На крупном лице префекта расплылась довольная улыбка.
- А я уж, грешным делом, подумал. Тогда что вас привело? Кстати, я могу называть вас на ты? А то как-то прям неловко. Почти соседи, а так официально.
- Конечно, - кивнул Гай, - я хотел посоветоваться. Но сначала разрешите один вопрос?
- Разрешаю. И давай уж на "ты" безо всяких там "разрешите спросить".
- Постараюсь. Мне всё не даёт покоя гибель моего предшественника.
Префект тяжко вздохнул.
- Неприятный случай. Тёмное пятно на репутации города и префектуры… Жаль, что так вышло.
- Я хотел узнать, - Гай прокашлялся, - за Аллием не замечалось ничего странного. Незадолго до гибели?
- Странного? – префект задумчиво поглядел в потолок, - да нет, пожалуй. За Ральсовой дочкой ухлёстывал, так это и раньше было, считай с зимы. Хотя весной он порезвее стал… Даже удивляюсь, как старый Демиза ничего не замечал. Хотя он тогда какую-то свою очередную хреновину изобретал. Себя не помнил. Да и братец его как раз в городе крутился.
Десдерий в раздумьях постучал пальцами по столу. Затем добавил.
- Да, вот ещё, с конца весны Аллий к доктору зачастил. Видать болело чего-то… Но так все мы, случается, болеем. Не вижу тут ничего странного. А что тебя так заинтересовало?
- А не было ли, часом, слухов, будто бы он собирался уехать из города?
- Уехать? – префект нахмурился, - не было такого. Не слыхал. С чего ты взял?
- Я проверял записи. Регистрационные. И телеграммы. После гибели той экспедиции, ну геологов, Аллий начал писать в центральную контору, чтобы его перевели. Те отказались. Тогда он попросил отставки. И совсем перестал выезжать на линию. Как будто чего-то боялся.
- Странно… - Десдерий поскрёб челюсть, - чего он мог бояться? А больше ты ничего в записях не нашёл?
Гай отрицательно покачал головой.
- Нет. До этого всё нормально. Он регулярно осматривал линию, и ни разу не просил о переводе. А потом вдруг всё поменялось. Может быть, он что-то узнал про экспедицию?
- А что он мог такого узнать? – удивился префект.
- Возможно… Возможно, в нападении на геологов мог быть кто-то замешан. Из горожан.
- Что? Да как ты! Откуда ты… В моём городе? Да ни за что!! – Десдерий побагровел, - и как такое в голову только прийти может.
- Нет, нет. Я не хотел вас оскорбить, - смутился Гай, - но вдруг там всё-таки было что-то нечисто, и Аллий это выяснил?
- Да нет, это ты прости, я погорячился. Всегда хочется думать о своих людях только хорошее, но, - Десдерий вздохнул, - иногда они выкидывают такое, чего от них совсем не ждёшь… если он действительно просился в отставку, но никому ничего не сказал, значит не просто так. Аллий ничего не делал просто так.
- Конечно, могли быть и другие причины, - добавил Гай, - просто мне хотелось, чтоб префектура была в курсе моих подозрений. Мало ли что.
- Ты совершенно прав. Я попробую разузнать у военных. Ну тех, что вели расследование. Если в моём городе действительно нашлась такая крыса, я вытащу её на свет и лично вздёрну на центральной площади.
Префект грохнул кулаком по столу.
- Кстати, - добавил Гай, - о других причинах. Кажется, что-то говорилось о дочери Ральса Демизы…
- Тальстин? Да. Бойкая девушка. А что? Думаешь, не мог ли её отец вмешаться?
Гай вздохнул.
- Хотелось бы думать, что это не так.
- Мне бы тоже. Хотя характер у него изрядно вздорный. Кто его знает, что он мог отчудить. Однако у меня против него ничего нет. Не могу же я приставать к уважаемому человеку вот просто так? – префект развёл руками.
- Но если нет никаких улик…
- Да какие там улики. Тёмная ночь, дождь, никаких свидетелей. Но если он и виновен, то я это хоть пойму. Всё-таки пристрелить ухажёра дочери это не то, что вырезать целую экспедицию. Это, по крайней мере, понятно, и как-то по-людски что ли…
- Мне Ральс показался довольно рассудительным человеком. В общем… и хм… целом. Да. Рассудительным. Пожалуй.
