Солнце неумолимо клонилось к закату, тонко намекая героиням, что неплохо бы поторопиться. Но, по мере того, как они приближались к мрачным, нетронутым топором лесника зарослям, уверенность гномихи неуклонно уменьшалась.
– Знаешь, я тут подумала… – с тревогой пробормотала она, остановившись на опушке, – Может, ну её, эту спешку! Ещё покалечимся в буреломе, да и вообще по каменной мостовой оно как-то надёжнее…
Эльфийка, напротив, с наслаждением окунулась в родную стихию: шаги стали легки, ноги, будто сами выбирали, куда ступать. Отстранив товарку, она вошла под кроны деревьев и вдохнула полной грудью, с видимым блаженством ощутив запах первозданного леса.
– Ну… это… Давай наперегонки! – натянуто улыбаясь, предложила Деби. – Ты здесь, а я по городу… Хэй, а спорим, обгоню!
Насмешливый взор подруги оказался красноречивее любых слов. Вспыхнув, Ходерхайм пустился следом за быстроногой эльфийкой.
Ветки хрустели под ногами, а с уст гномихи то и дело срывались многоэтажные проклятия. И всё же они продвигались вглубь леса, понемногу приближаясь к своей цели или, как минимум, надеясь на это.
***
– Фух… Стой! Не могу больше! – взмолился, наконец, Делвин. – Давай передохнем! У меня полные туфли иголок!
– Тсс! – шикнул Альмистель, приложив палец к губам. – Ты выбрал не самое удачное место для привала! – взволнованно прошептал он, опасливо озираясь по сторонам.
– Ха-ха, да брось! – отмахнулся он, даже не пытаясь сбавить тон. – Меня такой чепухой не запугаешь! Ой, а это ещё что такое?!
Они замолкли, прислушиваясь к непонятному звуку, доносившемуся с севера, от самой горы.
– Похоже на волчий вой… – неуверенно предположил Лайтли, невольно хватаясь за рукоять отсутствующего клинка.
– Паленья тебе в топку, а я секиру в другом костюме оставил! – нервно пошутил Делвин. – Как думаешь, они нас не учуют? А то я по деревьям это… не очень… Гномы, знаешь ли, не древолазы, они всё больше по другой части!
– Лучше поработай ногами, а не языком! – сквозь зубы процедил Альмистель. Шуточки Ходерхайма показались ему крайне неуместными.
Вой повторился. И на этот раз он как будто приблизился.
– Что расселся?! – возмутился Делвин, вскакивая на ноги. – Хватит отдыхать, мы же вроде опаздываем!
Лайтли многозначительно покачал головой. Напарник помчался по бурелому с такой прытью, что даже за ним ещё нужно было угнаться!
По верхушкам деревьев промелькнуло алое пламя заката, а затем мир стал стремительно погружаться во мрак. Альмистеля это обстоятельство нисколько не смутило, а вот с Ходерхаймом всё обстояло несколько иначе.
Раздался глухой звук удара, затем басовитое "Ой!" и шквал грязной ругани. Делвин осыпал невесть откуда взявшуюся на его пути сосну проклятиями пополам с увесистыми пинками. Та не замедлила контратаковать доброй тысячей иголок и мелких веток.
– Как же ты её не заметил? – удивился эльф. – Разве ты не видишь во тьме?
– Вижу, конечно, вижу, ха! – горделиво отозвался спутник. – Правда, не дальше своего носа! – признался он, едва не врезавшись в следующее дерево.
– Постарайся держаться за моей спиной! – предложил Альмистель, тревожась за товарища.
Волчий вой теперь звучал сразу с нескольких сторон, что добавляло изрядной нервозности и нагнетало и без того неприятную атмосферу. Пробежав ещё пару дюжин шагов, коротконогий Ходерхайм запнулся о корягу и распластался на земле, оставив во мхе широкую борозду.
Отплевавшись и прокляв всё на свете, упрямый гном изготовился продолжить путь, несмотря ни на что, но Альмистель его остановил:
– Постой, так не пойдёт. Дай мне пару мгновений, я попробую что-нибудь придумать!
Отряхнувшись и с тревогой оглядевшись по сторонам, Делвин воззрился на товарища, надеясь на его смекалку. И не напрасно. Вскоре перед Альмистелем затеплился яркий огонёк. Непроглядная темень, сомкнувшаяся вокруг друзей, отступила на несколько шагов.
