И именно поэтому ему беспрепятственно дали бежать. И лишь когда Мухин был уже за пределами первобытного стойбища, вождь яростно заревел, призывая своих подданных вернуть беглеца. Дюжина рыжих атлетов ринулась в погоню.
Организм, отравленный алкоголем, не выдерживал этой бешеной гонки, но желание выжить придавало силы бедному Мухину, и он несся по холмам, гонимый страхом и вновь вспыхнувшей надеждой на избавление от этого первобытного кошмара. Едкий пот заливал глаза, воздух с хрипом вырывался из прокуренных легких, ноги подкашивались от чрезмерного напряжения, но он бежал, одержимый единственной мыслью: уйти от преследователей. Он бежал наугад, не разбирая дороги, поминутно падая и чертыхаясь. Расстояние между ним и погоней неумолимо сокращалось. Мухин задыхался, понимая, что только чудо может спасти его. И чудо произошло.
Когда силы, казалось, окончательно покинули его хилое тело, справа, на холме, показался автобус. Мухин круто повернул вправо.
- А-а-а!.. - заорал он срывающимся голосом. - Я здесь!..
Автобус мчался вниз с холма навстречу беглецу. Краем глаза Мухин заметил, что преследователи в нерешительности сбавили шаг, но погони не прекратили.
"Спасен! Спасен! - ликовал в душе Мухин, различая уже силуэт водителя в кабине автобуса. - Спасен!"
Близость помощи воодушевила нашего героя, придала ему силы и уверенности в себе. Но опасность все же была еще слишком велика. Несмотря на нерешительность преследователей, расстояние между ними и Мухиным продолжало сокращаться.
- Скорее! - задыхаясь, хрипел Мухин. - Я больше не могу…
Он вытянул руки навстречу автобусу, как бы пытаясь ускорить момент встречи со своими избавителями, но тут…
…но тут Мухин натолкнулся на невидимую преграду. Чей-то голос возмущенно произнес:
- Вы что, гражданин, рехнулись, что ли? Да отпустите же в конце концов мой нос!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Лепешкина похоронили в тот же вечер на берегу безымянной реки, метрах в трехстах от лагеря. Борис притащил откуда-то огромный валун, которым решено было увенчать могилу бедного бухгалтера. В молчании стояли люди у погребенных останков своего товарища, на печальные лица их, обращенные к заходящему солнцу, легла тень то ли надвигающейся ночи, то ли возможных опасностей, которые теперь, после смерти одного из них, стали более реальными. Люди, наконец, почувствовали, что все это слишком серьезно и жизнь их оценивается иными мерками, нежели в двадцатом столетии.
- Жаль, - нарушил общее молчание Олег Павлович, - что могила останется безымянной.
- Да, не по-человечески как-то, - вытирая глаза кончиком носового платка, произнесла Мария Семеновна. - Надо бы надпись какую-нибудь сделать. Человек все-таки.
- Надпись мы сделаем, - заверил ее Климов - но не сейчас, а после завершения работ по укреплению лагеря. Правда, надпись будет всего из двух слов: "Бухгалтер Лепешкин", ведь мы даже имени его не знаем.
- Не знаем, - вздохнула Мария Семеновна.
- Да, странная судьба у человека, - задумчиво произнес Олег Павлович. - Умереть за сто тысяч лет до своего рождения.
…Прошло несколько дней. За это время в лагере произошли заметные изменения. Были заготовлены бревна для частокола, и уже началось его возведение, параллельно с этим готовился сруб. Большую роль в повышении обороноспособности колонистов сыграло, разумеется, обеспечение их арбалетами, мастерски изготовленными Климовым. Пользоваться новым оружием было довольно-таки просто, и вскоре даже женщины без промаха били по цели.
Однажды за ужином Олег Павлович поинтересовался у Николая, сколько у того осталось горючего.
- Когда отправлялся, полный бак был. А что?
- На сколько его хватит?
- Часов на десять - двенадцать.
