– У меня нет какой-нибудь особой истории, которую можно было бы рассказывать как анекдот, – пожала плечами она. – Мне просто всегда нравились материалы. В детстве я постоянно брала в руки различные предметы и будто застывала. Особенно если их материал подвергался совсем простой обработке. Мне казалось, что он говорит со мной. Родители то и дело заставали меня то прижимающейся щекой к глиняному кувшину, то гладящей доски из-под каких-нибудь упаковок. У меня в комнате жила целая коллекция собранных где попало камней. С моря, куда мама с папой возили меня с Ренсом и Эрни летом, я привозила рюкзаки гальки и ракушек. Родители однажды попытались убедить меня выложить хотя бы половину, я прорыдала весь вечер, но не рассталась ни с одним камушком, – усмехнулась девушка. – Первые поделки я начала создавать, как только более-менее ловко начала двигать пальцами. Ну а личностное качество первый раз пробудилось, если не ошибаюсь, в сплетенной мною из трав кукле.
– И что она могла делать? – Принц казался искренне заинтересованным.
Вивьен рассмеялась:
– Когда Ренс пытался утащить у меня конфеты, она кусала его за пальцы.
Мужчина сначала даже опешил, а потом громко расхохотался:
– Вы потрясающи, манихинге Леру.
Эрни не поверил своим ушам, когда услышал эту фразу от посла. Но потом стало еще хуже: через стекло сыщик увидел, как Вивьен, его Вивьен, стоит совсем рядом с небрежно облокотившимся на перила принцем и улыбается ему. Она говорила, а рослый мужчина в дорогой одежде отвечал ей. Кто бы мог подумать, что Лаужер-он Маядскальский будет так непринужденно болтать с девушкой совсем не аристократического происхождения. Но хуже всего – она с ним болтала.
"Куда только делась ее вечная робость перед вышестоящими, – с неожиданной ревностью подумал Эрни. – Более того, она сама говорила, мол, не выносит, даже боится красавчиков! И вот, посмотрите, нежная улыбка, смех, непринужденность!
А ведь этот мерзавец всего в шаге от того, чтобы сломать ей жизнь! Ей и ее близким! Его люди похитили ее. Держат тут пленницей. И она отлично знает, какие на самом деле цели у этого негодяя! Неужели близость настоящего принца затмила ей разум? А заодно и…"
Горечь собственных мыслей заставила Эрни все крепче сжимать пальцы на краях подноса. В какой-то момент он не уследил, и поднос накренился. К счастью, ничего катастрофичного не случилось. Только блюдце звякнуло о чайник. Этот звук привел сыщика в себя, но заодно и выдал его присутствие. Впрочем, ему все равно надо было пройти на балкон и разлить чай, как велел ему Ольве.
"Проклятье!" – думал Эрни, приближаясь к столику. Вивьен сейчас была так близко… Однако четверо гвардейцев и принц со своим "плащом бога" делали ее совершенно недоступной.
– А вот и наш чай, манихинге. – Посол тоже обернулся на звук. – Как раз вовремя. Прошу вас. – Лаужер-он подошел к столику, дождался, пока Вивьен усядется на отодвинутый для нее одним из гвардейцев стул, и сел сам. – Опробуем обе традиции, манихинге Леру?
Эрни сжал зубы. Вот сейчас бы вытащить револьвер и проверить, действительно ли этот "плащ бога" так хорошо защищает своего хозяина. Одновременно с этими мыслями парень со всей тщательностью расставлял посуду на столике. Темная с красноватым отливом жидкость из белого с бирюзовой полоской сверху чайника полилась в чашку, которую сыщик потом поставил перед принцем. У чая, который любила Вивьен, был совершенно классический цвет, коричневый, но какой-то ясный и теплый. Девушка с блаженством вдохнула его аромат, когда Эрни осторожно, почти любовно поставил перед ней чашку. Она подняла на него взгляд и улыбнулась. Сердце парня дернулось, сжалось, сладко застонало от нежности к ней. Все сомнения мгновенно выветрились из головы. Нет, только не его Вивьен.
