Я пожаров очень боюсь. Все лето только про них и говорят. Даже по телеку смотреть страшно. Если и тут лес обуглится, снова мы виноваты будем, косвенно, но все равно неприятно. Пламя шло столбом вверх длинным языком и не собиралось есть ничего кроме дома. Даже те деревья, что совсем рядом, не занялись.
– Мои вещи! – надрывно завывал старик.
Тоник подумал да и плюнул прямо в пожар. Вокруг хижины тут же образовалось округлое пятно болотистой жижи. И горящий дом старика начал медленно погружаться в него, громко шипя.
Из пламени вылетел ворон. Во всяком случае – не ворона точно. Птица была черной и вполне обычной, за исключением хвоста. Которого не было, обгорел и даже слегка дымился. Поднявшись вверх, ворон беспомощно взмахнул крыльями и грохнулся об землю совсем рядом с нами.
Хижина успела утопнуть наполовину, жижа булькала, воняла и всасывала стены с упорной жадностью.
– Сколько безобразия от одной проглоченной жабы! – удивился Пиксель.
– Это лягушка была! – голос у Тоника был такой, словно его сейчас вырвет.
Крыша хижины была больше всего похожа на костер. И теперь мы видели странное явление – огонь чуть ли не столбом вырывался практически из кипящего болота.
Хижину было не спасти. Это все понимали. Только вот старик уж больно страдал и убивался.
– Кар, – ворона пахла жженым пером, но ковыляла, чтоб оказаться подальше от нас и пожарища.
– Это та самая птичка, которая на нас насрала? – мстительно спросил Тоник.
Испуганный учитель одновременно отрицательно мотал головой и пожимал плечами.
– Пшел вон! Лети отсюда. Лазутчик! – Пиксель нашел пару сосновых шишек и несильно покидал в птицу.
Та пристально оглядела нас по очереди и полетела. Точнее – еще как полетела. А вы думали, каким образом летает птица без хвоста? Правильно. Возьмите с полки пирожок за догадливость. Прямо и быстро. До первого дерева.
Бац. И вот она лежит на спине, задрав свои худые ноги. Раскинув крылья. Молча лежит. Думает, наверное. Вид мудрый, как и положено вороне.
– Хвоста нет, считай – руля нет, – мудрость Пикселя меня иногда просто поражает.
Мы придвинулись поближе. Может, она издохла, когда об сосну шваркнулась.
– А хорошо на взлет шла, – прокомментировал Тоник, заметив, что поверженная птица все же моргает.
Ворона, неловко подвернув крыло, рывком встала на ноги и вновь ринулась в полет. Ее организм никак не мог принять тот факт, что правильно передвигаться уже не может. Голова поняла, а ворона в целом – нет.
– Дятел какой-то, – проявил сострадание Пиксель. – Остановить бы ее надо, а не то она себе башку разобьет.
– Или сосну насквозь продырявит. И все-таки она – шпион. Я ведь чуял, что за нами следят. Так вот – она и следила, – решил Тоник.
– Вряд ли. Магу среднего уровня для слежки вовсе не нужно птицу использовать. Ему для этого нужна любая личная вещь. А ворона – символ великого волшебника Туно. Быть может, это его дух решил придти вам на помощь, – сказал старик неуверенным голосом.
– Это еще кто такой? – незамедлительно спросил Тоник.
– Обычно он является в виде белого глухаря. Но иногда может и в виде синего баклана. Совсем редко в виде двухголовой змеи, – начал объяснять учитель.
– Стоп. Мне все понятно. Глухарей, бакланов и змей мы есть не будем. А больше нам про него и знать не нужно.
– А сразу огласить список нельзя? – не выдержала я.
– Список? – удивился учитель, – А, я понял. Но у меня создалось впечатление, что у вас есть еда? Или вы собрались сожрать все живое на своем пути?
– Нет. Но лучше быть в курсе, в кого нельзя кидаться камнями и наступать ногами. Надеюсь, волшебных муравьев тут не водится?
– Насколько мне известно – нет. Но там, за горами, встречаются дивные неизученные дождевые черви с отклоненным разумом.
– Тьфу, – сплюнул Тоник.
