И вот, когда появилась возможность отыскать сокровища, спрятанные в незапамятные времена в старом польском замке, эта тетеха и размазня Алька дала задний ход! Что за причина – шеф на работе не отпустит! Да попробовали бы ее, Дарью, не отпустить!
Не родился еще на земле такой человек, который сумел бы остановить Дарью Шаповалову, если она этого не хочет!
Дашка заперла за Алей дверь, выволокла Петюню из-под ванны и на следующий день развила бешеную деятельность. Виза у нее была, билет на самолет она достала без труда, правда, пришлось здорово переплатить. Ну, все равно у нее было отложено на отпуск, теперь можно не ехать – с Мабуткой в Каннах побывала, впечатлений на весь год набралась.
Самолет вылетал ранним утром, от Варшавы до городка, где была их гостиница, Даша добралась к полудню. Портье узнал ее и дал недорогой номер под самой крышей, на бывшем чердаке. Даша бросила вещи, переобулась в кроссовки и выскочила из гостиницы навстречу очередным приключениям.
Ее довез до замка тот же самый усатый крестьянин, что и прошлый раз. Узнав Дашу, он очень оживился, охотно согласился ее подвезти, но замуж уже не звал.
И на этот раз она сама слезла с телеги за полкилометра до замка, чтобы снова не столкнуться с ревнивой супругой возницы и не вызвать в его семье очередного скандала.
Добравшись до замка, Даша направилась прямым ходом в небольшое кафе, которое размещалось в замковом дворе.
Здесь она надеялась с возможным комфортом дождаться закрытия музея, чтобы приступить к поискам.
Симпатичная официантка принесла меню. Даша заказала знаменитые краковские баранки и каву со сметанкой, то есть кофе со сливками.
Баранки подали горячими, кофе был сварен отлично, сливки можно было резать ножом, и Даша быстро пришла в хорошее настроение.
Впрочем, это было ее обычное состояние.
Кроме нее, в кафе сидели толстый краснощекий немец, который пил светлое пиво, поглядывая на официантку, и большая польская семья с детьми, бабушкой и собакой.
Вскоре поляки удалились, затем ушел немец, грустно взглянув на официантку и вздохнув.
Последняя группа туристов вышла из замка, уныло обсуждая средневековую архитектуру, разместилась в автобусе и уехала. Вслед за туристами на высокое крыльцо вышел знакомый экскурсовод. Он закрыл тяжелые двери и запер их на два поворота огромным старинным ключом.
Официантка ничего не говорила, но потихоньку прибирала свое заведение, то и дело взглядывая на засидевшуюся клиентку.
Наконец Даша поднялась из-за стола, положила деньги и направилась к выходу.
Как только густые кусты жасмина скрыли от нее кафе, Даша свернула на неприметную тропинку, огибавшую замок и подходившую к тому выходу, который соединялся с нижней галереей – с той самой, о которой в прошлый приезд предупреждал их с Алей простуженный экскурсовод.
Вход был перегорожен цепочкой, на которой висела строгая предупреждающая надпись. Оглядевшись по сторонам, Даша поднырнула под цепочку, проскользнула в темный проем и углубилась в сводчатый коридор, уходивший в глубину замка.
В коридоре было сыро, темно и холодно, так что Даша пожалела, что не надела теплый свитер. Кроме того, каменные своды выглядели очень ненадежно и каждую секунду грозили обрушиться на голову легкомысленной путешественницы.
Скоро, однако, она дошла до каменных ступеней, которые вели наверх, в парадные помещения замка.
Даша поднялась по лестнице и вздохнула с облегчением: она оказалась в Гербовом зале. Здесь было теплее, безопаснее, а главное – гораздо светлее: зал освещался яркими лучами заходящего солнца, проникающими сквозь цветные стекла стрельчатых готических окон.
Здесь Даша сделала остановку.
Она достала из сумки план, который отпечатал для нее Петя, и нашла на нем Гербовый зал и ту арку, где, если верить подсказке старинного компаса, было спрятано какое-то сокровище.
