Двери распахнулись, и головы здоровенных амбалов влезли в салон. Один уже протянул руку, собираясь вытащить Артема за шиворот, как нашкодившего мальчишку, как вдруг замер: из-за спины Артема, с заднего сиденья, невидимого за затемненными стеклами, раздалось рычание. Низкий глухой рык грозно вибрировал, и Артем чувствовал, как волосы по всему телу встают дыбом. Обернуться он не посмел.
Амбалы, не сговариваясь, захлопнули двери и понеслись к своим машинам. Подняв тучу пыли, они умчались прочь.
Рычание постепенно утихло. Невидимый зверь, кажется, успокаивался. Но теперь сомнений не было: он есть. И он непредсказуем.
В порт Артем все же успел, и контракт был подписан. Теперь конкуренты могли беспрепятственно кусать локти.
Ночью снова явились глаза и клыки.
А назавтра он забирал из больницы Алину.
Едва машина подъехала к подъезду, навстречу, визжа от восторга, выскочила Сонечка, за которой семенила бабушка, безуспешно пытаясь надеть на нее какую-то шапочку и одновременно обнять дочь. Ни то, ни другое не удавалось, и все трое замерли на месте, образовав некое подобие скульптурной группы, из которой доносились визг, всхлипы и причитания.
Артем вынес из машины небольшой пакет с вещами и покашлял, обращая на себя внимание:
– Куда нести?
Женщины спохватились и принялись благодарить.
– А ты еще меня покатаешь? – Попытки отвлечь ребенка ни к чему не привели, девочка настаивала – Я с ним хочу, на его машине. Покатаешь?
– Конечно, покатаю.
"И не раз", – подумал он и переглянулся с Алиной. Похоже, думали они одинаково.
– Я тебя провожу. – Сонечка послушно дала запихнуть себя в куртку, но вдруг ринулась в дом и вернулась, таща за собой большого мягкого медведя. – Это в машину. Так надо.
Алина с удивлением смотрела, как Артем послушно распахивает малышке дверь и как она, усердно пыхтя от напряжения, запихивает на заднее сиденье медведя.
– Все. – Сонечка удовлетворенно вздохнула. – Ты не забудь, ты обещал покатать.
И мама с дочкой направились к дому. На пороге Алина оглянулась и помахала рукой.
Хотелось петь, и на время Артем даже почти забыл о невидимом звере. Как вдруг почувствовал, что в машине не один. Кто-то дышал там, в темноте заднего сиденья. Волосы на затылке зашевелились, но заставить себя оглянуться Артем не мог.
Уже возле дома он долго сидел, не в силах решиться посмотреть. Наконец заставил себя медленно обернуться.
Медведь, оставленный Сонечкой, бесследно исчез. Вместо него лежал громадный, черного цвета пес, чьи желтые глаза смотрели прямо на Артема. Зверь жарко дышал, вывалив язык из пасти, украшенной устрашающими клыками.
Надо было что-то делать.
Артем решился:
– Ну здравствуй…
Пес вежливо стукнул по сиденью хвостом.
Кажется, бояться больше не следовало, но все равно было жутковато. Стараясь не показывать страха, Артем то ли спросил, то ли предложил:
– Я буду звать тебя Джек.
Возражений не последовало.
– Пойдем домой?
Зверь с готовностью поднялся, ожидая, когда ему откроют дверь. Легко выскочив из машины, он тут же обильно пометил близлежащий куст и занял место у левого колена, демонстрируя воспитание.
Оба поднялись в квартиру.
– Завтра я тебе собачьей еды куплю, а пока своей поделюсь.
После ужина Джек начал обход квартиры. Обнюхав все углы, он покрутился по комнате, что-то выискивая. Внимание его привлекло старое кресло. Громадный пес уперся лбом в боковину и легко, как перышко, переместил мебель поближе к двери. Затем он взобрался туда и, устроившись поудобней, вздохнул и закрыл глаза.
Приглядевшись, Артем обнаружил, что теперь кресло занимает стратегическое положение: с него просматривалась и входная дверь, и все остальные помещения квартиры. Похоже, пес обустраивался надолго.
