– Я тоже боюсь, но стараюсь преодолеть страх. Я хочу узнать, зачем они напали на нас.
Чен грустно вздохнул:
– Потому что они очень злые звери. Очень. Они не могут жить, не убивая. Им нужны кровь и мясо, поэтому они и напали. Обезьяны большие и беззащитные, у них много и того и другого.
– Возможно, ты и прав! Ты не так глуп! – Роза по-дружески хлопнула орангутанга по руке. – Стереги его как следует, а меня ждут дела.
Роза поднялась наверх и наткнулась на Крысу. Он ел банан, блаженно щурясь.
– Ты ходила к большому зверю? – Крыса отложил банан в сторону и уставился на Розу. – Говорят, он такой страшный, что один способен навести ужас на весь город! На твоём месте я лучше бы убил его побыстрее, пока он не сделал чего-нибудь плохое.
– Пока я сама на своём месте, и только я буду решать, что делать с пленником. Зачем ты суёшься не в своё дело?
Крыса снова схватился за банан и начал сосредоточенно грызть:
– Прости, госпожа! Крыса болтает, сам не зная, что. Конечно, тебе виднее… может, ты захочешь съесть его сердце, или печень… говорят, от этого становятся сильнее. Тогда ты будешь очень сильной, совсем непобедимой! И все будут бояться тебя, даже я. Знаешь, там звери пришли посмотреть на мёртвых волков. Они восхищаются твоей хитростью и умом. Они превозносят тебя до небес. Теперь все тебя уважают, не сомневайся.
– Это приятно слышать.
– Но там есть одна обезьяна, она ничего не говорит, я заметил. Она молчит и хмурится. Это очень злая обезьяна, она как будто не рада, что ты спасла всех. Может, она тоже хотела погибнуть, эта глупая обезьяна?
– Кто она такая? – насторожилась Роза. – Узнай! Возможно, она просто поссорилась с самцом.
– Я узнаю, обязательно узнаю! – оживился Крыса.
– Только осторожно, я не хочу, чтобы звери думали, что я слежу за ними!
– Я буду очень осторожен, ты можешь не беспокоиться! – Крыса доел банан, выбросил кожуру и убежал.
Вернулся он только на следующий день, уставший и изголодавшийся. Роза хорошенько покормила его, и только потом начала расспрашивать.
– Ну, узнал что-нибудь? Или ты забыл, что я просила тебя сделать?
– Я не забыл. Как я мог забыть? Я только об этом и думал, я следил за той обезьяной, но она ничего такого не делала. Просто прохлаждалась, забавлялась с разными самцами. За это они кормили её, приносили всякие вкусные вещи. Я и сам захотел есть, но сдерживался. Эта обезьяна очень мне надоела, признаться. Я думал, что мне ничего не удастся узнать, и пошёл перекусить в банановую рощу, что за городом. Там паслись несколько самцов, они не обращали на меня внимания. Я поел, и меня потянуло в сон. Я решил, что не будет вреда, если я немного посплю под тенистым деревом.
Среди ночи я услышал смешки и проснулся. Невдалеке я увидел ту самую самку, и рядом с ней здоровенного самца. Они вовсю развлекались. Я подкрался поближе и влез на дерево, чтобы они меня не заметили. Самец вдруг сказал ей: "А правда, Ракушка, наша правительница очень умная и смелая! Как она ловко расправилась с волками. Ты не ходила на них смотреть? Жалкое зрелище!". При этих словах наша обезьяна нахмурилась и разозлилась. Она злобно посмотрела на своего друга и сказала ему: "Ненавижу её! Она гнусная мерзкая тварь! Она убила мою мать, и я не могу ей этого простить!". Самец погладил её по руке и сказал: "Прости, я забыл". Она оскалилась на него и сказала: "Иди домой, я не хочу тебя больше видеть! Ты сказал это специально, чтобы позлить меня!". Тот попытался успокоить её: "Да нет, это просто вырвалось у меня… я не хотел тебя обижать". Но самка уже потеряла над собой контроль. Она ударила его по голове и закричала: "Вон! Убирайся вон! Я не хочу повторять тебе дважды!!!". Испуганный самец убежал, а самка упала на землю и зарыдала. Я потихоньку слез и вернулся к тебе, чтобы скорее всё рассказать.
– Выходит, это дочь Лилии? – задумчиво протянула Роза.
– Выходит, так.
– Но Лилия никогда не говорила, что у неё есть дочь.
– Скрывала. Она же была очень хитрой. Она всех обманывала, разве ты не помнишь?
– Да помню… – вздохнула Роза. – И что теперь нам ждать от этой особы?
– Не знаю! – пожал плечами Крыса. – Может, её тоже убить?
– Убить?! Да нет, думаю, пока не стоит. Естественно, она расстроена, что её мать убили. Я бы тоже переживала. Просто нужно быть начеку, понаблюдать за ней немного… не думаю, что она опасна. Тем более что до сих пор она ничего не сделала. Да и что она может? Поднять бунт? Но после нападения волков вряд ли кто захочет моего свержения.
– Нет, госпожа, нет! – Крыса энергично замотал головой. – Никто не захочет, никто! Ты можешь быть совершенно спокойна.
– Тогда чего нам бояться глупой обезьяны? Пусть злится себе на здоровье. Забудем о ней, пока она не напоминает нам о себе. Просто при случае забредай в те края и заглядывай к ней. Только осторожно, чтобы она не заметила.
– Как скажешь, госпожа! Я так и буду делать. Тем более что там отличная банановая роща!
Крыса убежал, и Роза тотчас выкинула из головы наглую макаку. Все её мысли сейчас занимал Соломон. "Интересно, зажили ли его раны?" – подумала Роза. Она решила спуститься в подвал, чтобы навестить его.
