- Я жду…
Она не закончила фразу. Торопливо, не оглядываясь, пошла вниз по лестнице, прямая, собранная.
Проводив ее взглядом, я закрыл дверь и подошел к телефону. По инструкции я должен предупреждать шефа сразу… Но зря разве ремонтники суток пять возились в моей квартире? - шеф и сам знал все.
И я не стал звонить шефу.
3
Джой мне понравилась.
Я специально замедлил шаги, подходя к машине.
Лицо Джой было выразительно. Оно располагало к себе. С таким лицом ничего не стоит убедить малознакомого лавочника дать товары в кредит.
Джой перехватила взгляд и нервно скривила губы. Но как только руки ее легли на руль, она преобразилась. Рядом со мной теперь сидел классный, все отмечающий, рее фиксирующий водитель. Я ждал.
- В кармане, - сказала Джой, не снимая рук с руля. Я сунул пальцы в наружный карман ее куртки и нащупал листок бумаги.
"Мы нашли тебя, - было написано на листке. - Внимательно смотри в лицо каждому прохожему. Внимательно следи за каждой машиной. Мы хотим видеть твое лицо, когда ты нас узнаешь!"
Подписи не было.
- Вы получили это по почте?
- Нет… Нашла в кармане, выйдя из магазина Матье.
- И эта угроза направлена против вас?
Она перехватила мой взгляд в зеркале:
- Час назад я еще сомневалась.
- Что случилось за этот час?
- Взгляните на крыло.
Опустив стекло, я выглянул из машины. Правое крыло (я видел это и раньше) было помято. Вокруг вмятины болтались лохмотья бежевой краски.
- Кто это сделал?
- Грузовик навалился на мою машину на семнадцатой магистрали. Все произошло так быстро, что я не заметила лиц.
- Жаль… - помолчав, сказал я. - В такие дела я не впутываюсь… Вы сообщили полиции?
- Я позвонила брату. Он не советовал мне торопиться.
- Мой адрес вам сказал Джек?
- Да, Эл… Могу я вас так называть?
- Пожалуйста… Но куда вы могли звонить Джеку? - скосив глаза, я внимательно следил за Джой, но лицо ее не изменилось. Она, конечно, могла знать о местонахождении Джека. Она в конце концов могла быть связной между ним и Консультацией. Но все равно мне не нравилось ее появление. Не будь она сестрой Берримена, я немедленно вышел бы из машины.
Будто почувствовав мои колебания, Джой умоляюще подняла глаза. Ресницы ее дрогнули. У нее это здорово получалось. Я видел ее такой, какой она хотела казаться… И от того, что определенное решение не приходило, мне стало вдруг не по себе.
- Со мной хотят свести счеты, - почти с испугом а беспомощно произнесла Джой. - Счеты, Эл… Счеты!
Слово "счеты" она повторила несколько раз. Когда банальную фразу так акцентируют, в ней может прятаться второй смысл. Но чего Джой боялась по-настоящему? Почему не рассказывала все?.. Так неуверенно ведут себя обычно в коробке, набитой аппаратурой, но неужели она никогда не проверяет свою машину?
Раскурив сигарету, я поднял голову, собираясь сказать малозначащие, принятые в таких случаях слова, но нужда в них отпала. За пару секунд, ушедших на сигарету, Джой успела расстегнуть куртку, и с локтя ее правой руки, все так же лежащей на руле, на меня смотрел никелированный ствол револьвера. У него был невероятно вызывающий вид, но я сразу понял - оружие настоящее. Я отчетливо видел отверстия по обе стороны барабана, и каждое из них было начинено штуками, способными наделать во мне кучу весьма убедительных дыр.
- В коробке у ваших ног изоляционная лента, - резко сказала Джой. - Обмотайте ею глаза!
Чуть сбавив ход, она продолжала:
- Мне нелегко будет убить вас, Миллер, но если понадобится, я это сделаю!
