- Ну ладно. Я все же выясню, в чем тут дело, - пообещала леди Гермиона. - И тот, кто вздумал мне лгать, еще пожалеет об этом. Можете не сомневаться, А теперь, будьте любезны, оставьте меня. - Она вздохнула и повернулась к своей секретарше: - Мэри, бренди, пожалуйста.
Мисс Монкли бросилась выполнять распоряжение, а леди Гермиона откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Ее лицо было уж очень бледным, и я даже подумал, не стоит ли вызвать врача. Впрочем, сейчас был не слишком подходящий момент, чтобы предложить это, так что я оставил графиню на попечении верной Мэри Монкли.
Мы с Ниной не проронили больше ни слова, пока не покинули гостиную, но едва мы оказались за дверью, я схватил ее за руку и развернул лицом к себе.
- Нина, что все это значит?! Что, черт возьми, происходит?!
В этот самый момент непонятно откуда вынырнул Эшфорд Данн.
- Убери от нее свои руки! - потребовал он.
- Нина, попроси своего мальчика для забав удалиться и ответь на мой вопрос. - Я пристально глядел на обоих; Данн обхватил подложные плечи Нины, словно защищая ее, сама же она с ухмылкой смотрела мне в глаза.
- Нина, ты вовсе не обязана ему отвечать, - пытаясь испепелить меня взглядом, сказал Данн.
Во время этой самой реплики на сцене появился и мой собственный рыцарь-защитник.
- Эй, мальчик с тележкой, осади назад, - сказал Джайлз, и от его едко-презрительной интонации Данн даже немного побелел, хотя, кажется, так толком и не понял, что имел в виду мой помощник, используя такое уничижительное сравнение. - Вполне возможно, что эта дамочка является в большей степени мужчиной, чем ты сам. Так что ей вряд ли нужно, чтобы какой-то выскочка с кукурузных полей Айовы сражался вместо нее.
- Ну вот, Саймон, теперь и твой мальчик для забав прискакал на помощь, - засмеялась Нина. - А я уж думала, что он только чай способен подносить. Да, Джайлз?
- Для вас и вашего приблудыша я сэр Джайлз! - высокомерно заметил мой помощник.
Обычно Джайлз пренебрегает своим дворянским титулом (всего-то-навсего баронет), но когда ему необходимо, он умеет быть ужасно чванливым.
- Ах ты, Боже мой! - усмехнулась Нина. - Сэр Мальчик-для-забав.
Однако Джайлза ее ирония не пробила.
- Знаешь, Нина, ты так часто втыкаешь ножи в спины другим, что даже удивительно, как это до сих пор никто не проделал то же самое с тобой. И очень жаль.
Нина засмеялась:
- Вы только гляньте - у него есть зубки! Он умеет кусаться! Я прямо дрожу от страха!
Во время этой перепалки Данн молчал и только пыхтел от злости, но наконец и его прорвало:
- Ты… педик высокородный! Да я тебя в порошок сотру!
Ух ты! Аж дух захватывает! Интересно, долго ли он думал над этой фразой?
- Побереги силы для Нининой постели, - невозмутимо отгрызнулся Джайлз.
- Ну ладно, хватит! - потребовал я, хотя меня, признаться, весьма забавлял подобный словесный бокс. Я даже успел немного остыть. - Нина, я по-прежнему жду объяснений. Ну, так что происходит?
- Этот случай наделает шуму. Как считаешь, Саймон? - Нина кокетливо похлопала ресницами, и я почувствовал, как стоящий рядом Джайлз напрягся. - Тебе нужно просто довериться мне. Ты понял?
- К сожалению, вряд ли смогу.
- У тебя просто нет другого выбора, - отбросив игривый тон, сказала Нина и скинула с плеча руку Эшфорда, чем даже немного напугала его. - Я иду курить на террасу, поскольку Гермиона выходит из себя, если кто-то дымит в доме. Поговорим позднее, Саймон. - Она повернулась к Данну: - Эш, милый, обсудим твой контракт потом. А теперь… Почему бы тебе не подняться к себе и не поработать над новой книгой? Сроки поджимают, а мы ведь не хотим опоздать, верно?
