Между мной и Ленделом была разница. Он-то, может, и сломался, но я… Я - профессионал!
9
Комната, в которой меня "поселили", ничем не отличалась от стандартных номеров второсортного отеля. Даже телефон был такой же, без всяких приставок.
Я поднял трубку и услышал голос Реда:
- Ну?
- Жрать! - сказал я.
- Выспись, - прохрипел он. - Я знаю, когда что давать, парень!
Я положил трубку.
В словах Реда был смысл. Не я диктовал условия, хотя и должен был в чем-то им подыграть… И еще эта усталость… Я, кажется, впрямь отравился в багажнике.
Я лег на кровать, и голова у меня закружилась…
А когда проснулся, прямо передо мной, в двух шагах от меня, в старом кресле, явно списанном из настоящего отеля, сидел несчастный, униженный чтец. Его стриженая голова нелепо торчала из высокого воротника серой казенного цвета куртки. В таком костюме он чувствовал себя вдвойне несчастным. И, будто угадав мою мысль, Лендел безнадежно сказал:
- Нам не выбраться, Эл. Они схватили меня в кино. Я понять не мог, что к чему, пока не увидел Лесли. Отсюда не уйти, Эл, это, кажется, девятый этаж, и - никаких пожарных лестниц! Вот так!
Лицо его было поцарапано, левый глаз заплыл синяком.
- Тебя били?
Он лихорадочно заморгал - он боялся:
- Эл, что с нами будет?
Я пожал плечами.
- Я не участвовал в акциях Консультации!
- Но ты был чтецом! - заметил я.
- Чтец не отвечает за акции.
- Ты пришел к нам из фирмы "Счет", а мы, кажется, в их лапах. Они могут припомнить тебе что-то свое. А? Как ты думаешь?
- Я не выдавал их секретов, Эл. Я был интересен Консультации только как чтец. Я чистый, Эл! Неужели они убьют и меня?
- Не хочу тебя разочаровывать…
Лендел вздрогнул. Потом поднял глаза, и я не увидел в них мысли. Пустые, безумно испуганные глаза.
- Я чистый, Эл! - зачастил он. - Подтверди им это! Если я выберусь, я помогу тебе!
- Подай сигареты. Вон там, за тобой, на столике. И закури сам!
- Эл! Я ведь и правда чистый!
- Вот и воспользуйся своей чистотой!
- Эл, они мне не верят!
Я рассмеялся.
Они ему не верят!..
А кому верим мы?
Разве я верю Джеку или шефу? Я просто держусь с ними накоротке. Это дает возможность почувствовать опасность сразу, как только она зародится в их мозгах. Мы связаны в Консультации одним-единственным чувством - чувством опасности. Мы не можем, мы не должны верить никому. Поверить кому-то - смерть. Я только раз решился на такую слабость - поверил Джой (она мне понравилась). Результат налицо - я в руках Лесли. "А Лендел, - сказал я себе. - Лендел - дурак! От таких надо держаться подальше. Он еще не понимает - это только начало. Он еще не понимает: всему есть конец!"
10
Конечно, Лендел был жалок. И все же его не следовало списывать со счета. Он еще мог пригодиться. В какой-то момент я мог, не раздумывая, пожертвовать им, как, не раздумывая, пожертвовала мной в своей еще непонятной мне игре сестра Джека…
Охраны у моих дверей не выставили - Лесли держал слово. Впрочем, была ли необходимость в охране? Куда я мог деться из полностью перекрытых пространств коридора и двух комнат?
Когда я без стука вошел к Ленделу, он полулежал в кресле, закинув руки за голову, и в позе его было столько отчаяния, что я поморщился. А он, узнав меня, сразу и нервно вскочил. Глаза его расширились:
- Тебя не бьют? Почему?
Он был жалок. Но винить в этом я мог только его. Он не был профессионалом, он был только чтец. Он искал информацию в открытой печати. Я искал информацию в закрытом мире. Большая разница… И все же он чем-то очень крепко насолил фирме "Счет", иначе его оставили бы в покое.