Я уступил. Не Джой. Ее револьверу. И так же безропотно, когда на одном из участков пути она остановила машину, позволил связать себе руки нейлоновым шнуром. Хватка у Джой была крепкая, мои локти это почувствовали.
- Лезьте в багажник, Миллер! - приказала она.
- А если я буду кричать?
- Сколько угодно, - разрешила она. - Мы в безлюдном месте.
- Послушайте, - сказал я, с трудом втискиваясь в багажник. - Вы - Джой? Вы правда сестра Джека?
Она фыркнула:
- Не чувствуете почерка?
- Наверное, вы правы… - вынужден был признать я. И Джой, опять фыркнув, с такой силой хлопнула крышкой багажника, что у меня чуть не лопнули перепонки.
4
Примерно через час машина свернула на подъездную дорогу и въехала в крытый гараж. Я понял это по облаку газов, заполнивших багажник. Сильные руки вытянули меня на свет, поставили на ноги:
- Иди осторожнее. Тут ступеньки!
- Может, вы снимете о моих глаз ленту?
- Заслужил он это, девочка? - услышал я хриплый смех.
- Пожалуй, да.
- Тогда иди, девочка, тебя ждут.
Когда шаги Джой стихли, опекун сорвал повязку с моих глаз, сразу же отступив на шаг.
Он мог этого и не делать. Я был связан, а он вдвое превосходил меня в весе. К тому же был вооружен. Я видел, как топорщились его накладные карманы. Здоровенный спортивный тип с желтым плоским лицом и узко поставленными голубыми глазами.
- Будешь дергаться, - предупредил он, - получишь! Я умею из любого живота делать сплошной синяк!
Он толкнул меня в кресло, а сам сел в другое, устремив взгляд на экран включенного телевизора.
Рост цен, угроза с востока, визит на Ближний Восток, ограбление ювелирного магазина… Опекун внимательно прослушал весь выпуск известий.
Я не понимал, чего он ждет, но когда передача кончилась, он встал, хрустнул суставами рук и удовлетворенно прохрипел:
- О нашем деле ни слова!
- Еще не успели, - подсказал я. - Через полчаса… час…
- Заткнись!
Ладно… Я не собирался с ним спорить. Да и он был настроен не очень воинственно. Внимательно оглядел меня, сунул в губы сигарету и сам разжег:
- Кури… Меня можешь звать Редом. Для тебя я - старина Ред. Мы теперь вроде как братья. Вставай! - И объяснил: - Маленькая загородная поездка.
5
Но маленькой назвать я ее не мог. Я почти задохнулся, когда Ред, наконец, извлек меня из багажника. Трещала голова, болели все суставы.
- Жив? - прохрипел Ред. - С твоей стороны это большая любезность.
Под ногами шуршала галька, потом песок. Меня вели по тропинке, я ощущал прохладу. Значит, мы были в пригородной или в парковой зоне… Но где?
Где - я не знал. Но человек, которому передал меня опекун, был мне знаком. Так знаком, что я предпочел бы с ним не встречаться.
Джон Лесли - так его звали. Несколько месяцев назад судьба свела нас в деле фармацевтов. Я представлял Консультацию, он - Ассоциацию бывших агентов Федерального бюро расследований (Мэдисон-авеню, 274). Я искал секреты, он их хранил. Я пытался искать связи с шоферами, техниками, служащими, он отговаривал их от опрометчивых поступков…
Но дело фармацевтов выиграл я!
Не поднимаясь из-за стола (он всегда стеснялся своего небольшого роста), Лесли округлил глаза:
- Садись, Миллер. Я на тебя не сержусь. Нам нужен твой шеф, но его не втолкнешь в багажник. Пришлось взять правую руку… Или ты левая рука?
Я усмехнулся.
- Но это неважно, - тем же будничным тоном продолжил Лесли. - Скоро ты отдохнешь. Тебя завезли сюда на минутку. Я боялся, что девочка обознается, но она узнала тебя… Как ты ей поверил, Миллер? Неужели ты стареешь? Неужели ты начинаешь искать друзей?..
