– Я не спасаю, дорогой граф, не в этом моё предназначение! Я испытываю каждого человека на силу и веру к Творцу. Я хожу по земле, гонимый всеми ветрами, в поисках новой жертвы. К кому ближе становится при жизни человек – с тем он и остаётся. В каждой твари земной есть своё начало. Не хочу повторяться, но человек притягивает либо свет, либо же тьму. В данном случае это не большой промежуток времени – жизнь. И вот в этом "промежутке", и происходит начало – момент рождения, и после конца жизни – смерть. И мне жаль, когда выбирают меня, а не своего – Создателя. Узок мир живущего на земле человека, и он не желает сделать его богаче и интересней. Я имею в виду в духовном плане. Сколько пало под моим зорким взглядом церковников? Не одна тысяча! И все они сделали свой выбор сознательно, зная, с кем заключают союз. И сильные мира сего пали жертвой моих интриг. Вот сейчас я вас с одним из них познакомлю, мы как раз добрались до нашей очередной остановки.
Андрей обратил внимание на то, что здесь было гораздо больше стражи, чем везде, и воины имели более устрашающий вид, чем в других пристанищах. Людей казнили безжалостно, и десятки виселиц стояли около решёток. Возле высокой каменной стены ждал палач, и правил топор. Искры сыпались в разные стороны, лезвие сверкало на солнце. Когда он увидел Сатану, то поднял над головой топор, и закричал: "Слава великому – Сатане!".
И остальная стража в один голос повторила эти слова.
– Пусть выйдет Шарль Морис де Талейран – Перигор, герцог Беневентский!
Голос лукавого разнёсся громоподобным эхом по всей округе. Люди застыли изумлённые и очарованные бархатистым тембром. К Сатане вышел мужчина преклонного возраста, в дорогом костюме, который явно был сшит на заказ. Фигура этого человека, несмотря на возраст, была статной и величественной. Он шёл с высоко поднятой головой, в ожидании приготовленной участи.
Андрей поразился мужеству этого человека, и невольно проникся уважением. Он слышал об этой личности, которая внесла немало сумятиц в государственные дела разных стран, и сейчас с интересом наблюдал за происходящим.
"Кому рассказать – думал Андрей, – никто не поверит, и скажет, что я сошёл с ума, хотя возможно это так, и есть?".
От этих мыслей его оторвал Сатана, который принялся читать послужной список Талейрана. Тот молчал, с надменным видом наблюдая за происходящим. Андрею даже показалось, что Талейран смеётся над этим спектаклем.
– Вы смелый человек герцог, вашей хитрости, и сноровке будет учиться не одно поколение дипломатов. Пример плохой для подражания, однако историю нельзя исправить. Не стану герцог говорить о ваших заслугах, а остановлюсь только на дружбе с Наполеоном. Вы помогли ему, будучи министром, занять престол, а после участвовали в переговорах с Россией, было это?
– Не отрицаю, – ответил Талейран, – сказанное является правдой!
– Приятно когда перед тобой достойный противник, – сказал Сатана, и похлопал в ладоши.
– Шпион, точнее предатель, вы герцог были отменный, и Александр вам щедро оплачивал услуги подобного рода. Не жаль было отечество? Вы ведь напрямую давали противнику ценную информацию, после чего спокойно сидели за одним столом и обедали с Наполеоном? Предательство у вас герцог плавает в крови с младенчества, и я не всегда был на вашей стороне. Хоть мы, и оставались друзьями…
Сатана, подмигнул герцогу, и спросил: "Не помните меня? Правда, тогда я носил другой костюм, и лицо моё было совсем иным".
Герцог внимательно всматривался в лицо Сатаны, а после вскрикнул, и зажал рот рукой, как будто увидел гигантское чудовище перед собой.
– Узнали… – Вижу по глазам, что да!
Сатана приблизился вплотную к застывшему герцогу.
– Это ты Андре? – спросил дрожащим голосом испуганный Талейран.
