Савий действительно заявился после обеда. Это оказался уже знакомый Гаю добродушный толстяк. Теперь он, правда, был без сковородки. Вместо неё он тащил циклопических размеров мешок, который подозрительно звякал и громыхал при каждом движении.
- Привет. Я Савий. Савий Ферд. Сотник первой категории. Мы уже встречались в префектуре.
- Да я помню. Так вы сотник?
- Первой категории. Восемнадцать лет безупречной службы. Ни единого взыскания.
Он с грохотом свалил мешок на пол и огляделся.
- Тренироваться лучше у реки…
- Тренир… Ах да. Тари говорила. Но дело в том, что я…
- Ты когда-нибудь уже стрелял из карабина?
- Ну… в какой-то степени… хотя если вы в смысле, что… Нет. Считайте, что не доводилось.
- Это даже лучше. Переучивать сложнее. Показывай.
- Что?
- Карабин, конечно.
Гай осторожно принёс оружие. Толстяк оглядел его и заключил.
- Вполне. Пошли.
- Прямо сейчас? – несколько опешил Гай.
- Ага.
Савий взвалил мешок себе не плечо.
- А это? – Гай скосился на грохочущую массу.
- Жестянки, бутылки, банки. Мы же стрелять идём.
- А. Ага. Понимаю. Вы довольно предусмотрительны.
- Ещё бы, - добродушно ухмыльнулся Савий, - непредусмотрительные восемнадцати лет беспорочной службы не осилят. Никак не осилят.
Они вышли на крыльцо.
- Когда я сюда приехал, - сообщил толстяк, прищурившись, и оглядывая город, - весь Острог состоял из трёх домов, двух курятников и одной собачьей будки. Нам пришлось рубить здесь крепость собственными руками.
- Вы были солдатом?
- Да. Пока не ушёл в префектуру. Тут как-то спокойнее.
Они прошли на берег, толстяк распаковал свой мешок с хламом и расставил бутылки и жестянки на валявшемся у реки бревне.
- Стреляй.
- Что? Вот прям так? – удивился Гай.
- Ага, - кивнул Савий.
Гай не без дрожи поднял карабин, отогнал назойливые воспоминания о случившемся накануне, и выстрелил. Жестянка даже не дрогнула и лишь насмешливо отсвечивала пёстрым боком.
- Ничего, - сказал толстяк, - у тебя определённо есть талант. Чувствуется. Нужно просто отработать хватку и добавить немного стиля. Да и карабин может быть не пристрелян.
Он взял оружие из рук Гая. А затем произошло что-то непонятное. Пока он второй рукой доставал патрон, ружьё будто само собой щёлкнуло затвором, выбрасывая пустую гильзу, жёлтый латунный цилиндрик ещё кувыркался в воздухе, когда следующий патрон нырнул в ствол, клацанье затвора перешло в звук выстрела, и в жестянке возникла дыра с небольшое яблоко размером. Тонкие ошмётки металла разлетелись по берегу.
- Смотри-ка. Пристрелян, - удивился Савий, в то время как карабин снова перезарядился; как толстяк это сделал, Гай понять так и не смог.
- Я безнадёжен, - покачал он головой.
- Ничего подобного, - заверил его Савий, ковыряясь в недрах своего мешка, - сейчас мы всё мигом поправим. Начнём с этого.
Он извлёк кожаный патронташ с тонкими ремешками на концах, и приладил его на карабин сбоку, так что ячейки для патронов оказались под рукой.
И началась тренировка. Толстяк Савий оказался неожиданно хорошим учителем, с неистощимым терпением и неиссякаемым запасом историй и рассказов о прошлом города и его обитателей.
- Я никогда не попаду, - вздыхал Гай, - и этот патрон вечно клинит.
- Ты просто не так ведёшь руку. Вот смотри.
Он вручал Гаю карабин и начинал по пятому разу объяснять.