- Не густо, - подытожил Олег Павлович, что-то прикинув в уме. -Я вот к чему это спрашиваю. Пора отправляться на поиски выхода. Сидеть здесь и ожидать Божьей милости - это, знаете ли, все равно, что ждать, когда гора к Магомету пожалует. Чтобы из нашей затеи хоть что-нибудь получилось, необходимо передвигаться, по крайней мере, шансов на успех будет гораздо больше. Иначе мы никогда не вернемся обратно.
- Ура! - заорал Борис. - Значит, будем пытаться?
- Обязательно будем. Иного выхода нет. Я предлагаю каждый день хотя бы по часу отводить на поездки по близлежащей местности в поисках злосчастной трещины.
- А когда горючее кончится?
Олег Павлович развел руками:
- Тогда и решим. А пока будем надеяться на лучшее.
Восход солнца застал мужчин за работой. Сегодня надлежало закончить строительство частокола и приступить к сооружению жилища для колонистов. Инструментов для работы не хватало; вместо топора обходились одной небольшой ножовкой, которая оказалась в чемоданчике запасливого Климова, да коротким ломом из запасов Николая. Работали весело, с огоньком.
Женская часть колонии тоже не сидела сложа руки. Девушки по мере сил помогали мужчинам, а Мария Семеновна, взявшая на себя ответственность за приготовление пищи, хлопотала у костра. Но за работой не забывали поглядывать на часы; все ждали одиннадцати. Именно на этот час была назначена первая поездка на автобусе. Надежды на возвращение в двадцатый век было мало, но она все же была, именно она заставляла случайных попутчиков с замиранием сердца ждать назначенного часа.
В половине одиннадцатого все работы приостановились, и проголодавшиеся люди принялись за завтрак. Жареная медвежатина с грибами показалась им верхом кулинарного искусства, и не одним благодарным взглядом в этот день была удостоена искусная повариха.
Ровно в одиннадцать заревел мотор "Икаруса".
- На поездку отводится ровно час, - дал последнее указание Николаю Олег Павлович. - В двенадцать мы должны вернуться, если, конечно, не случится ничего непредвиденного.
Решено было двигаться вдоль реки в западном направлении, положившись на удачу и счастливый случай.
Люди сидели молча и, затаив дыхание, смотрели в окна. Все ждали чуда, ждали и боялись одновременно. А вдруг это опасно? Вдруг переход в другую временную плоскость сопряжен с риском для жизни? Правда, один такой прыжок во времени ими уже был проделан, но тогда его не ждали и не готовились к нему, а сейчас… И где гарантии, что автобус попадет именно в двадцатое столетие и в нужный им год, а не в какую-то другую эпоху? И все же люди понимали, что риск необходим.
Через десять минут река круто повернула на север. Николай повел автобус в том же направлении. Лес остался позади, справа расстилалась холмистая равнина с редким кустарником и небольшими березовыми рощицами. День выдался чудесный. Пьянящие запахи молодой травы и весенних цветов, стрекотание кузнечиков, шелест стрекоз, мелькание невиданной красоты бабочек заставляли путешественников забыть о превратностях судьбы и отдаться созерцанию окружавшему их чуду. Жаль все же, что, возможно, придется покинуть этот отмеченный Богом уголок земли, не тронутый еще человеческой деятельностью. Люди с грустью смотрели на эту землю, не до конца, может быть, сознавая, что природа раскрывалась перед ними в своей первозданной красоте. Человек здесь пока что еще только гость, а не хозяин.
Дорога пошла вверх. Холм, на который, словно муравей, взбирался "Икарус", был одним из самых высоких в округе. Достигнув вершины, Николай остановился. Далеко впереди, наперерез курсу автобуса, двигалась группа людей, причем один из них несколько опережал остальных. У самой реки сгрудились неказистые хижины, которые составляли первобытную деревушку дикарей.
- Товарищи! - обратился по микрофону Николай. - Прямо по курсу дикари!
