернильницы", даже пожалел, что оставил плащ в управлении.
Когда я зашел в кафе, Алекс Бриг сидел за угловым столиком, лениво ковырял вилкой салат и с унылым видом поглядывал в окно. Я выложил шляпу на угол стола, уселся напротив и попросил официантку принести двойной капучино и яичницу с беконом.
- И это твой обед? - удивился медиатор.
- Еще не завтракал, - ответил я, расстегивая пиджак.
- Испортишь желудок.
- Ты о моем здоровье пришел поговорить?
- Нет, поздравить с восстановлением на службе.
Я достал портсигар и усмехнулся:
- Приятно осознавать, что наш мэр оказался порядочным человеком и сдержал слово. - Я закурил, выдохнул дым и спросил: - Он сильно расстроился из-за пожара?
- Тебе лучше не знать, - поморщился Алекс, с раздражением отодвинув от себя тарелку. - И на это я променял обед в "Гранде"? - горестно вздохнул он.
- Как выкрутился?
- С пожаром-то? - уточнил медиатор, дождался, пока отойдет принесшая мой заказ официантка, и пожал плечами: - Алхимический реагент, испарение, звонок в дверь, искра, воспламенение. Мы с тобой чуть не сгорели, друг мой. Мы - герои.
- Складная байка.
- Это чистая правда, Виктор, - мрачно уставился на меня Бриг. - Это даже больше, чем правда, это непреложная истина. Не забывай об этом.
- Не забуду.
Алекс поправил золотой зажим галстука, повертел шеей и скривился, будто раздраженный излишне жестким воротничком. Но причина для недовольства у медиатора была совсем иная.
- Гарри хочет их достать, - объявил вдруг он.
- Что, прости? - не понял я и отложил сигарету на пепельницу.
- Он хочет выяснить, кто именно вознамерился спихнуть его с трона, - пояснил Бриг. - Ты ведь не думаешь, что девчонку оставили в его доме случайно?
- Ни в коем случае.
- Одним ударом кто-то хотел вывести из игры мэра и его ближайшего соратника, - продолжил Алекс. - Связь мэра с несовершеннолетней племянницей советника! Газетчики закатили бы настоящую истерику о падении нравов.
- Шарлотте восемнадцать, - поправил я медиатора, пригляделся к недокуренной до конца сигарете и затушил ее о пепельницу.
- Бросаешь? - догадался Алекс, заметив прочерченную карандашом черту.
- Ограничиваю себя.
- Это дело, - одобрительно кивнул Бриг и вернулся к убийству: - Восемнадцать Шарлотте исполнилось на днях, а тема нравственности сейчас чрезвычайно актуальна. Сначала выборы мэра с публичным перетряхиванием грязного белья, теперь на очереди - назначение городского прокурора…
- Ты ведь понимаешь, что по объективным, - тоном выделил я последнее слово, - обстоятельствам до суда дело мы довести не сможем. Скажи, что ты понимаешь это, Алекс!
Бриг насупился, но сбить себя с толку не дал.
- Никто ничего не говорит о суде. Ты просто должен отыскать эту подколодную змею.
- Должен? - приподнял я одну бровь. - Я оставил за собой право заняться этим делом, но не давал никаких обязательств.
- Гарри считает иначе.
- И ты не стал его в этом заблуждении разубеждать?
- Не стал.
- Подхалим.
- Политик. С чего планируешь начать?
Я отставил на край стола пустую тарелку, пригубил кофе и пожал плечами:
- С чего обычно начинается любое расследование? Как сказал бы мой нынешний шеф, cui prodest?
- Кому выгодно? - задумчиво протянул Бриг. - Видишь ли, Виктор, политика - дело грязное, очень многие заинтересованы в отставке мэра.
- Отставке мэра и дискредитации вероятного фаворита на досрочных выборах.
- К чему ты ведешь?
- Занять пост мэра реально могут рассчитывать только советники Гардин и Ланфорд.
Алекс понимающе усмехнулся.
- Тебе бы хотелось, чтобы убийцей оказался Гардин? - поддел меня он.
Советник Гардин был той еще сволочью, и у него имелся очень весомый повод влезть в кресло мэра помимо власти, которую дает этот пост. Поэтому я лишь усмехнулся и ничего говорить не стал.
- Нам понадобятся неоспоримые доказательства, - заявил медиатор, строго глянул на меня и предупредил: - Пусть до суда дело и не дойдет, но одних голословных обвинений будет недостаточно.
- Приложу все усилия, - осклабился я в ответ.
- Рассмотри и другие возможности, - счел нужным напомнить Алекс Бриг.
- Я же профессионал!
- На это и рассчитываю. - Медиатор достал из бумажника пятерку и кинул ее перед собой, но подниматься из-за стола не стал. - А теперь о хорошем, - произнес вдруг он.
- А есть и хорошее?
- Твой несостоявшийся тесть предложил конвертировать комиссионные платежи в недвижимость.