В памяти Гая всплыли предшествующий вечер и берег реки.
- Рассудительность – палка о двух концах, сынок. Если Аллий стал Демизе поперёк горла, то самый для механика простой выход – того убить.
Гай поёжился, но кивнул.
- Вопрос только в том, успел ли он Ральсу поперёк горла стать, - подытожил Десдерий, - старик чисто помешан на своей дочке, и если её с Аллием дела зашли уже далеко. Тогда кто его знает, что старикан мог бы выкинуть?
Префект в задумчивости вертел в руках карандаш.
- Ладно, - он словно очнулся, - хорошо, если это окажется именно Ральс, а не тот безумный заговор, который тебе померещился. Но всё равно спасибо, что рассказал. Проверить версию стоит. Хоть чтоб убедиться в её никчемности.
- Рад, что могу содействовать правосудию.
- Попробовал бы ты этого не сделать, - добродушно рассмеялся префект, - законность и порядок основа нашего города. Да, кстати.
- Что? – Гаю не понравилось выражение, блеснувшее в глазах Десдерия.
- Если Аллий кого-то боялся, то и тому, кто это выкопал, тоже есть чего опасаться…
- Но не думаешь же ты?
- Ты бы того. Поосторожнее. Мало ли что. В общем, не трепись на эту тему со всеми подряд. А то никаких телеграфистов не напасёшься.
- Угу, - сглотнул Гай.
На выходе из кабинета он столкнулся с шефом Муммием. Тот стоял, прислонившись к косяку двери, и пристально рассматривал юношу.
- Д-добрый день, шеф Муммий.
- Частенько заходите, дон Гай. Что-то опять случилось?
- Нет. Всё в порядке. Просто отлично.
Гай пулей слетел с лестницы и, не задерживаясь в приёмной, выскочил на улицу. И только там выдохнул. Всё ж таки толстяк Савий охарактеризовал своего шефа в чём-то довольно точно.
Это был длинный день. И он определённо клонился к закату. Однако нерешённая проблема занозой сидела внутри Гая. И понемногу собиралась нарывать. Поэтому вместо конторы он направился к совершенно другому зданию…
На стук никто не отозвался, и он вошёл. Квадратная приёмная со столами и аквариумом с ракушками ничуть не изменилась с прошлого раза.
- Есть тут кто-нибудь? – робко поинтересовался Гай.
Пшш-ш-и-пш. Трах. Бах. Пфуф!!
Гай вздрогнул и застыл, глядя на взметнувшиеся из-за небольшой ширмы клубы радужного дыма.
- Нашёл! – радостно сообщил хозяин, выныривая из-за той же ширмы с ещё курившейся мензуркой в руках, - но катализатора следует добавлять меньше. Слишком активная реакция.
Доктор Соларион опустил мензурку на стол и деловито записал что-то аккуратным и ровным почерком в лежавший рядом блокнот. Положил карандаш и обернулся к Гаю.
- Вижу, что ваш нос уже в норме. Выглядите чуть бледно, но бодро. Что именно вас беспокоит?
Лёгкая всклокоченность, местами прожжённый жилет, засученные рукава и испятнанный реагентами фартук, придавали ему несколько шальной вид, но лицо оставалось строгим, а глаза пристально-внимательными. Гаю отчего-то показалось, что между ним и шефом Муммием было что-то общее. Что-то неуловимое и неясное, но отчего в их присутствии телеграфист как-то напрягался.
- Я здоров. Совершенно. Просто хотел спросить.
- Совершенно здоровых не бывает. Говорю как патологоанатом. Вопрос лишь в тщательности осмотра. Так что вы хотели знать?
- Для начала я бы хотел поблагодарить за ваше лечение прошлый раз и…
- Вы же заплатили? – удивился доктор, - это была моя работа.
Гай чуть смутился, но продолжил.
- Надеюсь, я не отвлёк вас от чего-то важного?
- Отвлекли. Не критично. Эксперимент уже завершён. Новый цикл начну только утром.