От дома осталось немного. На поверхности болота по какой-то странной прихоти оказалась источающая желтый дым тлеющая кровать. Огонь не смог справиться с засаленным постельным бельем. Я его понимаю – такое есть никому не охота.
– Вроде как дед прав. Зачем было черному магу поджигать своего шпиона?
– Чтоб мы его пожалели и взяли с собой, – предположение Тоника уже оправдалось – я подошла поближе, чтоб спасти несчастную птицу.
Меня удивляло, почему они не задаются вопросом о поджоге самого дома? Мы не были внутри, когда он загорелся, значит, нас хотели только напугать. Или прогнать вместе с гаспаровой костью. Чтоб мы поскорее завершили начатое? Вполне возможно. А потом черный маг завладеет уже готовой волшебной палочкой и будет ее приручать. Не сомневаюсь, он придумает, как это провернуть.
– Ворона не причем. Она просто поселилась в вашем доме. Не верите – где ваш хваленый измеритель магии? Проверяйте.
– Дело говорит, хоть и странная девка, – старик достал свой компас и выяснил, что от птицы магией и не пахнет.
Для вороны мои попытки взять ее в руки показались страшными. Она вырывалась, клевалась и норовила сломать себе крылья. Дура какая-то.
– Отпусти ты ее. Пусть выживает, как умеет, – посоветовал Тоник.
Не на ту напал. Мы как пришли в этот мир, так все и уничтожаем. Пусть хоть эта спасется. С моей помощью. Завернув ворону в полотенце, я посмотрела на сердитую птичью голову. Клюв раззявлен и из него торчит длинный изогнутый язык. Словно дразнится. Ну и пусть. Я ее все равно с собой возьму, кормить, поить стану, пока хвост не отрастет. Я ее даже домой могу взять, если не поправится. Почему и нет? Мне давно хотелось обзавестись птицей. Правда я хотела сову, но сов мышами кормить нужно, а на это я пойти никак не могу. Я не считаю себя зеленой, но если мне придется убить мышь, или смотреть как ее убивают – позеленею наверняка.
– Он совсем рядом! – прошептал Тоник и даже глаза закрыл для убедительности.
Я тоже ощутила присутствие посторонней злой силы. Вот гад. На что он надеется? Даже если он нас всех переубивает, то все равно ему никто не поверит, что с какого-то фига волшебная палочка чудесным образом оказалась в не тех руках. Хотя таким как он плевать на приличия и достоверность. Гопник он и жулик. Террорист поганый.
– Что встали – бежим!
В подтверждение слов Тоника в лес ворвался ветер, нас буквально прижимало к земле. Не сдаваясь, мы ползали, собирая свои вещи. Старик ползал просто так, постанывая и кряхтя. А когда ураган вполовину сбавил силу и появилась возможность подняться, то между деревьев пролетел первый огненный шар. Небольшой такой, размером не крупнее апельсина, только с искрящимся хвостом. А потом их стало много. Они как стрелы поражали цели и взрывались с сухим треском. Копоть от сгоревшей хижины смешалась с песком и дымом новых пожаров.
Обстрел сначала накрыл окрестности, а потом начал приближаться к нам. То, чего я боялась, случилось. Лес загорелся. Деревья словно кто-то полил бензином и кидался в них горящими спичками. Я, когда по телеку видела паникующую толпу, всегда думала – со мной точно такого не произойдет, я-то не начну сходить с ума от страха. А тут первой принялась скакать кругами и зигзагами, издавая вопли "ой, мамочка!". Пока Пиксель не заорал на меня "Хватит!".
Костер окружил нас со всех сторон. Только между двумя трещащими соснами намечался узкий проход. В который мы едва успели кинуться. Гарь ела легкие. Жар обжигал кожу. Мы еле уворачивались от длинных языков пламени. У Тоника на рюкзак упала горящая ветка, а он ее даже не замечал. У Пикселя прямо на голове вспыхнула его идиотская шапка волшебника. Раз – и нету! Он только и успел сбросить ее с головы. А потом поволок меня за руку, чуть не выдернув ее из сустава. Когда я спотыкалась, он тащил мое тело волоком. Только ногами успевай перебирать. Падать не хотелось ни разу. Хотелось поскорее оказаться как можно дальше от проклятой сковородки. Ребятам было полегче – их плащи немного защищали.