Эксперт! Похищенный Консультацией Эксперт! Наверное, в этом крылись корни наших злоключений… Кто-то пожертвовал Ленделом, кто-то мной… Кто-то подставил под удар Эксперта, кто-то сестру Берримена… Пауки в банке!.. Все мы - пауки в банке… И так ли случайно то, что произошло со мной? Не подставлен ли я под удар специально?..
Эта мысль мне не нравилась. Но, вспоминая шефа, его вкрадчивые движения, его постоянные недомолвки, я готов был поверить в, крайность.
Отгоняя преследовавшую меня мысль, я спросил:
- Что ты знаешь о фирме "Счет"?
Лендел испуганно уставился на меня.
- Успокойся. Я не о твоем прошлом. Не собираюсь тебя топить. Я хочу знать все то, что ты не рассказал мне тогда, в Консультации.
Прикрыв глаза ладонью, как от резкого света, Лендел откинулся в кресле, но ответить не успел.
Хлопнув дверью, вошел Лесли, прислонился к косяку:
- Миллер! Следуйте за мной.
Но это он следовал за мной, настороженный и все же веселый. Настроение у него, точно, было неплохим. Он, кажется, даже в росте прибавил или уж очень прямо держался. А в кабинете сразу сказал:
- Начнем с главного… Работа! Тебя устраивает твоя работа?
Я пожал плечами:
- Она меня кормит.
- Не хочешь говорить откровенно? Тогда я отвечу на тебя: твоя работа тебя не устраивает! Сам знаешь ее минусы. Во-первых, она противозаконна. Во-вторых, не дает никакого удовлетворения. В-третьих, держит в вечном страхе. В-четвертых, не окупается… Я имею в виду не деньги. Я имею в виду сам труд промышленного шпиона. Такие, как ты, воруют отнюдь не у частных фирм. Такие, как ты, обворовывают государство, а значит… самих себя. Верно?
- Ну, - возразил я. - Если смотреть на наши действия, как на некое необходимое перераспределение информации, все выглядит несколько иначе. Отбирая ценную, редкую, важную для всех информацию у кучки людей, мы делаем ее достоянием многих!
- Приятная мысль, - холодно согласился Лесли. - Но шпион, как правило, вооружен и не останавливается ни перед чем, даже перед убийством. Я не спрашиваю тебя, пускал ли ты в ход оружие… Но я хочу сказать: у тебя есть голова, Миллер. Оторвать ее не так легко, но… можно. А это неплохая, очень неплохая голова, Миллер, и мне ее жаль. Я и стоящие за мной люди легко могут закрыть глаза на твое прошлое… если… - Он секунду помедлил: …ты будешь с нами… Преимущества очевидны, верно? Твоя деятельность будет строго законна! Тебе не надо будет прятаться под чужими именами, жить в вечном страхе, дрожать над алиби… Ты можешь стать достойным гражданином своей страны, Миллер!
Он помолчал и холодно добавил!
- Есть еще один вариант: исчезновение. Бесследное исчезновение. К врагам мы умеем применять и такие методы!
- И это законно? - усмехнулся я.
- Ответственность за исчезновение может взять на себя лишь один человек. Никто и никогда не узнает, кто он. Не тебе говорить об этом.
Я кивнул. Я знал: стоит их довести до точки, они забудут закон…
- Не тороплю тебя с ответом, Миллер. У тебя примерно неделя. Отсыпайся, пей кофе, у нас ты в полной безопасности. Ни войти сюда, ни выйти отсюда не может никто, можешь поверить.
Он помолчал и спросил вдруг совсем другим тоном:
- Кстати, почему ты решил переквалифицироваться в цифровика?
Теперь я не сомневался. Мною занималась именно фирма "Счет". И занималась она мной, несомненно, в связи с похищением Эксперта. Ибо кто, как не "Счет", могла так бояться цифровиков, этой элиты промышленного шпионажа? Я хорошо помнил невинные и неофициальные развлечения лучшего нашего цифровика Кронера-младшего. Он сам сумел раскрыть секретный зуммерный код компьютера "Пасифик телефон энд телеграф компани". Зная этот код, Кронер-младший, пользуясь печатающей приставкой к своему телефону, произвел крупный заказ на поставку телефонных и телетайпных аппаратов и весьма выгодно сбыл их, оставшись вне досягаемости как закона, так и личной полиции компании "Пасифик".