Судя по плану, ей нужно было пройти в дальний конец зала, снова спуститься по лестнице, пройти по короткому коридору, затем подняться на два лестничных марша и выбраться через каменный проем на балкон, нависающий над крепостным рвом.
Даша мысленно повторила маршрут, спрятала план и отправилась вперед.
В дальнем конце Гербового зала действительно оказалась ведущая вниз лестница, но когда Даша спустилась по ней и прошла несколько метров по коридору, перед ней оказалась глухая каменная стена.
Она снова достала план и сверилась с ним.
Все точно, по плану здесь должна быть лестница.
Даша помянула недобрым словом Петю, но потом подумала, что он ни в чем не виноват. Видимо, за прошедшие столетия в замке делали перестройку и проход заложили камнем.
Она еще раз внимательно изучила план и обнаружила еще одну лестницу в глубине стены, которая могла привести ее к цели.
Вернувшись в Гербовый зал, Даша нашла нужный коридор, прошла по нему десяток шагов и увидела неприметную низенькую дверку.
К счастью, она оказалась не заперта.
Даша толкнула ее и оказалась на крутой винтовой лестнице, которая шла вниз к замковым подвалам и вверх, к круглой башне – донжону, – возвышавшейся над замком.
Пыхтя и останавливаясь через каждые пять шагов, Даша поднялась по крутой лестнице на два витка и выбралась в коридор верхнего этажа.
Это был даже не коридор, а очень узкая галерея, которая шла вдоль стены замка. По левую сторону через каждые несколько шагов в стене галереи были круглые бойницы, через которые защитники замка когда-то, должно быть, отстреливались от врагов.
Даша снова сверилась с планом. Если верить ему, она должна была пройти по этой галерее метров тридцать, после чего будет тот самый каменный балкончик, над которым нависает арка с тайником.
Каменный пол галереи был выщерблен, освещалась она только через бойницы, поэтому Даша шла вперед очень медленно, спотыкаясь и останавливаясь на каждом шагу.
Вдруг впереди нее раздался оглушительный шум, и мимо Даши что-то пролетело, задев ее лицо. Даша шарахнулась назад от неожиданности, споткнулась и едва удержалась на ногах. Придя в себя и переведя дыхание, она сообразила, что спугнула пару голубей, которые свили гнездо в одной из бойниц.
В душе посмеявшись над собственным испугом, она продолжила путь и через несколько минут оказалась перед проемом в стене, который выходил на каменный балкон.
Даша с трудом протиснулась в этот проем и оказалась на крошечном выступе, нависающем над пустотой.
Когда-то это был аккуратный каменный балкончик, обрамленный высокой резной балюстрадой. Должно быть, триста или четыреста лет назад знатная обитательница замка выходила сюда, чтобы полюбоваться раскинувшейся внизу цветущей речной долиной или послушать соловьев благоухающей майской ночью. Но с тех пор каменная ограда развалилась, от его основания откололось несколько блоков, так что теперь это была ничем не огражденная узкая каменная площадка с неровными краями, прилепившаяся к стене, как ласточкино гнездо. Под ногами у Даши было метров тридцать пустоты, а дальше – каменистый склон, круто спускающийся к реке.
Даша ахнула и попятилась: она боялась высоты, даже если реально ей ничего не угрожало, а здесь ее действительно поджидала серьезная опасность. Стоило поскользнуться или оступиться, как тогда, когда ее напугали голуби, и она полетела бы на острые камни…
Однако только отсюда, именно с этого балкончика, она могла увидеть ту самую арку, на которую указывал старинный компас, именно с него могла проникнуть в захватывающую средневековую тайну.
В Дашиной душе боролись два одинаково сильных чувства: страх высоты и тяга к приключениям, стремление разгадать загадку, загаданную временем.
И, как всегда случалось с Дашей, победил авантюрный склад.