Бежали мы долго. Пока старик не начал задыхаться, а у меня рюкзак не отбил всю спину. Ворона я несла как младенца, прижав к груди. Плевать что он орал как психованная кура.
– Можно передохнуть, – Пиксель рухнул на траву и лежал неподвижно, хватая почти чистый воздух раскрытым ртом. У меня сил хватило упасть и не двигаться. Старик стоял столбом и качался как паутина в ветреную погоду.
– А это что такое? – удивленно спросил Тоник.
Он приподнял голову и уставился на здание из белого силикатного кирпича. Без крыши и окон, в четыре этажа. Я у нас похожие видела.
– Не приближайтесь к нему! – ополоумевший старик замахал руками.
Не успел смолкнуть его вопль, как огненная атака настигла нас снова.
В позвоночнике взвизгнула струна, отвечающая за панический ужас. Забыв про осторожность, я рванула наугад. Ветки по лицу, ноги в песке вязнут. Грохнулась пару раз. Скоро до меня дошло, что по всей вероятности бегу я не в ту сторону. Со сторонами у меня не все благополучно. Или у них со мной. Иногда они норовят сыграть партию в чехарду. Стороны – они такие, им просто необходимо, чтоб вы проверили каждую в отдельности. Кругозор расширяют методом заплутания.
Солнце раньше было слева, а теперь – сзади. Покрутилась на месте. Ну не могу понять, куда идти. Сбросила с себя многотонное барахло и села на него сверху. Сижу такая хорошая. На грани истерики. Ворона решив, что смерть ее пришла, прикинулась околевшей, но подглядывала за моими передвижениями.
Поорала для порядка. Никакой ответной реакции. Снова сижу. Жду. Еще раз поорала. Оставалась слабая надежда, что ребята догадаются искать меня по следу. Начала возмущаться – что за дела – отряд не заметил потери бойца.
Сижу дальше. Понимая, что я не кура и цыплят не получится. Тишина – как в подвале. Красота – как в храме. Только пень какой-то подозрительный в просвете между деревьями виднеется. Если отвернуться и сделать безучастный вид, а потом резко посмотреть на него – то и не пень вовсе, а коренастый мелкий дед, увенчанной опорхлыми серыми поганками. По которым снуют полчища суматошных мушек.
Поди разберись, в какой раз померещилось, когда оно – пень, или кто-то еще. Беззаботно потягиваясь, мол, мне все изрядно надоело, я профланировала туда-сюда и броском подобралась к нему поближе. Смотрю – дядька, в лишайниках весь, усмехается хитро. Моргнула – снова трухлявая деревяшка. Обозлилась, пнула с расстройства подлого обманщика ногой. Ноге не сильно понравилось. Поганки полетели в разные стороны. Надо же, все-таки обозналась. Да и откуда тут карликам взяться? Пальцы только отбила. Сделала контрольный взгляд – пусто. Дожили, пенек и тот от меня свалил по своим неотложным делам.
– Ау! – жалобно оповестила я лес о своем бедственном положении.
– Погромче, – прошептало что-то из-за деревьев.
– Ау-ау! – в этот призыв пришлось вложить остаток сил.
– Не помогай ей, она дура и пинается, – напомнили снизу из тени.
Лес проявлял к моей скромной персоне явный, но негативный интерес.
– Сам дурак, – тихонько пробурчала я, но спорить не стала.
Конечно я не из пугливых, но звать на помощь почему-то больше не хотелось. Напрасно прождав с полчаса, вдруг вспомнила про мои волшебные способности. Знать бы еще как ими пользоваться. Способности тупо молчали. Мне нужен был хоть какой-то знак. В этот момент раздался неимоверный грохот, а потом – гул реактивного самолета на взлете. Но не самолет, точно.