Но это эпизод.
Настоящие цифровики гоняются не за прибылью, хотя в итоге получают ее. Настоящих цифровиков интересует та информация, что хранится не в механических сейфах, а в запоминающих устройствах компьютеров. Не случайно об утечке такой информации заговорили в последнее время деятели самого высокого класса. И действительно, разве не может случиться так, что на сверхсекретную информацию, казалось бы, так надежно спрятанную в мозгу машины, вдруг выйдет человек, мягко говоря, ненадежный. Человек, способный продать эту информацию не другому такому же человеку, а, например… другому государству!
Но я не был цифровиком. Я - химик.
Так я и сказал Лесли.
Он улыбнулся и выложил на стол крошечный магнитофон.
"…А вот фирма "Счет" пошла, - услышал я голос шефа. - С появлением Эксперта, пойдя на большие, я бы сказал, рискованные потери, фирма "Счет" перестроила свое производство… Все только рты разевают, следя за тем, как фирма "Счет" продает патенты тех изобретений, что лежат еще в сейфах их конкурентов. И их никто ни в чем не обвинит: они не имеют промышленной агентуры, они не воруют чужих секретов, но зато… зато они моментально доводят до воплощения в жизнь те идеи, что витают в воздухе!.. Я немало поломал голову: в чем тут дело? И, кажется, выяснил - в компьютере, созданном для фирмы "Счет" нашим дорогим гостем - Экспертом. Достаточно случайного разговора, одной неловкой фразы в проспекте, слишком четкого рисунка в журнале, чтобы Эксперт с помощью своей сверхумной машины в считанные дни дал не только теорию исследуемого объекта, но и его технологию. Это ли не переворот в промышленности?"
Как они могли подслушать нас? Подсунули аппаратуру в демонстрационный зал?
Воистину мы живем в голом мире!
Лесли выключил магнитофон и уставился на меня:
- Ты не представляешь, Миллер, каких трудов вам стоило отработать компьютер Эксперта. Нам и в голову не приходило, что из-за вас охрана его станет делом столь дорогим и важным. Ты талантливый парень, Миллер, но на этот раз и ты влип. Думал об этом?
Я не ответил. Пусть выговорится. Впрочем, Лесли понял меня:
- Догадываешься, зачем сунули тебя в багажник машины?
Я догадывался:
- Обмен?
Лесли удовлетворительно кивнул:
- Да. Но помни: это не исключает моего предложения. Обмен мы произведем в любом случае. Но тебе лучше работать на нас. Любой твой подвиг фальшив. Помни это.
11
Итак, Лесли свое слово сказал. И оно упало на хорошо удобренную почву.
Я не мог не задумываться над своим будущим.
И сейчас, сидя в кресле, под забранным решеткой окном, я, как пасьянс, раскладывал в уме свои шансы.
Шансов было немного, но они были.
Первое. Принять предложение Лесли… Если Консультация впрямь на крючке, нет смысла за нее бороться. Сестра Берримена подала прекрасный пример.
Второе. Попытаться понять, насколько серьезно положение самого Лесли. Что и кто стоит за ним? Стоит ли поворачивать игру вспять?
И третье. Поиграть с Лесли, выждать время, повести игру самому…
Именно над третьим вариантом я и думал. Два первых требовали дополнительной информации. Я ее не имел.
И была еще одна привязка - Лендел.
Как я уже говорил, Лендел был чтец. Он занимался именно чтением. Чтением всевозможной, как правило, открытой литературы. Не секрет, что восемьдесят процентов секретных сведений агент в наше время может добыть именно в открытой печати. Лендел умел читать! Уйдя из фирмы "Счет", он не потерялся. Он был видной фигурой в Консультации. Он много знал о прежних хозяевах. Это имело, правда, и неприятную сторону. В фирме "Счет" о нем не забыли. В самом деле: тот, кто продает секрет, зарабатывая на этом деньги, всегда может преступить и более серьезную грань: на утечка чужой информации построить собственное производство! В деловом мире таких вещей не прощают.