Он остановился и крикнул в микрофон, лежащий на столе:
- Кофе!
Суетливая женщина, от испуга и напряжения у нее дрожала нижняя губа, принесла поднос с чашками.
- Не могу развязать тебе руки, Миллер, - усмехнулся Лесли. - Если хочешь приободриться, открой пасть. Я не хочу, чтобы ты выматывался. Нам еще предстоят беседы. Как ты догадываешься, они не будут короткими.
Я не противился. Лесли не Ред, а я и от Реда принимал услуги. И, послушно раскрыв рот, я большими глотками уничтожил содержимое чашки.
- Ты, наверное, пытался понять случившееся? - спросил Лесли. - Я тебе помогу. Задам три вопроса. От них зависит многое…
- Я слушаю.
- Так вот… Первое: как Консультация заграбастала главного эксперта фирмы "Счет"? Второе: где вы его держите? Третье: что собираетесь с ним делать?.. Обдумай хорошенько мои вопросы, Миллер. Время я тебе дам, немного, но дам.
Когда вернувшийся Ред снова завязал мне глаза, я провел ответный ход, рассчитывая на женщину, приносившую кофе. Если она была тут лицом случайным (а ее испуг косвенно подтверждал это), если Лесли просто ее купил, она еще могла пригодиться.
- Лесли, - спросил я. - Вы дадите мне пальто или опять сунете под одеяло?
Вопрос дурацкий, он должен был запомниться даже вконец запуганному человеку.
Но Лесли все понял и убил эффект:
- Ты здорово выпил, парень. Сейчас не зима. Обойдешься глотком кофе… Иди!
6
Я лежал теперь не в багажнике, а на заднем сиденье. И на меня, как это ни странно, действительно накинули одеяло. Оно было шерстяное и резко пахло потом. Пальцами связанных рук я сумел выдрать пару нитей и спрятал их за пояс брюк, сзади, единственное место, до которого я мог дотянуться…
Сопение Реда, сосущего сигарету (Лесли ехал не с нами), раздражало меня, но я молчал. Мы - воюющие стороны!
Я ничуть не преувеличивал.
Консультация, то есть шеф, Берримен, я, Кронер-младший, - все мы вели самую настоящую тайную войну против фирм, конкурирующих с нашими друзьями. Нас интересовало все: легкие аккумуляторы для электромобилей, специальные моторы для гоночных машин, транзисторы, радиолокационные системы, новые виды лекарственных препаратов… Вся добытая нами информация шла в руки шефа, хотя обрабатывал ее, конечно, не он. Но это нас, агентов, уже не интересовало. Мы получали свои проценты (весьма недурные) и помнили одно: молчание, молчание, молчание, ну и, конечно, лояльное отношение ко всем фирмам, которые обращались к нашей помощи хотя бы раз!
Любая фирма могла обратиться к нам с просьбой: "Там-то и там-то тот-то и тот-то ведет такие-то и такие-то работы… Нас интересуют эти работы, мы могли бы сами многое сделать в этом направлении… но - время!.. Времени у нас нет! А вот деньги…" Шеф улыбался, заключал договор, мы проводили акцию, заинтересованная фирма платила.
И сейчас, лежа на заднем сиденье мощной машины, увлекаемой Редом в неизвестное, я старался детально вспомнить все, что знал о деле Эксперта.
7
…В тот день шеф вызвал меня очень рано. И не куда-нибудь, а в разборный кабинет.
Я не оговорился, назвав кабинет шефа разборным. Стены, пол, потолок - все в нем было собрано из множества мелких плотно пригнанных друг к другу деталей, так что любую из них можно было за считанное время извлечь и изучить на предмет того, не нашили ли нам соперники уши.
Ламп в кабинете не было: электросеть может питать подслушивающую аппаратуру. Освещался он керосинкой - гордостью шефа, купленной на аукционе. Посетители кабинета не только заполняли листки пропусков, но даже отрывали их - на специальной бумаге оставались отпечатки пальцев… Ни один документ не выбрасывался. Все бумаги шли в электрокамин и в специальные вентиляторы. Такая тщательность оправдывала себя - утечки информации у нас не случалось.