О том, чтобы улечься в постель, не могло быть и речи: Артем не находил себе места.
Он просто обязан узнать правду.
Невзирая на глубокую ночь, он позвонил продавцу внедорожника.
– Доброй ночи.
Похоже, звонок того не удивил.
– Доброй ночи.
– Скажите, а почему вы продали свою машину?
На той стороне словно ждали этого вопроса:
– У меня в ней погибла собака.
– Какая?
– Алабай. – Поняв, что слово собеседнику незнакомо, продавец пояснил: – Среднеазиатская овчарка. Очень большая, черная. Отличный друг был.
– А скажите, он любил спать в кресле?
Артем сидел и слушал, как большой взрослый мужчина на другом конце города плачет.
А спящий в кресле пес шевелил ушами.
Возможно, он тоже что-то вспоминал.
Страшный суд
Трубы трубили неистово, как в последний раз.
Собственно, это и был последний раз. Все слышали, как пастор в церкви предупреждал по поводу Страшного суда, и каждый знал, куда надо идти.
Целыми семьями горожане двигались на площадь. А куда же еще? Именно на площади с минуты на минуту должен начаться Страшный суд!
И действительно, все уже было готово. Прямо на входе архангелы в большой амбарной книге отмечали каждого нового горожанина, явившегося, чтобы безропотно исполнить свое последнее жизненное предназначение: представить на Страшный суд свою жизнь со всеми ее грехами и огрехами.
Несколько часов людской поток шел плотной толпой, потом, по мере заполнения площади – и амбарной книги, стал редеть. К концу подходили уже только жители самых дальних окраин.
И вот уж самый, казалось бы, последний немощный старичок, что жил возле ограды старого кладбища, добрался до площади и доложился архангелу, поставившему галочку напротив его имени специально выдернутым из крыла большим белым пером. Вроде все собрались.
Но почему-то Страшный суд все никак не начинался: архангелы, сгрудившись у входа на площадь, о чем-то совещались, сдвинув головы и заслонившись от всех своими невероятными крыльями. И, похоже, никак не могли договориться. Во всяком случае, один из них, кажется, Гавриил, гневно листал амбарную книгу, демонстрируя остальным пустые, незаполненные строки.
– Видно, кто-то не явился, – зашептались на площади. – Что теперь будет?
Люди вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть, все ли здесь. Но разве в этом море голов разглядишь? Оставалось надеяться, что архангелы что-нибудь придумают. Площадь потихоньку успокаивалась, люди усаживались на землю, готовые ждать столько, сколько потребуется, чтобы отчитаться в грехах и получить либо прощение, либо наказание. "Скорее всего, будет наказание, – думали они. – Чего торопиться?"
И площадь замерла в ожидании.
Убедившись, что ни на одной из улиц, ведущих к площади, не видно ни единого пешехода, архангелы приняли решение отправиться на поиски и доставить всех недостающих, чтобы можно было начать наконец-то вершить Страшный суд.
"Стадион!" – Рафаил отчетливо чувствовал, что почему-то именно на стадионе собрались мятежные души, не пожелавшие явиться на площадь. Легко взмахнув крылом, он поднялся, чтобы в тот же миг очутиться посреди большого поля, окруженного рядами трибун. Тут и впрямь были люди. Одни из них, передвигаясь на колясках, с азартом гоняли по полю мяч. Другие, лишенные одной, а то и двух конечностей, тем не менее подтягивались на брусьях, отжимались, а некоторые даже бегали на протезах.
"Несчастные, – пронеслось в голове у архангела. – Вероятно, их заперли, а телесная немощь не позволила им выйти отсюда. Сейчас я их спасу".
И, распахнув ворота одной из трибун, он трубным гласом возвестил о скором начале Страшного суда.
Каково же было его удивление, когда никто не поспешил на зов. "Может, они не слышат?" – предположил он и повторил попытку.
– Я прошу вас не хулиганить и не мешать тренировке. – На архангела строго смотрел человек в спортивном костюме со свистком на шее.