- Что он пытается нам впарить? - поморщился я. Не так давно мы с Алексом организовали Томасу Соркину одну весьма выгодную сделку, в ответ тот обязался проводить платежи по ней через нашу контору. И вот двух месяцев не прошло, как ушлый промышленник пытается пересмотреть условия сотрудничества.
- Он предлагает нам одну из фабрик.
- Надеюсь, ты отказался?
- Ее реальную стоимость мы комиссией и за четверть века не перекроем.
- Она не стоит ничего! Ты хоть представляешь, как загажены вечностью производственные цеха?
Основным сырьем на заводах являлась обогащенная вечность, а ее отходы были не только токсичны, но и накапливались и пропитывали собой все вокруг. Насколько мне было известно, Томас Соркин не имел обыкновения тратиться на очистные сооружения.
- Нам хватит и одного административного здания, - отрезал Бриг. - Казино и клуб внизу, лофт-апартаменты наверху, посередине - номера. Мы с тобой озолотимся.
- Сомневаюсь.
- Завтра вечером съездим туда, сам все увидишь.
- Как скажешь, - решил я не спорить с медиатором, отдавая должное его деловой хватке.
- Еще понадобится человек, который не позволит ободрать нас строителям.
- Сол Коган? - навскидку предложил я кандидатуру знакомого гангстера.
- Сгодится, - решил Алекс и поднялся из-за стола. - Ты идешь?
Я нахлобучил шляпу и вслед за приятелем покинул кафе. Рядом немедленно остановился мягко урчащий мощным движком лимузин.
- Тебя подвезти? - предложил Бриг.
- Пройдусь, - отказался я и зашагал по тротуару.
На душе было неспокойно. Даже подумалось вдруг, что оплачиваемый отпуск не такая уж плохая штука по сравнению с предстоящим расследованием.
Впрочем, теперь-то что толку сокрушаться? Ставки сделаны, ставок больше нет.
В кабинете я первым делом распахнул шкаф с документами и выудил из-за стоявших на полке папок початую бутылку виски. Плеснул немного на донышко кружки, выпил, выдохнул и задумчиво глянул на телефонный аппарат.
Звонить или не звонить? Вот в чем вопрос.
Но выбора особого не было, поэтому я уселся за стол, выложил перед собой блокнот и снял трубку. Привычно набрал знакомый номер, и почти сразу длинные гудки в динамике сменились голосом Филиппа:
- Инспектор Раевски на проводе!
- Привет, Филипп, - произнес я тогда, - есть минутка?
- Слушаю тебя, Виктор.
Я покрутил головой, подбирая слова, потом решил ничего не выдумывать и выложить все как есть.
- Слышал о пожаре в доме мэра? - спросил собеседника.
- Ну? - озадаченно отозвался инспектор.
- Говорят, это был поджог.
- И?
- Мэр в бешенстве.
- Виктор, к чему ты клонишь? - тяжело вздохнул Раевски.
- Меня попросили неофициально покопаться в этом деле.
- Так ты теперь работаешь на мэрию?
- Полагаешь, в моем положении подобную просьбу можно проигнорировать?
Инспектор подавился смешком и уже на полном серьезе спросил:
- Что ты хочешь?
- По моим данным, первой на пожар приехала патрульная машина… - Я нашел переписанный в блокнот номер, продиктовал его инспектору и уточнил: - Правильно?
- Так и есть, - подтвердил Филипп. - Сержант Сэм Варниц и патрульный Грег Брод. Это они вызвали пожарную команду.
- Так понимаю, это дело на контроле не у меня одного? - ехидно поинтересовался я.
Раевски на подначку никак не прореагировал.
- Хочешь с ними поговорить? - уточнил он.
- Было бы неплохо, - подтвердил я. - Пришлешь их ко мне?
- Не проблема.
- Да, кстати, а что они вообще там делали?
- Патрулировали район.
- На постоянной основе?
- Да, эта машина приписана к Старому Берегу.
- Понятно. Так я их жду?
- Будь на месте, сегодня после смены зайдут.
Я положил трубку и только переписал в блокнот имена полицейских, как в кабинет заглянул Алан Портер.
- Собираюсь знакомых убитой опрашивать, ты идешь?
- Да, разумеется. Одну минуту!
Сделав звонок в пожарную инспекцию, я попросил прислать мне копию отчета о пожаре в доме мэра, затем прихватил с собой блокнот и вышел в коридор.
- Как съездил? - спросил у детектива, запирая дверь.
- Никак, - поморщился в ответ Алан.
- Серьезно? - удивился я, обернувшись к напарнику.
Выглядел тот, надо сказать, еще потрепанней и пришибленней, чем утром.
- Для родителей она до сих пор маленькая девочка, - вздохнул Портер, направляясь к лифту. - Поверить не могли, что их ангелочек уже интересовалась мальчиками. Твердили об изнасиловании.
- Ты в это не веришь?
- В это не верит коронер, - резонно заметил Алан.
- Аргумент, - признал я. - А дневник? У каждой уважающей себя девушки должен быть дневник.
- Пустышка, - вздохнул Портер. - Забросила его год назад, сразу после поступления в университет. Ничего полезного, но можешь посмотреть, если есть желание.
