* * *
Василий - так звали мужа - ждал меня на первом этаже нашего офиса. Он не бездельничал: в каждый свой приезд он выпрашивал у кого-нибудь посидеть за компьютером, открывал огромную кучу почтовых ящиков, форумов, сайтов - и безо всякого стеснения выгонял всё это на печать, тратя едва ли не пачку бумаги и треть картриджа за раз. Наглость - второе счастье, его никто ни разу не остановил. Мы как-то посмотрели, что он распечатывает: сущая ерунда, несколько женских сайтов, несколько дневников, некоторые на русском, некоторые на английском, кино, музыка, шмотки. Женский джентльменский набор - каламбур, однако. Вот и в этот раз.
Василий увидел меня и сказал:
- Информационный голод.
Я кивнул. Типа я давно уже понял, и в курсе.
В офис вошёл хорошо упакованный мужчина походного вида и спросил:
- Кого тут до Багатая надо было?
- О, приехали, - Василий вскочил, споро покидал бумагу в рюкзак и спросил меня:
- Ну, ты едешь?
Я хотел сказать, что мне надо собраться… Но собираться было явно некогда.
- Еду, - сказал я. Маме позвоню по дороге. Кате звонить не буду.
Упакованный посмотрел на меня и сказал:
- Двое, значит. Ну, веселей будет!
Упакованного звали Руслан. Машина у него была не джип, а даже ещё круче, как он сказал: Мицубиси Делика "вэдовая, восьмого года, дизель, на раме, две палки" - я ничего не понял, в общем, выглядела она как небольшой микроавтобус, только уж больно поджарый, формами она напоминала толстого бесхвостого кота, выгнувшего спину. Кроме него, в машине сидели ещё двое мужиков предпожилого возраста: Серёга и Николаич. По виду они и правда очень походили на охотников и, судя по всему, ими и являлись.
- В Багатае же вроде национальный парк, - заметил как бы ненароком Василий. - Нельзя охотиться.
Руслан глянул на него и сказал:
- Шаришь.
И вынул из бардачка листок бумаги в полиэтилене.
- Волков стрелять едем! Вот разрешение.
- Ух ты, - сказал Василий безразлично, но бумагу прочитал. - По пять тысяч за волка, ну ничего, выгодно даже получается.
- А мы и не за выгодой едем, - засмеялся Руслан. - Ну и кто сказал, что мы будем только волков стрелять? Там можно под шумок и ещё кого, пожирнее.
Серёга и Николаич зашевелились и согласно закивали.
Я уже спал. Точней, пытался.
* * *
Когда я проснулся, в голове была каша из вэдовых дизелей, нарезных стволов, манков, прицелов, сетей-трехстенок, пыжей, гладкостволов и прочей рыбацко-охотничье-водительской белиберды. Кроме того, я пару раз крепко влетел башкой в потолок, поэтому каша была ещё и звенящей.
- Вам после перекрестка куда? - спросил Руслан. - В сам Багатай или в Урочинск? Нам в принципе в Урочинск, но мы вас подкинем, ежели что. Чо вам пилить десять километров.
- Не, нам просто на перекрёстке, - ответил Василий. - Там дойдём.
Я физически почувствовал, что ответ Василия был в корне неверным. Принципиально. Перед моим носом разом шевельнулись спины Серёги и Николаича, а Руслан слегка притормозил.
- Не понял, так куда вам надо-то? - тон его, впрочем, был вполне мирным.
Василию, кажется, всё было пофигу.
- Да тут зайти надо, до угодья одного, посмотреть, чё да как.
Этот ответ, кажется, был правильным. Николаич и Серёга выдохнули, зашевелились, умащиваясь поудобнее. Я тоже заёрзал - задница натурально окаменела. И башка гудит.
- Ну смотри, - Руслан добавил газу. - А то тут такое место, говорят. Хорошо, что днём проезжаем.
- А чё тут? - спросил я слегка скандальным тоном.
Не нарочно, просто со сна такой голос.