– Рубить-молотить! – восхитился гном.
Светлячок испуганно шарахнулся к создателю. Боязливо прижавшись к ногам эльфийки, он заметно задрожал.
– Вжик, не бойся, это друг! – с улыбкой пояснил Лайтли, нежно потрепав создание по макушке.
– Да, но ты, смотри, держи дистанцию! – грозно предупредил Ходерхайм.
Крошка осмелела и подлетела поближе к гномихе. Осторожно обнюхав её и оглядев со всех сторон, малышка внезапно юркнула новой знакомой под одежду.
– Ха-ха, ой, не могу, щекотно! – рассмеялся Делвин. – Эй, а оно тёплое! И как будто пушистое! Такая лапочка! – восхитился он.
Волчий вой раздался совсем близко. Друзья вздрогнули и нервно вгляделись в ту сторону, откуда он донёсся. Но, разумеется, ничего не увидели. Светлячок помогал видеть вблизи гномихе, но мешал ночному зрению эльфийки.
– Ладно, потом побалуетесь! – решительно заявил Лайтли. – Бежим!
***
– Они слишком близко! – задыхаясь, прохрипела гномиха. – Ты спасайся, а я их задержу!
– И думать не смей! – гневно отозвалась Люси. – Мы почти на месте, опушка уже рядом!
Светлячок, почувствовав опасность, юркнул под юбку к Деби. В тот же миг окружающий мир почти померк. И через мгновение со всех сторон заблестели оранжевые огоньки глаз.
Эльфийка, в отличие от подруги, видела, как их обступили огромные серые волки. Клыки в свирепо оскаленных пастях смотрелись поистине угрожающе. Хищники наступали уверенно, почти бесшумно, чувствую себя полноправными хозяевами положения.
– М-милые п-пёсики! – дрожащими губами пробормотала Люси. – Хорошие собачки!
"Собачки" никак не реагировали, лишь медленно сжимали кольцо.
Девушки невольно прижались друг к другу.
– А атакующие заклинания в твоём арсенале имеются? – с надеждой спросила Деби эльфийку.
Та помотала головой и всхлипнула. Страх подруги словно придал новых сил гномихе. Она распрямилась, сжала руки в кулаки и взревела:
– У-ух, шакалы паршивые, тролля вам лысого, а не тела квэйнийского! Всех порву, один останусь!
На мордах хищников мелькнуло лёгкое недоумение. Похоже, такого обращения они никак не ждали. Деби тут же воспользовалась замешательством врага, схватила светлячка и с криком "Получай, вражина блохастая!" метнула его в ближайшую темно-серую тень.
Волк подскочил на всех четырёх лапах, поджал хвост и заскулил, как щенок. Похоже, яркий свет пришелся ему совсем не по вкусу. Сама сияющая кроха взвизгнула и ринулась к хозяйке-эльфийке, не рискуя больше связываться с неуравновешенной гномихой.
– Ха, так-то! – ликующе воскликнула Деби. – Снаряд! – требовательно воскликнула она, протягивая ладонь подруге.
Эльфийка без раздумий протянула упирающегося светлячка.
– Э-эх! – крякнулп гномиха, швыряя светящийся шар в очередного противника, рискнувшего подступить слишком близко.
Люси не теряя времени, создала ещё одного сияющего малыша. Переняв тактику товарища, он принялся отгонять ретивых хищников.
– Получается! – радостно завопила Деби, видя, что волки отступают.
– Да, но надолго ли? – с тревогой спросила эльфийка. Она прекрасно понимала, что без физического насилия стаю вряд ли удастся отогнать. А их нынешние тела плохо подходили для рукопашной.
Внезапно на грани видимости появился человеческий силуэт.
– Тенастре инкдамус сашха’астре! – громогласно воскликнул незнакомец.
Волки душераздирающе завыли и, один за одним, стали растворяться во мраке лесной чащи.
– Смотри, они уходят! – радостно заметила Люси.
– Вот те раз, а я только разогрелась! Думала, сегодня собачатинки отведаю! – притворно огорчилась гномиха.
– Фи-и! – брезгливо скривилась эльфийка.
