Еще один выстрел, и еще один преследователь падает.
– Что?!!
– Доверься мне.
Вивьен сглотнула, видя, как Эрни нанес удар по темечку неизвестного мужчины, и покрепче сжала руку спасителя.
Сзади послышался какой-то грохот, топот и крики. Кажется, ее побег обнаружили. Леру никогда не думала, что способна на такую скорость. Как тут ориентировался Эрни, она совершенно не понимала. Однако в какой-то момент сыщик дернул ее в сторону, и они свернули в боковой коридор. Потом была лестница. На ней Фаргелон просто врезал кому-то в челюсть, добавив в живот и по шее, когда незнакомец чуть наклонился вперед. Вивьен еле успела отскочить, когда мужчина упал чуть ли не на нее.
Однако стоило им оказаться в очередном коридоре, как стало ясно, что врагов слишком много. Какие-то слуги в ливреях, гвардейцы в форме, даже женщина, почему-то с подсвечником. Вивьен вскрикнула, а ее спутник рванул ее на себя, прижимая так, что стало больно ребрам. Другой же рукой он вытащил длинную изрисованную бумажку и поднял ее вверх. Когда она засветилась символами, перепуганная девушка сообразила, что это заклинание. Оно было такое громкое. От него заныли барабанные перепонки и почему-то зубы. Сердце на миг сжалось резкой болью. Леру с ужасом увидела, как бледнеет ее Эрни, но людям вокруг, похоже, стало еще хуже. Стоны и крики огласили коридор. Но Фаргелон уже тащил подругу дальше.
– Быстрее! Уже близко! – крикнул он.
Умом хозяйка "Полезных чудес" понимала, что звук громкий, но отчего-то он проходил словно через одеяло. Однако то, что их преследователи подбежали к лестнице, вверху которой они с Фаргелоном недавно стояли, Вивьен отлично поняла, поэтому, преодолевая неожиданную апатию, ускорила бег.
Они домчались до какой-то узкой, с высокими ступеньками лестницы наверх, и на них вылетел усатый молодчик с саблей наперевес. Эрни оттолкнул от себя девушку, сам уходя с линии удара. Сыщик попытался провести контратаку, однако мужчина оказался проворнее, перехватил руку Фаргелона и вывернул ее, заводя за спину, заставив парня вскрикнуть от боли.
– Эрни! – вырвалось у Вивьен.
Она сама не знала, что на нее нашло, но со всей яростью, пробудившейся мгновенно, и с потрясшей ее саму силой залепила твердым боком чемоданчика противнику по голове. Тот рефлекторно выпустил Фаргелона и схватился за лицо. Его правая сторона и ухо окрашивались кровью. Леру, кажется, испугалась сама, но Эрни уже тащил ее вверх.
Они оказались на крыше. Плоской и явно использующейся как взлетная площадка для пегасов и модернизированных дельтапланов. Еще на лестнице Фаргелон поменял револьвер на какой-то другой и теперь наставил его на двух работников.
– Пошли вон! – приказал он таким голосом, что у Вивьен зашевелились волосы. – В этом настоящие пули.
Сказано было так, что поверили все. Как-то сразу стало очевидно, что при малейшей глупости появятся трупы. Оба работника подняли руки.
– На лестницу! – Эрни с Вивьен как раз шагнули на крышу. – Быстро! – рявкнул парень в звенящем напряжении. И взвел курок.
Мужчины резко ускорили шаги. А на лестнице уже были видны преследователи. Фаргелон толкнул второго работника вниз, так что он налетел на своего товарища по несчастью, и оба столкнулись с поднимающейся погоней. Вивьен же захлопнула люк лестницы, задвинув довольно серьезный металлический засов. И они вновь побежали. Туда, где били копытами взбудораженные пегасы.
"О нет!" – Леру вспомнила свой недавний печальный опыт полета на этих монстрах, однако делать было нечего. Сейчас она была готова даже на это. Но Эрни тянул ее дальше.
– А пегасы? – недоуменно спросила она. Горло уже болело, и голос получился хриплым, однако Фаргелон вполне разобрал, раз так удивленно посмотрел на нее.