Встревоженные люди столпились у кабины водителя и не отрываясь глядели на двигавшиеся вдалеке человеческие фигурки. Хотя расстояние до бегущих людей, - а они именно бежали, - было велико, все же бросалось в глаза, что тот, кто бежал впереди, заметно отличался от остальных. Он был среднего роста, довольно хлипкой комплекции, на поясе его болтались какие-то лохмотья; передвигался человек как-то неуверенно, с трудом, то и дело падая. Зато остальные пять или шесть преследователей воинственно размахивали копьями, в то время как первый был безоружен.
- Да ведь это погоня! - догадался Борис. И как бы в подтверждение его слов один из преследователей, не сбавляя шага, замахнулся и метнул копье в убегающего. Но оно, к счастью, не задев несчастного беглеца, воткнулось в землю правее его.
- Николай, дуй наперерез! - крикнул Олег Павлович. - Мы должны ему помочь.
Автобус рванул с места и стрелой понесся вниз. В этот момент и преследователь, и преследуемый одновременно заметили мчащийся к ним "Икарус", причем реакция их была столь различна, что удивление отразилось на лицах большинства пассажиров.
- Странно, - прошептал инженер, всматриваясь в бегущего впереди.
Мухин - а это конечно же был он - при виде автобуса бросился ему навстречу, размахивая руками и крича что-то на ходу; к сожалению, слов его разобрать не удалось, так как ветер относил их в сторону.
Группа преследователей, наоборот, сбавила темп, и, хотя погоня не прекращалась, в их движениях теперь чувствовалась нерешительность.
- Странно, - опять прошептал Олег Павлович. - Неужели…
И снова копье взвилось в воздух. На этот раз, казалось, оно достигнет цели, но…
Внезапно беглец исчез. И в ту же секунду копье пронзило пространство, которое только что занимал окончательно выбившийся из сил Мухин.
Преследователи, увидевшие, что беглец исчез, в недоумении остановились и, завыв от ужаса, бросились наутек.
- Скорее, скорее! - заорал Олег Павлович. - Жми, Николай!
- Куда? За ними?
- Кой черт за ними! Туда, где он исчез!
- Понял!
Автобус стрелой промчался по тому месту, где только что был Мухин, но… ничего не произошло. Неизвестно откуда взявшийся пес вылетел из-под колес "Икаруса".
- Поздно! Эх!.. - застонал Олег Павлович. - Одной минуты не хватило! Стой!
Автобус остановился.
- Что случилось? - ничего не понимая, спросила Мария Семеновна.
- А то, что этот тип опередил нас, - пояснил Климов, - и провалился в эту проклятую временную трещину.
- А мы не успели, - горестно произнес инженер, качая головой.
Борис положил свою огромную ладонь на плечо Олега Павловича.
- Не убивайтесь, Олег Павлович. Не сейчас, так в другой раз. Одно лишь теперь нам известно совершенно точно: трещина действительно существует и через нее действительно можно вернуться в будущее.
- Как странно звучит: вернуться в будущее, - прошептала Ольга.
- Да, - согласился инженер, - хоть и слабое, но утешение. Что ж, будем пытаться еще раз.
Потрясенные случившимся, люди выходили из автобуса и с интересом смотрели себе под ноги. Где-то здесь или совсем рядом только что был желанный тоннель в будущее, исчезнувший, а вернее, переместившийся неведомо куда. Люди с опаской ступали на ничем не примечательную траву, с каждым шагом ожидая невероятного. Но ничего не случилось.
- Вот здесь это произошло, - сказал Климов, останавливаясь у торчащего из земли копья. - Трещина переместилась сразу же после исчезновения этого малого, иначе бы копье улетело вслед за ним.
Олег Павлович молча кивнул. Из-за автобуса показалась собачья морда и жалобно заскулила.
- Это еще что такое? - удивленно спросил Борис.
Небольшая дворняга, с ошейником и поводком, выскочила из-за машины и, доверчиво махая хвостом, побежала к людям. Борис присвистнул от изумления. Собака явно чувствовала себя не в своей тарелке. Испуганно озираясь и тихонько повизгивая, она подбежала к Николаю и легла у его ног. Родным и знакомым повеяло от этого жалкого существа.
- Откуда она взялась? - посыпались вопросы со всех сторон. -Ведь ее здесь не было.