- Конечно, Нина, - с готовностью отозвался Данн.
Так… Понятно, в чьих руках здесь поводья.
Эшфорд направился к лестнице и, дойдя до нее, задержался, чтобы смерить Джайлза недобрым взглядом. Нина же не оглядываясь пошла по коридору и скрылась за одной из дверей. Очевидно, она прекрасно знала, где в Кинсейл-Хаусе находится терраса, которую я еще не видел. Я запомнил, куда она вошла, чтобы вскоре последовать за ней.
- Что собираешься делать, Саймон? - Джайлз повернул ко мне свое прекрасное чело, омраченное досадой. - Черт возьми! Что же за игру она затеяла? Как думаешь?
- Пока что ни в чем не уверен, - ответил я. - Но можешь не сомневаться, Джайлз, я все же разберусь, в чем дело. Нина - хитрая бестия, я это довольно быстро понял. Возможно, хитрость не самое худшее качество для литературного агента, тем более такого влиятельного, как Нина, но подобной двуличности я от нее не ожидал.
- До чего же гадкое она существо!
- Да… И только сейчас становится понятно, насколько гадкой она может быть. - Я нахмурился. - Возможно, это такой рекламный ход, но я все равно не улавливаю здесь смысла.
- Похоже, что она довольно скверно обошлась еще кое с кем из присутствующих здесь писателей.
- Да, врагов она себе успела нажить, это факт. Так что не один я приду поплясать на ее могиле.
- Что ты! - засмеялся Джайлз. - Танцпол будет забит до отказа!
- Джайлз, тебя не затруднит сбегать наверх и принести мне очки и шляпу? - попросил я. - Хочу выйти на террасу к Нине. Собираюсь продолжить допрос.
- В очках и шляпе нет особой необходимости, - ответил Джайлз. - Хотя, ты же знаешь, мне совсем не трудно. - Он на секунду отвел взгляд. - Я выходил недавно на улицу: небо затянуто. Если дождь еще и не идет, то скоро начнется.
Я уже объяснял Джайлзу, что у меня аллергия на солнечный свет. Так оно в принципе и было, хотя он, конечно же, и не подозревал об истинной причине этой аллергии.
- Ну тогда пойду, прижму ее, пока не начало лить, - сказал я. - Кстати, как у тебя успехи?
- Кое-что успел накопать, - ответил Джайлз. - Вечером все и выложу.
- Замечательно. Постарайся ничего не забыть, - сказал я и направился к двери, за которой скрылась Нина.
За дверью находилась еще одна гостиная, на этот раз обставленная в колониально-индийском стиле, как в доме настоящего сагиба - белого господина. Она была буквально забита вещами, привезенными с полуострова Индостан, - по большей части весьма сомнительного вкуса. Что же творится с британской аристократией? Содрогаясь, то и дело отводя глаза, я через всю комнату прошел к застекленным дверям на противоположной стороне.
Одна из дверей оказалась чуть приоткрыта. Я потянул ее на себя и вышел на террасу. Небо действительно было пасмурным, темно-серым, как и говорил Джайлз. Дождь еще не шел, но хлынуть могло с минуты на минуту.
Терраса имела метров восемь в длину и около восьми в ширину. Древние камни были стерты и местами выщерблены. Посреди террасы на невысоком столике сидела Нина и курила.
Я стремительно направился к ней, желая немедленно получить разъяснения.
- Итак, Нина, продолжим наш разговор!
Склонив голову набок, она взглянула в мою сторону. Затем глубоко затянулась, поднявшись со столика, выпустила дым и пошла прочь от меня к балюстраде - туда, где находились ступеньки, спускавшиеся к просторной лужайке. Достигнув перил, Нина перегнулась через них, собираясь выкинуть окурок.
Я последовал за ней, и между нами уже оставалось не более двух метров, когда ее пронзительный крик заставил меня остановиться.
- Нина! Что случилось?
Продолжая держать в пальцах тлеющий окурок, она повернула ко мне свое лицо, от которого, казалось, отхлынула вся кровь.
- О Боже! - воскликнула Нина. - Ее убили!
Глава 11
- Что?!
