Несколько последующих дней Гека с невинным видом прогуливался по тенистым улочкам посёлка. Его приветственно окликали, даже завязывали ни к чему не обязывающие беседы, но ничего такого, что дало бы повод для подозрений. Либо сообщник каким-то образом пронюхал о насильственной дезинтеграции фантома, либо располагал детектором, безошибочно определяющим, кто перед ним – оригинал или копия. И затаился на время, или вообще покинул остров.
Эрик же озаботился поисками книги, которую страстно желал заполучить Гекин клон. В суматохе последовавших за тем событий название совсем вылетело из головы, пришлось долго и упорно вспоминать. Одно из сочинений Дралука найти ему удалось, но другое – "Эфирные Стихии". К астральным или каким-либо иным потусторонним сущностям, в том числе и искусственно созданным, оно не имело никакого отношения – описывало принципы усиления заклинаний Стихийной магии: Эфирный Огонь – чрезвычайно мощный, "заставляющий кипеть железо", Эфирный Холод, "когда воздух сгущается туманом и оседает инеем", Эфирная Пустота, "какая есть лишь в межзвёздном пространстве". Формулы не приводились, лишь рекомендации к их написанию, и неясно было, удалось ли автору вывести их. Спросить же про "Чёрные звёзды и розовый снег" Эрик так и не осмелился, памятуя реакцию Мастера Халида на запрос Лиэнны, и не желая возбуждать у "аксакала" излишнюю подозрительность.
Однако на откровенный разговор с англичанкой всё же решился:
– Послушай, Лина, есть суровое подозрение, что на тебя воздействовали и до попытки похищения кристалла. Помнишь, как ты упорно открещивалась от визита в библиотеку, когда спрашивала сочинения Кежера? Так вот, это было на самом деле. Если не веришь, Мастер Халид может подтвердить. Ему-то незачем вводить тебя в заблуждение.
– Сейчас готова поверить во что угодно. Но чем тот визит оказался столь важен, если второй раз о нём напоминаешь?
– Из-за твоей святой уверенности, что Кежер – знаток Белой магии. На самом деле – Коричневой.
– Какой ужас! – глаза собеседницы округлились. – Теперь все будут думать, что интересуюсь некромантикой!
– Успокойся, никому рассказывать не стал. Однако кто-то за тебя взялся на полном серьёзе.
– И что же делать?
– Попробуй вычислить из тех, кто появляется у тебя непосредственно перед моментом, с которого потом осознаёшь провал в памяти. Гипноз долго не действует, или волшебство должно быть очень мощным.
– Попытаюсь. Хотя, если учитывать, сколько раз на дню порой приходится консультировать по латыни, особенно перед занятиями у Троддза… Иногда кажется – неспроста я стала объектом повышенного внимания.
– Почему?
– Возможно, я лишь придумываю себе страхи, – замялась Лиэнна.
– Не хочешь – не говори.
– С другой стороны, не смогла бы вечно держать тайну в себе, рано или поздно пришлось бы поделиться. Да и без дружеской поддержки вряд ли справлюсь. Если сумеешь сохранить в секрете услышанное…
– Раз не стал болтать о твоём интересе к Коричневой магии, то теперь тем более, – полушутя пообещал Эрик.
– Понимаешь, после той ночной прогулки с кристаллом возникло подозрение: моя бабушка умерла не своей смертью.
– Но какая тут связь?!
– Никакой, согласна. Просто стала пересматривать вещи – вдруг пропало чего, пока в лесу шастала, да и призадумалась над портретом. Бабушка не раз заявляла о желании видеть меня настоящей чародейкой, а с Продлением Жизни могла бы ещё лет сто прожить в добром здравии! Потому и усомнилась в версии естественной смерти.
– Хочешь сказать, ей кто-то помог? Враги были?
– Откуда мне знать! Про колдовское сообщество бабушка ничего не рассказывала, и я долгое время считала, что лично у неё дар такой – чудеса творить. Даже о титуле Великого Мастера узнала уже здесь. После того, как нашли в подвале портрет. Помнишь?
– Да уж, как такое забыть. Однако найти доказательства теперь будет крайне сложно.
– Это я и сама понимаю. Однако кой-какие меры уже приняла, – воодушевившись, Лиэнна заметно раскраснелась. – С помощью одного полезного заклинания удалось реанимировать картины тех лет, когда бабушка была жива. А заодно зафиксировать в них типа, тогда уже показавшегося неприятным. Представляешь – он был среди гостей на новогоднем застолье!
– И кто же он?
– Пока, увы, выяснить не удалось. На острове не живёт, проверила. А расспрашивать, честно говоря, побаиваюсь: вдруг пронюхает и попытается заткнуть рот?