Установив в центр столика вазочку с печеньем, Фаргелон заставил себя отступить на два шага, чтобы не вызывать подозрений. Слава богам, пока отпускать его вроде как не собирались. По дороге сюда Эрни прикинул, где можно спрятаться. Но все же лучше не выпускать девушку из виду. Тем более когда этот хмырь любезничает с ней.
Вивьен и правда улыбалась послу, однако, оказавшись рядом, Фаргелон узнал эту улыбку. Такую Леру дарила многим. Более того, Эрни заметил, что ее брови иногда едва заметно дергались, будто она хотела нахмуриться. Сыщик знал, что это означает напряжение, сковывающее девушку изнутри. Отлично понимая, что надеяться не стоит, Фаргелон отчего-то ждал какого-то знака от подруги. Неужели она его не узнает? Да, он под личиной, но, может, женское сердце, интуиция подскажут ей?
Однако Вивьен поддерживала беседу, пила чай, ела свое любимое печенье и знать не знала, что ее спаситель стоит совсем рядом. Ситуация чем дальше, тем больше казалась Эрни абсурдной. Стоит он тут, слугу изображает, даже любимая женщина его не узнает. Перед ним похититель и виновник всех бед последних дней, а он опять же сделать ничего не может. Парадокс какой-то.
– Кстати, я не просто так к вам зашел, – произнес Лаужер-он, сполна насладившись беседой. Новая знакомая его немало забавляла. Было в ней что-то… У восьмого принца Форевии имелся один печальный недостаток: он любил умных женщин. А Вивьен по-своему была умна. Хуже того, она была необычна. А посол с детства был очень любопытен. – Мои люди привезли книгу, которую вы просили.
Принц посмотрел на одного из гвардейцев, и тот, сделав пару шагов к столику, протянул Лаужер-ону книгу. Вивьен с некотором удивлением посмотрела на нее. Она отлично знала все издания этого бесценного трактата, однако такой обложки припомнить не могла. Возможно, самодельный переплет? Непохоже. Тем не менее девушка поблагодарила, выразив положенную радость.
Надо заметить, что последние полчаса дались ей не просто. Принц оказался приятным собеседником. Когда же улыбался, эффект, возникающий из-за сурового, почти яростного взгляда, пропадал. И это было губительно для девушки, не привыкшей каждый миг быть настороже. Она постоянно боялась проговориться, как-то дать ему понять, что знает ответ на интересующий его вопрос. Страх за собственную судьбу подстегивал ее, давал силы, но одновременно изматывал. Но все же Вивьен гордилась собой. Оказалось, ей вполне по плечу такие задачи. Принц не только ничего не заподозрил, если, конечно, он не играет с ней в игру посложнее, но и, кажется, находил общение с ней приятным. Кто бы мог подумать? Еще дней десять назад она считала, что ее хватит столбняк при самом коротком разговоре с людьми куда менее родовитыми. Вивьен слышала мнение, что истинные аристократы никогда не дадут собеседнику почувствовать себя в чем-то ущербным или низким и уж точно не ведут себя высокомерно с людьми других сословий. Но ведь в начале их знакомства Лаужер-он вел себя как раз так: от него так и веяло холодом и презрением. Что это было? Настоящее отношение к ней, сейчас измененное потому, что ему нужны ее умения, а так легче получить результат. Или это ее собственное предвзятое отношение? Мысли путались. Появился соблазн проверить правильность той или иной догадки, раскрыв принцу возможное местонахождение картины. Но Вивьен тут же, почти панически, задавила ее. Нет, на такой риск она не пойдет. Ну уж нет. Рано или поздно Эрни и Ренс вытащат ее отсюда. А может, она сама придумает, как сбежать.
Леру с самым серьезным видом взяла протянутую книгу. Название точное. Может, год издания или место какие-нибудь особые? Вивьен пролистнула первые несколько страниц. И только неимоверным усилием ей удалось удержать на лице невозмутимую мину. Будь она проклята, это не та книга. Более того, она о корабельной оснастке, материалах для нее. Догадка поразила девушку почти так же, как предыдущая: слишком сильно. Сейчас Эрни должен был ею гордиться: Вивьен внешне совершенно спокойно продолжила листать книгу, выискивая рожицы, которые частенько рисовал брат на страницах, заставивших его задуматься. На листе с описанием материалов, которые возможно использовать для княвдигедов, таких рожиц было целых три. Хозяйка "Полезных чудес" отлично помнила, как долго ее брат решал, какую фигуру расположить на верхней части этой штуки с непроизносимым для Вивьен названием.