– Сдурела? Это же элитные твари. Они, может, и полетят, но вернутся по первому свисту хозяина.
Хозяева, похоже, именно сейчас долбились в люк лестницы.
– Так как же?
Вивьен имела в виду, что дельтапланы по сравнению с пегасами медленнее, да и лететь на них неудобно. Но Эрни подбежал как раз к ним.
– Сюда! – Он буквально запихнул подругу в замысловатую конструкцию.
Стоило девушке поставить ноги на специальную подставку, а руки положить, куда Эрни показал, как крепления сами начали защелкиваться на сапожках и запястьях.
От неожиданности Леру вскрикнула, однако тут же заметила, что происходит это из-за того, что Эрни передвигает какой-то рычажок. Сыщик же встал у девушки за спиной, тоже опираясь на раму. Крепления обхватили и его руки.
Люк лестницы поддался в тот момент, когда Фаргелон, разгоняя дельтаплан, помчался к краю крыши. Вивьен закричала, понимая, что для нормального взлета необходимо было отойти к противоположной стороне, расчерченной соответствующими символами. Но уже не спрыгнешь, не остановишься, крепления держат надежно. Вот только полет будет недолгий и вниз. Леру в красках представила, как конструкция из какой-то плотной кожи, деревянных и металлических трубок проносится над землей и падает, а незадачливые беглецы расплющиваются о землю.
Край крыши неумолимо приближался. Эрни запрыгнул на ступеньку рядом с Вивьен. Сзади раздались крики и топот.
– Не стрелять! – Голос принца перекрыл весь этот бедлам.
– А-а-а-а-а!!! – орала девушка, видя, что смерть все ближе.
Дельтаплан пронесся над краем крыши и помчался параллельно земле, слишком близкой и одновременно достаточно далекой, чтобы убить или навсегда оставить калекой. Вивьен не собиралась умирать молча. Однако спустя пару минут, когда дельтаплан не только не упал, но и стал подниматься, задирая острый нос, словно желая пронзить начинающее темнеть небо, кричать явно было уже ни к чему. Хозяйка "Полезных чудес" захлопнула рот и принялась вертеть головой. Чуть сбоку и позади нее Эрни сосредоточенно крутил и передвигал какие-то рычажки, которых не должно быть в обычной конструкции. Девушка принялась осматривать средство, которое сейчас несло их в воздухе хоть не слишком быстро и высоко, но вполне устойчиво. Множество каких-то трубок, нечто похожее на двигатель с магической основой, какие-то надутые кожаные пузыри и деловито крутящиеся шестеренки внушили ей надежду, что в ближайшее время умирать, возможно, не придется.
– А я думала, мы упадем, – поделилась она самой очевидной мыслью.
– Это же резиденция принца. Считай, приукрашенная крепость. Тут не могло быть обычных дельтапланов. Слишком низко. Только модернизированные и особо… – Эрни опять что-то подкрутил, и машина, а иначе это не назовешь, начала чуть заворачивать, – надежные.
Дельтаплан дернулся и накренился вперед.
– Эрни! – завопила девушка. – Ты же сказал, что он надежен!!!
– Ну… относительно.
– Эрни!!! – В голос Вивьен закрались истеричные нотки.
Верхушки деревьев неумолимо приближались. Одно дело смотреть на них с безопасного балкона, и совсем другое – когда они проносятся под тобой.
Фаргелон тем временем оглядывался и хмурился. Преследователи уже отвязали пегасов и вот-вот взлетят. Они отлично понимали, что только крылатые кони помогут им выиграть в скорости, но освободить их было куда труднее, чем запустить тот же дельтаплан. Сыщику потребовалось лишь одна пуля, чтобы разнести замок удерживающей его цепи. А людям принца еще седлать коней. Однако погоня справилась со своей задачей, и пегасы поднялись в воздух. Они куда быстрее этой конструкции. Поэтому Эрни и снижался. Близко к деревьям они коней не подведут. Придется спешиться. Беглецам же самое главное – проскочить открытый участок между резиденцией и городом. Сыщик наконец увидел обе охранные вышки и направил машину ровно между ними. Быстрее, быстрее, быстрее!!!