- Главное плавность и непрерывность движение. И работа обеими руками. Опускаем карабин прикладом к правому бедру стволом почти вертикально. Это левой рукой. Правой аккуратно ведём вниз, нежно отжимаем рычаг, пока гильза выпадает, поднимаем руку. Плавно, тем же движением, ровненько по дуге. Захватываем новый патрон… Нет-нет, указательным и средним. Вот так. Выдёргиваем. Не прерываем движение, по той же дуге возвращаем. А левой в это время разворачиваем карабин горизонтально. Так. Так. Теперь досылаем патрон большим пальцем, одновременно поворачивая кисть. Всё одним движением по овалу. Теперь возвращаем правую руку на цевьё и дожимаем рычаг. Отлично. Перезарядили. Теперь поднимаем к плечу, задерживаем дыхание. Плавно нажимаем… Отлично. Вот видишь. Уже почти попал. Всего на ладонь левее. Ещё немного практики и из тебя выйдет отличный стрелок. У тебя есть главное. Стиль и хватка…
Гаю казалось, что прошла целая вечность, прежде чем первая банка пала жертвой его меткости.
- Ну вот. А ты боялся…
Юноша тяжело выдохнул.
- Я чуть передохну.
Он присел на сваленный лиственничный кряж и спросил.
- А Ральс Демиза действительно хороший стрелок?
- Да неплохой. Нет. Не такой хороший, естественно, как префект Десдерий, но уж получше среднего.
- А префект хороший стрелок?
- Отличный. Конечно, он не так крут, как шеф Муммий или те парни, кого вечно таскает с собой Лус. Но, пожалуй, не ошибусь, если скажу что префект - лучший стрелок из простых людей в Остроге…
- А шеф Муммий разве не простой человек? – удивился Гай.
Савий внимательно посмотрел на Гая. У толстяка были серые глаза с выцветшими ресницами и тонкими морщинками вокруг.
- Шеф Муммий – страшный человек, - ответил он.
Гай так и не понял, сказано это было серьёзно или в шутку.
Савий звучно прихлопнул севшего ему на щёку слепня.
- Ты не смотри, что Ральс мелкий и плюгавый, - сменил он тему, - старик тот ещё шустрик, даром, что ростом с табуретку. А какой у него хук с правой… Как-то лет ещё десять назад мы с ним повздорили, так он мне отвесил. Скажу честно. Чувство, будто осёл лягнул. Я еле на ногах устоял. М-да. Устоял… Точно помню. Не мог не устоять. Я бы его тогда со зла б до смерти зашиб, да вертляв шибко паршивец, крутится как вошь, прям из-под кулака выскакивает… Два зуба мне выбил. Доктор Соларион, когда меня откачивал, сказал тогда ещё… Э-э… Да. В общем я ведь в тот раз Демизу практически побил. Как сейчас помню. Н-да. Так о чём это мы?
- Хороший ли он стрелок, - добавил Гай, - из револьвера, в частности.
- Ну, в яблоко шагов с тридцати не промажет точно, а что?
- Да так. Просто спросил. Ещё потренируемся?
Сертия Птепса Гай разыскал в храмовом саду. Длинное одеяние и шапочка, в комбинации с фартуком, закатанными рукавами и лопатой придавали ему несколько парадоксальный вид.
- Приветствую вас, мастер Гай, - Сертий отложил лопату и протёр руки фартуком, - чем могу помочь?
- Красивый сад, надеюсь, я вас не отвлекаю…
- Нет, конечно. Сан обязывает меня отвечать всегда и всем. А сад. Спасибо. Он стоил мне немалых усилий. Зимой, скажу я вам, в наших местах бывает иногда весьма морозно.
- Да. Честно говоря, не ожидал увидеть такое великолепие здесь. На самом пограничье. Уверен, это стоило вам огромного труда.
- Работа в саду облагораживает. И даже в чём-то уподобляет. Помните, как сказано: "Творец в промысле своём подобен садовнику, обрывающему зрелые плоды с ветви персикового древа".
Гай кивнул. Хотя помнил Книги довольно смутно.
- Кстати несколько персиков у меня тут растёт, в задней части сада, возле пасеки, - добавил Сертий, - но думаю, вы всё-таки зашли что-то спросить, а не обсуждать разведение деревьев косточковых пород?
- Да нет, ничего срочного… - немного замялся Гай, - просто хотел узнать ваше мнение о последних событиях в городе.
