– А, Син… Э-ээ, то есть Виолетта! – обрадовалась Деби, впуская гостью.
– Да вы хоть знаете, что творится!? – взволнованно заявила та прямо с порога.
Подруги дружно помотали головами.
– Пока вы тут сидите и лясы точите, полгорода чуть не сгорело! Похоже, этот мерзавец обиделся, что его спугнули от "Кобылы", и поджёг её! А заодно и граничный луг. Еле потушили!
– Святые рудокопы, вот это новости! – воскликнула Деби, старательно изображая удивление. – Ну, гад, погоди, мы до тебя доберёмся! – пригрозила она неведомому поджигателю.
Эльфийка тактично спрятала усмешку в ладошке. К счастью, Виолетта от волнения ничего не заметила.
– Уф, ну ладно. Как ваши-то успехи? Удалось разузнать про маньяка? – поинтересовалась она.
– Розалинда думает, что это шайка. – тотчас отозвался гном. – Но мне она не понравилась!
– Идея или Рози? – саркастически переспросила мадам. – А, неважно. Я чую, что злыдень тут один и тот же!
– Это вервольф, – бескомпромиссно заявила Люси
– Что?! – одновременно воскликнули Деби и Виолетта.
Смерив гномиху уничижительным взором, эльфийка повернула миловидное, но донельзя серьёзное личико к мадам и изложила ей свои соображения. Дебеллина рассудила, что всё это уже слышала, а кое-что даже видела, значит самое полезное, что можно сделать – это прикончить окорок и залить его парой кружечек темного эля.
– Волосатый, рычащий, все эти странные следы, необычные способности, нападения по ночам… – сбившись под конец, докончила рассказ Люси. – Сомнений быть не может!
– Кстати, тот тип, которого мы видели в лесу – может он и есть насильник? – вспомнила Деби. Отодвинув остатки окорока, она с умиротворенным видом откинулся на спинку кресла и неспешно цедила эль.
– Вы были в лесу!? – пуще прежнего изумилась Виолетта.
– Да, он ещё упомянул о каком-то празднике… Приглашал нас, что ли? Альм, ты не помнишь? – уточнила гномиха. Эльфийка закатила глаза и покачала головой, молча сетуя на фривольное изложение истории.
– Хм… всё это очень странно… – пробормотала мадам и задумалась.
– Да делов-то и осталось, – беззаботно махнула рукой Деби, – найти шакала, да… чик! – она щелкнул пальцами на манер ножниц.
– Так, так, так… – видимо, нащупав некую мысль, произнесла Синди. – Если вы правы, то всё хуже, чем я рассчитывала!
– Не дрейфь, сестрёнка, сдюжим! – подбодрила её заметно повеселевшая гномиха.
– Отправимся к оружейнику, купим снаряжение, затем прочешем весь лес… – сходу выдвинула план действий Люси.
– Нет-нет! Ни в коем случае! – с испугом воскликнула Виолетта. – Думаю, ваши услуги мне больше не потребуются. Вы и так отлично постарались!
Она натянуто улыбнулась, что тотчас заметили собеседницы.
– Погоди, хочешь сказать, тесто обкусали, а начинка другим достанется? – возмутился Делвин. – Так не годится!
Лайтли полностью поддержал друга, однако выразился несколько прозаичнее:
– Мы проделали черновую работу, а теперь ты хочешь нас отослать? Но почему?
– Вы не понимаете, какие появляются сложности, если догадка верна! – ответила Синдия, и в ее голосе прозвучали жалобные нотки. – Священный лес и его обитатели неприкасаемые. Туда даже входить запрещено! Но у меня есть связи, я завтра же всё выясню. Если это их рук дело, расследованием займутся другие… – она замялась.
– Так оборотней много? – догадался Альмистель.
– Ущипни меня, дружище – неужто они вурдалаков себе под одеяло пустили!? И местечко в центре им отвели?! – изумился Ходерхайм. – Ай, ой, хватит щипаться! Я, как это… образно выражался!
Лайтли пожал плечами, дескать, что просил, то и получил.
– Это долгая история… – опустив глаза, сказала Виолетта. – Ладно. Вы славно потрудились, думаю, завтра вечером я буду готова отправить вас обратно!