– Я господин герцог! Ваш ближайший друг и соратник! Где же ваша надменность? Вижу, что она пропала, растворилась!
Сатана ликовал, понимая какое впечатление произвёл на герцога.
– Если бы я знал, кто ты есть на самом деле, я бы тебя своими руками задушил, – сказал с ненавистью в голосе герцог.
Он сжал кулаки, и направился в сторону лукавого. Стража моментально оказалась рядом с Сатаной, преграждая путь герцогу.
– Не стоит так нервничать, дорогой мой. Я служил вам честно и преданно, и может навсегда остался бы для вас другом, если бы вы не допустили оплошность, напомнить какую? Вы предали своего собственного отца, и считали свой поступок благородным. Вам всё равно было кому служить, лишь бы платили деньги. Обманывали как друзей, так и врагов, при этом выходили сухим из воды. Вас мог повесить Наполеон задолго до войны 1812 года, и только моё вмешательство спасло от неминуемой расправы. Однако вы это не оценили, считая себя неким баловнем судьбы, которому всё можно, и ничего не стоит опасаться. Я сбился со счёта, когда видел, сколько раз вас пытались убрать с политической арены. Насолили вы всем кому только могли и, свято веруя в свою звезду, неукоснительно шли против Христа. Перешли на сторону "бурбонов", и за взятку от голландского короля, внесли предложение сделать Антверпен вольным городом! Мне понравилась тогда ваша наглость, желание доказать королю Голландии свою безграничную преданность. Когда произошёл скандал, вас вынудили уйти в отставку. Жадность господин герцог, как обычно подвела.
Сатана отбросил в сторону свиток и сверкнул коварными глазами.
– Ваше последнее слово герцог, если хотите, конечно, что-то сказать перед казнью. И одной экзекуцией, кстати, дело не закончится.
Сатана замолчал и посмотрел прямо в глаза Талейрану.
Герцог выдержал суровый взгляд, и ответил:
– Я ни о чём не жалею, жизнь моя прошла в богатстве и роскоши. От одного моего слова зависели судьбы государств. О чём тут жалеть? Я один раз уже умирал и второй мне совсем не страшно, я готов!
– Браво, – скандировал Сатана, и сам лично открыл решётку перед герцогом.
Палач попытался взять под руку герцога, как уважаемого, дорогого гостя, чтобы провести на виселицу, но тот отмахнулся от палача, с недовольным видом.
– Я сам, мне не нужны помощники, – сказал он с вызовом в голосе.
Палач, недоумевая, поднялся и закинул на эшафот верёвку. Герцог убрал длинные волосы с плеч, и палач тут же накинул петлю на шею.
– Прощайте, – крикнул герцог, и в ту же секунду петля затянулась на его шее, а ноги провалились в бездну. Тело несколько раз дёрнулось, и обмякло.
– Вот, и всё, – сказал с нескрываемой грустью в голосе Сатана. – Эти мучения он будет испытывать ежедневно, до второго пришествия Христа. Пусть наслаждается своим прошлым, от которого остались только исторические записки и книги.
– Почему он не был отпущен? – спросил Андрей. – Ведь он не только зло творил, но и добро?
– От такой "доброты" никому не было проку, – ответил лукавый. – Это для вас граф, жизнь герцога полна тайн и загадок, но не для меня. Я хорошо знал его продажную натуру и душу, в которой милосердие, любовь, добродетель, была задушена ещё в младенчестве. Он не заслуживает вашего сочувствия, поверьте.
– Вперёд скомандовал Сатана! Ещё много любопытных испытаний для душ, которые заслужили оказаться в – городе греха!
