Роза не слушала ворону. Она нашла окно, из которого, как ей показалось, будет удобно стрелять, и расчистила там место.
– Всё, мне пора! – сказала она и заспешила к выходу.
До новолуния оставалось совсем немного. Дома Роза застала Олли, Чена и Чана с группой огромных обезьян. Олли что-то горячо им растолковывал. Обезьяны – гориллы и шимпанзе – молча кивали. Увидев Розу, обезьяны оживились. Роза взяла свой арбалет и сказала:
– Я ухожу на окраину, хочу встретить их первой. Вы тоже отправляйтесь туда. Возьмите длинные палки, чтобы сталкивать в ямы тех, кто сможет проскочить. Чен, где кабаны?
Обезьяны закивали в знак согласия. Чен с готовностью ответил:
– Они уже там, стерегут территорию. Мне даже не пришлось их упрашивать, они горят ненавистью к волкам.
– Тогда я пошла. Уже темнеет, и они могут напасть в любой момент.
– Не волнуйся, госпожа, мы всё понимаем! – Чен поспешил успокоить Розу.
Роза махнула им на прощание и быстрым шагом удалилась.
Дочь дикого гризли устроилась возле выбранного окна в облюбованном ею доме. Сердце её отчаянно билось – то ли от страха, то ли от возбуждения. Стало совсем темно, и Розе пришлось напрягать глаза, чтобы всматриваться в темноту. Ей казалось, что время тычет очень медленно, так медленно, что за одну минуту можно прожить целую жизнь. От напряжения взгляд её начал туманиться, темнота казалась непроницаемой. Роза стала думать, что ожидание напрасно, и никто не придёт. Или волки передумали, или их кто-то предупредил… начала наваливаться сонливость, и Роза укусила себя за палец.
И вдруг в темноте она увидела горящие точки… их было несколько… потом стало больше, и скоро они слились в одну сплошную светящуюся полосу. Роза встрепенулась и натянула тетиву. Точки стремительно приближались, Роза различала очертания тел, стремительно несущихся прямо на неё… но продолжала стоять неподвижно, высматривая только одну белую голову… если ворона не соврала. Скоро Роза услышала топот сотен лап и напряглась. Он должен быть где-то рядом… она должна убить именно его.
Вдруг раздался треск ломаемых веток, потом визг, потом снова треск, и снова визг… Роза поняла, что ловушки сработали. Издалека Роза слышала рычание и звуки раздираемой плоти. Где-то шла битва, в этом не было сомнения. Неожиданно Роза увидела мелькнувшее среди тьмы белое пятно. Роза повернулась в ту сторону, и вдруг на мгновение увидела полный ненависти взгляд красных глаз. Монстр легко перепрыгнул ров, и Роза отчётливо увидела длинное тело, растянувшееся в прыжке. Волк опустился на землю и двигался прямо в сторону того дома, где укрылась Роза. Не раздумывая, Роза выстрелила в ту сторону, потом ещё и ещё…
Ей показалось, что она услышала крик боли. Белое пятно исчезло, и Роза опустила арбалет. Светящиеся точки остановились, сбились в кучу и вдруг стали удаляться, пока совсем не исчезли.
Начинало светать. Роза покинула своё убежище, чтобы осмотреть позиции. Она сразу увидела Олли и Чана с Ченом. Они стояли возле рва, пытаясь осторожно заглянуть вниз. Роза подошла к ним.
– Там есть кто-нибудь? – спросила она почти шёпотом.
– Да, – ответил Олли, – они там. Твари свалились в ров и переломали ноги. Что мы будем с ними делать?
– Пока ничего. Пусть посидят там. Яга сказала, что они боятся света. Посмотрим, насколько это верно. Из наших никто не пострадал?
– Нет. Одну гориллу тварь укусила, но это не смертельно. Мне кажется, что где-то там, где нет рва, было немного погорячее. Надо пойти туда, там Кореш.
– Я должна найти Бакса, мне кажется, я ранила их вожака. Надо его найти. Мне кажется, он спрятался в городе. Он сумел миновать ловушку и подошёл очень близко. Я увидела его глаза. Он не смог бы далеко уйти. Мне думается, он очень хитёр.