– Однако так ты долго можешь ждать следующей встречи. А вдруг он только по большим праздникам появляется здесь, да и то раз через пять?
– Но что же делать? – забеспокоилась Лиэнна. – Мне трудно описать словами внешность человека. Сама-то если увижу – узнаю, а так могу указать совсем на другого.
Эрик слегка призадумался:
– Тогда, наверное, стоит попытаться сделать зарисовку. Подобно тому, как в полиции по показаниям потерпевших фотомонтаж рожи преступника делают. Если у самой не получится, попроси Джо, он карандашные наброски классные делает. Видела?
– Не-а. Вы же не рассказываете, а так откуда узнаю? Это ты здорово придумал! И вообще – спасибо, что выслушал, не стал юморить над моей мнительностью. За то отблагодарю формулой Вещего Сна.
– Да ну? В натуре?
– Вроде того. Рецепт использования: произносишь заклинание, ложишься спать, и приснится тебе картинка из будущего. Пару раз попробовала – безрезультатно, а на третий увидела себя в какой-то клинике, кругом люди в белых халатах, и на мне тоже, а на кровати – седовласый мужчина в бинтах, и мы пытаемся ему помочь.
– Занятно. Ладно, давай, как-нибудь попробую. Хотя сны в принципе вижу редко, а уж с пророческими вообще напряг. Ни одного не припомню.
Похоже, идея глобального заговора неких потусторонних сил оказалась заразительной. Померла старушенция – с кем не бывает, тем более в преклонных летах. Кому могла понадобиться бабуля, давно отошедшая от дел? В душе он, конечно, сочувствовал Лиэнне, никак не могущей оправиться от потери, но не более чем любому другому. Чисто абстрактная смерть человека, которого никогда в жизни не видел, не способна надолго взволновать душу даже тем, кто всё воспринимает близко к сердцу. А поскольку его семью косая обходила стороной многие годы, откликнуться на страдания сокурсницы Эрик мог лишь разумом.
Однако событие, приключившееся вскоре, слегка подвигло к мысли: друзья, возможно, не так уж и неправы в своих подозрениях.
В тот день он, поработав немного текстовым наборщиком, собрался уходить, дабы хоть немного подготовиться к контрольной по латыни, как неожиданно Мастер Халид попросил задержаться. Такое случалось нечасто.
– Вот-вот должен прибыть гость, которого когда-то хотел увидеть.
– Кто же?
– Мистер Пэтсоу. Координатор учеников из Америки.
– Вау! Теперь-то узнаем, каким образом сюда попали Билли и Майкл!
Ждать пришлось недолго. Интеллигентного вида улыбающийся молодой мужчина в очках и костюме типичного офисного клерка вскоре нарисовался на пороге.
– Good day, Халид! Как поживаете? Наконец-то выбрался сюда. Вот, – он вытряхнул из "дипломата" несколько книжек. – Очень пригодились, спасибо! Примите также скромный презент для вашей коллекции.
Подарком явился фолиант "Индейские цивилизации", отпечатанный на глянцевой бумаге, и с золотым тиснением на обложке.
– Премного благодарен, – растрогался Мастер Халид. – Побольше бы таких щедрых читателей, и наша библиотека стала бы лучшей в мире!
– Только человечество о том не подозревало бы, – усмехнулся мистер Пэтсоу. – Заодно, раз уж я всё равно тут, прихвачу кой-чего для продолжения работы – вот по этому небольшому списочку.
"Списочек" оказался на полторы страницы мелким шрифтом.
– Если найдётся хотя бы часть – уже замечательно!
– А если разыщется всё или почти всё, тележкой вывозить придётся, – отшутился в ответ библиотекарь. – Кстати, Патрик, жалуются тут на твоих протеже, причём не только учителя, но и ученики.
– На кого же конкретно? – улыбка хоть и не исчезла с лица мистера Пэтсоу, но выражение стало озабоченным.
– Дай Аллах памяти, как их там, негодных, зовут… Ага! Уильям Бэйкинс и Майкл Корган!
Эрик, делая вид, что по уши погружён в работу, весь обратился в слух.
– Ты знаешь, Халид, мне они тоже не по душе. Плохие парни, согласен. Но их рекомендовал Джейкобс, а его слово в наших краях имеет вес. Отвергнуть его кандидатуры без должных оснований я не имел права.
– Мастер Джейкобс? Действительно, очень странно… Он чем-нибудь мотивировал свой выбор?
– Ничем. Просто прислал письмо по электронке. А когда год спустя попытался связаться с ним, выяснилось – куда-то надолго уехал. Наверное, отправился во Внеземелье. Через некоторое время попробую повторить попытку.