Глава 24
Люди, потерявшие всякую надежду на спасение, не разговаривали. Унывная процессия шла, не сбавляя шаг. Никто не мог изменить своё положение или уйти от ответа. Андрей не верил тому, что Сатана отпустит хоть одну душу. Толпа приблизилась к очередному испытанию. В небольшом селении, из печных труб полуразрушенных домов, шёл дым. Двери ржавых клеток противно скрипели на ветру – вызывая тошноту, и головную боль. Мужчины, женщины рыдали навзрыд. Андрей почувствовал к ним жалость, и еле сдерживая слёзы, отвернулся. Это было очередное испытание для душ.
– Стража! – крикнул лукавый. – Вы, что спите, и не слышите, кто к вам пожаловал?
Из клетки вышел недовольный тем, что его разбудили стражник, и с уважением поклонился лукавому.
– Чем вы там заняты? Почему не выходите встречать меня?
– Прости хозяин, – сказал стражник хриплым голосом. – Мы разбирались с очередной душой, которая не хотела смириться со своим положением. Пришлось проявить силу, и наказать за непослушание.
– И много таких?
– Нет, уже нет никого…
Стражник обнажил жёлтые клыки, и густые слюни потекли по бороде, капая на песок. Он сжал плеть и повернулся со злостью к несчастным. Те отпрянули в страхе и притихли.
– Не жалеть ни кого! Это приказ, и смотрите мне.
Сатана подошёл к стражнику, и схватил его за горло.
– Мне недолго сделать так, чтобы кто-то из вас поменялся с нечестивцами ролями. И тогда уже на своей шкуре испытаете настоящую, адскую боль, от которой нет лекарства ни на земле, ни на небе. Огонь будет лизать ваши пятки, а тело покроется волдырями и ожогами. А сейчас быстро принесите свитки.
Стражник убежал и вернулся со свитками. Его трясло как при лихорадке, он тупо смотрел вниз, боялся заглянуть в глаза Сатане. Лукавый взял свиток и со злобой развернул. Лицо при этом изменилось до неузнаваемости.
– Кто такая – Мария Радужная? Выйди сюда, я хочу посмотреть на тебя!
Женщина средних лет в сереньком платье, с длинной светлой косой, покорно вышла и остановилась. Она сжала маленькие, хрупкие руки, и посмотрела без страха на лукавого.
– Какой взгляд и душевная чистота!
Он улыбнулся, принимая вид благодетеля, готового на любые уступки.
– Почему Мария вы здесь?
Женщина робко пожала плечами, но ничего не ответила.
– Ваша жизнь не заслуживает такого наказания, и я буду вынужден вас отпустить.
Женщина ахнула от неожиданности и застыла, не зная верить словам лукавого или нет? Было видно, как слёзы радости бегут по её худенькому лицу и щёкам. Среди душ начались волнения, которые необходимо было остановить.
– Спокойней дамы, и господа! Не стоит так волноваться и думать о том, что я поступаю неправильно, или обманываю. Я сейчас вам прочитаю, как Мария жила, и что она сделала такого, чем заслужила лучшую участь. Ни у кого из вас не было даже намёка на такое, в никчёмной беспутной жизни. Я испытывал крепость твоей души с самого детства – Мария. Твоя болезнь на протяжении всей жизни, была дана тебе, чтобы ты научилась любить Творца. Те роптания, которые были у тебя в детстве, спасла надежда, искренняя вера во – Христа! Мне не в чём тебя упрекнуть, и я становлюсь на колено перед тобой.
Сатана встал на колено, чем удивил не только стражников, но и остальных.
– Твоё желание учиться, постигать науки и языки сделало тебя одной из самых образованных женщин своего времени. Книги, написанные тобой, переводили на сотни языков во всём мире, и миллионы людей находили в поэзии утешение для души и миролюбие. Я сам зачитывался твоими стихами, и являлся тайным поклонником. Мы встречались с тобой один раз, когда ты присутствовала в суде, не помнишь? Твою тётку приговорили и выслали в Сибирь. В перерыве судебного заседания я подходил к тебе, и предлагал со своей стороны услуги адвоката. Ты решительно отказалась, готовая к любому приговору суда. Тогда я с грустью и с сожалением удалился, и больше не пытался искушать тебя. Твоё служение людям, и песнопения заставляли трепетать общество, которое уже тогда было заражено пороками. И сейчас я отпускаю тебя с миром! Любовь Христа не имеет границ и я, говорю тебе – прощай, навсегда!