Роза пошла вдоль рва и недалеко от него обнаружила капли крови. Она опустилась на колени и понюхала их, а потом лизнула. Конечно, это он… она сразу почувствовала… какой мерзкий тяжёлый запах! Роза с отвращением сплюнула. След терялся в траве, и Роза направилась на поиски Бакса.
Он оказался на другой стороне города, там, где оборону держали львы. Шерсть у Бакса стояла дыбом, но он был цел и невредим. Пёс обрадовано бросился навстречу Розе:
– Ты цела! Я боялся за тебя.
– Я тоже беспокоилась за вас. Где Кореш? Все живы?
– Все. Один лев из семьи ранен. Волку удалось укусить его пару раз, но лев справился с ним. Волки порезались о стёкла, им трудно было передвигаться. Они испугались и убежали.
– Никто не прорвался в город?
– Нет, что ты! Они не знали, как скорее унести израненные ноги! Думаю, что в ближайшее время они вряд ли сюда сунутся, так как им придётся сначала зализать раны.
– Где сейчас львы? Я их не вижу.
– Они ушли на свою территорию, чтобы зализать раны товарищу.
– Ладно, потом я навещу их. А сейчас мы должны сделать одно важное дело. Я подстрелила вожака волков, но он сумел скрыться. Только он заметил подвох и смог перепрыгнуть ров. Теперь он в городе, и мы должны найти его. Иначе он отлежится и уйдёт, и может случиться так, что в следующий раз нам будет их не одолеть. Без вожака это всего лишь стая глупых псов!
– Тебе обязательно оскорблять меня? – обиженно спросил Бакс.
– Прости, я не имела тебя в виду. Как-то само собой вырвалось… – в знак примирения Роза потрепала Бакса за ухом, и они отправились к месту, где Роза обнаружила кровь.
Понюхав каплю, Бакс уткнул нос в землю и медленно пошёл вперёд. Роза шла за ним. Бакс то пускался в галоп, то снова замедлял шаг, увлечённый преследованием. Роза старалась не отставать. Бакс уводил Розу всё дальше и дальше вглубь города, пока не остановился возле полностью разрушенного здания, от которого остался только фундамент и подвал. Возле ржавой лестницы Бакс встал, как вкопанный. Дверь в подвал была закрыта.
– Он здесь? – шёпотом спросила Роза.
– Да, кажется здесь, – тихо ответил Бакс. – Тут очень сильный запах.
Роза потянула носом и ощутила вонь. "Тварь спряталась от света в дыре, чтобы отсидеться и уйти ночью!" – подумала она, а вслух сказала: – Иди, и позови сюда обезьян. Надо достать его оттуда.
– Ты хочешь его убить? – спросил Бакс. – Может, я загрызу его?
– Нет. Я хочу взять его в плен. Мне интересно посмотреть на этих тварей… я хочу знать, правда ли то, что они питаются кровью. Ну, иди, а я побуду здесь, чтобы он не сбежал.
Бакс вернулся, ведя за собой несколько крупных обезьян. Чен и Чан тоже были здесь. Роза быстро объяснила им, что нужно делать, и рывком открыла дверь. Тварь оказалась здесь, потому что в нос тут же ударил зловонный запах, и послышалось тяжело дыхание. Из открытой двери в помещение хлынул свет, и все увидели крупного волка с белой головой, лежащего в углу. Глаза его с ненавистью уставились на вошедших. Он оскалил зубы и сделал попытку подняться, но тут же рухнул, как подкошенный.
– Взять его! – крикнула Роза, и свора обезьян бросилась и схватила волка.
Они выволокли его наружу, и он взвыл от боли, когда солнечный свет коснулся его кожи. Роза набросила на него грязную тряпку, которую нашла неподалёку, и вся процессия двинулась в сторону жилища Розы.
Роза велела запереть пленника в том самом месте, где Машина держал её. Она поставила на пол миску с водой и задвинула засов, велев Чену и Чану по очереди стеречь волка. Чтобы он не умер с голоду раньше времени, Роза бросила ему парочку жирных кроликов.
После этого она отправилась посмотреть на тех волков, которые упали в ров.