– Так Страшный суд ведь! – возвестил архангел.
– Молодой человек, не морочьте голову! У нас до параолимпиады осталось меньше месяца, нам каждый час дорог. Дайте потренироваться, и пускай там на нас профессиональные судьи смотрят. Вы же видите, люди на полную катушку выкладываются, а вы мешаете. Идите себе с Богом, не мешайте людям верить в себя.
Рафаил аккуратно закрыл за собой ворота и задумчиво побрел обратно к площади.
Урсула не была довольна собой. Все знают, что она лучшая, но это никак не дает ей права расслабляться. Она знала, что может больше. Тем более что от нее требовалось только петь, то есть делать то, без чего была бы невозможна сама ее жизнь. И потому она кивнула учителю, показывая, что справилась с минутной слабостью и вновь готова к работе.
Пальцы учителя привычно легли на клавиши, и из открытого окна полилась бессмертная "Аве Мария":
"Ave Maria,
Gratia plena.
Maria, gratia plena,
Maria, gratia plena.
Ave, ave, Dominus,
Dominus tecum,
Benedicta tu in mulieribus
Et benedictus,
Et benedictus fructus ventris,
Ventristui, Jesus.
Ave Maria…"
Иеремиил стоял перед дверью класса и понимал, что прервать эту музыку не имеет права даже во имя Страшного суда.
– Вы куда без спецодежды? Вам кто позволил регламент нарушать? – накинулся на Разиила старичок в белом халате и шапочке, полностью скрывающей волосы.
За спиной старичка суетилась целая куча народу в таких же белых одеждах.
– Иван Ефремович, смотрите, пошла, пошла реакция! – закричал кто-то.
– Отлично! Берите пробы! – не оборачиваясь, распорядился старичок. – Я сейчас.
И он вновь повернулся к архангелу: – Так вы по какому вопросу?
– Я, собственно, по поводу Страшного суда…
– А, да, слышал, в прессе писали. Но при всем уважении должен заметить, что наша лаборатория никак не может принять участие в вашем мероприятии. Вы же видите, мы на пороге открытия. Вакцина – это не мелочь какая-нибудь, мы для всего человечества работаем!
Михаил догнал их уже почти у вершины. Просто поразительно, для чего этим людям понадобилось, вместо того чтобы сидеть дома и по зову трубы явиться на площадь, карабкаться на этот почти отвесный ледник, задыхаясь, оскальзываясь, то и дело норовя рухнуть в пропасть. Он и сам слегка запыхался, даром что архангел. Мороз пробирался даже под крылья, несмотря на то, что он секунду назад прибыл сюда, а эти люди идут по едва видимой тропе, возможно, уже несколько дней, а то и недель.
– Стойте! – Он протянул к путникам руку. – Вам надо вниз.
Ведущий повернулся к Михаилу и обжег его взглядом: на почерневшем от мороза и нехватки кислорода лице глаза горели нечеловеческим огнем:
– Вниз, говоришь? Нет, врешь! Нам надо вверх! Видишь вершину? Мы до нее дойдем, пусть сам черт стоит у нас на дороге.
"Дойдут", – подумал Михаил. И вернулся на площадь.
Ринальдо никак не мог оглянуться – картина не отпускала. Скорее, скорее, пока не ушло вдохновение и пока еще есть свет, выплеснуть на холст образ, мучивший его последние две недели. Пусть профаны думают, что художнику все равно, что писать, лишь бы деньги платили. Все так, но сейчас он пишет для себя, для души о том, что идет из самых глубин ее, из того самого душевного естества, которым является он сам. Он пишет – себя! И неважно, что в этот момент его душа пленена образом красавицы, обуздывающей сказочного единорога.
Обернуться и потерять хоть мгновение этого волшебного часа уходящего солнца Ринальдо никак не мог. Хотя и чувствовал за спиной присутствие постороннего.
Но вот солнце спустилось еще на один градус, и свет безвозвратно ушел.
Художник обернулся.