Я бросился к тому месту, где стояла Нина, и свесился через балюстраду. Внизу, наполовину на цветочной клумбе, лежало распростертое тело. Голова была размозжена, словно арбуз, шмякнувшийся на асфальт, - по всей видимости, каменной урной, валяющейся рядом. Я поспешил отвести взгляд от кровавого месива.
Лже-Доринда - а то, что это она, я понял по одежде - была мертва. Мертвее даже представить трудно. И вовсе не обязательно было спускаться вниз и пачкать руки, чтобы в этом удостовериться, - я чуял, что она мертва и отсюда, сверху. Как вы понимаете, это чисто вампирское чутье: сосредоточившись, я могу на расстоянии ощущать и даже слышать чужое сердцебиение. Сердце лже-Доринды биться явно прекратило.
Я повернулся к Нине: потрясенная, с остекленевшими глазами, она что-то бормотала себе под нос. Приложив незначительное усилие, я сумел разобрать ее слова:
- Не могу поверить, что они пошли на такое. Да за что же?! Что она сделала?!
- Нина! Возьми себя в руки! - Я стиснул ее ладонь, которая оказалась холоднее, чем моя собственная.
Глубоко вздохнув и вроде бы немного успокоившись, Нина сфокусировала на мне взгляд. Выдернула руку из моей ладони и достала из сумочки еще одну сигарету. Когда она щелкала зажигалкой, ее пальцы уже практически не дрожали.
- Нина, кого ты имела в виду, говоря "они"? Кто к этому причастен?
Она выдохнула дым прямо мне в лицо.
- Я просто была в шоке, Саймон. Если здесь кто-то и причастен, то скорее всего этот сопляк… твой дружок!
Так… Барракуда возвращается! Было ясно, что Нина понемногу приходит в себя. Однако не ко времени сейчас доказывать, что Джайлз вовсе не является моим дружком.
- Нина, не говори ерунды! Зачем Джайлзу ее убивать? Для этого у него нет никаких причин.
Нина вскинула голову.
- Да ладно, Саймон! Все же видят, что этот придурок просто без ума от тебя. Кто усомнится в его причастности, зная, что эта смерть тебе на руку? - Не обращая внимания на мои сбивчивые возражения, она указала налево. - Урна раньше стояла там, на балюстраде. А Доринда, очевидно, находилась внизу, на газоне, и кто-то столкнул эту урну на нее.
- Да, видимо, так все и было, - согласился я.
Нина выпустила облачко дыма, затем достала из сумочки мобильный телефон и протянула мне:
- На, вызови, кого следует.
Вспомнив нужные цифры, я набрал номер лучшего местного специалиста по убийствам, инспектора Робина Чейза. Он как раз находился у себя в отделении, и я вкратце объяснил ему, что произошло. Робин, надо отдать ему должное, никак не прокомментировал тот факт, что опять именно я сообщаю об очередном трупе. Он только заверил, что скоро прибудет в Кинсейл-Хаус вместе со своими людьми и приступит к делу.
Вернув Нине мобильник, я проинформировал ее, что представители власти уже выезжают. Затем взял за руку и повел прочь от того места, где свершилось столь ужасное преступление.
- Пожалуй, нам лучше вернуться в дом, - сказал я и посмотрел на небо: хлынуть могло в любую минуту. - Думаю, надо чем-нибудь прикрыть тело от дождя.
Нина скривилась.
- Я надеюсь, Саймон, ты сделаешь это без меня.
- Ну что ты, дорогая, разве можно тебе пачкать свои ручки. Небеса этого не допустят.
Нина проигнорировала мою иронию.
Через застекленные двери мы вошли в "покои белого господина", как мысленно я окрестил это помещение.
- Нина, а до моего появления на террасе ты что-нибудь видела? То, что могло бы заинтересовать полицейских?
Она скептически взглянула на меня:
- Саймон, ну о чем ты говоришь? Что я могла видеть? Она наверняка была мертва еще до моего прихода.