- У нас в городе были события? – рассмеялся Сертий, - все, что произошло в Остроге за последние полгода это ваш приезд, потрава носорогами полей на дальних фермах, поздние заморозки, слухи о строительстве железной дороги, прискорбный случай с геологической экспедицией, ну и… трагическая кончина вашего предшественника, конечно.
Он посерьёзнел.
- Про экспедицию, - Гай прокашлялся, - мне тут рассказали про туземцев…
- Уллий, если не ошибаюсь? – Сертий наклонился и выполол какое-то растение, - так он уже всем давно плешь проел своими рассказами о бесчисленных ордах туземцев, которые вот-вот на нас нападут. Каждый человек имеет право на свои странности. Не обращайте внимания.
Он околотил землю с корней и бросил сорняк в тачку
- Да. Он самый. Уллий. Честно говоря, меня впечатлило.
- Просто вы человек новый и принимаете всё близко к сердцу. Со временем привыкнете.
- Тем не менее, те геологи?
Сертий вздохнул.
- Да. Мрачная история. Никто не ожидал, что столь многочисленный и небезоружный отряд может стать жертвой нападения. Как мне рассказывали проводившие расследование офицеры, геологов застали врасплох. Возможно, те ещё и доверились злодеям, пустив их в лагерь.
Он сокрушённо покачал головой.
- Как жестоко может судьба карать нас за простую беспечность. И сколь темны и бездонны глубины человеческой свирепости и порочности. Эти дикари определённо нуждаются в просвещении. Если мне удастся найти преемника на своём посту, я бы даже мог бы. Наверное. Хотя жаль бросать этот сад…
- Уллий предположил, что туземцам кто-то мог заплатить.
- Нет, что вы такое говорите, - ужаснулся Сертий, - это просто немыслимо! Я уверен, что ни один из жителей нашего города не способен на такое. Нет. Этого не может быть. Это просто… Просто. Не укладывается в голове. Чушь. Нонсенс.
Он растерянно сдвинул шапочку на лоб, и в задумчивости почесал затылок.
- Я слышал, что миссия погибших была довольно важной для города, - заметил Гай.
- Несомненно. Если слухи о рудных залежах верны, то это приведёт к закладке копей. И окупит строительство железной дороги до Острога. Но не хотите же вы сказать, что…
- Нет – нет. Я просто размышляю вслух. А если эти предположения ошибочны, и руды там нет?
- Тогда у Западной железнодорожной компании будут проблемы. Если она, конечно, не передумает и не протянет дорогу сразу в Кедровый брод.
- Проблемы?
Сертий сделал широкий жест рукой.
- Вы видите эти горы на западе?
Гай кивнул.
- Они тянутся на много недель пути. Единственный удобный проход – Южная Тропа, начинающаяся от Кедрового брода. Дорога в Острог – тупик. Если нет руды, по ней нечего будет возить. Затраты на её строительство не окупятся. Для компании это будет серьёзный удар.
- Понятно. А кто владеет этими рудными залежами?
- В смысле? – не понял Сертий.
- Ну земля, где они возможно есть, должна же кому-то принадлежать?
- А, в этом смысле. Нет. Это уже за пределами городского округа. Государственный резерв. Если руда будет найдена, землю пустят в открытую продажу, но пока она никому конкретно не принадлежит.
- Но если они за пределами городских земель, то Острог ничего с этих рудников не выиграет?
- Только косвенно – рудокопам надо будет где-то тратить заработанные деньги…
- Ага. Ясно. И вот ещё.
- Да?
- Я хотел разузнать поподробнее о гибели моего предшественника.
Сертий подозрительно сощурился.
- Зачем вам это?
- Мне отчего-то кажется, что не всё там ясно и понятно.
- Там ничего не понятно. Но вы-то тут причём?
- Как причём?! Он тоже сотрудник компании. Он мой предшественник. Меня постоянно окружают напоминания о нём. Я живу среди его вещей, его записей, воспоминаний…
Сертий вздохнул.
- Я вас понимаю. Вполне понимаю. Но послушайте моего совета, поберегите рассудок и здоровье, выбросьте всё это из головы. Не ворошите прошлое. Не надо. Оно вас погубит.
Где-то на околице тоскливо завыл пёс.