В дверях мастерской стоял высокий человек в балахоне, зачем-то оснащенном парой больших белых крыльев, и с интересом разглядывал висящие на стенах полотна.
– Вы заказчик? Мы с вами договаривались? – Ринальдо нахмурил лоб, пытаясь припомнить: неужели он кому-то назначил встречу?
– Нет, нет, лично с вами мы не договаривались. – Незнакомец представиться не пожелал. – Просто сегодня Страшный суд, и вас уже давно ждут на площади.
– Вы шутите? Я едва освободил время для своей картины – вы понимаете, своей, своей собственной, не на заказ, а вы говорите, меня где-то ждут! – Он разозлился не на шутку. – Так вот что я вам скажу, любезнейший. Подождут! Я, может быть, впервые в жизни пишу то, о чем поет душа. И никому не удастся отнять у меня мою картину!
Незнакомец с крыльями, оказывается, очень высок. Ринальдо осознал это, когда обнаружил, что яростно машет кистью на уровне его груди. Несколько капелек ярко-желтой охры попали на правое крыло, отчего оно казалось освещенным солнцем.
– Ой, простите, я сейчас уберу.
И он кинулся к столу за растворителем.
А когда обернулся, незнакомца в мастерской уже не было.
Ив любил Клер. А Клер любила Ива. Они любили друг друга с самой первой минуты, когда их взгляды встретились в переполненном вагоне метро. Они любили друг друга.
Но сегодня, сейчас, в это мгновение Ив любил Клер жадно, нежно, самозабвенно, беря всю ее и отдавая ей всего себя до капли, до дна. А Клер, отдавшись на волю его рук, послушная, мягкая и горячая, стонала от наслаждения его любовью.
Азраил – ангел смерти – стоял, набросив на себя невидимое покрывало, и не мог оторваться от созерцания того волшебного таинства, что сейчас разворачивалось перед ним. Он видел, как в чреве Клер прямо здесь и сейчас зарождается новая жизнь. На его глазах эти двое создавали нового человека, вкладывая в этот божественный труд всех себя без остатка.
Он знал, что никогда не сможет сотворить ничего подобного.
К вечеру архангелы вновь собрались на площади.
Люди по-прежнему сидели на земле. Наскучив ожиданием и проголодавшись, они доставали невесть каким образом оказавшиеся с ними припасы и, закусывая, вели неспешные беседы между собой.
Архангелы прислушались.
– А моя сноха всегда добавляет масло, да не рапсовое, упаси Боже, – только оливковое…
– Лучше с вечера прикормить, тогда утром они на то же место идут. На зорьке такая тишина, туман, ни зги не видно – только чувствуешь, как леска дрожать начинает…
– Медом пробовали? Говорят, мед очень для этого дела полезно…
– Две вместе, один накид, а потом убавляйте постепенно…
Гавриил пригляделся: несколько женщин, усевшись в кружок, принялись за вязание. Невероятно! Они пришли на Страшный суд, но взяли с собой недовязанные шарфы и носки, чтобы завершить начатое.
Архангелы, осторожно обходя сидящих, приблизились к старцу, расположившемуся на ступенях старинного храма. Из полуоткрытой двери звучал орган. Стаккато то рассыпалось по площади, то, набирая глубину, рокотало басовыми трубами.
– Бах, – сказал старец, вставая. – Прекрасная музыка.
Он оказался весьма высок, даже выше, чем некоторые из архангелов.
– Ну, что скажете? Где остальные? – обратился он к ним.
Архангелы переглянулись.
Как видно, они уже решили между собой, что отвечать, ибо вперед выдвинулся Самуил:
– Господи, они творят!
– Конечно, я же создал их по своему образу и подобию. Они – творцы.
– Но они все время творят. Даже здесь, на площади, они не останавливаются. Все, что они делают, от пирогов и носков до покорения гор, – это акты творения!
– И что? Что по этому поводу будем делать? – Старец, конечно, знал ответ, но как хороший учитель добивался, чтобы ученики нашли нужное решение сами, без подсказки.