– Да, это то, что надо, – кивнула девушка, подняв глаза на принца, мысленно благодаря традиции, предписывающие цоркам ходить в очках. Они хоть и не полностью прятали глаза, но их блеск гасили.
– Ну и отлично. Надеюсь, она поможет в наших поисках.
– Посмотрим, – озабоченно покачала головой Леру, – в таких вопросах никогда не знаешь, что пригодится. Но, по крайней мере, теперь у меня есть незаменимый справочник. У меня даже сейчас к нему есть пара вопросов.
– Они возникли благодаря книгам про портрет, которые вы изучали все это время? – поинтересовался посол. Вивьен была уверена, что ответ его весьма волновал, но внешне это никак не проявилось.
– Да, у меня появилось несколько идей, которые надо проверить. В том числе и с помощью этой книги. Да, пожалуй… – Мастерица изобразила задумчивость. Даже не сразу ответила на следующий вопрос посла, так что он быстро понял, что мысли девушки заняты другим.
Поскольку его это более чем устраивало, принц предложил Вивьен закончить чаепитие. У ремесленницы уже не осталось сил на что-то большее чем кивок, а пришлось еще улыбаться, пока Лаужер-он выражал свою благодарность за приятно проведенное время. Он казался таким искренним, что Леру даже хотела попросить его убрать охрану от ее дверей. Но потом решила не вызывать подозрений, а то появятся наблюдатели не столь явные, а это на пользу делу точно не пойдет.
Но все же… если Ренс и Эрни прислали ей книгу, значит, они уже знают, что она тут. Может, даже уже придумали, как ее вытащить. Вивьен спешила остаться одна, чтобы пролистать книгу более тщательно. Вдруг там какое-то послание для нее? План спасения, например… Хотя бы пара слов ободрения!
Желая не вызвать опасения, Эрни после ухода принца с Вивьен начал собирать посуду на поднос. Позиция у него была очень удобная, чтобы увидеть, где девушку держат. Он даже обошел вокруг стола, дабы не разбить ничего. Якобы. Правда, вроде бы за ним никто не наблюдал, но в любой момент кто-то из пятерых мужчин мог оглянуться. К тому же зеркала и прочие отражательные поверхности никто не отменял. Осторожность превыше всего. Зато, когда Фаргелон с подносом вышел в коридор, он успел увидеть, как Вивьен зашла в одну из комнат. У ее двери остались двое гвардейцев из тех, что находились рядом во время чаепития. Лаужер-он со своей охраной направились дальше по коридору.
Эрни, стараясь делать это незаметно, огляделся. Как слуге, ему необходимо было свернуть на одну из боковых узких лестниц. Так он и сделал, пройдя мимо гвардейцев. Несмотря на внешнюю расслабленность, те были настороже. Фаргелон заметил это по сотне мельчайших признаков. Внимательный взгляд на него, несмотря на то что он уже долго находился в пределах их видимости. Поза, из которой легко как нападать, так и защищаться. Когда он прошел совсем рядом с ними, чашка благодаря его незаметному движению звякнула о блюдце. Эрни же имел возможность наблюдать, как мгновенно разворачиваются в его сторону мужчины. Нет, оружие осталось на своем месте, но вот руки гвардейцы на него положили. Так сыщик убедился, что кроме холодного оружия у воинов наличествует еще и огнестрельное, замаскированное не хуже, чем у него самого.
Был еще один весьма неприятный момент: гвардейцы имели на себе магическую защиту. "Скорее всего, какой-нибудь амулет", – решил Эрни.
Свернув на лестницу, Фаргелон спустился на пару ступенек, поставил на одну из них поднос и сел рядом, решая, что делать. Тич уверял его, что при нынешнем количестве магических техник защититься от всего практически невозможно. Большинство амулетов сработаны против классических атакующих заклинаний самых распространенных, а значит, массовых школ. Волшебство его расы куда менее популярно, хотя бы потому, что использовать его могут только чиран. Вернее, заклинания могут создавать только они, а у них не принято раздавать их направо и налево. Однако Моро же предупредил, что сейчас многие додумались ставить на амулеты своего рода сигнализацию, которая при использовании атакующей магии может поднять тревогу.