И разговор свернул в русло обсуждения последних сплетен Санта-Ралаэнны, а потом Мастер Халид и вызвавшийся помочь ему Эрик принялись отоваривать список.
Глава 20
– Джо, не слыхал часом про волшебника, прозываемого Мастер Джейкобс?
Вопрошаемый сосредоточенно раскуривал трубку и ответил не сразу.
– Кроме того, что его имя пару раз при мне упоминали янки, больше ничего. Как-то связано с ними?
– Да. Вчера в библиотеку забредал ваш координатор. От него и узнал, кого должны благодарить за присутствие в стенах Академии субъектов по имени Билли и Майкл. Мы тут с Гекой покумекали, и решили: он вполне может быть тем самым заказчиком, на которого работает Дэнил.
От Мастера Халида узнать удалось немногое: действительно, Джейкобс в былые времена являлся советником Гильдии по контактам с инопланетянами, но уже несколько десятилетий как вышел в отставку и поселился в тихой американской глуши где-то на границе с Канадой. Последний раз замечен на острове во времена студенчества Баджи, после чего здесь больше не показывался.
Струйка сизого дыма устремилась к потолку.
– Не обязательно. Дэнил из Ирландии, и направлен сюда кем-то из тамошних колдунов. Знаком он с Джейкобсом или нет – бабушка надвое сказала. Единственно, чем могу внести ясность – на каникулах прокатиться до местожительства данного товарища, познакомиться, так сказать, а заодно составить личное о нём мнение.
– Стоит ли идти в лобовую атаку? Это может оказаться очень опасно.
– Так ведь вовсе необязательно объявлять цель визита. Время есть, что-нибудь придумаю.
– Кстати, Джо, к тебе может заскочить Лиэнна. У неё заморочка: думает, кто-то помог её бабуле досрочно отправиться в мир иной. Поэтому хочет, чтобы ты помог составить ей портрет одного подозрительного типа, якобы к этому причастного.
– Уже.
Перегнувшись через спинку кровати, Джо вытащил из тумбочки папку с зарисовками. В основном животные, "позировавшие" в чикагском зоопарке. Кое-что сделано здесь – пейзажи Санта-Ралаэнны трудно не узнать. И в самом низу – карандашный набросок лица, приветливостью не отличающегося.
– Ну и морда. Вполне достойна украшать стенды с надписью "Их разыскивает милиция". Лина говорит – был на празднике Нового Года, но я его в упор не помню.
– Ничего удивительного. В первую очередь запоминаются яркие личности, а этот мэн, похоже, стремился не привлекать к себе внимания.
Канарейка, приземлившаяся на подоконник, принялась деловито расхаживать взад-вперёд, бросая на людей выжидающие взгляды. Почти сразу к ней присоединились две подружки, и вся троица призывно защебетала.
– На ужин собрались, – пояснил Джо. – Привыкли к подкармливанию в строго определённое время, и появляются с точностью до минуты. Сейчас, мои хорошие, получите угощение!
Из круглой картонной коробки, в которых когда-то продавали леденцы, он извлёк пригоршню толчёных сухарей и аккуратным слоем насыпал крошки в заранее приготовленный лоток. На трапезу заявилась и парочка волнистых попугайчиков, деловито пристроившихся к кормушке, оттеснив канареек в сторону.
– Ну, ну, не торопитесь, еды всем хватит, – успокоил их щедрый кормилец, одновременно приставляя к лотку блюдце с водой. – А если нет, подсыплю ещё.
Насытившись, пернатые расселись на ветвях ближайшей ели; кенари вразнобой затянули песню, попугаи подпевали им курлыканьем.
– Иногда я думаю, насколько проще иметь дело с животными, нежели с людьми, – вздохнул Джо, убирая остатки пиршества. – От братьев наших меньших не ждёшь подвоха, они естественны по своей природе, обманом нападать не станут. Даже если очень проголодались.
– И всё же, какой бы любовью к ним ни пылал, оказаться в клетке с тиграми или бассейне с крокодилами никакого желания не имею, – охладил его восторженность Эрик. – Понимаю, зверям чем-то питаться нужно, но выступать в роли подкормки мне лично вовсе не улыбается. Это только пророку Даниилу удалось провести ночь во рву с голодными львами и в живых остаться. А кого потом в тот ров бросили – зверюги всех посожрали.
– Не буду спорить. Скорей всего, Даниил владел заклятиями типа Умиротворения, читаемыми под видом молитв, оттого и хищники на него не реагировали. А вообще, насколько знаю, величайшие друиды достигали такой гармонии в отношениях с природой, что им не требовалась магия для самообороны и подчинения животных – те и так слушались и не пытались нападать.