Одновременно Фаргелон принялся передвигать бусины на браслете. Сейчас среагирует браслет на запястье Ренса. Эрни подумал, что, наверное, план все-таки рискованный. Возможно, надо бы как-то иначе действовать. Дельтаплан нырнул в небольшой просвет между деревьями. Девушка снова вскрикнула. Однако времени на сантименты не было.
Как только конструкция весьма не мягко коснулась земли и остановилась, Эрни уже передвигал рычажок, должный освободить их от креплений. Тот упорно не поддавался, и парень запаниковал. Более удобную добычу, чем они сейчас, и представить сложно. Рядом всхлипнула Вив. Фаргелон аж зарычал от отчаяния и только тогда сообразил, что тянуть надо в другую сторону. Крепления с недовольным стуком разошлись в стороны, а запястья и лодыжки тут же заныли. Однако дожидаться восстановления нормального кровообращения времени не было. Сыщик схватил Леру за руку, позволив ей только переложить чемоданчик в другую ладонь. Пока они летели, у нее просто физически не было такой возможности. И пара уже бежала дальше.
Сверху их прикрывали довольно густые кроны деревьев. Приходилось следить, чтобы не выскочить на открытое пространство. До границы резиденции оставалось всего ничего. Эрни отлично представлял, что сейчас творится наверху. Преследователи, потеряв из виду дельтаплан, вынуждены будут спуститься. На пегасах по такому парку не проедешься. Лучше на своих двоих, но надо знать куда бежать. Скорее всего, несколько всадников останутся парить в воздухе, остальные преследователи пойдут по земле. Фаргелон с девушкой бегут не по дорожке. Но сейчас лето, на твердой, покрытой негустой травой почве быстро след не найдешь. Придется приглядываться, высматривать. Повезло, что Вивьен неярко одета. Будь иначе, он бы захватил какой-нибудь плащ, но было бы куда менее удобно.
Сверху раздались какие-то крики. Сзади им ответили. "Кажется, сработало", – подумал Эрни, прижав к себе подругу и приникнув к какому-то дереву. Сквозь небольшие просветы было видно, как всадники на пегасах поворачивают куда-то в сторону.
– Куда они? – почему-то шепотом спросила задыхающаяся Вивьен.
– Ренс подвел "Шалунью" совсем близко к восточной границе резиденции, – пояснил Фаргелон, стараясь не думать, как близко сейчас его возлюбленная. Более того, от быстрого бега ее… так, не думать!
Самой девушке точно было не до игривых мыслей. На ее лице сейчас отразился неподдельный испуг.
– Они не причинят ему вреда?
– Вряд ли. Он же стрелять не будет. – Эрни вновь сжал руку девушки, и они побежали в ту же сторону, что и прежде. – Просто полетает рядом туда-сюда, законом не запрещено. Однако логично, что нас будут ожидать именно там.
– Кстати, а почему мы не там? Нет, я понимаю, – говорить на бегу было трудно, но удержать любопытство и тревогу никак не удавалось, – отвлекающие маневры и все такое. Но ведь нам надо было только добраться до "Шалуньи".
– Потому что даже самая короткая дорога до места, где он сможет нас перехватить, все равно слишком длинна. Слишком велика вероятность, что нас схватят раньше. Тут же город близко, но из-за этого кораблю не подойти. Ты же помнишь про соответствующий запрет. Но нам ничего не стоит это пространство преодолеть. В город на пегасах они не полезут, на своих двоих придется. Но там же Бестолковые кварталы, уж там-то убежим.
– Да-а? – В голосе девушки слышались недоверие, ужас перед предстоящим забегом и резонные опасения. Однако она даже не попыталась спорить.
– Да, – с убежденностью, которой на самом деле не чувствовал, ответил Эрни. – Вот и граница, – пробормотал он.
Вышки тут стояли толково. Перед ними деревьев не было. А расстояние между ними было не слишком велико. Но все-таки оно не полностью простреливалось. К тому же вышки не были снабжены летательными средствами. Не было особой нужды, а вот денег на это ушло бы излишне много.
– Готова?
Друзья лишь на миг остановились на границе открытого пространства.
– Угу.