Эрни прикрыл глаза, прикидывая риски. Ему самому этих двух охранников просто не вырубить. Слишком натренированные. Он знает много подлых приемов, но, увы, нет никакой гарантии, что он сумеет воспользоваться ими сразу против двоих. Фаргелон еще раз вспомнил гвардейцев. Нет, шансов меньше половины. Ренс, возможно, и рискнул бы. Но у Леру и навыки лучше. В случае же его, Эрни, провала у Вивьен останется слишком мало шансов. Нет, нет и еще раз нет. Значит, магия. Заклинание Тича обездвижит их на несколько секунд. Ему хватит, чтобы их вырубить. Допустим, сигналка сработает. Тогда у него будет не больше пары минут, чтобы вытащить подругу из комнаты и добежать до лестницы, ведущей вверх. Нужная в следующем коридоре, совсем недалеко. Если до нее добраться, возможно, это собьет с толку погоню.
Вивьен сидела в комнате, не в силах думать ни о чем, кроме возможного спасения. Никаких посланий она в книге не нашла. Но родные рожицы на полях, так злившие ее раньше, теперь грели душу. "Боги, – молила она, – помогите… и защитите их". Имелись в виду, разумеется, Ренс с Эрни, а не рожицы.
"Так, а что я могу сделать, чтобы им помочь?" Девушка потерянно оглянулась, однако против обыкновения конструктивные мысли не исчезли, наоборот, мозг сейчас усиленно работал, выдавая одну идею за другой. Правда, не всегда по нужной теме. Так, она неожиданно для себя придумала, как и картину "найти", и под подозрение не попасть. Вивьен даже тихонько рассмеялась от удовольствия. "Так, значит, нужно действовать!" – решила она и полезла рыскать по ящикам стола. Где-то же она видела…
Нужное, а именно бумага с гербом рода Маядскальских нашлась в одном из них. Конечно, можно было бы обойтись и без нее: при желании поставить этот оттиск на бумагу можно было в любой типографии, сунув работнику лишнюю монету, а про особые знаки вроде золотого тиснения и вдавленных или, наоборот, выпуклых деталей герба на бланках, которыми пользовались те же принцы, не все знали. На такой бумаге, какую сейчас нашла Вивьен, даже слуги порой писали, например, заказы на товары в магазины. Но Леру хотела, чтобы задуманное ею выглядело как можно более правдоподобно. Даже такая бумага пойдет на пользу. Она взяла несколько листиков, подумала, вытащила еще несколько и со всей осторожностью запихнула их в свой чемоданчик. Потом оглядела стол, быстро перебрала записи, несколько самых важных также отправила в рабочую сумку. Книги решила не брать, только ту, что ей принесли… от Ренса.
"Отлично, ну вот теперь я готова к спасению, – подумала Вивьен, натягивая перчатки и размышляя, что, зайди сейчас кто-нибудь, оные на ее руках будут выглядеть не совсем уместно. Все-таки это прогулочный вариант. – Что-нибудь придумаю, – решила мастерица, надевая шляпку и благодаря этикет, позволяющий дамам не снимать головной убор в помещении. – Итак, я готова, но где же спасители?"
Вивьен в ожидании уставилась на дверь.
Глава 16
"Ладно, рискнем", – подумал Эрни, вытаскивая длинную бумажку с символами. Короткая молитва, и он резко выскакивает в коридор. Взмах рукой – заклинание начинает светиться каждой прорисованной черточкой. Гвардейцы вытаскивают оружие. Дуло одного из револьверов уже почти направлено на него. Но тут бумажка ослепительно вспыхивает, и стражи застывают, не в силах пошевелить даже веками. Эрни бросается вперед. Выхватывает из руки упавшего гвардейца револьвер и его рукоятку опускает на затылок сначала одного, потом другого воина. Потом же дергает дверь в комнату. И видит самые родные на свете глаза за приспущенными очками.
