– А если ещё приманку рядом положить – совсем замечательно получится. Во! Портрет мадемуазель Люсти в самый раз!
Гека скорчил обиженную физиономию – негоже, мол, сыпать соль на сердечную рану.
– Нужно поискать ещё информацию про Фантомы. Авось обойдёмся и без приманок, – попытался он перевести стрелки.
– Я посмотрю. А пока…
Что именно хотел предложить, пояснить не успел. Услышав скрип входной двери, одним молниеносным движением Эрик выхватил книгу у Лиэнны и закинул под ближайший стеллаж.
– Ой, как вас тут много! – удивлённо прищурился появившийся на пороге библиотекарь.
– Мои друзья, пришли проведать. Не волнуйтесь, Халид-ага, они люди приличные, хулиганить не станут.
– Дружба – это замечательно! Однако, молодые люди, вынужден огорчить тех, кто мечтал взять почитать что-нибудь на ночь глядя: работа моего учреждения на сегодня закончена.
– Намёк поняли! Уже уходим.
– До завтра, Мастер Халид, – церемонно отвесил полупоклон Эрик, последним покидая помещение.
Глава 18
Верхушки деревьев, окружавших лесную поляну – традиционное место проведения их занятий по Зелёной магии – овевал приятный прохладный ветерок, почти не чувствовавшийся внизу. Сегодня у них отработка Терморецепции. До Нового Года в основном практиковались отыскивать тихо попискивающие датчики при помощи Тонкого Слуха и различать едва заметные метки на деревьях, используя Орлиный Взор. Вопреки ожиданиям, первое занятие в новом семестре началось отнюдь не с повторения пройденного: госпожа Гань решила не останавливаться на достигнутом, а двигаться дальше, осваивая заклинания повышенной сложности.
– Умение чувствовать присутствие вблизи предметов, температура которых отличается от окружающей среды, присуще всем живым существам, – каждое занятие Великий Мастер начинала с вводной мини-лекции, призванной, по её мнению, расширить познания учеников об окружающем мире. – Поднесите руку к раскалённой сковородке или не успевшему остыть утюгу, и ощутите идущий от них поток тепла. Но вы, наверное, никогда не задумывались, почему так – на самом деле, за счёт специальных нервных клеток, улавливающих изменение температуры на поверхности кожи, и сигнализирующих мозгу. Не имей мы их, регулярно зарабатывали бы ожоги, беспечно прикасаясь к предметам, слишком горячим или очень холодным. Однако человек и другие теплокровные не отличаются завидной термочувствительностью. То ли дело холоднокровные – многие из них способны улавливать флюиды тепла на значительном расстоянии от едва нагретого объекта. Например, щитомордник различает колебания температуры всего в две десятых градуса! Столь развитая терморецепция помогает ему находить прячущихся в норах мелких грызунов. Магия даст вам возможность испытать его ощущения в процессе охоты. Правда, мышей и землероек отлавливать не нужно, ваша цель – снова датчики, на этот раз замаскированные под божьих коровок. Единственное их отличие от настоящих насекомых – более высокая температура тела. Ненамного, всего на три-четыре градуса. Вполне достаточно для ученической Терморецепции. А чтобы не возникало искушения ощупывать подряд всех встречных божьих коровок, на глаза придётся надеть повязку.
– Прошу прощения, Великий Мастер, но тогда мы имеем неплохие шансы врезаться лбом в дерево или столкнуться друг с другом! – подскочила Янка.
– Если только не намеренно, – успокоила её госпожа Гань. – Повязка устроена так, что контуры крупных объектов различать будете, а мелкие сольются воедино. И потому лишь успешное произнесение формулы даст вам шанс отыскать датчик. Ну, кто желает попробовать?
Эрик устало зевнул, прикрыв рот ладонью – последние полтора суток слились в единую круговерть событий, почти не оставившую место сну. Покинув библиотеку, они переместились в апартаменты Геки, где за кофепитием продолжили обсуждение планов нейтрализации бездушного злодея. Наиболее разумным признали необходимость срочного конструирования ловушки.