А что Вивьен еще могла ответить? Единственное, что она сейчас хотела, – чтобы все побыстрее закончилось. Дыхание, наверное, уже никогда не вернуть в привычный темп, ноги, да и все тело болит. Какая-то наглая ветка ухитрилась чиркнуть ей по лицу. Поранить не поранила, но неприятные ощущения и, судя по всему, легкий след оставила. Но с этим Вивьен справится, лишь бы все не оказалось напрасным. Лишь бы не зря. Поэтому сжать зубы, собраться и бежать. Обо всем остальном потом будет время подумать.
– Все будет хорошо, – улыбнулся Эрни, будто действительно знал это.
И Вивьен поверила ему, хотя умом понимала, что гарантий никаких.
Позже она всегда будет пытаться вспомнить подробности произошедшего тогда. Но в памяти будет вспыхивать какая-то ерунда вроде земли, травы, камней, и как она думала только о том, чтобы не споткнуться и не упасть, не подвернуть ногу или еще как-нибудь по-глупому не испортить все. Девушка не смотрела ни на небо, ни на вышки. Не знала, какая суматоха началась на вышках. Не видела, как пегасы преследователей начали поворачивать, а несколько шустрых оказались на расстоянии, на котором можно бросить сеть. Она помнила только, как в какой-то момент Эрни закричал и пальнул из револьвера. Что за пуля там была, Леру не поняла, но на некоторое время это отогнало животных. А где-то через минуту Фаргелон резко дернул ее в сторону, они чуть не свалились, но все же им удалось изменить направление, и какая-то магическая дрянь пролетела мимо.
Но это спасло лишь ненадолго. Пегасы снова оказались слишком близко.
– Ренс! Да где же ты?! – прошипел, не в силах держать это в себе, Эрни.
– Ты же говорил, что корабль сюда нельзя. – Вивьен от страха и напряжения тоже не могла молчать. Хоть немного отвлечься. Она не смотрела вверх, лишь на землю, чтобы не упасть, но по хлопанью крыльев поняла: дела плохи.
– Корабль – нет, а вот их…
В следующий момент прямо над ними появились три челнока, больше у Ренса просто не было. Однако у них были орудия, даже сеть.
– Боги, Эрни, они же погибнут! – закричала Вивьен, на миг поднявшая взгляд в небо и тут же чуть не свалившаяся.
– Они юркие. Их задача просто отвлечь.
Выстрелы, хоть и какие-то странные, заставили их обоих усомниться в верности утверждения. Как они потом узнали, два челнока все-таки разбились. Матросам удалось выжить, хотя без переломов и не обошлось. Но они выполнили свою задачу: выиграли для сестры капитана и его друга несколько минут, которые им нужны были, чтобы добежать до города.
Увы, преследователи не остановились. Да, им пришлось слезть с пегасов, но в численности они особо не потеряли. На стороне беглецов оказались лишь пара минут форы и запутанные улочки Бестолковых кварталов. Вечер уже вступил в свои права, и людей на них стало куда больше. Эта часть города славилась своими увеселительными заведениями, что было на руку Эрни и Вивьен. Фаргелон неплохо знал здешних обитателей. Лучшего места для огромной сети осведомителей было не найти. Тут же совершалось огромное количество незаконных сделок. Сюда вели следы многих преступлений. У частных сыщиков просто не было морального права не знать местных. Однако люди принца тоже имели тут связи и неплохо ориентировались в лабиринте улиц и переулков. Все-таки резиденция посла слишком близко находилась от этого места, а в охране у него служили не дураки.
Все же одно неоспоримое преимущество у Эрни и Вивьен имелось: в таких местах убегать всегда проще, чем ловить.