После этих слов серое небо стало светлеть, тёмные облака расступились. Появился луч солнечного света, который согрел теплом души остальных узников. Люди начали улыбаться, и по-настоящему ликовать. Уже казалось, что стёрлась грань, которая разделяла небо и землю, и мрак отступил, давая надежду остальным. С небес спустились два светлых ангела. Они подхватили Марию, и подняли как пушинку. Лицо её стало светлым, и необыкновенно пленительным. Андрей смотрел, не веря в происходящее, и в глубине души благодарил Господа за спасение. Ангелы величественно поднимались над городом, оставляя в глазах пленников огоньки надежды. Андрей смотрел на это зрелище с нескрываемым восторгом! В душе его затеплилась радость и вера в лучшее. Небеса закрылись, и снова на пыльную дорогу легли тени холодной вечности. Сатана долго смотрел на небо, а после с печалью в голосе сказал: "Вот видите, дорогой Андрей Кириллович, я сдержал слово, отпустил душу. Как мне не печально, но ворота рая открылись для неё одной, больше ни для кого…"
– И вам не жаль было отпускать её?
Андрей с грустью посмотрел на Сатану.
– Жаль, ещё как, потому, что душа эта не принадлежит мне. Если бы она помолилась за меня в Раю, тогда я смог бы получить настоящую награду.
– Какую награду? – спросил удивлённый Андрей.
– Награду на один час земного времени посетить – Рай. Вот то, о чём я мечтаю, – сказал растроганный до слёз лукавый.
Андрей не доверял словам Сатаны, но тот говорил об этом, с такой интонацией в голосе и тоской, что невозможно было сомневаться в неискренности.
– Идёмте, возможно, впереди на следующем испытании, вас будут ждать сюрпризы, а может, и нет.
Он ухмыльнулся, и, сбрасывая легко и непринуждённо минутную слабость, подняв высоко голову, двинулся вперёд в гордом одиночестве. Андрей последовал за ним, думая о прихотях судьбы. Он неожиданно столкнулся с Пивоваровым, который шёл с опущенной головой. Прежний лоск слетел с него, как тополиный пух и не осталось ничего от прежней молодецкой весёлости и удали.
– Кто знал, что такой финал? – сказал он тоскливо Андрею. – Жизнь пролетела незаметно, но итог плачевный.
Графу казалось, что ещё совсем чуть – чуть, и этот человек расплачется как ребёнок.
– Понимаю тебя, – сказал Андрей. – Всё это ужасно и, к сожалению, непоправимо.
– Вы счастливый человек, – сказал Пивоваров. – У вас есть возможность изменить свою жизнь и, если в ней хоть что-то шло не так, исправить.
– Если бы всё так было просто, как вы говорите…
Андрей вспомнил Катеньку и приуныл. Сон продолжался бесконечно долго, и у него было одно желание, как можно скорее проснуться и вернутся к прежней жизни, настоящей или нет, это уже другой вопрос, который в данной ситуации мало волновал графа.
Глава 25
Сатана продолжал своё выступление, перед последними жертвами. Люди смотрели с ужасом на то, что твориться в клетках возле очередного испытания. Мрак царил здесь, и только горящие факелы позволяли увидеть, что происходит внутри. Мрачные тени бегали туда-сюда, не жалея сил.
Сатана развернул свитки и громко крикнул.
– Иван Фёдорович Сапожников, будьте так добры, покажитесь! Мы вас ждём с нетерпением.
Он снова начал гримасничать как клоун в цирке. Появился крестьянин, лет пятидесяти, с бородой и усами. Не высокого роста, он был довольно сбитого телосложения. За поясом у него торчал топор, он с важностью подтянул верёвку огромными мозолистыми руками и поправил рубаху.