А тут было вот чё: однажды, значит, ехал тут мой друган со своим братом двоюродным, на девятке, да нет, на девяносто девятом, да какая разница, Серёга, не мешай - в общем, ехали они тут ночью, часа в три, оба на переднем сиденье, проезжают вот как раз это место, где мы сейчас едем - и, значит, слышат разговор. На заднем сиденье. Ну будто сидят там тоже какие-то двое и болтают. Девятка шумная машина, поэтому о чём говорят, не слышно. Друган, как рассказывает, глаза со страху закрыл, в зеркало даже смотреть боится, и ка-ак втопил! Через пять минут всё прошло, и сюда он завязал ездить. Трезвым, по крайней мере.
Смех смехом, а вот ещё чё было, это я уже сам видел, тоже проезжаю тут вечером часов в семь, смотрю, на дороге скамейка стоит. Обычная такая скамейка, как в деревнях у ограды. У калиток такие стоят, птыть, даже покрашенная недавно. Ну я вылез, сбросил её на обочину, еду дальше, смотрю, на дереве висит оконная рама. А осень, листьев-то нет, и на фоне вечернего неба её ой как хорошо видать… Здесь, короче, до меня доходит, что до ближайшей-то деревни, до Багатая, еще пятнадцать кэмэ. Это кто же, получается, эту скамейку припер, специально, что ли? Тут мне жутко делается, и я тоже, значит, топлю, благо тут дорога боле-менее. И гл-лядь (тут мы все вздрогнули) - на обочине какой-то старикан стоит, в брюках, в пиджачке, голосует. Я думаю, надо бы подобрать, место-то нехорошее, только, значит, притормаживаю, и вижу, ёоооо - а ножек-то у пенсионера-то нету! Брючки в воздухе болтаются, а ниже трава просвечивает. Ну тут я ващще втопил, только в Багатае и очнулся.
Да ты слушай дальше! Я там рассказываю багатайским, мол, так и так, а они мне - так ты нашего учителя физики видал! Покойного, конечно. Учитель физики это, мол. Неугомонный был тип, ещё в восьмидесятые жил, и решил, значит, извести на корню все суеверия. Поставил тут шалаш и прожил неделю, ночью по окрестностям шарился, демонстрировал, что не опасно. Ну, народ осмелел, конечно, начал косить траву помаленьку, в ночное ходить, а учитель взял да и умер. Нашли его в шалаше, инфаркт. Правда, он старенький был.
- С тех пор по дорожкам и ходит, голосует, - закончил Руслан зловещим голосом. И вдруг резко уставился в зеркало заднего вида куда-то вбок за мою спину и заорал:
- Ой, кто там стоит!?
Я дернулся от неожиданности и заполошенно уставился на дорогу, и тут же досада охватила меня - попался как школьник. Руслан и Серёга ржали как кони, Василий сдержанно улыбался. Осадил их Николаич, резко и неожиданно:
- Хватит ржать. Закрыли рты оба. Забыли, где находитесь?
Руслан что-то пробурчал.
- Я сказал - заткнись, - ещё резче произнёс Николаич. - Болтай поменьше - целее будешь.
* * *
Выгребались из машины едва не полчаса. Охотники тоже вышли размять ноги, закурили, а Василий аккуратно и медленно вынимал своё барахло, потонувшее в куче снаряжения и оружия. В конце концов совместными усилиями мы его выгрузили, я взял свою сумку, он навьючил на себя рюкзак, взял в руки баул, мне вручил увесистый пакет, явно с книгами, мы попрощались и пошли.
Микроавтобус попылил и через пару минут исчез из виду.
Василий встал, посмотрел им вслед, и сказал:
- Стой. Нам туда. - И указал в совершенно противоположную от нашего первоначального движения сторону. В лес. Пусть и редкий, но лес.
И только сейчас до меня дошло, что я нахожусь неизвестно где, практически в тайге, в глухомани, один на один с совершенно незнакомым человеком, без связи с миром, а ближайшие от меня люди удаляются со скоростью сорок пять километров в час.
Василий заметил моё замешательство, но, видимо, понял его по-своему.
- Да не беспокойся, до темноты всяко дойдём.
И мы пошли. Это была не просёлочная дорога, но и не совсем лесная тропинка, а что-то среднее. Я увидел колею и немного успокоился - автомобили здесь ходят, значит, там, куда мы идём, есть другие люди, которые эти автомобили водят и делают ими колею.