– Нечто подобное, если верить народным преданиям, мог проделывать наш отечественный святой Сергий Радонежский, который жил в глубоком уединении в лесу, звери и птицы приносили ему еду, даже медведи становились ручными.
Перекинувшись ещё парой слов с будущим гением Зелёной магии, Эрик вернулся к себе. На столе, принесённый кем-то, благо дверь осталась незапертой, валялся экземпляр "Мэджик Ньюс" – не новый, явно читанный. Скорей всего, именно тот, о котором упоминала Таисия, но с фингалом под глазом не до него было, а когда вспомнил – тот уж заиграли: пошёл по рукам, да и пропал. Но, видно, кто-то из друзей вспомнил о горячем желании Эрика почитать относительно свежую прессу и не поленился занести. Ну-ка, где тут заметка о Лиэнниной находке? Кажись, вот она.
"Высшая Справедливость: луч света над покровом тайны?
Совершенно случайно, при тщательном изучении финансовых отчётов Бренского аббатства за XIV век, обнаружены странички воспоминаний человека, лично участвовавшего в эвакуации из осаждённого Монсегюра легендарного артефакта – булавы "Высшая Справедливость", которому, как полагают некоторые мифотолкователи, предстоит сыграть не последнюю роль в канун грядущего Армагеддона, если таковой вообще когда-либо состоится. Местом тайного захоронения артефакта указывался собор г. Йорка; последователи Атрена так и не явились, чтобы забрать его. Мастера деБоски и Манглоу, заручившись благословением настоятеля, провели полное обследование собора на предмет магически скрытых тайников. Таковых нашлось больше десятка; к сожалению, большинство оказались пусты. Лишь два могли похвастаться нетронутым содержимым: в одном располагался массивный золотой крест, инкрустированный драгоценными камнями, скорей всего, спрятанный кем-то из святых отцов во время Первой Некромантской, в ходе которой Йоркминстер был разрушен почти до основания. Во втором – обрывки рукописного текста на неизвестном языке, предположительно закодированное послание. Эксперты полагают, что его расшифровка даст ответ, кто забрал артефакт из Йоркминстера и где он может находиться в настоящее время…"
Про них с Лиэнной – ни слова, словно откопали рукопись какие-то безвестные любители архивного чтива. Впрочем, чему удивляться: сплошь и рядом в победных рапортах, идущих наверх, конкретные исполнители если упоминаются, то петитом или между строк. Но особой обиды Эрик не испытывал, так, лёгкую горечь – вот если бы они саму Высшую Справедливость нашли, и кроме "спасибы" за то ничего не поимели бы – тогда да! А что ещё интересненького пишут?
Внимание переключилось на статью, посвящённую планете, куда в скором времени собирались отбыть Баджи и Веста:
"Новости Внеземелья.
Всё новые загадки продолжает подбрасывать нам Флашир. Экспедиция, побывавшая там в конце минувшего года и имевшая в своём распоряжении дальнодействующие магометры, обнаружили значительное количество мест, где отчётливо регистрировалась флуктуация потоков магической энергии. Однако причину наблюдаемого явления установить не удалось.
Для читателей, близко не знакомых с сутью обсуждаемого вопроса, даём краткую справку: Флашир – девственный мир, открытый три десятилетия назад Великим Мастером Хейном; никаких следов пребывания на планете высокоразвитых существ не обнаружено. Как, впрочем, и каких-либо разумных гуманоидных или негуманоидных рас; нет даже представителей млекопитающих и рептилий, лишь примитивные формы жизни. По меткому замечанию Мастера Дэй Кё, Флашир очень напоминает Землю семьсот-восемьсот миллионов лет назад, до наступления эпохи динозавров. Планета, которой не коснулось дыхание цивилизации, с неповторимой природой, вполне пригодной для проживания человека: никто из побывавших на Флашире не испытывал дискомфорта и тем паче болезненных ощущений как во время пребывания, так и по возвращении на Землю. Тем не менее, серьёзное обсуждение вопроса о колонизации пока не стоит на повестке дня – нужен опыт длительного проживания, ожидаемый от участников следующей экспедиции, которая, как предполагается, проведёт на планете не менее полугода. Именно ей предстоит заняться объектами, способными оперировать магической энергией.
Первоначальное подозрение насчёт рыб или иных обитателей крупных водоёмов, которых на Флашире предостаточно, опровергалось фактом: эпицентры большинства флуктуаций находятся на суше. Это исключает из числа подозреваемых также и земноводных, в изобилии населяющих побережья и отдалённо напоминающих земных жаб.
Более реалистичной представляется гипотеза, выдвинутая Мастером Вураминшей – магическими существами планеты являются уникальные виды насекомых. Энтомологический мир Флашира пока изучен слабо, и здесь исследователям предстоит сказать своё веское слово.