Проигнорировав возмущённые взоры, мадам пожелала им доброй ночи и поспешно вышла.
***
Следующим утром подруги спустились на завтрак в общий зал. Он был полон: ночная смена уже вернулась с работы, а утренняя и дневная еще не ушли. Так что там оказалось весьма шумно. Звяканье вилок и тарелок, разноголосый гомон и хихиканье – все обсуждали последние новости и сплетни.
Люси выглядела хмурой, а Деби, напротив, непривычно бодрой. А когда эльфийка пренебрежительно отодвинула свой завтрак, гномиха повеселела ещё больше.
– Не нравится мне вся эта история! – мрачно заявила Люси, проведшая бессонную ночь в тщетных попытках уловить, что же скрыла от них Виолетта.
– Эй, да брось! Что не так-то? Награду получим и дело с концом! – беззаботно отозвалась Деби, уплетая добавку.
– Поверь, подруженька, не в сназлах счастье… – печально изрекла эльфийка, уперев взгляд в пространство перед собой.
– Будет тебе тоску наводить. Позеленеешь скоро, хэх! – усмехнулась гномиха. – Вон, посмотри лучше, какой кавалер на тебя засмотрелся! Всё утро глаз не сводит!
Люсиэль, вернувшись из своих раздумий, непонимающе взглянула на собеседницу. А затем украдкой обернулась в указанном направлении.
– Хм… Интересно… – промолвила она чуть погодя.
– Ну а я тебе о чём? Красавчик, даром, что в маске! И ты явно в его вкусе! – воодушевилась Деби, принимавшая внимание мужчин как должное.
– Хорошо одет. Даже слишком дорого!
– Люси, ты чего такая хмурая, там та-а-акой роскошный господин тобой интересуется! – шепнула проходящая мимо служанка.
– Не верит своему счастью! – ответила за спутницу Деби. – Ну, ничего, сейчас мы всё поправим. Успеешь ещё до вечера с ним сойтись, поверь мне!
Она встала из-за стола и потащила Люси за собой.
– Стой, не надо! – взмолилась эльфийка, ухватив подругу за руку.
Но её усилия оказались, что троллю паутина, – гномиха их даже не заметила.
– Уважа… – начала она на полпути к столику, за которым сидел незнакомец. – Эй, куда это он? – недоумённо воскликнула девушка, заметив, что гость хватает вещи и спешит к выходу.
– Предпринял манёвр под названием отступление… – странным тоном произнесла эльфийка, глядя вслед уходящему мужчине.
– Раздери мою подушку, если это не было трусливым бегством! – гневно топнула Деби. Половицы жалобно заскрипели.
– Скрытный мистер подозрительный… – пробормотала Люси, о чём-то задумавшись.
– А что, если мы за ним проследим? – заговорщицки подмигнув, предложила гномиха. – Заодно развеемся, город посмотрим! Последний день всё же…
Эльфийка скептически на неё посмотрела, но возражать не стала.
– Айда за мной! – браво воскликнула Деби.
Но когда они выскочили на улицу, незнакомца и след простыл.
– Тудыть твои кальсоны! Исчез, как эль из кружки! – рассерженно воскликнула Деби, не находя взором беглеца.
Неожиданно Люси подхватила подругу под руку и буквально потащила вперёд, краем рта шепнув:
– Не оборачивайся!
Разумеется, гномиха тот час завертела головой, за что получила чувствительный тычок в бок.
– О, ладно, ясно! А что там? И где, собственно, там? – тот час осведомилась она, стараясь не слишком повышать голос.
– Я ещё не поняла, кто, но за нами наблюдают! – незаметно стреляя во все стороны глазами, прошептала Люси. – Полагаю, это наш новый знакомый…
– Или старый! – хмыкнула Деби.
– Что? – удивлённо переспросила эльфийка, застыв на месте.
– Хэх, так это, кто ж его окаянного знает, сколько ему годков! В маске ж был! – пояснила гномиха.
– Ты гений! Вот оно! – возликовала Люсиэль. Она схватила спутницу и потащила её дальше.
– Спасибо, я, конечно, всегда догадывалась, но… – смутилась гномиха.
– Так, так, так… – размышляла Люси торопливо и вслух. – В чём же ошибка?