– И нечего нос воротить! Ловкач похуже выглядел! – прошелся по больному Делвин.
От этих воспоминаний чувствительную эльфийку едва не стошнило. Впрочем, Деби позеленевшее лицо спутницы только позабавило.
– Кто в-вы и как оказ-зались в з-запретном лес-су? – напомнил о себе незнакомец. Он странно растягивал согласные и не спешил показаться в круге света.
– Ты бы капюшончик-то поднял, дядя, вышел бы на свет, поздоровался как следует, а там, глядишь, и разговор сложится! – осадила его Деби.
Собеседник проигнорировал её рекомендации, предпочтя остаться на расстоянии. Учитывая его исполинский рост и странное желание не показывать лица, это настораживало.
– Мы заплутали! – придя в себя, жалобно промолвила Люси. – Будьте так любезны, проводите нас до "Златогривой кобылы"! Пожалуйста! – попросила она, с самым невинным видом хлопая ресницами.
Незнакомец выдал многозначительное: "Хрм…" – очевидно, размышляя над просьбой.
– Да мы бы и сами справились… – проворчала гномиха себе под нос.
– Идите з-за мной! – наконец, произнёс незнакомец.
Девушки переглянулись. Последовать за странным типом казалось меньшим злом, нежели вновь столкнуться с волчьей стаей. Сначала осторожно, затем всё смелее, они двинулись за проводником. Гномиха шла впереди, а эльфийка замыкала процессию.
Но вдруг Люси нагнала размашисто шагающую приятельницу, приложила палец к губам и указала на землю. Деби не сразу поняла, в чём дело, но, приглядевшись, не удержалась:
– Катать твою тачанку!
Незнакомец резко обернулся. Глаза его недобро блеснули. Капюшон на мгновение приоткрыл странно-вытянутое бледное лицо. Или это только показалось перепуганным девушкам?
– Осторожнее, дорогая, постарайся больше не спотыкаться! – нашлась Люси.
– Что? А, да… понатыкали тут корней повсюду! – поддержала её подруга.
– Хрм… – неопределённо произнёс незнакомец и продолжил свой путь.
Деби постаралась жестами объяснить спутнице, какой величины звериный след увидела на земле. Та кивнула и указала на их провожатого. "Так это его!?" – одними губами прошептала побледневшая гномиха.
– Мы почти приш-шли. Дальш-ше дор-рога без-зопас-сна! – заявил мужчина, глядя на девушек сверху вниз.
– Благодарю от всего сердца, вы нас так выручили! – промолвила Люси с самой милой улыбкой, на какую только была способна. – Без вашей помощи мы бы просто пропали!
– Да, это… спасибо, мужик, помог так помог! – согласилась Деби, не испытывая, впрочем, желания и дальше находиться в его компании.
– З-завтр-ра пр-раз-здник полной луны. Больш-ше с-сюда не х-ходите! Вр-ряд ли я с-снова окаж-жус-сь р-рядом… – проговорил незнакомец. В его голосе слышалась угроза.
Ещё раз поблагодарив странного типа, девушки поспешили покинуть мрачный лес. Неподалёку уже виднелись дома. Лунный свет заливал луг, отделявший постройки от зарослей.
– Знаешь, мне кажется, он всё ещё смотрит на нас! – не поворачивая головы, проговорила Деби.
Эльфийка быстро обернулась и встретилась взором с двумя сияющими зрачками. Но те столь быстро исчезли, что она усомнилась, не показалось ли ей.
– Ушел… Кажется. Я надеюсь! – с тревогой заявила она.
– О, а вот это, должно быть, та грешная кобыла! – обрадовалась Деби, указывая на двухэтажное здание, в окнах которого, в отличие от соседних домов, горел свет. О странном типе он уже и думать забыл. – Я же говорила, срежем!
***
– Таинства Ночи! Ты только взгляни на эти следы! – завороженно разглядывая находку, воскликнул Альмистель.
– Что? Где? – не понял Делвин, поскольку светлячки давно погасли, а света из окон было явно недостаточно.
– Эй, осторожнее! Ты всё затопчешь! – возмутился Лайтли. – Ступай лучше расспроси несчастную жертву!
– Драконьи яйца! А чего я ей скажу? – опешил Ходерхайм.