Доктор Соларион был ростом примерно с Гая, но из-за своей худобы и манеры держаться, казался довольно высоким.
- Меня волнует судьба моего предшественника…
Доктор ничего не ответил, и его лицо оставалось бесстрастным. Лишь прямая линия губ, со сбегавшими вниз морщинками по углам, стала чуть жёстче.
Не дождавшись реакции, Гай добавил:
- Мне стало известно, что незадолго до гибели Аллий часто бывал у вас. Он чем-то болел?
- Вам знакомо понятие "врачебная тайна"?
- Я понимаю. Но человек погиб. Это может быть крайне важно!
- Не настолько важно.
- Но… - Гай посмотрел в стальное лицо доктора и лишь вздохнул, - ладно. По крайней мере, не могло ли быть чего-то такого, что вынуждало бы Аллия срочно покинуть город? Какая-то болезнь, требовавшая немедленного лечения? Или ещё что-то. Можете не сообщать никаких деталей. Хотя бы просто – было ли что-то подобное или нет?
- Покинуть город? Вряд ли. Не вижу причин. Ничего смертельного или опасного.
- Вы уверены?
- Без комментариев.
От доктора буквально веяло холодом.
- И последний вопрос. Аллий был в близких отношениях с барышней Демиза?
- Возможно. Не знаю. Не слежу за интимной жизнью горожан. Пока не приводит к осложнениям. В данном случае об осложнениях мне неизвестно.
- Осложнениям? Какого рода?
- Обыкновенного – пожал плечами доктор, - инфекции, внеплановые беременности, нарушения потенции…
- М-м-м… - Гай ощутил, что начинает слегка краснеть, - я имел в виду другое.
- Другое? – ему показалось, что в голосе Солариона мелькнул оттенок профессионального интереса.
- Мастер Демиза отличается довольно бурным характером. Кхм. Я вот и подумал, а не мог ли он… Ну, пресечь, так сказать, радикальным образом эти их отношения?
- Хм. Думал, вы о медицине. А это. Нет. Ральс Демиза может убить в ярости. Погорячившись. Но подкараулить ночью. Не сказав ни слова, молча застрелить в спину. Нет. Не думаю. Это на него не похоже.
- Значит, думаете, не мог – пробормотал Гай, весьма разочарованный холодным приёмом.
Доктор ещё раз пожал плечами.
- Вряд ли я могу сообщить вам и вашим коллегам что-то новое.
- Коллегам?
- Расследование разве личное?
- Да. Просто я. Просто мне не по себе от того, что моего предшественника убили непонятно за что.
- Бывает, - лицо доктора оставалось невозмутимым.
- Простите, что отвлёк, - пробурчал Гай не без некоторого раздражения, направившись к выходу.
Соларион Саэнтиос проводил его молчанием.
Выйдя от доктора Гай уже твёрдо решил, наконец-то, идти домой. Но, судя по всему, события этого дня исчерпаны ещё не были. Путь телеграфиста пролегал в опасной близости от резиденции семьи Демиза. Возможно, в другой ситуации Гай предпочёл бы выбрать иной, обходной, маршрут, но сейчас он был слишком погружён в себя и опомнился только услыхав голос Ральса.
- Добрый вечер. Вы не слишком заняты, мастер Гай?
Телеграфист вздрогнул, очнулся от раздумий и не слишком уверенно ответил.
- Нет. Не очень. А что случилось?
Старый механик расположился за забором палисадника. Наличие между ними ограды слегка успокаивало Гая. Как и отсутствие в руках Ральса чего-либо огнестрельного.
- Хотел перекинуться парой слов…
Гай подошёл ближе к забору.
- Да?
Больше всего его в этот момент волновало, что именно Ральс думает о событиях предшествующего вечера.
- Мне тут Тари сказала…
Гай ощутил, как его колени прошибает коварная слабость.
- Что? Что сказала?
- Она ещё со старым телеграфистом начала. С Аллием-то. Мир его праху…
Гай постарался непринуждённо опереться рукой на ближайший столбик. Его колени окончательно потеряли всякую совесть и выдержку, и явно намеревались самым непристойным образом его подвести.
- Про работу, в общем, - закончил Ральс.