Впрочем, меня интересовали более важные вещи.
Например, кто предупредил Лесли о готовящейся против фирмы "Счет" акции? И только ли Джой была им перекуплена?
Закурив, я попытался во всех подробностях восстановить одну весьма интересную беседу с чтецом, состоявшуюся дней пять назад, когда шеф приказал Ленделу ввести меня в курс дела.
"Мои предположения, - сказал тогда Лендел, - могут оказаться несостоятельными. Однако в любой информации, Эл, всегда есть кусочек истины… Так вот, ты знаешь, что именно человек и только человек умеет успешно решать самые разные задачи по классификации и распознаванию объектов, явлений и ситуаций. Это причина того, почему промышленные фирмы так старательно ищут все более и более эффективные способы использования человека в качестве элементов самых сложных автоматических систем. Заменить человека специализированным распознающим аппаратом пока невозможно. Только человек обладает центральной нервной системой, осуществляющей отбор и переработку информации. Только человек умеет предвидеть, то есть чисто интуитивно найти правильный путь к решению внезапно возникающих проблем. У машин, Эл, даже у самых умных машин, таких способностей нет. И еще… Число принятых человеком решений, как правило, всегда конечно, сколь бы ни были бесконечны состояния внешних сред. Например, машинистка, какие бы варианты одного и того же звука ей не предлагали, всегда будет ударять по одной строго определенной клавише. Машина же, повторяю, выбирать не умеет. Точнее - не умела… Потому что с появлением компьютера, созданного Экспертом, положение резко изменилось. Эта машина, Эл, способна давать именно ограниченное, максимально близкое к правильным, число решений при любом множестве изменений характеристик внешних сред. То есть мы получили систему. Систему человек - машина. Единую, цельную, в которой равное значение играет как тот, так и другой элемент…"
Вспоминая слова Лендела, я прозревал.
Что ж… Лендела, действительно, не стояло выведать из игры… По крайней мере беседа с ним была мне теперь просто необходима.
12
Но когда, пообедав, я постучал в соседнюю дверь, мне не ответили.
Лендела не было.
И телефон его был отключен.
Три дня, в течение которых я был предоставлен самому себе, прошли томительно, как в пустыне. Ни шагов, ни слов не раздавалось в пустом коридоре, только хриплый смех Реда время от времени нарушал тишину.
А потом все изменилось. Пришел Лесли.
Держался он прямо - истинный победитель! Но в его холодных глазах я даже не увидел, а просто почувствовал тень тщательно скрываемой им растерянности.
- Ну, - спросил Лесли. - Ты что-нибудь решил?
Я покачал головой:
- Мне мешает пример Лендела.
- Выражайся яснее, Миллер.
- Лендел пришел к нам, в Консультацию, но… его карьера не оказалась удачной. Если я приду и вам, думаете, шеф оставит меня без присмотра? Боюсь, рано или поздно я очнусь в багажнике другой машины.
- Нет! - твердо и, как мне показалось, с вызовом ответил Лесли. - Дни Консультации сочтены, она слишком активно начала вмешиваться в чужие дела, твой шеф переоценил свои силы. Что же касается Лендела, ты прав… он не сделал карьеры. Но ведь Лендел не профессионал. Такие, как он., и Консультации, и нашей фирме нужны временно… Ты же, Миллер! - Голос Лесли окреп. - Ты, Миллер, профессионал! От таких, как ты, всегда зависит многое. В фирме "Счет" ты будешь на месте. Скажу тебе больше, ты уже сейчас можешь приступить к делу!
- Вот как?
- Да! - твердо сказал Лесли. - Несколько часов назад Лендел убил своего опекуна." Вероятно, у него с головой не в порядке. Он ворвался в технический отдел и завладел хранившимся там оружием нашей охраны. Больше того, Лендел захватил трех заложников и угрожает убить их, если мы не предоставим ему возможность уйти.