Нина как-то уклончиво ответила на мой вопрос, но сейчас было не до того, чтобы пытаться припереть ее к стене. Однако потом я все же постараюсь выяснить, кого или что она могла видеть на террасе. Вполне возможно, что Нина заметила, как убийца покидает место преступления, но она, конечно же, ни за что не поделится информацией, пока не прикинет, как бы получше использовать ее в собственных интересах.
- Ну ладно, продолжим разговор позднее, а сейчас разыщи, пожалуйста, леди Гермиону и поставь ее в известность о случившемся.
Я оглядел комнату: на полу было расстелено несколько тигровых шкур, безвкусных до безобразия. Я сгреб в охапку три шкуры, между тем как Нина с весьма надменным видом вышла за дверь.
Вернувшись на террасу, я быстренько встряхнул шкуры, стараясь удалить из шерсти как можно больше пыли, сбежал вниз и укрыл труп и часть газона вокруг. Первые капли дождя упали, когда я расстилал уже последнюю шкуру. Теперь оставалось только надеяться, что Робин со своими ребятами скоро примчится и успеет получше защитить от непогоды место преступления.
Затем я поспешил вернуться в дом, поплотнее прикрыл за собой дверь, ведущую на террасу, и только после этого сообразил, что мне не следовало прикасаться к дверным ручкам. Возможно, на них оставались отпечатки пальцев преступника, которые теперь, конечно же, были смазаны.
Я утирал носовым платком мокрое от дождя лицо, когда в комнату стремительно вошла леди Гермиона.
- Доктор Керби-Джонс! Что тут опять произошло? Нина сказала, что вы обнаружили мисс Дарлингтон мертвой, лежащей на газоне!
Графиня произнесла все это на ходу, не останавливаясь, и когда она попыталась обогнуть меня, чтобы открыть дверь на террасу, я удержал ее за руку. Она напряглась.
- Прощу прощения, леди Гермиона, но вам совершенно незачем мокнуть под дождем и смотреть на это неприятное зрелище. Мы уже вызвали полицию, и лучше всего дождаться ее прибытия.
Графиня попыталась высвободить руку, однако я держал ее хотя и мягко, но довольно крепко.
- Пожалуйста, леди Гермиона, не ходите туда.
- Ну хорошо, - внезапно уступила хозяйка дома. - Вы, конечно же, правы, мне там делать нечего. - Леди Гермиона взглянула на меня, и по ее глазам было видно, что она напугана. - Авы абсолютно уверены, что эта несчастная… мертва?
- Абсолютно, - подтвердил я.
Конечно, можно было бы поведать леди Гермионе о своих познаниях, касающихся смерти, но только не думаю, что мой рассказ ей бы понравился.
- Несчастная женщина, - вновь повторила графиня. - В Кинсейл-Хаусе никогда не случалось ничего подобного.
Она, разумеется, ни в коей мере не обвиняла меня, хотя в ее словах все же угадывался некоторый упрек.
- Я понимаю, леди Гермиона, это ужасно неприятно, но полицейские, вне всякого сомнения, скоро во всем разберутся. Я знаком с офицером, который будет вести расследование. Он весьма компетентен в своем деле и, конечно же, быстро раскроет это преступление.
Леди Гермиона взглянула на меня с легким прищуром.
- Ах да, - холодно произнесла она, - вы ведь не понаслышке знаете об убийствах, верно? - Она хмыкнула. - Тот случай с несчастной почтмейстершей уже стал как-то подзабываться.
Да… Вряд ли я когда-нибудь снова попаду в списки приглашенных в Кинсейл-Хаус. Ну что ж, это даже к лучшему - по крайней мере не придется страдать от дурновкусия нескольких поколений Кинсейлов, изощрявшихся в попытках укрепить свое родовое гнездо.
- Полицейских, наверное, лучше подождать в вашей гостиной, - предложил я.
Леди Гермиона фыркнула и прошествовала к выходу, предоставляя мне выбор - следовать за ней или нет.
Я последовал.
Когда мы с леди Гермионой вошли в гостиную, Нина, с комфортом устроившись в кресле, безмятежно пила чай. Графиня сразу же налила себе бренди, залпом выпила и нажала на кнопку звонка. Динглби появился практически в то же самое мгновение, словно уже поджидал у дверей.
- Да, леди Гермиона? - произнес он.