– Узнай, где произошел инцидент, видела ли она напавшего, что запомнила, может, какие-то приметы… – на ходу перечислял Альмистель, двигаясь по следу. – Ого! Похоже, он поджидал её здесь… Или кто-то попросту точил когти…
– Так это… тебе уже всё ясно? – с надеждой осведомился Делвин. – Может, и не надо никуда ходить?
– Что? – переспросил Альмистель, отрываясь от осмотра места. – А, нет, сходи обязательно! Узнай всё, что сможешь, о насильнике. Я пока изучу следы преступления здесь. Всё, иди, не мешай мне!
Гномиха пожала плечами и нехотя направилась в таверну.
– Да, вот ещё что! – спохватилась эльфийка. – Будь поделикатнее с бедняжкой! Всё же такое потрясение….
Деби окинула взором чернеющий неподалёку лес и сочла за лучшее поскорее оказаться внутри здания при свете и в тепле. "И чего ему неймётся ползать по земле, разглядывая демоны знают что?" – мысленно недоумевала гномиха.
В "Златогривой кобыле", которая выглядела сестрой-близняшкой заведения Виолетты, оказалось на удивление пусто. Вскоре выяснилось, почему.
– Прости, дорогуша, сегодня никого не обслуживаем! – сухо заявила пышногрудая дама в кружевном платье, едва гномиха переступила порог.
– Да нет, я не того… – растерялась Деби. – Я, наоборот, того… Ну, соболезнования выразить и всё такое!
– А-а-а… – многозначительно протянула женщина, оглядывая запачканную одежду странной гостьи. – Что ж, спасибо, я непременно передам твои слова, прости, не расслышала как твоё имя?
– Ходер… кхм, Горнхэйм, Дебиллина Горнхэйм! – представилась гномиха. – Я…
– А, так это ты новенькая у Вио! Что ж ты сразу не сказала, проходи, дорогая! – воскликнула дама с непонятной радостью. – О, прости мою бестактность, моё имя Розалинда Кринф, можно просто Рози!
Опешив от столь быстрой смены отношения, Деби и не заметила, как очутилась в мягком кресле с чашечкой горячего травяного напитка в руках.
– Или предпочитаешь что-то покрепче? – заговорщицки подмигнула хозяйка.
Рот гномихи растянулся до ушей, она жизнерадостно кивнула.
– Значит, Вио прислала тебя разузнать, как и что стряслось? – взяла быка за рога Розалинда, выставляя на стол запотевшие кружки с пивом. – Ну, крошка Энди сейчас не в лучшей форме… Но я сама тебе расскажу всё, что удалось у неё узнать! Мы должны действовать сообща, чтобы схватить мерзавца. В конце концов, хочет женских прелестей, пусть изволит сначала за это заплатить! А набрасываться на улице, как грязное животное… Фи!
Рози тараторила так быстро, что Деби, при всём желании, не успела бы вставить и слова. Впрочем, гномиху пока вполне устраивало происходящее, особенно по части горячительных напитков.
Несколько девушек остановились, с заметным интересом прислушиваясь к беседе. Но Рози шикнула на них и перешла на заговорщицкий шёпот:
– Пойми меня правильно, я не хочу пугать моих девочек. Вио думает, что за всем этим стоит один и тот же человек… А мне кажется, это шайка!
– Хм… – неопределенно хмыкнула Деби, старательно изображая задумчивость. На самом же деле гномиха тщательно сдерживала рвущиеся наружу газы. Момент для них был неподходящим.
– Так что же удалось узнать у бедняжки? Она кого-то видела? Что-то запомнила? – перевела беседу в конструктивное русло гостья.
Позывы естества становились всё насущнее. Деби едва обращала внимание на разглагольствующую даму, все усилия направив внутрь себя. Лицо побагровело от напряжения.
– К счастью, наглеца спугнули прежде, чем случилось худшее! – закончила рассказчица.
– Так значит, рыча-а-аа-р… – не выдержала гномиха, смачно рыгнув посередине слова. – Рычал, то есть! – поправилась Деби.