– Не хочешь объяснить, что происходит? Куда ты меня тащишь? – спросила Деби, с тревогой глядя на эльфийку. Но подруга настолько увлеклась раздумьями, что ничего вокруг не замечала.
Они прошли не меньше квартала. Устав ждать ответа, гномиха принялась глазеть по сторонам.
– Гляди-ка, оружейная лавка! Молот и клещи, а вон и бронник! – радостно воскликнула она вдруг. – Давай заглянем, прикупим пару обновок!
– Нужно срочно найти Виолетту! – неожиданно произнесла Люси.
– Ага, только… – попыталась возразить Дебиллина, тыча пальцем в сторону столь вожделенных магазинов.
– Срочно! – отрезала эльфийка, разворачиваясь вместе с напарницей на сто восемьдесят градусов.
Из дома неподалеку вышел человек. Он быстрым шагом направился прочь по улице. Одежда его ничем не выделялась, а лицо скрывала маска. Тем не менее, мужчина казался знакомым.
– Гляди, это ж тот самый тип! – воскликнула Деби, узнав утреннего гостя-беглеца. – Опять улепётывает! Что за женихи пошли?!
– За ним! – тотчас решила Люси.
Заметив погоню, человек в маске прибавил ходу. Но, в отличие от девушек, город он знал, как свои пять пальцев. Петляя и, ныряя в подворотни, беглец успешно сохранял дистанцию. Только выносливость и упорство гномихи, да скорость и зоркость эльфийки позволяли им держаться на хвосте.
Впрочем, через несколько минут выматывающего бега по мощеным улицам, они всё же потеряли свою цель.
– Как в воду канул, мерзавец! – посетовала запыхавшаяся Деби.
– Вот ведь проныра! – восхитилась Люсиэль, осматривая стены тупика, в котором они очутились. – Должно быть, здесь потайная дверь…
– Ага, и ты думаешь, что вот так запросто её найдёшь, как же! Провозимся до вечера… – мрачно предрекла гномиха. – А у нас обратный рейс сегодня, если помнишь!
– Мрак! Ничего не выходит! – посетовала эльфийка, перенажимав все камни в кладке. Дверь так и не обнаружилась.
Дебиллина смачно плюнула и решительно заявила:
– Хватит! В другой раз кавалера себе подыщешь!
– Что?! Ты совсем дура? – неподдельно возмутилась Люси.
Кустистые брови гномихи сошлись на переносице.
– Но-но, доходяга, не забывайся! – пригрозила она.
– Лишние фунты жиры не дают тебе права меня оскорблять! – не осталась в долгу эльфийка.
– Ой, какие мы нежные! Первый мужик на тебя повёлся, так полдня за ним уже гоняемся, тьфу! А в оружейную лавку так и не попали! Виолетта нас, небось, обыскалась…
Ещё раз гневно зыркнув на подругу, гномиха потопала к таверне. Обернувшись через дюжину шагов, она с облегчением заметила, что эльфийка следует за ней.
***
– Как это она ушла? А мы? – возмущённо воскликнула Деби.
– Мадам сказала, что подождёте до завтра, ничего, мол, страшного, – весело защебетала служанка. – А что, вам у нас не понравилось или куда-то торопитесь?
– Да будь она прок… – начала гномиха, однако Люси не дала подруге договорить, потянув её наверх.
– Мы у себя поговорим! – отрезала она.
Служанка пожала плечами и хмыкнула, глядя вслед странной парочке. По таверне уже вовсю ходили сплетни о необычных предпочтениях новеньких. Впрочем, каких только чудаков здесь ни видели.
– Нечего мне рот затыкать! – рявкнул Делвин, как только дверь за ними захлопнулась. – Ишь, раскомандовался!
– Уймись и включи ненадолго голову! Виолетта пошла на переговоры в лес к оборотням, понимаешь, о чём я? – строго спросил Лайтли.
– Бычье вымя! Конечно, тут всё ясно! – гневно отозвался Ходерхайм. – Это значит, мы застряли ещё как минимум на сутки! А я уж думал, хлебну сегодня гэля…
При воспоминании о любимом напитке его губы растянулись в мечтательной улыбке.