Шли мы примерно минут сорок, Василий словно убегал от меня, постоянно приходилось его нагонять; я решил, это потому, что он стесняется, что так далеко живет, и боится, что я начну спрашивать.
Пришли мы неожиданно. То есть это я подумал, что мы пришли: вдруг раз - и мы уже на опушке, и перед нами целая усадьба: добротный каменный гараж, баня, домик с чистым двором, и даже колодец неподалеку. Василий открыл гараж и начал выгружать там свой рюкзак. Я нерешительно потоптался на крыльце, потом потянул ручку двери на себя, не дожидаясь приглашения.
- Э, нет, - Василий выглянул из гаража. - Мы не пришли ещё. Промежуточная остановка. Щас, секунду.
Вот как.
Вечно я поперёк гаммы…
Я закрыл дверь дома - она была не заперта, поставил сумку на скамейку у крыльца и пошёл осматриваться. Дворик мне понравился. Как это пишут обычно - чувствовалась рука хозяина. Я поднял голову - солнце давно миновало зенит, небо было почти что белое, чистое и совершено бездонное. Я прищурил глаза. Вдруг пришла мысль, что, наверное, примерно так может выглядеть Белый Дракон из китайской мифологии, которого и изобразить-то нельзя.
Опустил глаза и увидел табличку "Не влезай - убьёт" на столбе - и провода, тянущиеся от него к дому.
- А что, здесь есть электричество? - Глупо вопрос прозвучал, понимаю.
Василий не удивился.
- Есть, - сказал он. - Тут у нас генератор.
И указал в глубь гаража. Я невольно подошёл поближе.
И увидел, что в гараже стоит гигантский чёрный, совершенно новый, чистый и сияющий джип. Тойота Лэнд Крузер.
- Ух, - вырвалось у меня. Я машины не очень люблю, и не сильно разбираюсь, но вот эти отличаю, нравятся они мне. Если когда-нибудь у меня будет машина, то постараюсь взять именно такую: большую, чёрную, красивую.
- Ваша?
- Ага, - спокойно ответил Василий, закидывая рюкзак за спину. Странно, подумал я. На такой машине без проблем можно добраться хоть куда в нашей республике. Был бы бензин…
- Жрёт много? - с понимающими интонациями спросил я.
Василий пожал плечами:
- Да нормально вроде.
Затем посмотрел на меня и засмеялся:
- А-а, ты думаешь, почему я на попутках езжу. Да не люблю я по городу ездить, страшно. Здесь по делам когда надо, спокойно гоняю. Отличная машина.
Я кивнул.
- Тут ещё километра три надо пройти, - произнёс он извиняющимся тоном. - Недолго осталось. И это - у тебя мобильник и всё такое есть?
- Ну да. - С собой у меня был КПК и бесполезный здесь мобильник. Наладонник я купил, начитавшись книжек по тайм-менеджменту и управлению своим временем, но пока что пользы от него не было, наоборот, я стал кучу времени тратить на чтение всякой фэнтезятины, которую первым делом туда залил.
- Надо оставить здесь, - ещё более извиняющимся тоном произнёс он. - Давай я в машину закину.
Я молча отдал ему пакетик с мобильником, наладонником и зарядными устройствами. Василий пискнул сигналкой, открыл дверь и положил его на заднее сиденье, затем закрыл и машину, и двери гаража.
Простым засовом. Без замка, без ничего.
- Запирать не будешь? - спросил я.
- Не украдут, - ответил он. Я хотел возразить, но не решился, как обычно. В конце концов, я рискую мобильником и наладонником, а он - страшно дорогим красивым джипом; к тому же он местный, ему лучше знать.
В общем, я уже почти себя убедил, что ничего тут странного нет, просто я давно не был за пределами города и утратил понимание деревенской жизни - как вдруг Василий встал посреди двора, поднял голову к небу и сказал негромко:
- Маша, у нас гости.
Кто-то сказал "Хорошо"?
Я потряс головой украдкой и решил не думать об этом. Мы закрыли калитку и пошли - впереди были три километра пешком.