Ворвавшись на первую из улочек, Эрни разве что не задохнулся в атмосфере разнузданного веселья, лишь слегка прикрывавшего деловой азарт обитателей Бестолковых кварталов. Итак, вперед. Народу вокруг не протолкнуться. Бежать, держа Вивьен за руку, было не очень удобно. Но девушка на удивление умело лавировала, повторяя его маневры. Сама же Вивьен, как уже не раз в последнее время, почувствовала, что находится в чужой стихии, более того, в стихии Эрни. И она просто подчинилась ему. Полностью доверилась, на какое-то время став словно продолжением его руки. Девушка постаралась уловить, понять суть происходящего, что нужно делать, дабы выжить, не испортить все, да просто не сбавить шагу. Для нее оказалось неожиданным, что убегать в городе ей легче. Развить большую скорость тут просто не получалось. Приходилось постоянно тормозить, лавировать, сменять направление. В такой ситуации физическая форма не является определяющим фактором успеха, а это явно плюс. Леру редко бегала, хоть на фигуру и не жаловалась. У нее как у ремесленника были сильные руки, да и ноги тоже, ведь стоять приходилось порой по много часов, не говоря уже об усилиях, иногда нужных для выполнения той или иной вещи. Однако факт оставался фактом: бег – это не ее. Другое дело, когда нужно просто подстраиваться под людской поток. Шумный, беспорядочный и непредсказуемый.
В какой-то момент Вивьен поняла, что у нее получается. Шальной азарт загорелся в ее крови. Вот Эрни метнулся в сторону. Они оказались в переулке. Проскочили его. Но их преследователи вывались совсем рядом, пройдя прямо сквозь какое-то здание. Тогда Фаргелон потащил Вивьен в дверь напротив. Они попали в кабак, пробежали между столиками, чуть не сбив официантку с пивными кружками. Одна из них досталась самому шустрому гвардейцу, причем в лоб. А Эрни ринулся прямо на сцену, где пели и танцевали с десяток полуобнаженных красоток. Даже Вивьен невольно засмотрелась на их наряды, состоящие из корсета, чулок, высоких шляпок и какого-то подобия птичьего поднятого вверх хвоста.
– Эрни, привет! – крикнула одна из них.
Леру рыкнула, подумав, что ненавидит рыжих. Особенно если им улыбается ее друг. Однако девушки свое сделали. Их смех, веера, быстрые, сбивающие с толку движения, даже руки, попытавшиеся утянуть преследователей в танец, выиграли беглецам еще несколько минут. Эрни с Леру промчались какими-то темными коридорами, выскочили на кухню. Фаргелон крикнул какое-то слово, которое Вивьен не разобрала, но шум за их спиной звучал еще долго. Больше всего он был похож на звуки ударов.
Эрни же бежал дальше. Несколько улиц, домов, которые они пересекали от парадной двери к задней, сопровождаемые иногда приветственными, иногда злобными криками. Несколько раз им пришлось сменить направление, потому что гвардейцы в такой знакомой форме оказывались совсем близко. Порой даже впереди или сбоку на одной линии.
На какой-то из улочек Вивьен сорвала с себя шляпку, уже не державшуюся на растрепавшихся волосах. Однако чемоданчик по-прежнему сжимала затекшей ладонью.
Они снова влетели в какой-то дом. Даже почти добежали до задней двери, как в нее ворвался один из преследователей. Он и Эрни мгновенно выхватили револьверы, наставив их друг на друга. Вивьен чуть не впечаталась в стену, с такой силой Фаргелон толкнул ее себе за спину. Однако ситуация патовая. Оба стреляли метко и быстро. Да и трудно не попасть, когда стоишь так, что револьверы почти касаются друг друга. На лицах же того и другого полная решимость не отступить. В тот миг Вивьен в первый раз в жизни пожалела, что не владеет оружием. Почему ей ни разу не пришло в голову подобрать какой-нибудь револьвер, ведь в резиденции принца было множество возможностей? Пока хозяйка "Полезных чудес" костерила себя на чем свет стоит, обстановка накалялась. Шум улицы и заведения, в коридоре которого они находились, будто отступил, сузив мир до этого совсем небольшого пространства, а бесконечность времени до мгновений, когда дула обоих револьверов смотрели друг на друга. Сковородка, опустившаяся на затылок гвардейца, оказалась полной неожиданностью для всех. Вивьен подскочила и вскрикнула, будто это ее приложили по затылку. Воин же упал, не издав ни звука.
– Эрни, с тебя услуга. – Улыбающийся молодчик в зеленых штанах на подтяжках и раздвигающим их пузом под бордовой рубашкой помахал своим орудием.
– Сочтемся. – В голосе парня слышалось такое облегчение, что девушка испугалась, как бы друга совсем не оставили силы.