- Да! Только об этом!? – Гай едва смог удержать лёгкую дрожь восторга.
- А о чём ещё? – удивился механик.
- Нет, нет. Не берите в голову. Честно говоря, она говорила, но… я даже не знаю. Если вы будете против, то я, конечно же, не стану настаивать. Работы пока совсем мало. Может если потом…
В какой-то момент ему вдруг стало немного стыдно. Хотя с другой стороны. Он ведь ничего конкретного Тари не обещал? К тому же ему действительно не особо требовалась помощница. Тари, вне всяческих сомнений, очаровательнейшая девушка и вообще… Но он в конце концов всего лишь телеграфист, а не романтический герой, спасающий девиц из уединённых башен?
- Решать вам, - Демиза почесал в затылке, - просто я хочу сказать.
Он сделал паузу.
- Да? – Гая ещё немного встряхивало, но в целом он уже почти восстановил самообладание и даже выпустил из рук столбик.
- Я очень люблю свою девочку, - негромко добавил Ральс, и посмотрел в глаза телеграфисту так, что тот немедленно снова ухватился за столб, - и надеюсь на ваше благородство и порядочность. Вы ведь понимаете о чём я? Вы и она целый день в одной конторе. Рядом. Я рассчитываю, что вы сможете защитить её честь, если меня не будет рядом.
- Н-н-не сомневайтесь, мастер Демиза.
- Не хочется её от себя отпускать, если честно. Но ведь она, - он поднял опущенный было взгляд снова на Гая, - она ведь уже почти взрослая. Я должен как-то готовить её к самостоятельной жизни? А вы производите впечатление порядочного и достойного молодого человека…
- Угу, - икнул Гай.
- Всё так неожиданно… Нет, я ждал, но всё таки. И ещё эти паршивые айлуры… будь они неладны.
Пальцы Гая впились в столбик с такой силой, что начали понемногу неметь.
- Вы что-то бледны сегодня, мастер Гай. Всё в порядке?
- Что? А. Нет. Всё нормально. Плохо спал. Наверное, из-за дождя. Такой от него шум по крыше…
- Это да. Но я могу предложить вам мои патентованные беруши.
- Нет. Спасибо, большое. Не надо. Я рассчитываю привыкнуть…
Гай раскланялся и не слишком твёрдой походкой двинулся к дому.
В конторе, немного отдышавшись, и выпив стакан холодной ключевой воды, он смог вспомнить, чем собирался заняться вечером. В куче документов лежал журнал Аллия, найденный в сумке с патронами. Как помнилось Гаю, там были календарные записи. Вполне возможно они могли бы пролить немного света на историю его покойного предшественника.
Он разыскал замусоленную тетрадь и сходу открыл последнюю страницу. Запись была датирована четвёртым Конца Предлетья.
Ставки растут. Девчонка нервничает и торопит. Главный явно начал что-то подозревать. Придётся идти ва-банк. С доктором ничего не выгорело, буду надеяться, что остальные не подведут.
Гай ещё раз посмотрел на дату. Четвёртое Конца Предлетья. Через два дня он как раз сойдёт с парохода в Новом Аврелианке. А через десять получит это назначение. Значит, Аллия убили где-то между этими датами. Явно какое-то время ушло на разбирательства и согласование в центральной конторе. То есть убили его ближе скорее к началу этого промежутка, чем к концу. И получается, запись сделана им чуть ли не накануне гибели и может быть как-то связана с ней. Только вот смысл не очень-то понятен. Конечно, можно догадаться, что "девчонка" это Тари, а доктор это явно Соларион Саэнтиос. Медик определённо что-то недоговаривает. А вот о том, кто именно "главный" и что за "остальные" можно было только строить догадки. И решительно неясно, что именно собирался делать сам Аллий. И как это могло повлиять на его убийство.
Гай перелистнул страницу назад, собираясь изучить предыдущие записи. Из приёмной донеслось нервное брюзжание колокольчика.
- Кого ещё несёт на ночь глядя…
Он бросил тетрадь на стол и пошёл смотреть.
Это оказалась Тари. Судя по румянцу и тяжёлому дыханию, она весьма торопилась.
- Папа мне сказал, что он не против!