Олли важно расхаживал вдоль рва, поминутно заглядывая вниз. Роза присоединилась к нему. То, что она увидела, заставило её содрогнуться от ужаса. Беззащитные твари извивались и визжали, не в состоянии укрыться от солнечных лучей, которые оставляли на их коже страшные ожоги. Кожа пузырилась и отслаивалась, обнажая красное мясо. Роза с отвращением отвернулась. Ей вдруг стало невыносимо смотреть на их мучения, она сняла с плеча арбалет и, проходя вдоль рва, выпускала стрелу в голову каждой твари. Она не успокоилась, пока не застрелила всех до одного.
– Засыпь их землёй, иначе они начнут смердеть! – бросила она Олли.
– Зачем ты убила их?! – разочарованно спросил Олли. – Так приятно было смотреть на их мучения! Мы должны показать их всем, чтобы звери знали, что это ты спасла город.
– Можешь показать, но потом засыпь землёй и забросай ветками. От трупов могут быть болезни. А что до того, что я убила их… мне не хочется быть жестокой… никто не заслуживает такой смерти, даже они. Пожалуйста, сделай, как я сказала, – Роза устало опустила руки и пошла, сгорбившись, к себе домой.
Возле дома её поджидала Яга.
– Тебя можно поздравить? Я слышала, что ты очень хитро расправилась с волчьей стаей.
– Можешь посмотреть, они лежат во рве. Думаю, теперь они хорошо подумают, прежде чем соваться сюда.
– Я обязательно посмотрю на них! – Яга взлетела и уселась на ветку близлежащего дерева. – В твоей победе есть и моя заслуга, не так ли?
– Разумеется. Я не отрицаю твоих заслуг.
– Тогда я могу считать себя придворной вороной с особыми привилегиями?
– Конечно. Теперь ты придворная ворона.
Яга шумно захлопала крыльями, выражая радость. Роза махнула ей на прощание рукой и ушла к себе, чтобы немного отдохнуть и прийти в себя.
На следующий день ей захотелось навестить пленника. Она спустилась в подвал и подошла к Чену, сидевшему возле двери.
– Ну, как он там? – спросила она.
– Сидит тихо. Может, он умер? Я не разговаривал с ним.
– Ты можешь пойти немного отдохнуть, я хочу сама побеседовать с ним.
Чен послушно удалился, а Роза подошла к двери с большим зарешеченным окном, воспользовавшись которым, Бонапарт сумел когда-то спасти её. Она прислушалась, но внутри было тихо. Роза постучала, но ответа не последовало.
– Эй! – крикнула она вполголоса. – Ты жив?!
Ответом ей была тишина. Роза собралась уходить, но в этот момент что-то огромное ударилось о дверь и надавило на неё. Роза вздрогнула, но осталась стоять на месте. Вдруг из мрака выплыло лицо… и Роза невольно отшатнулась – это не было мордой волка, это было лицо человека! Грязные руки обхватили прутья решётки, и серые глаза посмотрели прямо на Розу.
– Постой! Не уходи…
Роза, едва справившись с волнением и испугом, спросила:
– Ты кто? Что ты сделал с волком? И как ты сюда попал?
– Я и есть волк… то есть тот, которого ты поймала…
– Не ври мне! – взвизгнула Роза. – Иначе я прикончу тебя прямо сейчас! – в доказательство серьёзности своих намерений Роза наставила арбалет прямо на существо.
Существо поморщилось и отступило внутрь темницы.
– Судя по тому, как ловко ты расправилась с нами, ты не глупа… подумай, как я мог оказаться здесь, если меня всё время охраняют твои макаки? Если не веришь, спроси у них… но я мог оказаться здесь одним-единственным способом: я был здесь изначально. Это ты привела меня сюда.
– А куда тогда делся волк? – недоверчиво поинтересовалась Роза.
– Он никуда не девался, именно это я и пытаюсь тебе объяснить. Он – это я, а я – это он.
– Допустим, я тебе верю. Но как могло произойти такое превращение? Я никогда не слышала об этом.
– Если у тебя есть время, я расскажу мою историю… она не займёт тебя надолго.
Роза немного поколебалась, но любопытство взяло верх, и она произнесла:
– Ладно, говори. Только отойди от двери, я не хочу, чтобы кто-либо видел твоё лицо… лицо человека. Мне никто не поверит, что ты был тем самым волком, которого мы взяли в плен.