Облизав пересохшие губы, она снова сделала маленький шажок вперед, на каменный выступ. Голова кружилась от страха, сердце стучало, на лбу выступила испарина, но Даша взяла себя в руки, вцепилась в углубление стены и осторожно повернулась спиной к пропасти.
Так было еще страшнее: она не видела разверзшуюся за спиной пустоту, но чувствовала ее всей кожей. Волосы на затылке шевелились от страха, но она запрокинула голову и вгляделась в каменную арку, которая теперь находилась прямо над ней.
– Ну, вот она, эта арка, – проговорила Даша вслух. – И что теперь?
Она ужасно жалела, что рядом с ней нет Али: подруга не только поддерживала ее своим присутствием, вдвоем они гораздо успешнее решали возникавшие по ходу дела задачи, подключая коллективный разум, как муравьи или пчелы.
Теперь приходилось полагаться только на себя.
Глубоко вдохнув, Даша разжала руки, отпустила стену и снова вытащила из сумки Петин план.
Вот место, помеченное красным крестом. Именно здесь она сейчас находится. На плане арка находится на пересечении линий А и С. В этом же месте Петиной рукой были выписаны первые буквы латинских названий созвездий – A, R, C, U, S… потом, после небольшого пробела, – снова A, C… и еще дальше, чуть отступя, – V, первая буква латинского названия созвездия Девы…
Ну да, первые пять букв – это слово arcus, арка по-латыни. Две следующие буквы – это координаты места на плане замка. Но последняя буква осталась для них загадкой.
Если они и тогда не смогли понять, что она значит – втроем, в уюте и комфорте Дашиной квартиры, то как сможет она одна решить эту загадку, стоя на страшной высоте, спиной к пропасти?
Даша снова запрокинула голову, вгляделась в арку…
И не поверила своим глазам.
В самой верхней части этой арки каменные плиты, соединяясь, образовывали отчетливую латинскую букву V.
Понятно, что они не смогли разгадать эту загадку там, в Петербурге.
Для того чтобы ее разгадать, нужно было оказаться именно здесь, в этом замке, на этом крошечном каменном выступе!
Значит, Петя был совершенно прав: изображенные на компасе созвездия были ключом к тайнику. Первые пять обозначали арку, следующие два – ее координаты, и последняя отмечала местоположение тайника…
Даша потянулась к каменной букве… но не достала до нее: ей не хватило роста.
Она чуть не заплакала от обиды: добраться в такую даль, вскарабкаться на верхотуру, преодолеть собственный страх, разгадать средневековую загадку – и не дотянуться на каких-нибудь десять сантиметров!
Нет, она не отступит! Слишком много сил уже потрачено, чтобы признать поражение!
Даша опустила глаза, заглянула в галерею, по которой только что прошла, и увидела квадратный каменный блок, отделившийся от облицовки пола.
Наклонившись, она подтащила к себе этот булыжник, установила его прямо под аркой и встала на него.
Теперь ей стало еще страшнее – ее положение было очень неустойчивым, от любого неверного движения она могла сорваться в пропасть…
Но зато теперь она могла дотянуться до стыка каменных блоков, до каменной буквы, отмечающей тайник!
Даша нащупала эту букву, нажала на нее сколько хватало сил…
И ничего не произошло.
Должно быть, за прошедшие века механизм тайника заржавел, и чтобы открыть его, требовалась нечеловеческая сила. Или, по крайней мере, не женская.
А может быть, все обстоит еще проще: никакого тайника нет и никогда не было, и все рассуждения, которые привели Дашу в далекий уголок Европы, на полуобвалившийся каменный балкон, – просто беспочвенные фантазии…
Даша стояла в опасном и неудобном положении, подняв руки над головой, и тяжело вздыхала, мучительно осознавая собственную глупость и легкомыслие.
Ну когда наконец она повзрослеет? Когда поймет, что нельзя нестись черт знает куда в погоне за призраками и миражами?