- Я же просил не спешить…
- Ты не рад?
- Нет, что ты. Я очень рад.
- А почему у тебя лицо как будто ты увидел барсука-вонючку?
- С чего ты взяла? Нормальное у меня лицо…
- Ты в зеркало посмотри. Я думала, ты обрадуешься, что у тебя будет помощница.
- Это здорово. Хотя я ещё не успел связаться с компанией, если честно.
- Ничего. Аллий говорил, что в принципе они не против. А большого жалования я просить не буду.
- Кстати об Аллии… - Гай нервно стиснул пальцами край прилавка.
- Аллии? – на лице Тари появилось удивлённое выражение, - с чего он тебя интересует?
- Ну просто… я подумал, что… возможно это не самый уместный вопрос.
- Задавай, - пожала округлыми плечами Тари, - я теперь буду твоей сотрудницей, и должна отвечать на все вопросы.
Гай замялся.
- Просто… Просто. Мне нужно знать про вас с Аллием…
- Что про нас с Аллием? – девушка непонимающе уставилась на телеграфиста.
- Ну понимаешь ли… Вы. Ты и он. Все говорят. Ну, в общем, ваши отношения. Просто если вдруг…
Он посмотрел в лицо Тари и понял, что теперь знает, как выглядит бомба с догорающим фитилём.
- … вас что-то такое связывало… - по инерции договорил он.
Девушка со свистом вдохнула сквозь зубы, и почти не размахиваясь, влепила ему пощёчину. Для такой маленькой и изящной ручки удар был чертовски сильным. Гай качнулся и заморгал.
Тари молча развернулась и выбежала из конторы. Телеграфист поднял руку к щеке, а потом для надёжности ощупал языком зубы – все ли на месте.
- Сегодня я определённо побил рекорд идиотского поведения, - пробормотал он.
Словно в ответ дверь конторы снова распахнулась, и на пороге возник прихрамывавший силуэт железнодорожного магната Лустрония. Как и раньше его сопровождали два молчаливых телохранителя.
- Добрый вечер, - усмехнулся он на ходу, поскрипывая своей палкой по доскам, - вот ведь что интересно, каждый раз, как я вхожу, отсюда выходит Тальстин Демиза…
Гай довольно кривовато улыбнулся в ответ.
- Чувствую, я поломал ваши планы, – хмыкнул Лустроний, - вы собирались чем-то заняться?
- Напиться, - мрачно пробормотал Гай.
- О. Слова не мальчика, но мужа, - расхохотался Лус, - однако сначала я хотел бы отправить пару телеграмм. Бизнес не ждёт.
- Конечно…
Гай привычным движением отодвинул ширму, переключил рукоятку аппарата, проверил барабан с лентой и сдвинул адресный ключ. Ключ посылал на линию тестовый сигнал, в ответ на который аппарат получателя должен был выдать сигнал, подтверждающий его готовность. Гай замер, ожидая позвякивания, удостоверяющего, что адресат готов получить сообщение. Обычно оно задерживалось на пару секунд, пока аппарат на той стороне успевал сработать. Но сейчас было тихо. Телеграф молчал…
- Что-то не так? – насторожился Лус.
- Э-э… - промычал Гай; то, что он сейчас реально хотел сказать, было довольно таки непечатным.
- Он хотя бы работает?
- Увы, дон Лустроний… линию ведь несколько месяцев не проверяли. Нет, ещё утром всё работало. Я точно помню. Боюсь что это…
Он посмотрел на окаменевшее лицо железнодорожного магната.
- … скорее всего обрыв на линии.
Для уверенности Гай ещё пощёлкал ключом. Аппарат издевательски молчал.
- Вот всегда так, - неожиданно примирительно вздохнул Лус, - хорошо телеграммы не самые неотложные. Сколько уйдёт времени на починку?
- Сколько? – Гай много бы отдал за ответ на этот вопрос, - не знаю. Я только вхожу в дело. Понятия не имею, как проходит линия и где может быть обрыв.
- Что ж. Вы честны. И это многого стоит.
Лус стоял, двумя руками опираясь на трость перед собой.
- Думаю день. Может быть два. Максимум три. Предположительно, - уточнил Гай.