– Раз есть заклинание, притягивающее вещь к хозяину, то теоретически его можно настроить и в обратную сторону, – философствовал Олаф. – Главное – между объектами должна существовать какая-то связь. И наиболее подходящим магнитом мне представляется твой новый кристалл, Гека.
– Ого, ничего себе! Одного лишился, теперь останусь и без второго, с таким трудом добытого. Тогда лучше бери ноутбук, всё равно последнее время глючит непрерывно.
По непонятным причинам – то ли из-за небрежности в обращении, то ли из-за регулярного воздействия колдовства, Гекин комп и впрямь всё чаще давал сбои – зависал, беспричинно шёл на перезагрузку, или просто выдавал сообщение об ошибках. Не так давно вообще вылетел целый блок программ, пришлось переустанавливать систему. Впрочем, даже если бы и работал стабильно, услуги машинного транслятора требовались всё реже: проведав о возможности подзашибить деньгу, не напрягаясь физически, чуть ли не две трети курса активно включилось в переводческую деятельность, и количество заказов у друзей значительно уменьшилось. Как пошутил Фэн, в свете предстоящих каникул срочно требуется найти ещё один парусник. Или, на худой конец, рукопись, считающуюся утерянной после сожжения архивов Александрийской библиотеки.
– Не волнуйся: ничего с концентратором не случится. Если расчёт верен, он к нему и прикоснуться не сможет.
– А если нет?
– Тогда я отдам тебе собственный.
Весь последующий день пришлось заниматься зачаровыванием, так что, даже выспавшись хорошенько, подготовка к занятию оставляла желать лучшего. Свиток, потребовавшийся Олафу для активизации ловушки, обошёлся недёшево: пришлось отдать в заклад несколько палочек. Эрик без колебаний пожертвовал свою, полученную за второе место в турнире – обходился же раньше, и сейчас переживу, выкуплю при случае.
По вопросу, где разместить капкан, дружно сошлись во мнении – лучшего места, чем комната Геки, не сыскать. Такое решение, однако, не очень пришлось по душе хозяину.
– Опять станет буйствовать! А в чём я потом ходить буду? И как расплачусь с библиотекой, если книжки изорвёт?
– Ну не в парадной же устраивать, у всех на виду! А если в лесу – где гарантия, что кристаллу не приделают ноги?
Уговорили-таки, заодно и настоятельно убедили посетить занятие, куда Гека совсем не рвался. Обычно на природную магию ходил он охотно, но тут взбрыкнул – спать, мол, хочу, отстаньте от меня. Подействовал лишь аргумент: если останешься в замке, то смысла от ловушки никакого, двойник и близко к ней не подойдёт. Согласившись с уговором, что его прикроют от вызова к доске, Гека откровенно дремал, спрятавшись за спинами товарищей и не пытаясь прислушиваться к словам преподавательницы.
– Так, есть первая тройка. Сейчас вам наденут повязки, и по моему сигналу приступайте к поиску.
Мастер Виллсбоу, приглашённый поассистировать госпоже Гань, уверенными движениями завязал глаза всем троим добровольцам. После чего, отойдя подальше – чтобы не мешало сильное тепловое излучение человеческих тел, – подбросил в воздух детекторы, разлетевшиеся в разные стороны.
– Приступайте!
Наскоро пробормотав заклинание, первым на поиски ринулся Малко. Чуть промедлив, ему последовали Куашо и Рамина. Пригнувшись и выставив вперёд ладони – именно так в теории рекомендовалось определять присутствие источников тепла, – они разбрелись по поляне. Малко, стремясь отличиться, передвигался почти бегом и в результате на повороте вписался прямиком в сосну, вызвав насмешливые улыбки на лицах присутствующих, а заодно услышав в свой адрес немало ехидных комментариев.
Первый микроизлучатель тепла посчастливилось засечь Рамине – остановившись, она ощупала растения под ногами и вскоре радостно демонстрировала находку.
– Можете снять повязку, – разрешила Великий Мастер.