* * *
Прогулка мне понравилась. Тайга - так я окрестил редкий лес, по которому мы шли - неожиданно кончилась, началась этакая холмистая степь. Окружающий пейзаж был в точности таким, как я представлял себе сельскую Англию Джеймса Хэрриота - читали, наверное, в детстве, про сельского ветеринара. Через десять минут дорога вышла к речке, и мы пошли по высокому берегу. Затем дорога вообще ушла куда-то в сторону, а мы как шли по бережку, так и шли. Узкая еле заметная тропинка поднималась вверх, и я уже начал немножко уставать, как увидел домик.
То есть какой домик. Это был дом! Деревянный, на высоком фундаменте из белого крупного камня, широкие окна, мансарда с небольшим декоративным балкончиком. Дворик очень походил на тот, который промежуточная остановка - ухоженный, чистый. Окружающий пейзаж был просто невероятным: поле, река, вдалеке виднелся лес, за ним горы. Я остановился - перевести дыхание и полюбоваться. Жаль, фотоаппарат не захватил.
Василий тоже встал.
- Здорово, - сказал я через минуту.
Василий кивнул.
- Тоже каждый раз радуюсь. Не надоедает ни капли, веришь.
Я охотно верил.
- Здравствуйте, - услышал я тонкий голос за спиной.
Я обернулся.
Мария оказалась небольшого роста, очень ладной и очень симпатичной молодой женщиной. Джинсы, кроссовки, толстовка - и роскошная волнистая каштановая россыпь волос длиной ниже плеч. Я во второй раз пожалел, что не захватил фотоаппарата. Фотография Марии украсила бы раздел "Наши сотрудники" на любом сайте.
Мы прошли в дом. Дом был поразительный.
Во-первых, там было светло, но ламп я не увидел. Просто было светло. Во-вторых, дом, казалось, был немножко живой. Во всяком случае, пару раз стены точно шевельнулись, как будто он дышал; эффект этот, видимо, производили обои и специальная краска. В-третьих, на стенах висели картины. Удивительные картины. Я смотрел на них и не мог оторваться: вот машина едёт по проселку, и я понимаю, что люди в машине довольны, они едут в город на свадьбу к родственнику, они рады, что он их позвал, они предвкушают гулянку… вот олень вышел на опушку, и ясно, что олень - тупой, хоть и красивый, и что вышел он специально, чтобы покрасоваться…. вот знакомый пейзаж - речка, степь, лес и горы вдалеке, и понятно отчего-то, что художник немного грустит, а вот почему - непонятно.
Ну и в-последних - ужин был такой вкусный, что я забыл обо всём. Даже не помню, о чем мы беседовали. Под конец Мария налила нам чайного гриба, и я окончательно понял, что всё в мире суть пыль и суета. Надо жить здесь и каждый день фотографировать закат. Сниму у них комнату на мансарде, они как раз недавно её утеплили, буду батрачить, собирать ягоды и грибы, охотиться, в конце концов, на волков. Съезжу в город, скажу Кате - решай! Катя, конечно, согласится, как только увидит эти места. Потом Василий поможет построить нам дом неподалёку…
- Э-эй, Паша, - Василий легонько тряс меня за плечо. - Вернись к нам. Надо же подписать, помнишь?
Я потряс головой, встал, и, отчаянно тараща глаза, сгоняя наваждение и сытый расслабон, нашёл свою сумку и вынул оттуда папку с документами. И документы, и папка выглядели в этом доме совершенно дико. На мгновение захотелось отбросить их от себя, а потом пинками загнать в камин и сжечь к чертовой матери.
Я по очереди подавал им бумаги, отмечая у себя по списку. Мария и Василий читали документы внимательно, но вопросов не задавали. Такое было впечатление, что им просто интересно. Я не торопил, торопиться было некуда. Было ясно, что уже поздно, я заночую у них, а утром Василий довезет меня до трассы, где я сяду на автобус и доеду до города.
Наконец Мария всё подписала, я ещё раз всё проверил, сложил в сумку и выжидательно сел в кресло. Спать было вроде ещё рано, солнце даже не село, но в деревнях же рано ложатся? Я вопросительно посмотрел на Василия, а он в ответ кивнул.
- Предлагаю прогуляться. Маша как раз мансарду подготовит.