Из сада Гай вышел в глубокой задумчивости. Может действительно забыть про Аллия. Выбросить из головы. Что он вообще про него знает? Когда впервые про него услышал?
Гаю вспомнился Новый Аврелианк. Главная контора. И чиновник, дававший ему назначение.
Чиновник был грузный, усатый и совершенно лысый.
- Чтож, молодой человек, считайте, что вам повезло. Редко кому удаётся так быстро получить должность. Не успели приехать и уже мастер-телеграфист.
Он протянул Гаю бумаги.
- Держите, молодой человек. Теперь вы солидный мужчина. И ответственный сотрудник компании, не забывайте об этом.
- Я постараюсь оправдать…
- Надеюсь. Обычно на такие должности ставят людей более опытных и проверенных. Но вакансия так внезапно открылась.
- Мне повезло, - робко пошутил Гай.
Чиновник широко улыбнулся.
- Это им повезло. Не окажись вас под рукой, они бы сидели без телеграфа до самой зимы, а то и до конца года.
- Мой предшественник так неожиданно ушёл в отставку?
- Не успел. Умер. Но собирался. Завалил нас прошениями о выходе на пенсию. На половинную ставку даже соглашался. Чуял видать что-то.
Он сокрушённо покачал своей лысиной.
- А я ведь знал старину Аллия. Толковый был человек, умный. Всегда что-нибудь эдакое мог придумать к пользе конторы. Только вот по женскому полу слаб. Вечно во что-то впутывался. Даже в той глуши ухитрился какую-то девицу окрутить. Утверждал, что помощница. Ага. Знаем мы этих помощниц… Ну да ладно. Не тяните с отъездом. Путь далёкий.
Гай отвлёкся от воспоминаний и посмотрел на опускающееся за горы солнце.
- "Лето. Темнеет быстро. Скоро уже ночь. Интересно, о какой девице говорил тот лысый чиновник в Аврелианке?"
Телеграфисту подумалось, что женское население Острога было довольно скромным. По крайней мере, как ему показалось на первый взгляд. И кстати о девицах…
- "Проклятье, совсем забыл", - он ещё раз бросил взгляд на горы, - "темнеет действительно быстро. Уже вечер. Надо будет занести письмо Тари, как обещал."
Выражение Тари "моё окно выходит на реку" следовало трактовать не совсем буквально. Между окном и рекой находились ещё задний двор и сад. И довольно внушительный забор, густо заросший крапивой, гигантскими лопухами и прочими зелёными спутниками цивилизации.
Дальнюю и боковую часть двора заполняли навесы и площадки, служившие для хранения разнообразного технического и строительного хлама – досок, труб, листов жести, мотков проволоки, ржавых шестерён и кусков каких-то непонятных Гаю механизмов. Ближе к дому и по центру дворовое пространство занималось довольно аккуратным огородиком с ухоженными грядками овощей и пряных трав. С левой стороны располагалось несколько шпалер, увитых диким виноградом, и миниатюрная бахча с тыквами и кабачками. Уже буквально под окнами на отдельных маленьких грядочках росли цветы, а завершали картину несколько розовых кустов возле самой стены.
Гай перелез через забор, осторожно прошёл меж грядок и робко постучал в требуемое окно. Со второго раза оно распахнулось.
- Ах, это ты…
Несмотря на вечернюю прохладу Тари была в довольно смелом атласном платье, дополненном брошенной на плечи ослепительно-белой кружевной шалью, буквально светившейся в полутьме.
- Я не ждала тебя так рано. Прости, пожалуйста, твой визит застал меня врасплох, - кокетливо смутилась Тари.
В это утверждение вряд ли поверил бы и куда более наивный и малонаблюдательный человек, чем Гай.
- Ваше письмо сударыня, - он протянул конверт.
- Я же просила звать меня на "ты", - девушка надула губки.
- Простите... прости, Тари, никак не могу привыкнуть.
Она взяла конверт. Рукава у платья были короткие, едва до локтя, и Гай не мог не обратить внимания на то, что у девушки были красивые руки, чуть полноватые, но ровные, с маленькой изящной кистью и миниатюрными пальчиками.