– А ведь так и "жучков" прослушки и видеонаблюдения вылавливать можно, – высказался Олаф.
– И откуда у тебя столько сил ещё и новые идеи генерировать?
– Вот что значит нордический характер! Остаётся лишь завидовать!
– На самом деле я тоже не имею ничего против немножко вздремнуть на уроках, – пожал плечами скандинав. – Просто привык спать вполуха, будучи постоянно готовым к вопросу преподавателя.
Вскоре удача улыбнулась и Куашо, а вот самовлюблённому македонцу пришлось изрядно попотеть. Лишь после подсказки, чуть не роясь носом в траве, он отыскал "коровку".
– Кто ещё хочет попробовать? – вопросила госпожа Гань.
– Джо, выручай! Ты справишься! А то выдернут кого-нибудь из нас, – прошептал Фэн сидевшему рядом потомку краснокожих.
– А? Меня вызывают? – очнулся сзади Гека.
– Спи, амиго, всё ништяк! – успокоил его Жозе под понимающие улыбки окружающих.
По очереди вызвалось поискать "жучков" человек десять, больше добровольцев не оказалось.
– Ну а остальные почему оробели? После каникул сомневаетесь в собственных силах? Ладно, раз так, заставлять не стану. Всё равно в последний месяц перед экзаменом пробежимся ещё раз по всему изученному материалу. А в ближайшем будущем предстоит нам освоить также Фоторецепцию и Инфракрасное Зрение, позволяющие безошибочно находить цель даже в полной темноте.
– Великий Мастер! Однако если применять их имеет смысл только при отсутствии нормального освещения, значит, следующее занятие состоится ночью? – невозмутимо поинтересовался Заштам.
Госпожа Гань еле заметно усмехнулась:
– Не исключено. Но разве вас, студентов, это напугает? Впрочем, если нет желания покидать Штарндаль после заката, можно поступить и проще. Вот так, например.
За какую-то пару секунд стемнело настолько, что различить можно было лишь очертания ближайших соседей.
– Вряд ли природное явление, скорее иллюзия, иначе одновременно похолодало бы, – прошелестел кто-то невидимый с правого края.
– Совершенно верно, – ответила Великий Мастер. – Но не волнуйтесь, на действенность вашего колдовства это никоим образом не скажется. Поэтому решайте между собой, как вам удобнее, а потом сообщите мне.
На поляну вновь вернулась благодать ясного дня, и пернатые, напуганные внезапной тьмой, успокоились и вернулись к своим птичьим делам.
– Совсем как при солнечном затмении, – прокомментировал Джо.
– А тебе приходилось его видеть?
– Не! Я имею в виду – полное. Только частичное, когда работал в зоопарке. Животные тогда тоже напугались изрядно. Часть Солнца потемнела, словно его откусили. К счастью, ненадолго.
– Я тоже полного живьём не наблюдал, лишь на картинках. А в пояснительном тексте сообщалось: в древности затмений очень боялись, не только зверьё, но и люди, – сообщил Эрик.
– И представляли себе дракона, пожирающего Солнце, которого можно отпугнуть, если бить в барабаны и громко кричать, – со смехом добавил Фэн.
– А по мне бы – продержись оно тут пару часиков, совсем кайфово было бы, – сонно пробормотал Гека.
Великий Мастер, видя, что ученики считают занятие оконченным, не стала разубеждать их, предпочтя отпустить с миром без напутствий.
К компании друзей приблизился ассистент Госпожи Гань.
– Привет! Чего к нам заглядывать перестали? Вчера сидим с Баджи за кружечкой пива, жалуется: как защитился, мол, так молодёжь и испарилась куда-то, носу не кажет совсем. Неужто излишней почтительностью перед званием Мастера страдает? Дельфины без общения с вами совсем заскучали. Купаться сейчас, конечно, прохладно, ну так хотя бы с бережка ручкой им помахать – и то счастливы будут.
– Зайдём, просто много проблем было, всё как-то собраться не могли. Но на днях – обязательно.
– Давайте. А то единственно, кого вижу в последнее время – так товарища вашего, на ходу спящего.