Существо засмеялось хриплым смехом:
– Я охотно верю тебе, что именно так всё и будет! Но ты можешь не опасаться, я едва передвигаюсь. Мне стоило невероятных усилий встать и заглянуть в окно, но я сделал это ради тебя. Скажи, кто ты? Ты не похожа ни на кого из зверей… во всяком случае, из тех, которых мне довелось видеть…
– Я дочь дикого гризли, Дикая Роза! – гордо ответила Роза.
– Не смеши меня! – существо вновь разразилось скрипучим смехом. – Это ты можешь рассказывать глупым мартышкам, но не мне. Ты человек… в тебе тычет кровь человека… я точно знаю это, и ты не сможешь убедить меня в обратном, как бы ты ни старалась… твоё лицо, тело, это всё от человека… это правда, что ты покрыта волосами, и тем самым немного смахиваешь на обезьяну, но только самую малость… твой ум тоже говорит о том, что ты человек… что скажешь?
– Мой отец дикий гризли, а мать… возможно, она была человеком…
– Она была человеком, твоя мать… не сомневайся… я знаю, что люди могли удалять волосы на теле… если это проделать с тобой, то ты будешь совсем как человек.
– Оставим меня, ты собирался рассказать о себе, – Роза решила прервать рассуждения существа, которые были ей не очень приятны.
– Да, о себе… ну, слушай. Раньше, когда ещё были живы люди, существовала особая каста существ. Я и мои родители принадлежали к ней. Мы выглядели, как обычные люди, но могли превращаться в волков. Эта способность была дана нам свыше, мы не просили о ней. Просто мы были такими, и всё. Мы тщательно скрывали свою сущность от других людей, боясь уничтожения и непонимания. Когда подходил срок превращения, мы прятались в подвал или уходили в лес, чтобы никто не мог догадаться, что за жизнь мы ведём на самом деле. Нам удавалось скрываться таким образом долгие годы, всю жизнь… никто ни о чём не догадывался. Как ты понимаешь, нам приходилось вести весьма обособленную жизнь, тесно общаясь только с такими же, как и мы. Нелегко было найти себе друга или подругу, так как нас осталось не так много. Учти, что днём я был обычным человеком, я мог увидеть девушку, и она могла понравиться мне, но я не мог связать с ней жизнь, не мог спать с ней…
Правда, я слышал, что такое иногда случалось, но тогда девушку, если она вдруг беременела и рожала ребёнка, приходилось убивать… ребёнка забирали себе и воспитывали. Наверное, это сложно понять, но поверь, в этом мире много тайн. Да ты и сама тайна… ребёнок гризли и человека!
Когда люди исчезли, мы остались. Болезнь пощадила нас. Сначала мы жили в городе, потом нам стало не хватать пищи. Мы питались кровью мелких животных, и так выживали. Образ человека оказался неудобен для новой реальности, и мы всё реже и реже превращались в людей. Мы покинули город, и ушли в леса. Тем более что солнечный свет стал вреден для нас. Это наше самое уязвимое место. Постепенно утратив способность принимать человеческий облик, мы утратили способность и жить на свету. В лесу всегда царил сумрак, и для нас это было спасением.
Некоторые из нас связали свою жизнь с настоящими волками, и тем самым окончательно порвали с человеческим прошлым. Не знаю, почему, но мой организм сопротивлялся… он цеплялся на человеческий облик, будто утопающий за соломинку. Я упорно продолжал в определённое время становиться человеком… тогда я прятался в пещере, чтобы меня никто не видел. Чтобы разорвать этот круг, я сделал своей самкой волчицу, правда, из бывших, у нас появились дети, но и это не помогло… я смирился. А однажды я понял, что это не проклятие, а дар. Мой ум работал в несколько раз лучше, чем у остальных, я был сильнее и крупнее… так я стал вожаком.
– Почему вы так ненавидите обезьян?
– Дело не в ненависти. В лесу стало мало дичи, а кровь обезьян могла нас спасти… мы просто хотели выжить!
– Убив другого?
– Волк всегда убивает слабого… он охотится, чтобы жить. Волк хищник, и тут ничего не поделаешь.
– Мы не будем вашей добычей! Я сумею защитить город!