- Это дядин почерк. Он попал в неприятности в этом Вараньем Роке, но обещал, что скоро всё будет в порядке…
Она отложила конверт и посмотрела на Гая. Тот помялся, топчась на месте и судорожно раздумывая, как действовать дальше.
- Большое спасибо, что принёс мне это письмо. Если бы папа узнал…
- Мне было совсем не трудно…
Она улыбнулась.
- Да, совсем забыла. Помните, я говорила о том, что могу помочь с телеграфом?
- Д-да. Но ваш… твой отец?
- Если ты меня официально наймёшь на работу, ему нечего будет возразить.
- Официально? Найму? – Гай слегка опешил.
- Да. Я ведь немного разбираюсь. Мне показывали, как он работает. Я действительно могу помочь. И ещё с почтой. Я могу разбирать почту.
Она слегка подалась вперёд, отчего шаль распахнулась и чуть сползла с плеч.
- Это, конечно… но не думаю… не знаю. Ты действительно в курсе, как работает телеграф?
Гаю пришлось напрячь всю силу воли, чтобы удержать линию взгляда строго на лице Тари, а не футом ниже.
- Ну. Твой предшественник… это не важно. Теперь же ты мастер-телеграфист?
- Н-да… Я… вроде. Что вы… ты… сказали? Предшественник? Аллий?
Гай чуть попятился. Тари удержала его, схватив за руку.
- Да. Он говорил, что телеграфист может нанять себе помощника. Помощницу. Нужно только согласовать с компанией размер жалования. Пожалуйста! Я буду очень-очень полезна. Обещаю.
Девушка ещё подалась вперёд, и Гай даже испугался за её равновесие. Не хватало ещё, чтобы она вывалилась из окна… Хотя. С другой стороны она ведь вывалится прямо на него. И тогда… О, нет… Или да?
- Так ты поговоришь с компанией? – с надеждой спросила Тари, - чтобы меня нанять?
- Я… я… не знаю, думаю, что…
Его бормотание прервал громовой стук в дверь, раздавшийся за спиной девушки.
- Тари, ты там?
Дальнейшее лучше всего описывает фраза "немая сцена".
- Тари! Тальстин!! Я знаю, что ты там! Ты одна?!
- Папа, - прошептала девушка.
Гай сглотнул.
- Если он нас застанет, он нас убьёт, - девушка сделала паузу, взглянула на Гая и уточнила, - по крайней мере, тебя точно…
Телеграфист нервно моргнул.
Стук в дверь перешёл в грохот.
- Тальстин! Немедренно открой. Я знаю, что там кто-то есть!
- Что ты стоишь? – зашептала девушка, отталкивая Гая, - беги! Тебе что, жить надоело?
Гай не заставил её повторять, и судорожно ломанулся через грядки, немедленно угодив точнёхонько в ближайший розовый куст.
- Мои розы… аккуратнее… - донёсся шёпот сзади.
- С ними всё в порядке, - забормотал Гай, отдирая себя от колючих веток.
- Если ты сейчас же не откроешь!!! – неистовствовал за спиной приглушённый дверью голос старого механика.
- Сейчас, папа, сейчас… Одну минуту…
Гай резво промчался через огород, споткнулся в темноте о какую-то железку и растянулся во весь рост, угодив лицом точно в крапиву и подняв жуткий грохот.
- Ага!!! Там кто-то есть!! Я дак и знал! – на этот раз голос Ральса дверь уже не приглушала, - сейчас, сейчас… Ты у меня попладишься, растлитель прокрятый!
Гаю показалось, что он расслышал, как лязгнула защёлка переломного ружья
- Папа!!! – закричала девушка, - что ты делаешь?!
Гай вскочил и, продираясь через крапиву и репьи, бросился к забору. Грохот выстрела оглушил его, а в лицо полетели щепки. Верхушки нескольких штакетин скрылись в небытие, образовав в ровной линии забора приличную дыру.
Разум молодого человека на некоторое время предпочёл сдать управление рефлексам и сделать вид, что его здесь вообще нет. Когда он снова вернулся к своим обязанностям, Гай обнаружил себя быстро перемещающимся вдоль берега реки, на довольно приличном расстоянии от жилища семьи Демиза и отчего-то на четвереньках.