Самое интересное в тот день я увидел в демонстрационном зале.
Покопавшись в переключателях, шеф запустил камеру, и на белом экране в центре зала возникло изображение очень самоуверенного человека с высоким лбом, с темными, зачесанными на левую сторону волосами - наверное, он был левша. Рот человека ни на секунду не закрывался, но я не видел собеседника - камера была фиксирована на говорящем.
- Можно дать звук? - спросил я.
- Не стоит, - ухмыльнулся шеф. - С меня достаточно! - В голосе его скользнуло неподдельное изумление: - Я годами упражнял свою способность выслушивать бесконечные разглагольствования болтунов, но это - феноменальный случай! Одно меня утешает: человек, которого ты видишь, не просто болтун. Он гений! Самый настоящий гений!
- А конкретно, кто он?
- Главный эксперт фирмы "Счет". Крупнейший специалист по компьютерам. Человек, способный решать задачи, не зная метода их решения. Человек, способный ставить неочевидные проблемы. Человек, способный давать заключения, опуская второстепенные детали. Человек, умеющий предсказывать будущие состояния исследуемого объекта. Наконец, он из тех, кто умеет противопоставлять массовым предупреждениям свое собственное, именно свое, мнение!
- Достойная черта, - польстил я противнику.
Тучное, подчеркнутое тремя подбородками, лицо шефа расцвело. Он понимал, из каких соображений я льщу нашему противнику.
- Голова Эксперта, - сказал он, - стоит миллионы. Это будет наша голова, Эл!
Даже прожженные циники восхищались шефом.
Его имя никогда не встречалось в отчетах, он не провел ни одной акции сам, он не похитил ни одного, даже самого мелкого проекта. Но разве мысль о том, что по заказу можно украсть все (а именно этим мы и занимались), не важнее самого хищения? Старая пословица гласит: поймавший рыбу сыт весь день, научившийся ловить рыбу - сыт всегда. Шеф научил нас ловить рыбу. Наше заведение, прячущееся под скромной вывеской "Консультация", кормило его не хуже, чем Форда автомобили.
- Эл, я знаю немного, но с этого тоже можно начать… Несколько лет назад фирма "Счет" переманила из Европы Эксперта.
- Помнишь шумиху об утечке мозгов?.. Уже тогда Эксперт котировался как крупный изобретатель. А что такое изобретатель, Эл? Изобретатель - это бич бизнеса. Появление нового вещества или нового процесса, как правило, ведет к неприятным последствиям - к изменению надежно налаженного производства. Не каждый промышленник на это пойдет. А вот фирма "Счет" пошла. С появлением Эксперта, пойдя на большие, я бы сказал, рискованные потери, фирма "Счет" перестроила свое производство, и уже через год начала пожинать плоды. Все только рты разевают, следя за тем, как фирма "Счет" продает патенты тех изобретений, что лежат еще в сейфах их конкурентов. И их никто ни в чем не обвинит: они не имеют промышленной агентуры, они не воруют чужих секретов, но зато… зато они моментально доводят до воплощения в жизнь те идеи, что витают в воздухе! Я немало поломал голову - в чем тут дело? И, кажется, выяснил: в компьютере, созданном для фирмы "Счет" нашим дорогим гостем - Экспертом. Достаточно случайного разговора, одной неловкой фразы в проспекте, слишком четкого рисунка в журнале, чтобы Эксперт с помощью своей сверхумной машины в считанные дни дал не только теорию исследуемого объекта, но и его технологию. Это ли не переворот в промышленности?!
- И это возможно?
- Спроси об этом наших друзей… Машина Эксперта обирает не только их, она убивает и Консультацию. Если дело пойдет так и дальше, дружественные нам фирмы полностью прогорят, а мы останемся без работы.