Эрик лёгким ударом локтя подбодрил приятеля, заодно предупреждая, чтобы спросонья не сболтнул чего лишнего.
– Устал он, много медитировал, силёнок слегка не подрассчитал.
– Что ж, бывает.
На добродушно-ехидной физиономии Мастера Виллсбоу явственно читалось: ну-ну, знаем, какими медитациями по ночам занимаетесь.
Дабы не заострять сей момент, пришлось экстренно распрощаться, напоследок вновь пообещав в самом ближайшем будущем осчастливить своим визитом.
На обратном пути первым делом взялись за обсуждение услышанной новости.
– Гека, признавайся: шаришься по посёлку в одиночку?
– Да ни в жисть! Тем более мимо Баджи точно не прошёл бы!
– Значит, двойник. И кто-то из друидов – его сообщник. Помните, как сказано в "Бездушных существах" – Фантом не может существовать, если его не подкармливают волшебной энергией.
– Вычислить бы, кто, – вздохнул Гека. – В посёлке народу не меньше, чем у нас на курсе. Плюс гости, туда-сюда регулярно снующие. Не пойдёшь же у каждого спрашивать: не к вам ли я забредал недавно?
– Может, к магазину интерес имеет?
– Зачем ему? Там же магией расплачиваться надо. Как-то не верится, что клон станет заниматься зачаровыванием в ущерб собственному здоровью.
– Не волнуйтесь, если попадётся – вытрясем из него истину. Станет упорствовать – пригрозим синим серебром.
– Но у нас его нет!
– А он об этом знает? Вот увидишь – сразу выложит всё, как миленький!
– Лишь бы волшебство в капкане не окончилось слишком быстро, – вздохнул Олаф.
– Попытка не пытка, ещё соорудим. Одно неприятно – опять трудиться над свитками придётся.
Вот и Штарндаль завиднелся сквозь стволы деревьев. Компания невольно ускорила шаг, предвкушая развязку.
– Только бы его раньше нас никто не обнаружил. Попросит убрать кристалл, и поминай как звали.
– Это вряд ли: все же видели, что ты с нами!
До своей комнаты, которую на всякий случай не стал запирать (исторический спор на тему, способен ли двойник вскрывать замки без посторонней помощи, так и окончился ничем), Гека добрался первым.
– Ага, попался-таки! Ну, теперь ты за всё ответишь!
– Гека, стой! Не трогай его!
Поздно. Кулак со всего размаху врезался в грудь перекошенного от бессильной злобы фантома. Издав пронзительный визг, тот сразу потерял человеческое обличье, превратившись в облачко фиолетового дыма, растёкшееся по полу и исчезнувшее без следа.
– Что ты наделал! Ведь знал же: прикосновение к копии смертельно для неё!
– Простите, братцы, погорячился. Как увидел подлюку, сразу злость взяла необычайная, вот и припечатал от души.
– Эх! Теперь мы никогда не узнаем, кто его создатели, и с какой целью прислан сюда.
Часть 2. Любовь и вороны
Глава 19
С безвременной кончиной Гекиной "тени" прервалась цепочка событий, будораживших студенческое население Штарндаля. Никто больше не смущал умы появлением в местах, где данной персоны теоретически быть не должно, и тем более свершением деяний, несовместимых с логикой и общепринятыми правилами поведения. О пропажах кристаллов или иных вещей, могущих послужить материалом для создания новых фантомов, тоже не было слышно – по крайней мере, публично не объявлялось.
Да и спуск корабля на воду прошёл без проблем, разве что задержался по срокам – лишь в конце февраля Алехандро, тщательно всё перепроверив, объявил об окончании ремонтных работ. Плюс ещё несколько дней на подготовку официального мероприятия. Гостей собралось не меньше, чем при извлечении корвета из недр острова. Из Великих, правда, только Асфарг, сдержавший слово: по сигналу полной боевой готовности громадная трещина, мгновенно заполнившаяся водой, расколола побережье, вызволив корабль из песочного плена. И под бодрый салют пушек, поймав в паруса попутный ветер (не без помощи Великого Мастера вовремя подувший), "Wind Brothers" медленно и величаво вышел на океанский простор.