– Как бы нам вообще не пришлось искать другой маршрут! – мрачно предрёк Альмистель.
– Ты о чём это? – удивился Делвин.
– Сам посуди, Синди обвинит во всём оборотней, а они не при чём! – ответил Альмистель. Заметив недоумение, Лайтли пояснил: – Мы ошиблись в выводах!
– Вот те раз, разбил алмаз… – пробормотал Делвин, ничегошеньки не понимая. – То ты прёшь, как поршень в масле, то теперь вертаешь взад!
– Виновник именно тот тип, что сегодня за нами следил! – устало пояснил Лайтли, как будто этот вывод напрашивался сам собой.
– Знаешь, я лучше сяду… – помолчав, сказал Ходерхайм. Устроившись в кресле, он добавил: – И неплохо бы выпить. Без полпинты я ни в зуб ногой!
– Ты издеваешься!? – негодующе возопил Альмистель. – Мы должны её спасти, пока не стало слишком поздно!
– Имеешь в виду, превратить пару дюжин оборотней в половые коврики? – прищурившись, уточнил Делвин, начиная понимать замысел друга.
– Именно так! Только нам понадобиться оружие и какие-нибудь доспехи, а деньжат, что зубов у старухи.
– Сразу бы так, хэй-хо! За мной! – закричал Ходерхайм, бодро вскакивая с места и устремляясь к выходу.
– Дверь запе… – попытался остановить его Лайтли.
– Ой, и верно! – воскликнул Делвин, глядя на оторванную ручку. – А, плевать, она мне сразу не понравилась! – добавил он, беря короткий разбег. – Поберегись!
Раздался треск ломающегося дерева, после чего гномиха верхом на двери вылетела наружу. Оттуда донёсся дребезг разбитой посуды, ломающихся столов, визг девушек и крики перепуганных посетителей.
– Мы на втором этаже! – плотно зажмурившись, неизвестно для кого проговорил Лайтли.
***
– Вот умора, ты видела рожу этого дядьки, когда я заявила ему о конфискации! Клянусь секирой, он в жизни не слыхал подобного слова! – радостно вещала Деби, облачаясь в доспехи.
Владелец магазина, связанный по рукам и ногам, попытался что-то возразить, но из-за кляпа во рту его протесты пропали втуне.
– Да вы не волнуйтесь, мы с возвратом! – попыталась утешить беднягу эльфийка. – Нам просто очень нужно кое-кого спасти!
– Не дрейфь, дядя, оружейник так же сидит, ха-ха! – подбодрила несчастного Деби. Нацепив на голову шлем, она произнесла: – Ну, глянь, как я?
– Э… А ты уверена, что доберёшься до места в такой груде железа? – осторожно уточнила Люси, окинув приятельницу, облачившуюся в доспехи с ног до головы.
– Мова врона ны эаллоом! – попытался возразить владелец.
– Да, ты права, что-то я не подумала… – разочарованно отозвалась гномиха, нехотя снимая с головы бацинет. – Да заглохни уже! – прикрикнула она на мужчину и швырнула в него шлемом.
Получив удар в голову, пленник рухнул на пол вместе со стулом, к которому был привязан.
– Упс! Не рассчитала! – повинилась гномиха.
– Жалко его, но… нужно спешить! – напомнила эльфийка. – Не хватало ещё со стражей столкнуться… – шепнула она сама себе. Ходерхайму лучше было лишний раз не напоминать о возможности померяться с кем-нибудь удалью.
Они выскочили из лавки и помчались по освещённым фонарями пустынным улочкам. Люси то и дело обгоняла свою напарницу, после чего ей приходилось дожидаться гномихи. Вопреки совету, Деби избавилась лишь от малой части снаряжения.
Наконец, сквозь грохот и лязг доспехов Люсиэль услышала запыхавшуюся напарницу:
– Погоди! Фух-эх… – пропыхтела, задыхаясь, Дебиллина. – Мне это… кираса грудь натёрла! – нашлась она.
Выхватив длинный кинжал, эльфийка подошла к спутнице и предостерегла:
– Береги ноги!
– А? Что? – только и успела переспросить Деби. В тот же миг ремни, держащие кирасу, оказались перерезаны, и броня рухнула.