Вот ведь Аля никуда не поехала, потому что поняла: работа, личная жизнь, скучные ежедневные заботы – это реально, серьезно, а средневековые замки и тайники – пустые мечты, которыми можно заниматься только в свободное время, только в отпуске, да и отпуск лучше проводить на берегу теплого моря…
Никогда еще Дарья Шаповалова не позволяла себе так распускаться. Но уж очень в неудобном положении она сейчас находилась. Под ногами – пропасть, перед глазами – каменная стена, в перспективе – труднейший спуск вниз и возможная встреча с охраной. Да еще сырость, холод и наступающая темнота. Здесь вам не Петербург, ночи темные!
Что ж, и у великих людей бывают минуты слабости…
Даша хотела уже слезть с каменного постамента и отправиться в гостиницу, как вдруг…
Вдруг рядом с ней снова оглушительно захлопали крылья, и возле самого ее лица пролетел потревоженный голубь. Даша вскрикнула, дернулась от неожиданности, нога соскользнула с каменной подставки, она потеряла равновесие и, чтобы не сорваться в пропасть, что было сил вцепилась в каменную букву.
Под Дашиным немалым весом плита, за которую она держалась, пришла в движение и отодвинулась вниз, открыв в верхней части арки небольшую, но глубокую нишу.
Держась за край ниши, Даша восстановила равновесие, перевела дыхание и почувствовала себя увереннее.
И только тут до нее дошло, что она добилась своего: сумела отыскать и открыть тайник!
Приподнявшись на цыпочки, она вытянула руку насколько могла и пошарила в каменном углублении.
Она затаила дыхание и зажмурила глаза в предвкушении, как ребенок, разворачивающий сверток с новогодним подарком.
Даша и сама не знала, что надеялась там найти.
Шкатулку с драгоценностями?
Золотую корону древних королей?
Реликвию вроде таинственного Святого Грааля?
Однако ее рука нащупала что-то совсем другое.
Даша не могла поверить своим ощущениям.
Такого просто не могло быть.
Она ухватила этот предмет, подтащила его к краю ниши, вытащила оттуда…
Удивлению ее не было предела.
В ее руке был довольно большой полиэтиленовый пакет, плотно набитый белым порошком.
Разумеется, ей не приходилось видеть такого в реальной жизни, но в телевизионных сериалах, криминальных новостях и боевиках такие пакеты показывают очень часто, так что теперь любая домохозяйка или продвинутый первоклассник отлично знают, что это такое.
В средневековом тайнике вместо старинных драгоценностей или священной реликвии хранился пакет с наркотиками.
– Что за черт? – проговорила Даша вслух, разглядывая пакет.
– Зря вы, пани, сюда забрались! – раздался совсем рядом гнусавый, простуженный голос. – Написано же – посторонним вход воспрещен! Это же как раз для вас…
Даша вскрикнула и едва не сорвалась с балкона, но сильная мужская рука ухватила ее за локоть.
Рядом с ней, в проеме каменной арки, стоял вечно простуженный экскурсовод.
– Я… я заблудилась… – пролепетала Даша. – Искала выход, а попала сюда…
– Дайте-ка это мне, а то еще уроните… – проговорил экскурсовод и забрал у Даши пакет. – Ах, пани, вы меня так расстроили! – С этими словами он потянул ее в глубь арки, в опоясывающую замок галерею. – Ну зачем, зачем вы суете нос не в свои дела?
– Но я же заблудилась… – повторила Даша, прекрасно понимая, что это звучит неубедительно.
– Идите вперед, пани! – приказал экскурсовод и подтолкнул ее вперед по галерее. – Идите, мы подумаем, что с вами делать.
– Меня будут искать! – торопливо заявила Даша, вспомнив какой-то детектив. – Подруга знает, куда я пошла!..
– Двигайтесь, двигайтесь, пани! – поторопил ее мужчина.
Она шла вперед, вздыхая и кляня себя на чем свет стоит за неумеренную тягу к приключениям. Пол был разбитый и выщербленный, она то и дело спотыкалась.
Наконец впереди показалась приоткрытая дверь.