– Добрый день, дорогой ты мой Иван Фёдорович!
Сатана подошёл к нему и протянул руку. Крестьянин нехотя пожал, а после вытер об красную рубаху.
– Брезгуете, Иван Фёдорович? Не хорошо так, тем более вы у меня в гостях. Вы знаете, почему вы здесь, какие за вами водятся грехи?
– От чего же не знать, – ответил он хриплым голосом. – Беглый каторжник я, и много за свою жизнь натворил всякого.
– Натворил? – сказал Сатана. – Убивал людей невинных и других подстрекал это делать. Сколько помещиков отправил на тот свет, не помнишь? А вот я знаю, что не один десяток человек. И чего ты добился? Хотел свободной жизни, ни от кого не зависеть, и вот, что получилось. И людей безжалостно сгубил, и в Бога не верил. С самого детства своего не уважал мать свою и отца. Грешить начал с самой юности своей, и всё не знал покоя. А ведь это я с тобой шёл по одной дорожке. И мне ты служил верой и правдой. У тебя была возможность одуматься, и я не раз тебя пробовал поставить на путь правильный, но твоя гордыня и тщеславие были выше. Не уважал начальство, всегда шёл наперекор всем. Забывал, что царь Богом дан людям, и не кто иной, как помазанник Божий на земле. И что теперь с тобой делать? Отпустить я тебя не могу – добра в своей жизни ты не сделал никакого, и нет за тобой дел праведных. Что скажешь в свою защиту?
– А, что говорить? Твоя правда, жил я в своё удовольствие и никогда ни о чём не жалел. Хотел, чтобы не издевались над трудовым народом господа помещики. Земля принадлежала крестьянам, чтобы люди были свободными. Жаль не смог довести до конца. Эх, если бы мне ещё годков десять, я бы точно царя свергнул, и тогда во всей России настали бы "золотые времена".
– Не смеши, Иван Фёдорович. Ты думаешь, что если не будет царя, жизнь изменится? Глупец ты, и так ничего не понял. Власть на земле дана людям Богом. Только создатель может изменить порядок вещей. Больше никто. Даже я не могу сделать так, как моей душе угодно. Почему, не догадываешься? Я такое же создание Творца, как и человек! А ты земляной червяк, хотел изменить мир…
Сатана начал ржать как лошадь, стража подхватила этот истерический смех.
Андрей закрыл уши руками, потому что от такого хохота, могли лопнуть барабанные перепонки. Стражники катались по земле, держась за животы. Иван Фёдорович лихо выхватил топор, и бросился стремглав на Сатану. Он со всей силы ударил лукавого топором в грудь, и тот тут же свалился на землю. Стража растерялась в одно мгновение. Крестьянин подошёл к Сатане, и посмотрел на него внимательно. Тот лежал с закрытыми глазами, неподвижно, кровь с груди стекала на землю.
– Вот и настал твой конец, нечисть поганая! Долго ты с людей кровушку пил, издеваясь над несчастными.
Люди замерли, не веря в то, что произошло. А Иван Фёдорович смачно плюнул на Сатану и, вытащив топор с груди лукавого, пригрозил страже.
– Кто следующий из вас? Давай подходи, я всех уважу.
Он с грозным видом направился к ним, а те, испугавшись, пятились назад прижимаясь к прутьям. Андрей смотрел и не мог поверить, что Сатана мёртв. Тут явно была какая-то подлость.
– А вы слушали этого чёрта, – сказал Иван Фёдорович, с обидой в голосе на людей. – Давно надо было прибить его, и дело в шляпе.
Он с довольным видом вытер топор, и заткнул за пояс.
– Кто пойдёт со мной, – сказал он с гордостью в голосе и внимательно посмотрел на людей. – Давайте выбираться отсюда, искать дорогу на землю. Посмотрели, погостили, пора и честь знать. У меня ещё на земле дела остались, которые нужно закончить.