- Но ведь Эксперт, насколько я понял, в наших руках…
- Эксперт - да. Но его компьютер работает. Наверное, Эл, это очень дорогая и очень сложная машина. И ее, наверное, так же сложно и дорого… восстановить.
- Она что, сломалась?
- Еще нет…
- Ее сломает Джек?
- Джек занят.
- Лендел?.. Когда-то он работал там, в фирме "Счет"…
- …А потому непригоден для внедрения! - закончил за меня шеф. - С этим делом справишься только ты! После дела фармацевтов я в тебя верю.
- А что будет с Экспертом?
Шеф уклончиво улыбнулся:
- Это будет зависеть от того, чью сторону примет он в вашей маленькой операции.
8
Я вспомнил все это, слушая хрип Реда.
Путешествие наше, наконец, закончилось. С меня в последний раз сорвали повязку и втолкнули в лифт.
После темного лифта свет в коридоре ослеплял, Я зажмурился, Ред поддержал меня.
- Держись, - сказал он без всякого выражения. - Пройдем обработку, выспишься.
Видимо, будущее мое не было столь уж страшным. Иначе мне не развязали бы руки. А Ред это сделал, даже растер их и длинным, омерзительно голым и пустым коридором повел меня к далеким дверям.
Мы вошли в самый настоящий бассейн. Купол его, украшенный фальшивым витражом, поднимался высоко вверх, и явно должен был торчать над каким-то зданием, но ничего подобного в городском пейзаже мне не вспомнилось.
По приказу Реда я разделся догола. Белье мое, вместе с драгоценными нитями, выдранными из шерстяного одеяла, уплыло по транспортеру, и в будущем я уже никогда его не встречал.
Обработка была настоящая.
Струи воды мощно хлестали меня со всех сторон, как наждаком обдирая тело. Спустившись в бассейн, Ред сильными короткими пальцами промассировал мою кожу - искал вшитую аппаратуру. Но на этом обработка не кончилась… Волосы! - прекрасное место для миниатюрной кинокамеры! Ред постриг меня… Ногти! - разве нельзя под ними спрятать микрофон? Ред аккуратно подрезал ногти…
Переодевшись в доставленную по тому же транспортеру одежду - мятые джинсы, короткую куртку, - я попросил у Реда сигарету.
- Кури! - разрешил он и выдал целую пачку.
В коридоре было все так же пусто. Только раз мелькнула под ногами мраморная плитка с фирменным знаком строительной компании да зашуршала под ногой обертка, сорванная с шоколадки фирмы "Херши" - отпечаток красивых губ шоколадного цвета. "Не привязка, - подумал я. - Строители и кондитеры - не привязка…"
- Ну, Миллер, - сказал Лесли, когда Ред ввел меня в кабинет. - Сейчас я отправлю тебя на отдых. Ты должен знать, что я веду себя честно. Но сперва взгляни на экран. Это заставит тебя смотреть на вещи шире.
Я повернулся к экрану встроенного в стену телевизора и увидел тот же бассейн, из которого вышел. Только на ступеньках его сейчас, между двумя здоровяками в гражданском, стоял… чтец Лендел! Облаченный в шикарный ярко-зеленый костюм (Ленделу всегда не хватало вкуса), он недоверчиво и затравленно озирался, возвышаясь над опекунами, как демонтированный строительный кран.
Глаза Лендела - вот что мне не понравилось!
Лендел боялся…
Он еще пытался прятать страх, он еще стыдился его, но система контроля явно уже полетела к черту! Пара ударов - и из чтеца можно будет выжать все, что потребуется!
"Крепко же они принялись за Консультацию, - подумал я, - если за какие-то сутки Лендел и я очутились в руках Лесли, а Джой согласилась на него работать!"
Лесли внимательно следил за мной:
- Все ясно?
Я кивнул.
- Хочешь жить в Ленделом в одной комнате?
- Нет! - быстро ответил я.
- Почему?
Я ухмыльнулся, и он понял.