- Динглби, приготовьте еще чаю, - распорядилась графиня. - Скоро к нам приедут полицейские, поскольку с одной нашей гостьей произошел несчастный случай. Когда они появятся, будьте добры, проводите их на террасу.
- Слушаюсь, леди Гермиона, - кивнул Динглби и удалился, сохраняя по-прежнему невозмутимый вид, как будто несчастный случай не представлял для него никакого интереса. Вероятно, на курсах для дворецких проводятся какие-то специальные занятия.
Вернувшись со свежезаваренным чаем, Динглби сообщил, что уже прибыл местный полисмен. А вскоре объявился и сам Робин со своей командой. После того как я представил его леди Гермионе и Нине, Робин в нескольких словах объяснил, кто он такой и чем вместе с подчиненными намерен заняться.
- У вас не найдется комнаты, где мы могли бы опросить свидетелей? - вежливо поинтересовался Робин.
- Обратитесь к Динглби. - Взмахом руки леди Гермиона указала на дворецкого. - Он позаботится обо всем, что вам понадобится.
- Благодарю, леди Гермиона, - кивнул Робин и с учтивым видом повернулся ко мне: - Доктор Керби-Джонс, могу я с вами поговорить? - Затем обратился к Нине: - Мисс Якнова, потом я хотел бы побеседовать с вами, буквально через несколько минут. Будьте любезны, подождите меня здесь.
- Ну конечно, инспектор, - произнесла Нина сладчайшим голоском.
Все ясно: процесс пошел. Робин был весьма привлекательным мужчиной, и Нина, видимо, полагала, что ей без труда удастся его очаровать. Ну что ж… Вероятно, ее ждет большой сюрприз.
В коридоре Робин взглянул на меня уже более сурово.
- Ну, Саймон, что на этот раз? Ты становишься похожим на ту женщину из американского сериала. Как там ее… Флетчер? Где бы она ни появилась, там тутже находят труп.
- Не преувеличивай, Робин, - возразил я. - Мне много где приходится бывать, и все остаются живы.
Робин поджал губы. Он действительно чертовски привлекателен, но его так трудно понять. Я до сих пор не могу определить: то ли он заигрывает со мной, то ли просто забавляется. Нетрудно догадаться, какой вариант я бы предпочел.
- Кто жертва, Саймон? Расскажи еще раз.
- Эта женщина утверждала, что является Дориндой Дарлингтон, автором серии весьма успешных детективных романов об одной ловкой сыщице.
От внимания Робина не ускользнуло то, что слово "утверждала" я произнес с некоторым нажимом.
- Что ты имеешь в виду? Она не та, за кого себя выдавала?
Смышленый парень - улавливает малейшие нюансы.
- Да, она не являлась Дориндой Дарлингтон. И я не знаю, кто она на самом деле. Хотя я пытался во всем разобраться и выяснить, зачем она выдает себя за ме-е… - Я вовремя спохватился. - За Доринду Дарлингтон. Я знаком с настоящей Дориндой, это совершенно другой человек.
Робин заметил мою заминку и с прищуром взглянул на меня.
- Так кто же тогда настоящая Доринда Дарлингтон? Возможно, это прольет определенный свет на ситуацию.
Я задумался: стоит ли раскрыться Робину? Ведь я стремился сохранить в тайне сведения об истинной личности Доринды, поскольку читающая публика могла не очень-то обрадоваться, узнав, что ее книги написаны мужчиной. Про обнародование того факта, что автор к тому же является и геем, и вампиром, речи вообще быть не могло. А полицейским чинам, возможно, придется как-то комментировать случившееся, и если возникнет шумиха, то я не хотел бы быть в ее центре. Вполне естественное желание для вампира.
Хотя, быть может, Робин и согласится сохранить мое признание в тайне, в том числе и от своих коллег.
- Робин, если я кое о чем тебе расскажу, сможет ли это остаться между нами?
Его правая бровь слегка приподнялась.
- Ну… вполне возможно, Саймон. Но ты ведь понимаешь, что я не могу ничего обещать. Если то, что ты скажешь, будет иметь непосредственное отношение к убийству, то я не смогу утаивать информацию.