– Когда я человек, я не хочу никого убивать. Жажда крови появляется у меня только в облике волка. Скажи, что ты собираешься делать со мной?
Роза нахмурилась:
– Пока не знаю, не решила ещё. А чтобы ты хотел, чтобы я с тобой сделала?
– Теперь не знаю… пока ты не пришла сюда, я знал, а теперь нет. Мне хочется снова тебя увидеть…
– Когда ты превратишься в волка, тоже будешь хотеть?
– Не знаю, думаю, что нет. Наверное, я захочу убить тебя и выпить твою кровь… но это будет потом… сейчас я хочу совсем другого. Ты мне веришь?
– Не знаю. Пока ты останешься здесь. Я велю приносить тебе кроликов, чтобы ты не сдох от голода. Как твои раны?
– Болят… боюсь, они загноились…
– Я принесу тебе травы, ты приложишь их к ранам. Это должно помочь. Меня научила этому старуха, которая воспитала меня. Она умела исцелять с помощью трав. Как часто ты становишься человеком?
– Трудно сказать, это зависит от обстоятельств. Иногда я мог оставаться человеком долгое время. Но это раньше, когда были живы люди. В последнее время такое случалось довольно редко. Но сейчас мне не хочется быть зверем. Не верь мне, когда я снова стану им. Жди превращения, если хочешь что-то сказать мне. В образе зверя я хитёр и коварен, запомни. Вели гориллам не спускать с меня глаз. Ну, хватит на сегодня, я устал, мои раны ноют…
– Как тебя зовут? – спросила Роза, прежде чем позвать Чена и уйти.
– Соломон.
– Необычное имя… мне не приходилось слышать такое… откуда оно?
– Оттуда, откуда и твоё – от людей. Оно досталось мне от прошлой жизни.
– Моё имя обозначает цветок, в отличие от твоего. Но ты прав, так меня назвала та женщина, у которой я жила, пока она не умерла.
– У людей часто встречалось такое имя. Им называли девочек, красивых, как роза… ты тоже не лишена своеобразной красоты, Дикая Роза… приятно встретить такую, как ты, в этом диком царстве.
Роза смутилась. Чтобы Соломон не заметил её смущения, она отвернулась и резко бросила ему:
– Уйди! Спрячься во тьме, я позову охранника.
Соломон вздохнул, но подчинился. Он отполз вглубь темницы и лёг там на солому. Роза крикнула Чена и ушла.
Встреча со странным существом не давала Розе покоя, хотя она всеми силами старалась не думать о нём. Он так похож на человека… да что там, он и есть человек… человек, сохранившийся таким причудливым образом… что же ей теперь делать с этим? Разве сможет она казнить его? Тогда может, лучше отпустить и взять обещание никогда не нападать на город? Но где уверенность, что он его выполнит? Он сказал, что в образе волка хитёр и коварен, а это значит, что наверняка обманет её… Рассуждения Розы заходили в тупик, и она решила немного подождать, прежде чем что-то делать. В конце концов, он ранен, и ему нужна помощь, иначе он просто умрёт.
Роза отправилась в лес и набрала нужных трав. Она сделала из них кашицу и снова спустилась в подвал. Велев Чену удалиться, она позвала Соломона. Он ответил ей стоном. Роза протянула чашку с травами в окно и сказала:
– Я принесла тебе мазь. Прикладывай её к ранам, они скоро заживут. Тебя будут хорошо кормить.
В окно просунулась рука, взяла чашку и скрылась. До Розы донеслось:
– Я благодарю тебя за заботу… я постараюсь сделать так, как ты сказала…
– Надеюсь, ты поправишься… – Роза отошла от окна и позвала Чена. – Принеси самых хороших кроликов. Выпусти из них кровь и слей в чашку. Чашку поставь возле окна, он сам возьмёт. Мясо положи рядом. Этот зверь очень опасен, он может обвести тебя вокруг пальца, притворившись тем, кем на самом деле не является. Ты не должен его слушать, а тем более говорить с ним. Ты меня понял?
Чен кивнул:
– Я всё понял, госпожа. Признаюсь тебе, мне немного страшно. Ты очень смелая, раз не боишься его! Только ты можешь быть такой смелой!