Рози невольно отодвинулась от бескультурной собеседницы и брезгливо поморщилась. В её взгляде читалось презрение. А Делвин, которому наконец-то полегчало, напротив, воодушевился:
– Значит, волосатый, накинулся сзади и рычал? Это ж разве приметы! Я, бывало… – чуть не прокололся он, но вовремя опомнился: – Ну, то есть, мои клиенты, случалось, и не такое отмачивали, хэ-йэх!
– Это всё, что нам известно, – неожиданно сухо ответила Розалинда. – Полагаю, тебе пора спешить обратно. Уверена, Виолетта уже заждалась!
Она щёлкнула пальцами, и тотчас подоспевшие девушки помогли недоумевающей от столь быстрой перемены обстановки гномихе добраться до дверей.
– Что заставило Рози взять к себе такую… девку! – донеслось до ушей Деби.
Повернувшись, чтобы в жесткой форме указать оскорбительнице на неправоту, гномиха едва не столкнулась с дверью, захлопнувшейся прямо перед её носом.
– Вот ведь су… – начала она гневную речь. – дарыни… – Но тут послышался тоненький вскрик. – Люси! – узнала гномиха. Схватив с держателя факел, она ринулась на помощь.
Увлекшись изучением следов, эльфийка совершенно не заметила, как к ней почти вплотную подкрался гигантский серый хищник. Глаза его недобро блестели во мраке.
Услышав угрожающее рычание, Лайтли подскочил на месте. Зверь, чувствуя себя полновластным хозяином положения, приближался.
– Повер-р-рнись и не постр-р-радаеш-шь! – услышала Люси. Эльфийка стояла, как загипнотизированная, не в силах пошевелиться.
– А ну пшла прочь, псина драная! – во всю глотку заорала Деби и швырнула факел в обидчика.
Бросок был безупречно метким, но реакция зверя оказалась быстрее – он успел отскочить. Возможно, злодей вернулся бы снова, но скошенная подсохшая трава занялась, и вскоре вокруг уже полыхало весёлое пламя.
– Упс! Кажется, пора делать ноги! – заключила гномиха, хватая под руки всё ещё пребывавшую в ступоре Люси.
– Мы должны предупредить, что начался пожар! – слабым голоском промолвила эльфийка.
– Гнома лысого этим снобам! – гневно отозвалась Деби, мельком взглянув на "Златогривую кобылу". – Будут знать, как выставлять порядочных девушек за дверь, да еще ночью!
Когда жители, спохватившись, стали выбегать на улицу с вёдрами в руках, "виновницы торжества" оказались уже далеко.
***
Набрав еды и выпивки, подруги закрылись в своей комнатке наверху.
– Итак, что мы имеем? – принялся рассуждать Альмистель, расхаживая взад-вперёд. Делвин слушал вполуха, уделяя основное внимание позднему, а оттого особенно вкусному ужину.
– Во-первых, были совершены нападения на девушек из разных увеселительных заведений, – продолжил Альмистель, не обращая внимание на чавканье. – О чём это говорит? – спросил он и сам же ответил: – Либо случайное стечение обстоятельств, либо кто-то намеренно выбирает наиболее беззащитных членов общества. За "ночных фей" стража никогда не вступится!
Делвин утвердительно захрустел куриным крылышком, всецело поддерживая товарища. Сполоснув горло доброй пинтой тёмного эля, он добавил:
– Как по борделям шляться, так они первые, а как делом заняться, так ищи-свищи! Одно слово: "мужчины"!
Проигнорировав этот феминистический выпад, Лайтли продолжил:
– Во-вторых, на несчастных нападали без свидетелей. Исходя из того, что летальный исход случился всего однажды, можно заключить, что предполагаемый охотник до женских прелестей либо наивен, либо владеет способностью, препятствующей объектам его необузданного противоправного влечения восстановить в памяти ход событий!
– Эк, ты загнул, дружище! – поперхнулся Ходерахайм. – Я окромя прелестей ничего не понял!
– Думаю, на меня напал как раз тот, кого мы ищем. Но я совершенно не могу вспомнить, как он выглядел! – пояснил свою мысль Альмистель. – Всё расплывается…
– А ты точно не хряпнул чегой-нить перед этим? – хитро усмехнулся Делвин.
Лайтли коротко мотнул головой, отметая саму возможность подобного поступка.
– И, в-третьих, странные следы. Похоже, что это… – он прервался, потому что в дверь требовательно постучали.