Весь остров обплывать не стали – кое-где имелись подводные рифы, не представлявшие особой опасности для лодчонок друидов, но корвет, даже без груза на борту, имел немного шансов миновать их, не зацепившись дном. Поэтому Юрса, благоразумно вняв совету людей, не понаслышке знакомых с особенностями рельефа дна вблизи Санта-Ралаэнны, отдал команду бросить якорь в бухточке у скалы "Розовая Чайка", где в стародавние времена частенько останавливались мореплаватели, желавшие пополнить запасы пресной воды. Охрану корвета вместо голема препоручили двум элементалям – водяному и воздушному, так что за дальнейшую судьбу "Братьев Ветра" можно не беспокоиться. Единственной закавыкой стала доставка пассажиров обратно на берег – далеко не все согласились добираться вплавь, пришлось в экстренном порядке просить бывших на борту чародеев организовать массовую телепортацию.
Выполняя обещание, данное Мастеру Виллсбоу, на следующий же день компания друзей завалилась к Баджи, предварительно договорившись меж собой: про двойника ни гу-гу, чтоб ненароком не вспугнуть сообщника. Хотя как гарантированно того вычислить, конструктивных идей как-то не родилось, если не считать предложения Геке регулярно прогуливаться по посёлку в гордом одиночестве – авось клюнет, спутав его с копией.
Гостить пришлось у двоих сразу – перестав скрывать свои отношения, и раньше-то бывшие секретом Полишинеля, Баджи и Веста теперь жили вместе, готовясь к предстоящей свадьбе. Переехав к суженому, Веста навела в его хибарке идеальный порядок, выметя вон холостяцкий дух. Пол и стены сверкали первозданной чистотой, стол покрывала клеёнчатая скатерть, а в углу – новый гардероб. Комод с вазочками и сувенирами довершали картину семейного уюта.
– Да-а, вот так запросто уже не завалишь в любое время суток, – с грустью прокомментировал Гека. – Неужели и нам предстоит то же самое?
Ответа не получил, да и, судя по всему, не ждал его.
Хозяева, тем не менее, явно были рады их появлению – с соседями каждый день видишься, уже и поговорить не особо о чём и найдётся, кроме бытовых тем, каковых возвышенные духом чародеи стараются избегать. А однокурсники, с которыми приятно поностальгировать по весёлой студенческой молодости, большей частью разъехались в дальние края, лишь изредка возвращаясь к родной alma mater.
– Вскоре и мы покинем остров, – едва уловимо вздохнул Баджи. – На май назначена экспедиция на Флашир, и нас зачислили в список участников.
Ввиду явной нехватки места в избушке, для цивильного размещения всех присутствующих общаться пришлось на природе, устроив небольшой пикник на побережье. Веста, угостившая студентов пирожками собственного изготовления (пекла накануне, словно предчувствуя появление гостей!), напротив, в будущее смотрела с оптимизмом.
– Не кисни ты так! – напустилась она на жениха. – Можно подумать, вечная ссылка на Северный Полюс уготована. Не понравится – вернёмся. А вдруг найдёшь себе новые объекты для изучения, ещё и не захочешь оттуда уезжать. Тем более побывавшие там чуть не единодушно заявляют: Флашир не так прост, как кажется.
– О да! – сразу оживился тот. – Первопроходцы столкнулись там с аномальными явлениями, дать убедительные объяснения которым пока не удалось. И главное – обнаружили флуктуации магической энергии, но кто её потребляет, осталось совершеннейшей загадкой. Этим и займёмся в первую очередь. Ну и, разумеется, дальнейшим изучением флоры и фауны – там на десятилетия работы хватит. И не только нашему поколению. Кто знает, вдруг через несколько лет туда пожалует кто-нибудь из вас!
Дельфины, издали заметившие появление сухопутных друзей, всей стаей собрались у берега, призывая и им уделить хоть толику внимания, которого в конце концов получили с лихвой.