- Ну, Лендел! - удивился я. - Я не предполагал такого темперамента!
- Не буду скрывать, - мрачно улыбнулся Лесли, - заложники и сам Лендел для нас не проблема. Все трупы я спокойно могу списать на Лендела. Но мне не хочется шума. И, кроме того, Лендел мне нужен живой! Ты правильно понял, Миллер, мы договорились с твоим шефом об обмене. Он - Эксперта, мы - Лендела или… тебя. Видишь, я откровенен. Решай.
Я задумался:
- Что вы уже предпринимали?
- Пытались пустить газ в отдел, где заперся Лендел. Но этот сумасшедший заставил заложников сунуть шеи в петли ими же самими сооруженной виселицы. При газовой атаке они погибнут прежде, чем мы пристрелим Лендела… Понимаешь, что тебе предстоит?
- Это будет нелегко, - сказал я.
Лесли недоуменно поднял на меня глаза:
- А разве у фармацевтов тебе было легче?
13
Мы прошли весь коридор, очень длинный, изгибающийся под неожиданными углами. Судя по всему, здание, в котором меня держали, было огромным, прекрасно изолированным от остального мира. Поразительно пустые коридоры, хотя где-то рядом явно работали люди… Фирма "Счет" умела хранить тайны.
Остановились мы метрах в десяти от дверей отдела, в котором закрылся Лендел. Несколько молодых людей в штатском (это понятно: никакой полиции! мы, "Счет", решаем свои проблемы сами!), стояли, прислонившись к стене, держа руки в карманах удобных коротких курток.
Лесли шепнул:
- Действуй!
Остановившись на шаг в стороне от двери, я крикнул:
- Лендел, не стреляй! Это я - Миллер!
Даже по голосу я почувствовал, как измотан чтец. Нервно и суетливо он завопил:
- Хочешь ко мне? Это дело! Я впущу тебя. Они правы - крыс следует держать вместе! Но пусть за тобой никто не идет! Я убью всех!
- Они хотят, Лендел, чтобы я был с тобой!
- Правильно! - дребезжаще рассмеялся Лендел. - Они знают, что у меня в руках армейский автомат. Входи, Миллер! Входи! Но один!
- Будь осторожен! - крикнул я. - Я иду один!
И втиснулся в приоткрытую дверь.
Комната была почти пуста, только в дальнем ее углу возвышалась построенная Ленделом баррикада - перевернутые столы и стулья, разбитые кульманы, чертежные доски. В одном из специально оставленных "окон" я увидел ствол направленного на меня автомата и бледное лицо Лендела.
Заложники - трое - стояли в нескольких метрах от двери. Руки в запястьях им стягивал нейлоновый шнур, и такой же тянулся к шее каждого от вентиляционной трубы. Если бы не блеск страха в глазах, можно было подумать - нелепые игры!
"Странный путь привел меня в эту комнату", - подумал я.
И пока Лендел рассматривал меня, подозрительно, но со смехом, подумал еще раз: "Странный путь…"
14
Меня могли прихлопнуть в Стамбуле, в Бриндизи, во Вьетнаме, но так случилось, что я прошел эти ступени, и стоял теперь перед стволом армейского автомата, нервно прыгающего в руках чтеца Консультации.
- Ну, что? - торжествующе выкрикнул Лендел. - Я же говорил, что вывернусь! - он странно хихикнул, и я подумал: "Лесли прав, у него с головой не в порядке".
А Лендел не унимался:
- Мы уйдем, Эл! Они выпустят нас! Они не посмеют и пикнуть! Видишь, кем я владею? - он хитро, как настоящий психолог, взглядом указал на застывших под вентиляционной трубой заложников.
- Думаешь, - спросил я, - им будет трудно списать трупы на твой счет?
- Не посмеют! - захихикал Лендел. - Не посмеют! Я знаю!
- Что ты знаешь?
- В моих руках сам Эксперт!
- Эксперт? - удивился я.
И подумал: видел ли он вообще Эксперта? Не в правилах шефа одни и те же детали обсуждать с двумя людьми.