- Откуда? - переспросил Олег Павлович и после небольшой паузы ответил: - Ясное дело - оттуда.
- Как? Оттуда? - почему-то прошептала Мария Семеновна. - Вы думаете, это возможно?
- Не думаю, - отрезал инженер. - Уверен. Во-первых, на этом госте из будущего ошейник и поводок, а во-вторых, дворняжка - это продукт цивилизации.
- То есть через одну трещину произошла одновременная переброска и в ту и в другую сторону, - подытожил Борис. - Туда - человек, оттуда - собака.
- Какая она симпатичная! - сказала Татьяна, опускаясь на колени рядом с дворнягой и трепля ее за ухо.
Люди обступили бедное животное. Каждому хотелось погладить или хотя бы потрогать существо, которое только что прибыло из их мира и даже пахло чем-то особенным, очень знакомым и повседневным, но совершенно неуместным здесь, в глубоком прошлом.
- А ведь это, пожалуй, первая собака на земле! - воскликнул Николай.
- Верно! - подхватил Борис. - И кличку мы ей дадим соответствующую: Первый. Идет?
- Вполне.
- Знаете, - волнуясь, произнес Олег Павлович, - а ведь это был Мухин.
- Ну точно - он! - подтвердила Мария Семеновна, волнуясь не меньше инженера. - А я вижу, лицо очень знакомое. Где, думаю, я его видела? А это вон кто! Он, он это!
- Теперь и я его узнал, - подхватил Борис, - хотя и видел краем глаза, да и то спящего.
- А я, хоть и не видел его ни разу, - произнес в свою очередь Николай, - думаю, что никакой дикарь не стал бы искать защиты у такого чудовища, каким наверняка в их глазах представляется наш автобус, скорее он согласится принять смерть от руки своего соплеменника.
Климов сплюнул от досады.
- Повезло алкашу, - процедил он сквозь зубы.
- А вы не завидуйте, - проговорила Мария Семеновна, - еще не известно, чего ему пришлось натерпеться. Не от веселой жизни, я думаю, он голым скачет по холмам, преследуемый дикарями. Я уверена, что пять минут назад он так же завидовал вам, как вы ему сейчас.
В лагерь возвращались другим путем. Новый пассажир, пес Первый, занял достойное место в кабине водителя рядом с Николаем.
Вместо двенадцати часов в лагерь прибыли в половине второго. Еще одно огорчение ждало колонистов. Как будто великан прошелся по лагерю огромной метлой, разметав бревна, заготовленные для частокола и аккуратно сложенные, и походную кухню Марии Семеновны. Кроме всего прочего исчезли запасы медвежатины, припрятанные кухаркой.
Олег Павлович хмуро оглядывал ужасный беспорядок.
- Интересно, кто бы это мог быть? Зверь или человек?
- Человек, - ответил Николай, указывая на еле заметный след на траве. Пес Первый яростно лаял в сторону леса.
- Чует непрошеных гостей, - сказал Борис. - Мне кажется, здесь были те, кто напал на Лепешкина, или их соплеменники.
- Маленькие, смуглые, живущие на деревьях, - в раздумье произнес Николай, вспоминая рассказ бухгалтера. - Судя по отпечаткам ног, это действительно они.
- Похоже, что все это время они за нами следили, - сказал Олег Павлович, - а так как в открытую напасть на лагерь опасались, то сделали это в наше отсутствие. Так что надо быть предельно осторожными и по одному в лес не ходить. Случай с несчастным Лепешкиным - хороший тому пример.
- Теперь у нас есть надежный сторож, - с улыбкой сказал Николай и кивнул на вертящуюся у его ног собаку. - Он в обиду нас не даст.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
…Мухин вздрогнул, словно от удара током. Он стоял на перекрестке у метро "Медведково" и крепко держал за нос тщедушного интеллигента с "дипломатом".