– Ай, оу! – вскрикнула гномиха, когда увесистый кусок металла, проскрежетав по кольчуге, звонко ударился о латные сапоги. – Ха! Так и знала, что пригодятся! – радостно воскликнула она, с нежностью глядя на свою "обувь".
– Мы можем, наконец, двигаться дальше? – сухо осведомилась эльфийка, убирая кинжал в ножны.
– А то! Я свежа, как помидор! – боевито отозвалась раскрасневшаяся гномиха.
Стараясь избегать широких улиц, друзья короткими перебежками двинулись дальше. Эльфийка бежала впереди, разведывая обстановку, затем знаками подавала сигнал напарнице, что путь чист.
Наконец, они добрались до окраины города. Впереди показался запретный лес.
– Фух… – тяжело вздохнула Деби. – Далеко ещё? А то мне больше по душе короткие дистанции!
– А нам ещё по дебрям столько же предстоит пройти. – как бы невзначай напомнила Люси.
– Слушай, а зачем тебе лишняя пара сапог? Никак не могу понять! – поинтересовалась гномиха, чтобы выиграть лишние мгновения отдыха.
– На случай, если ты все же догадаешься, что бежать по лесу в стальных сабатонах – не слишком умная затея, – равнодушно произнесла Люсиэль, даже не глядя на спутницу.
– Так и быть, давай сюда! – с плохо скрываемой радостью воскликнула Деби. – На какие только жертвы не пойдёшь ради дружбы! – пробормотал он, переобуваясь, а заодно "забыв" надеть обратно латные рукавицы.
– Вон они! – раздалось сзади. – Держи воров!
– О! Кажется, нам пора… – невозмутимо прокомментировала появление стражником Люси.
– В другой раз, лапули! – хохотнула гномиха, послав преследователям воздушный поцелуй шестопёром. – Эх, я бы вам показал… показала, откуда ноги растут!
Не дожидаясь, пока спутница закончит тираду, эльфийка помчалась в сторону леса. Сбросившая лишний вес гномиха на этот раз почти не отставала.
***
– Всё небо, все звёзды, все камни, все сосны – всё, обо что кто-то точит зубы, у-у-у! – напевал Делвин, уверенной походкой пробираясь через бурелом.
– Не паясничай! – шикнул на него Альмистель. – Давай попробуем добраться до цели без лишних приключений.
– Гады, пустите ночевать! – пробасил Ходерхайм еще громче, но под пристальным взором спутницы стушевался. – Всё-всё, я понял, нем как камень!
Вдруг Лайтли жестом приказал остановиться. Тонкие остроконечные уши эльфийки едва заметно дернулись. Похоже, Альмистель к чему-то прислушивался.
– Что там? – не выдержал Ходерхайм, который, как ни старался, ничего не слышал. – Кстати, как мы найдём логово оборотней? – неожиданно осенило его.
Попытавшись накрутить на палец несуществующую бороду, Делвин разочарованно сплюнул. Сосредоточиться в таких условиях для него оказалось неразрешимой задачей.
– За мной! И постарайся не шуметь. У оборотней сегодня праздник, будем надеяться, они утратят бдительность, – снизошел до спутника Альмистель.
– Ха, а я-то хотел пару шкур с собой забрать! – вполголоса проворчал Ходерхайм.
Идти пришлось долго. На безоблачном небе показалась луна. По пути гномиха избавилась от щита, двуручной секиры, метательных ножей и начинала подумывать о кольчуге.
– Мы совсем близко, слышишь? – шепнула эльфийка.
В отличие от напарницы, она предусмотрительно выбрала себе лёгкую, но прочную охотничью одежду, а у оружейника позаимствовала лук со стрелами и кинжал, поэтому шагала так же легко, как и в начале пути.
– Что за?.. – удивилась гномиха, но сама себе зажала рот рукой.
Несомненно, звуки были животного происхождения, но какие-то странные, более походящие на стоны. Так же слышались удары барабана и нечто, похожее на песнопения.
– У них всё же праздник, – пожав плечами, произнесла эльфийка. Другого объяснения даже ей не пришло в голову.
Мрачно кивнув, гномиха пошла вперёд, намереваясь всё разузнать. Загадочность её уже порядком утомила.