– Сюда, пани… – приказал экскурсовод.
Даша толкнула дверь, шагнула вперед…
И тут же на ее голову обрушился удар, в глазах потемнело, и авантюристка Дарья Шаповалова потеряла сознание.
– Вы слышали новость? – Графиня Млынская выплыла навстречу гостю, старому пану Игнатию Пшеславскому, владельцу огромного поместья, граничившего с ее землями.
– О чем вы, графиня? – Пшеславский поцеловал надушенную руку графини, неторопливо прошел с нею в глубину гостиной и опустился в глубокое кресло.
– О нашем соседе, пане Тадеуше! – проговорила графиня голосом заговорщицы и села на банкетку рядом с соседом. – Об этом насмешнике!
– Вы говорите о пане Тадеуше Хорвате? – К хозяйке дома подошла маленькая полная дама, пани Залевская, мать четырех дочерей на выданье, до крайней степени озабоченная их замужеством.
– Да, о нем, милая Катаржина! – Графиня скользнула по лицу Залевской слегка пренебрежительным взглядом, в котором читалось – я-то знаю, а вот ты, милочка, еще ничего не слышала! И не услышишь, пока я не соблаговолю!
Она повернулась к Пшеславскому, но тот прикрыл глаза с видом вежливого внимания, а сам наверняка задремал.
– Что такое с паном Тадеушем? – спросила Залевская с придыханием, выдающим ее чрезвычайный интерес к предмету разговора.
– Так вы тоже ничего не знаете?! – Хозяйка удивленно подняла брови, нарочно дразня Залевскую.
– Откуда же? Я слышала только, что он недавно вернулся из дальних краев… говорят, был в Испании и даже еще дальше – в заморских владениях испанского короля!
– Все так, милая Катаржина! – Графиня слегка кивнула появившейся в дверях старушке, небогатой помещице, приглашенной на сегодняшний вечер из милости и по привычке. – Все так, пан Тадеуш уезжал на край света и недавно вернулся. Не один…
– Не один?! – переспросила Залевская, и лицо ее от волнения покрылось красными пятнами. – Что вы хотите сказать, любезная графиня?
Графиня снова взглянула на старого Пшеславского. Тот чуть слышно всхрапнул, тут же проснулся и пробормотал невпопад:
– Да, несомненно, новая арабская лошадь пана полковника еще не объезжена как следует…
Перехватив недовольный взгляд хозяйки, он открыл золотую табакерку с портретом короля на крышке, протянул ее дамам и проговорил тоном радушного хозяина:
– Угощайтесь, дамы! Отменный табачок…
– Не знаю, дорогой сосед, что вы находите в этой новой моде! – фыркнула графиня, однако взяла щепотку. – Молодежь падка на всякие новинки, а мы-то с вами люди солидные…
– Уверяю вас, графиня, вы, как прежде, молоды и прекрасны! – заверил хозяйку галантный старик. – А скоро ли будут подавать ужин?
– В восьмом часу. – Графиня взглянула на двери, словно кого-то ожидая.
– Но все же, любезная графиня, – напомнила о себе Залевская. – Вы сказали, что пан Тадеуш вернулся из своего путешествия не один. Что вы имели в виду?
– О чем вы, милая Катаржина? – Графиня сделала вид, что забыла о предмете разговора, чтобы еще немного помучить собеседницу. – Ах да! О пане Тадеуше! Ну как же, он привез с собою молодую жену!
– Жену?! – Залевская ахнула и с силой сложила черный испанский веер, так что ручка его сломалась. Она откинулась на спинку кресла, углы ее рта опустились. – Но как же… ведь он ухаживал за моей Басей…
– Вот так, дорогая! – Графиня взглянула на соседку с высокомерным сочувствием. – Вы же знаете этих мужчин! Не примите это на свой счет, ясновельможный пан Игнатий, – она повернулась к Пшеславскому. – Я говорю о молодых мужчинах, о новом поколении…
Пшеславский уже снова дремал, делая вид, что внимательно слушает.