- Больше года дневник не вела? Досадно.
Мы спустились на третий этаж и прошли в комнату для допросов. Там Портер попросил дежурного:
- Запускайте по списку! - потом уточнил у стенографистки: - Вы готовы?
- Да, - ответила дамочка средних лет, подравнивая стопку чистых листов писчей бумаги.
Первой дежурный завел девицу с выбивавшимися из-под модной шляпки черными локонами, покрасневшими глазами, потеками туши на лице и припухшим носиком.
- Можно воды? - сразу попросила она.
- Разумеется, - разрешил Алан и наполнил стакан.
Девчонка вцепилась в него, будто в спасательный круг, и я обратил внимание, сколь сильно дрожат у нее руки.
Похмельный тремор? Ох уж эта золотая молодежь…
- Жанна Риг? - уточнил Портер, делая отметку в своем списке.
- Да, - подтвердила девушка, отставив ополовиненный стакан.
- Вы хорошо знали Шарлотту Ли?
- Чарли была моей лучшей подругой.
- Чарли? - озадачился я.
- Так звали ее друзья, - пояснила Жанна.
Алан сделал у себя еще одну отметку и продолжил расспросы:
- Жанна, когда вы видели ее последний раз?
- На вечеринке. Она ушла сразу после двенадцати.
- Одна?
- Да.
- Ночью? - удивился я.
- Сказала, что ее ждет машина, хотя я не помню, чтобы она вызывала такси.
- Вот как? - вновь перехватил инициативу Алан. - А Шарлотта не сказала, куда собирается?
- Нет.
- А вы спрашивали?
- Спрашивала, - подтвердила девушка и шмыгнула носом. - Чарли только отшутилась, что скоро все об этом узнают. Мы даже немного повздорили. В последнее время она стала не такой открытой, как раньше.
Портер кинул на меня многозначительный взгляд и уточнил:
- Вы не знаете, с чем это было связано?
- Полагаю, у нее появился мужчина, - предположила Жанна, покраснела, но все же продолжила: - Женатый мужчина…
- Не знаете, кто бы это мог быть? - ухватился я за ниточку.
- Нет, - ответила девушка, но как-то не совсем уверенно.
- Никаких предположений? - почувствовав недосказанность, надавил на свидетельницу Портер. - Быть может, есть какие-то догадки?
- Нет.
- Как давно начались изменения? - тогда поинтересовался я, решив вернуться к этому вопросу немного позже.
Жанна лишь пожала плечами.
- Точно не помню, - покачала она головой.
- А если подумать?
Девушка насупилась, явно собираясь сказать, будто не помнит, но неожиданно встрепенулась.
- В конце ноября или начале декабря, - произнесла Жанна, нервно теребя платочек. - Да! Именно! В начале прошлого месяца Чарли перекрасилась в блондинку.
- Быть может, ей просто захотелось? - предположил Портер.
- Просто захотелось? Вы не знаете ее родителей!
Какое-то время мы еще пытались вытянуть из Жанны подробности, но больше ничего полезного та сообщить нам не смогла. Твердила о примерке нового платья, походе в кино, потекшей ручке и прочей ерунде, коей запомнился ей последний день с подругой, а под конец окончательно расклеилась, беспрестанно шмыгала носом, терла платочком глаза и хваталась за стакан с водой.
- Жанна, - мягко произнес я, устав от слез, - у Шарлотты были враги? Кто-то мог желать ей смерти?
- Нет, - категорично мотнула головой девушка, зябко поежилась и закусила губу. - Нет, ее все любили.
- Быть может, она с кем-то ссорилась, - тут же подхватил мою мысль Алан, - плохо о ком-то отзывалась? Вы ведь были подругами…
- Ее парень, - выдала вдруг Жанна.
- Парень? - переспросил Портер.
- Бывший парень. Они расстались еще осенью, но он не давал ей проходу.
- Как его зовут? Где живет? - зачастил Алан. - Он был на вечеринке?
Девушка озадаченно захлопала глазами, потом покачала головой:
- Нет, Валентина не приглашали.
- Валентин, а фамилия? - поторопил Жанну мой напарник.
- Не помню, но у меня записано. - Девица раскрыла выставленную на стол сумочку, достала записную книжку и, отыскав нужную страницу, прочитала: - Валентин Лански, домашний телефон…
- Вы позволите? - Алан забрал у нее блокнот и переписал телефонный номер. - Спасибо!
- На этом все, - улыбнулся я тогда Жанне, - но вам придется немного подождать, пока не напечатают протокол. - Я вызвал дежурного и предупредил: - Следующего свидетеля запускайте через пять минут.
- Думаешь, она могла предупредить его? - удивился Портер, когда девушку вывели за дверь.
- Лучше подстраховаться, - решил я. - Алан, выясни адрес и пошли за этим Валентином машину, - потом попросил стенографистку: - Отнесите протокол машинистке и сразу возвращайтесь. - Я достал визитку, написал на ней свой домашний телефонный номер и вышел в комнату ожидания.