Заныкавшись в ближайшие кусты, я поразмыслила и решила: наверное, меня занесло в зону военных действий. Скорее всего, черный колдун решился на открытую атаку и ребята сейчас его бьют. А, поскольку, как говорила моя бабушка… Тьфу, это же не она, а старшина в фильме говорил… – что снаряд в одну и ту же воронку не попадает, я ринулась в сторону взрыва. Смело, по-пластунски, ворона в левой руке, а правой я впереди себя рюкзак толкаю. Ползу и думаю, а вдруг это не наши, а колдун побеждает? Сбавила обороты. В небе неслись обрывки дыма и птицы, с дикими матюгами. По земле, бесстрашно перепрыгивая через меня, спасались всякие мелкие дурнопахнущие обитатели нижнего этажа леса. Ворона не выдержала и снова заорала.
– Заткнись, дура, самой страшно. Ничего сейчас мы до своих доползем…
Источником шума оказалось много огня. То, что было до него, показалось детскими играми. И судя по всему, мне нужно было именно в это пекло.
– Двигай скорее! – прокричал Тоник, зачем-то держась за свой анк на шее, – Там такое творится! Пиксель смотрит, а тебя нет. Говорит – привал, а мне – мол, давай двигай за этой идиоткой. Решил лес потушить. Умник. По-новому, по-волшебному. Волшебник хренов… Всего-то "гори, гори ясно, чтобы не погасло" сказал, а оно в ответ как шандарахнет. Дерево просто взорвалось. Щас весь лес спалит нафиг.
К пеклу уже было близко не подойти. Учитель стоял в отдалении и явно высчитывал подходящий момент для своевременного отступления. Пиксель скакал вокруг результатов своего эксперимента и кидался в огонь словами:
– Дождь! Я сказал – дождь! Туча! Ливень! Блин, блин, блин… чтоб тебя…
Небесная канцелярия ехидно безмолвствовала, демонстрируя безупречную синеву без единого изъяна. Доказать стихии огня, что она – туча, практически нереально. Скорее это будет воспринято грязным оскорблением обитающего в нем саламандра. Пока этот Коперфильд чудит, лес превратится для нас в гриль. Языки пламени уже пробовали на вкус песок в метре от моих ног.
С помощью пары затрещин я привлекла внимание Пикселя. Пока пиротехник восстанавливал сорванное дыхание, я быстро объяснила всем, что делать дальше. Пиксель выслушал и вдруг начал рассказывать:
– Мы втроем были. Встали на открытом месте. Как мишень. Он по нам и вмазал. Хорошо, Тоник руками вот так сделал, траекторию изменил. Но сама смотри что творится.
Творилось нехорошее. Местами песок уже становился стеклом. Тоник, было, нацепил на глаза свои дурацкие очки сварщика, забыв, что у них стекла разрисованы и в них ни фига не видно. Начал соскребать краску, пока стекла не показались. Рожа довольная – теперь он может не бояться за глаза.
– Да выбрось ты эту ворону! Похоже, тут обе руки нужны, – призывал меня Пиксель.
Было бы лучше, если бы и учитель решился на помощь. Он топтался как недотепа у входа в роскошный ресторан. Пока ему не подпалило волосы. Теперь мы снова были мишенью, окруженной грилем.
– Я слышал, как наши облакогонители, погодники тучи заговаривают, – хрипло проорал старик.
– Валяй. Хоть что-то говори. Пропадем же!
Тоник сначала стеснялся, а потом начал плеваться в огонь. Но у него во рту пересохло и вместо приличной топи получались жалкие грязные лужицы.
– Огонь, уходи… изыди… Ты нам не нужен… Пропади ты пропадом во веки веков, – забормотал учитель.
Пламя прислушивалось к этому сивокобыльному бреду, но исчезать не думало. Видимо, зажечь проще.
– Дед, ты ни фига не слышал. Ты только издали видел как они это делают? Подглядывал, да? – орал Пиксель.
– Какая разница! Держитесь за руки и заклинайте! – психанул старик.
Призывы изгнания гудели в моей голове все отчетливей и, сама не верю, но мне послышалось чье-то "а не пошло бы ты на…".
Горело, как и раньше. Если не больше. С видимым смачным удовольствием освобожденной стихии. Пламя изворачивалось и сжималось от какофонии "заклинания", может, смех его пробирал. У Тоника на плаще задымились остатки серебряных звезд. И тут меня накрыло. Слова помимо моей воли начали вылетать изо рта.