Мы вышли из дома и пошли вдоль берега, к закату. Василий рассказывал мне тоном почти профессионального гида, что вон там - Багатайский хребет, тайга, медведи, олени, волки… Тут я вспомнил про Руслана и охотников, Василий же отметил, что лично он никакой активности волков не заметил, но, может быть, в деревнях ощутили.
- Там, - показал он рукой, - заброшенный город гуннов.
Я вытаращил глаза.
- Гуннов?
- Ну, гунны не гунны, не знаю. В общем, там остатки какого-то древнего поселения. Может, кладбище, может и правда гунны. Может, могила Чингисхана.
- Могила Чингисхана в Китае, - возразил я.
Мы подискутировали на тему подлинности недавней находки, обсудили "Сокровенное сказание", сошлись на том, что Чингисхан - реально человек тысячелетия.
- А вот священное место, - тоном, в котором угадывались некие конферансные нотки, сообщил мне Василий. Рукой показывать суеверно не стал - было видно и так.
Я подошёл поближе. Большой куст ("неопалимая купина" - непонятно откуда пронеслось в голове), увешанный всякими ленточками, значками, тряпочками. У корней лежали монетки, спички и …
- Мобильники? - Я не поверил своим глазам.
- Они, родимые, - весело подтвердил Василий.
- А это что за место, кому здесь поклоняются?
Василий повернулся ко мне. Его глаза сияли.
- Маше.
Несколько секунд я тупо смотрел на него, подумал, что ослышался. Затем переспросил:
- Маше? Жене твоей?
- Ага, - сказал он.
- В смысле?
Василий ответил:
- В прямом смысле.
Затем поглядел на закат и сказал:
- Всё, пошли домой. Жена зовет.
Я заторопился за ним, вопросы жгли мне язык.
В общем, как я понял, дело обстояло так: местные жители считают её воплощением хозяйки этих земель. Почему? На этот вопрос Василий не ответил, а рассказал вместо этого, что иногда вместо мобильников оставляют и полезные вещи.
- Типа дрели или ещё чего. Болгарка там или насос.
Но обычно то, что оставляют здесь одни, суеверные, утаскивают другие, менее суеверные. В целом им с женой живётся очень неплохо - их дальний домик никто не смеет трогать, несмотря на повальное воровство и пьянство, продукты им приносят, чистят колодец, чинят заборы и всё такое.
- Тойоту вон подарили, - сказал Василий. - Маша в прошлом году вылечила одного мальчика, а то он говорить не мог и лицо дергалось, а его отец какой-то шишкой оказался, приехал, поставил машину, отдал ключи и ушёл, и слушать нас не стал. Пришлось права получать.
Я ошарашенно молчал.
- Боятся, правда, - с легкой грустью сказал Василий. - Ну да ладно, привыкли уже.
Понять их можно, подумалось мне.
Внезапно он насторожился; совершенно по-собачьи склонил голову, поднял одно ухо. Мы уже подходили к дому, как вдруг я увидел что-то большое и тёмное у ворот.
Вот они, шаблоны восприятия городского жителя. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы мозг протряс пыльные архивы визуальных образов и извлек оттуда цветную картинку.
Медведь.
Огромный, не бурый, а совсем почти черный - или это из-за вечернего солнца? - стоит перед забором, а в открытой калитке стоит Мария!
У меня внутри всё застыло. Летом они же не нападают… Не нападают же они летом… У них же есть ягоды, грибы, они жир нагуливают… не нападают они летом…
Мария протянула руку.
Медведь поднял лапу.
Кажись, всё.
Мария склонилась, внимательно посмотрела на лапу, и тут я увидел, что с неё, с гигантской медвежьей лапы, что-то капает. Женщина уставилась прямо в глаза медведю, медведь заурчал глухо. Я хочу, чтоб вы это представили. Женщина держит медведя за лапу, пристально смотрит ему в глаза, медведь рычит.
Так длилось секунду, две.
Затем Мария сделала лёгкое движение рукой и отпрянула в сторону - быстро и тоже очень легко. Я буквально услышал свист когтей, полоснувших по тому месту, где она только что была. Забор содрогнулся глухо и гулко, но устоял.