Вивьен услышала какую-то возню со стороны коридора и поняла, что ее ожидания не оказались напрасными. "Высунуться или нет?" Хотелось броситься навстречу друзьям, но память коварно подсунула воспоминание о сцене из очередного детектива Ульрики, где вот так и убили ценного пленника, когда он, услышав, что пришла помощь, приоткрыл дверь и высунул голову, поймав в лоб пулю. Однако просто ждать… Девушка сжала кулачки на ручке чемоданчика и умоляюще уставилась на дверь, надеясь, что ее решение все же правильное.
Когда же в комнату ворвался совершенно незнакомый парень, за спиной которого валялись на полу ее давешние стражи, Вивьен, признаться, опешила. Кому еще она понадобилась?
Эрни смотрел на девушку, отчего-то ожидая, что она бросится в его объятия. Не так уж и большой подарок за его мучения, между прочим. Однако Вив глядела на него, будто оцепенев. "Неужели зацепило заклинанием? Тич же говорил, что сквозь стены оно не проходит".
– Вив! – позвал он. Или, скорее, имя подруги само сорвалось с языка.
Глаза девушки еще больше расширились, и она выпалила:
– Ты кто такой?
– Э-э-э… – Только тут сыщик сообразил, что до сих пор пребывает в облике незнакомого подруге человека. – Это я, Эрни!
– Чем докажешь? – подозрительно прищурилась Вивьен.
– Я тебя люблю. – Если бы Фаргелона попросили объяснить, с какого перепугу он это выпалил сейчас, более того, как это могло помочь в идентификации его личности, сыщик не нашелся бы, что ответить.
Однако эффект получился занимательный: девушка застыла, и, подскочив, Эрни без проблем смог выдернуть ее из кресла, и они вместе выбежали из комнаты.
– Это правда я, – уже в коридоре пояснил сыщик, таща подругу к лестнице и говоря очень-очень быстро. – Когда ты узнала, что Ренс ушел в свой первый полет, на тебе было зеленое платье и ты готовила оладьи. Первый подарок, что он тебе привез из того рейда, был локон из гривы золотого пегаса. Спустя два года ты сделала из него амулеты для себя, меня, Ренса и родителей, пробудив в них желание защищать хозяина от физических травм. Кима, Ренса и твой исчерпали свою мощь уже через полгода. Когда тебе было шестнадцать, я подарил тебе набор инструментов для чемоданчика, что ты сжимаешь в руке, ты мечтала о них несколько месяцев. – Эрни не сказал ей ни тогда, ни сейчас, что на это ушли все его сбережения за полтора года. – У тебя несколько одинаковых очков дома и в магазине, потому что ты постоянно забываешь, куда, сняв, кладешь их. При этом в большинстве случаев ты кладешь их на место. И я…
– Ты правда меня любишь?
Они как раз добежали до пересечения коридора с другим, и Фаргелон выглянул за угол. Вивьен до сих пор не могла прийти в себя. Минуту назад ей пришлось перепрыгивать через неподвижные тела у дверей комнаты, где ее держали. Неужели Эрни убил этих солдат ради нее? Вот и сейчас одной рукой он держал ее ладонь, в другой сжимал револьвер.
Фаргелон высунул голову в коридор и снова спрятался за выступом стены. Однако через долю секунды он повторил маневр, только в этот раз это движение сопровождал выстрел. Беззвучный, ведь в его револьвере были совершенно особые пули – от них шла ударная волна, которая сбивала людей с ног, почти отшвыривая их назад. Однако использовать их можно было, только если человек двигался не слишком близко к стенам. На их счастье, стражник, устремившийся сейчас к ним, как раз бежал посередине коридора. Ударная волна врезалась в него, отбрасывая на несколько шагов назад.
– Да, – ответил сыщик на вопрос подруги, таща ее за угол.
– Ну и признание, – не могла не поделиться ощущением она, глядя, как друг вырубает упавшего воина.
– Я много лет готовился, – в свою очередь открыл тайну Эрни.
Они уже бежали дальше.
– А куда мы? – Вивьен не любила бегать. Она искренне опасалась, что надолго ее не хватит.
– Вверх.