Архангелы опустили глаза. Первым решился Уриил:
– Господи, прости нас. Ты сказал, что сотворил ты Землю, и поверили мы тебе. Но твои творения все еще создают и творят, и видим мы, что не все на Земле уже является сотворенным. Акт творения – божественный акт – продолжается. Что же делать нам?
– Что же, архангел света, если продолжается божественный акт творения, можно ли прервать его? Возможно ли судить тех, кто наделен силой творца?
Вечерело.
Незаметно с площади исчезли архангелы вместе с большой амбарной книгой.
Кто-то сказал: "Похоже, передумали – не будет Судного дня".
Люди стали расходиться с площади, торопясь вернуться до темноты под родную крышу.
А в церкви по-прежнему рокотал орган…
Тень и Лунный Зайчик
Ночью над лесом поднялась большая круглая луна.
Она неторопливо плыла по черному, усыпанному звездами небу, освещая верхушки деревьев. Но один Лунный Зайчик – молоденький и оттого очень любопытный – пробрался сквозь густую крону, чтобы посмотреть, а нет ли там, в лесу, чего-нибудь интересного.
Луна, как и положено, тихо двигалась своим путем, а Лунный Зайчик поспевал за ней, передвигаясь внутри леса от дерева к дереву.
В какой-то момент Лунный Зайчик почувствовал, что за ним наблюдают. Он внимательно огляделся по сторонам, но вокруг точно никого не было. Однако он решил все-таки проверить, так ли это. Стремительно убежав вперед, он вдруг обернулся и заметил, что ему вслед смотрит тень от старого дерева. На нем даже не было листьев, и потому тень выглядела тоненькой и как будто ненастоящей. Лунный Зайчик пригляделся внимательней. Тень определенно следила за ним.
Лунному Зайчику стало любопытно: зачем это он понадобился Тени? И он побежал по сырой от росы траве назад. Тень спряталась за ствол своего дерева, но Лунный Зайчик успел заметить, как она гибка и прекрасна.
– Давай поиграем, – предложил он.
– А как?
– Я стану светить на тебя с разных сторон, а ты будешь прятаться, а потом находиться.
– Давай попробуем, – согласилась Тень и спряталась за дерево.
Лунный Зайчик попытался обойти сухой ствол, но листья и ветки других деревьев сильно мешали, и Тени удалось основательно спрятаться. Тогда Зайчик пустился вскачь, торопясь найти новую подружку, пока луна не уплыла слишком далеко. Когда он пробился сквозь листву, Тень сразу нашлась. И тут же спряталась снова. Лунному Зайчику не оставалось ничего другого, как вновь отправиться на поиски.
Так они играли, пока луна не ушла далеко от леса. Пришлось Лунному Зайчику ее догонять.
Назавтра Лунный Зайчик и Тень встретились снова. Ему даже показалось, что Тень ждала его и немножко скучала. Хоть и делала вид, будто ей все равно. И они играли почти до рассвета.
Так и повелось. Едва на небе появлялась луна, как Лунный Зайчик тут же бежал к своей подружке Тени. Им так весело игралось в темноте леса.
Но однажды случилось неожиданное.
Едва Лунный Зайчик пробрался под полог густой листвы, он немедленно обнаружил, что старое дерево больше не стоит, устремив вверх свои сухие ветви. На небо теперь смотрел только круглый, обрезанный под корень пенек с почти белой сердцевиной. Ствол же старого дерева, с таким же ровным светлым спилом, лежал рядом с пеньком. Отдельно лежали ветки, отделенные от ствола и собранные в большую кучу. Пенек был, ствол был, ветки, пусть и отрезанные от ствола, были, а Тени не было!
Лунный Зайчик заволновался и принялся за поиски.
Он крался по росистой траве, перепрыгивая через невысокий кустарник в надежде отыскать свою подругу. И нашел! Тень – маленькая, скрюченная и очень грустная, сидела, спрятавшись за пеньком, и тихонько всхлипывала.
– Что случилось? – закричал Лунный Зайчик. – Кто тебя обидел?