- Ай! Больно! Да отпустите же наконец! Хулиган! - визжал тот, извиваясь, словно уж на сковородке, и пытаясь освободить свой нос из железных пальцев Мухина. А Мухин ошалело смотрел по сторонам, тяжело дышал и глупо ухмылялся, но носа не выпускал. Нос же тем временем распух и посинел и был теперь похож на баклажан - как по цвету, так и по размерам.
Вмиг собралась толпа, движение на улице прекратилось.
- Что случилось? Кого сшибли? Что, все погибли? Все пятеро? -раздавались голоса в толпе, перекрываемые протяжными гудками автомобилей.
- Да никого не сшибли. Псих из дурдома сбежал, всем носы отрывает, - отвечали наиболее осведомленные.
Раздался свисток милиционера.
- Граждане! Прошу всех разойтись! Вы нарушаете движение автотранспорта!
Разумеется, никто не внял голосу блюстителя порядка. Тогда молодой гаишник протиснулся сквозь плотную людскую стену и столкнулся с обнаженным Мухиным. Лишь рваные листья лопуха, кое-где еще оставшиеся после всех передряг на бедрах Мухина, спасали его от абсолютной наготы.
Милиционер присвистнул и сдвинул фуражку на затылок.
- Одна-ако! - протянул он удивленно, еле сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться. - Граждане, вы что, другого места не нашли для выяснения отношений?
- Какие отношения?.. Ай! - прогундосил интеллигент с "дипломатом", продолжая извиваться. - Я его в первый раз вижу!.. Ой, больно! Да отпустите же мой нос в конце концов! Черт знает что такое!.. Налетел на меня, как коршун, прямо-таки из-под земли вырос и сразу же за нос уцепился. Папуас какой-то!
Мухин все еще тяжело дышал и никак не мог прийти в себя после передряг минувших нескольких часов. Он не очень-то верил в реальность происходящего, поэтому и не хотел отпускать носа того вертлявого очкарика с "дипломатом". Мухин боялся, что вместе с носом исчезнет и это прекрасное видение. Даже грозный вид милиционера не приводил его в трепет, как бывало еще совсем недавно, а самого блюстителя порядка ему хотелось прямо-таки расцеловать, и Мухин наверняка это сделал бы, если бы не нос… Проклятый нос!..
- Гражданин! Прекратите безобразничать и оставьте нос этого гражданина в покое! - послышался грозный голос милиционера. - Мало того, что вы нарушаете общественный порядок, вы еще создали пробку на таком оживленном перекрестке. Сейчас же прекратите!
- А вы меня не съедите? - с беспокойством спросил Мухин.
- Ни есть, ни четвертовать я вас не собираюсь, а вот в отделение препровожу с величайшим удовольствием. Хорошо, если отделаетесь пятнадцатью сутками. Отпустите нос!
- В отделение! - радостно воскликнул Мухин. - Да я… Да хоть сейчас! Сию же минуту!
С этими словами он разжал пальцы, и интеллигент со стоном упал на руки стоящих сзади людей. А Мухин, сбив с милиционера фуражку, уже сжимал его в своих объятиях. Блюститель порядка отбивался как мог, но Мухину необходимо было излить свои чувства, излить все без остатка, и объектом своего восторга он выбрал представителя власти как лицо, наиболее достойное для совершения подобной церемонии.
- Да прекратите… Что это такое… М-м-м… Ух! Зачем вы меня облизываете? Граждане, оттащите его! Караул!
Народ в оцепенении смотрел на эту картину и молчал.
Но вот раздался визг тормозов, и из остановившейся рядом машины вышли два сотрудника милиции. Они протиснулись сквозь толпу, и старший из них, с погонами капитана, с недоумением спросил:
- Сержант, что это значит?
Молодой гаишник покраснел и попытался что-то ответить, но Мухин опередил его:
- Я вернулся, товарищ капитан! Вы видите? Я вернулся! - Слезы радости текли по грязным щекам, но он не замечал их.
- Что за вид? - строго спросил капитан, обращаясь к нарушителю спокойствия. - Сейчас же прекратите! Вы что, с луны свалились? Где ваша одежда?
- Какое там с луны! Я с того света вернулся! Вы понимаете? Меня чуть не съели!