– Я обращаюсь к силе, в чьей власти находится стихия огня. Прошу тебя, услышь меня и обрати свой благосклонный взор на мою искреннюю просьбу. Я признаю твое неограниченное могущество. Я заклинаю тебя волей того, кто оградит нас ото всякого зла и чьего имени ты обязан слушаться, приди ко мне и подчинись. Я не дам тебе пожрать лес и все живое в нем.
Слова лились витиеватым потоком, усмиряя несанкционированный костер-переросток. Кто подсказал мне их, из каких глубин подсознания они возникли – сама не понимаю. Но меня слушали и слушались!
– Мы тебе поклоняться будем. Жертвы приносить, – какого-то лешего сообщил учитель.
Окончательно рухнуло насквозь прогоревшее дерево. Белые назойливые хлопья пепла окутали все вокруг.
Когда мы решили, что все самое скверное позади, нас окатило шквалом ледяной воды. В небе висела сосредоточенная тучка, простынного размера, и деловито выдавала собранную по сусекам влагу.
– Спасибо тебе большое, – размазывая липкую грязь по лицу, неискренне благодарил ее Тоник.
– Не поощряй, а то тебе за большое "спасибо" еще большее "пожалуйста" на голову выльют.
Когда Тоник снял свои кошмарные очки – он как панда выглядел, только наоборот. Рожа вся черная, а вокруг глаз – почти чистая кожа.
Ворона поскакала боком от нас подальше. Неблагодарная птица. Ну и фиг с ней. Я вообще ворон не очень люблю. Они слишком пронырливые и жрут такое, что лучше вообще не знать чем они питаются.
Глава 14. Источник любви и неприятностей
– Так мы никуда не доберемся. Учитель – вы хоть идти-то можете? – Тоник рассматривал старика.
Тот даже лечь не смог, сидел, прислонившись к камню.
Тоник, когда злится, у него странное чувство юмора просыпается, не понятное многим. Вот он и начал наезжать на старика, а все из-за того, что нам убегать приходится. А Тоник такой – он даже от гопников не бегает, предварительно не дав в тыкву. Как и Пиксель, впрочем. В этом они очень похожи. А так – иногда антиподы. Даже внешне. Тоник – светлый, Пиксель – черный. Шучу. Просто один блондин, а второй брюнет. Тоник красивее. Он всегда девушкам сразу нравится. С первого взгляда. В редком случае – со второго. Когда взгляды не срабатывают, он их добивается продуманным ухаживанием. Нет, он не соблазнитель, он – влюбчивый. Но сейчас, глядя на мальчишек, мне вдруг показалось, что Пиксель для серьезных отношений меня привлекает гораздо больше. Он хоть и псих, но надежнее. Только ему в голову пришло проверить, нет ли у нас под копотью ожогов. Когда выяснилось, что никто серьезно не пострадал, Пиксель занялся амуницией. Чтоб все было целое и не потерялось. А Тоник тем временем докапывался до старика.
– Я понимаю, конечно, что вы прославленный учитель всех времен и народов. И что в вашей избушке сгорели рукописи ваших гениальных размышлений. Результат, так сказать многовекового труда…
Скажу сразу, старик слегка прифигел. Тут даже ежу понятно – никаких записей не было в помине. Но ведь пожар уничтожил все и теперь не проверишь. А куда клонит Тоник, старик не понимал, поэтому ему и запала в голову мысль о трагической потере мемуаров.
– Ты прав, юноша. Они там и были. Столько лет трудился, и все напрасно. Что же я теперь оставлю своим ученикам?
Скупая слеза никак не хотела вымаргиваться из глаз и старик начал кашлять.
– Не рыдайте, дедушка. Если вы такой мудрый учитель, объясните нам, как мы можем бороться с волшебством? Ведь я был уверен, что после нашей первой встречи этот колдун ни за что не подойдет к нам на близкое расстояние.
– Дом мой спалил, мое тайное убежище, – голосом дешевого трагика воскликнул старик.
– Эй, так вы учитель или как? Нам как раз учитель нужен, – подключился Пиксель, рассматривая мелкие дырки в своем синем бархатном плаще.
Жилетка теперь стала серо-черной. Но снимать он ее не захотел.
– Вы теперь как два клоуна из сгоревшего цирка, – заметила я.