На этот раз волка охранял Чан. Роза открыла окно, и оттуда донеслось глухое рычание. От неожиданности Роза отпрянула. "Он снова стал волком!" – промелькнуло у неё в голове. Переборов страх, Роза подошла к окну и крикнула:
– Эй! Как ты там?
Злобный рык был ей ответом. Потом последовал глухой удар в дверь, а за ним ещё один. После до ушей Розы донёсся свистящий шёпот:
– Мне здесь не нравится! А что хотела услышать, макака? Что я в восторге от твоего общества? Так знай, что как только мне удастся вырваться, я перегрызу тебе горло и напьюсь твоей крови! Надеюсь, это случится скоро!
– Сначала вырвись! – благоразумно изрекла Роза. – Иначе ты можешь сдохнуть гораздо раньше. Я ведь могу просто перестать тебя кормить, и всё. Никто не будет сожалеть о тебе, уж поверь. Ты ещё жив только благодаря мне, запомни это, и не зли меня понапрасну.
– Ну ладно, я пошутил, – донеслось до Розы. Тон при этом стал более миролюбивым. – Просто я ненавижу сидеть взаперти…
– Ничего. Придётся посидеть ещё какое-то время. И будет лучше, если ты не станешь открывать пасть. Как твои раны?
– Мои раны? Болят… но уже лучше. Ты что-то приносила мне? Кажется, я начинаю вспоминать… почему ты заботишься обо мне?
– Сама не знаю, – искренне ответила Роза. – Возможно, мне тебя жаль.
– Жалость плохое чувство, ты не должна меня жалеть. Я твой враг, и ты меня победила. Я вряд ли пожалел бы тебя, если бы ты попалась мне.
– Значит, тебе повезло. Я оказалась не такой кровожадной. Ну, мне пора.
– Долго ты собираешься держать меня здесь?!
– Не знаю. Я не решила, что с тобой делать, – с этими словами Роза захлопнула окно и ушла. До неё донеслось только сдержанное ворчание.
Это превращение угнетающе подействовало на Розу. Соломон в образе волка произвёл на неё неприятное впечатление. Роза задумалась: правильно ли она поступает, сохраняя жизнь злейшему врагу? Не проще ли просто избавиться от него и тем самым решить проблему раз и навсегда? Он всё равно никогда не будет только человеком, он будет время от времени превращаться в волка и становиться злобным и мерзким. Вернее, даже не так: иногда он будет становиться человеком, и почти всегда будет волком. Ну и, с другой стороны, не будет же она вечно держать его здесь? Что-то придётся сделать, рано или поздно.
Роза поймала себя на мысли, что все время возвращается к этому вопросу. Проклятый волк! Роза решила забыть о нём на время и заняться другими делами. Сходить к Буке, например. Он не принимал участие в сражении, потому что стал несколько неповоротлив, и Роза решила его не беспокоить. Теперь самое время к нему наведаться и, возможно, спросить совета, как лучше поступить.
Сказано – сделано. Не откладывая визит в долгий ящик, Роза отправилась в пещеру к медведю.
Бука встретил её, кряхтя и охая.
– Кости болят, – пояснил он, – поясница ломит. Совсем старый стал, умирать пора.
– Да что ты! Тебе рано думать о смерти. Старый Джек, насколько я помню, говорил об этом много лет, но продолжал жить. Надеюсь, он жив и сейчас.
– Среди нас нет бессмертных, моя девочка! Мы все умираем, рано или поздно. Когда однажды ты не застанешь меня в этой пещере, не удивляйся. Это значит, что я отправился к предкам, в страну медведей. Но ты наверняка пришла не затем, чтобы выслушивать мои жалобы. Я наслышан о твоих победах. Жаль, что ты не позвала меня… почему ты не позвала меня?
– Я придумала для них ловушку. Мне не нужны были бойцы. Я не хотела жертв.
– Вот-вот, и ты решила, что я старая, никуда не годная развалина! – посетовал Бука.
– Да нет же! Ну какой же ты глупый! Никому не пришлось рисковать жизнью. Правда, мне немного помогли львы… но только самую малость! – Роза замолчала, а потом добавила: – Я поймала вожака волков! И теперь не знаю, что с ним делать…
– Не знаешь, что делать?! Ты меня удивляешь! Удави его, как мерзкого слизняка!
– Я не могу… – вздохнула Роза. – Теперь не могу… ты клянёшься, что никому не расскажешь?
– Клянусь! – Бука помотал головой. – Разве я когда-нибудь подводил тебя?
– Он может становиться человеком… он таким родился. Он сказал, что все его предки были такими, особой кастой. Они прятали свою суть от людей, и им это удавалось. Потом люди вымерли, а таким, как он, удалось выжить. Теперь они в лесу, но по-прежнему пьют кровь. Многие утратили способность становиться людьми, но у него она сохранилась. Он разговаривал со мной в человеческом обличье. Как я могу теперь убить его?! В нём, как и во мне, тычет кровь человека.
Бука принял задумчивый вид.
– Да-а, – протянул он, – это трудный вопрос… я даже не знаю, что тебе посоветовать. Но ты же не можешь держать его всё время взаперти.
– В том то и дело, что нет. Но и отпустить не могу.
– Подожди немного, может, решение придёт само. Так бывает, я знаю. Убить его, так же, как и отпустить, ты всегда успеешь.
– Я так и решила сделать. Но в образе волка он ужасен!
– Я слышал о таких существах. Их называли оборотнями. Это были люди, которые могли превращаться в волков. Особенно опасной была ночь полнолуния! Говорят, что Луна имеет на них влияние.
– Так скоро как раз полнолуние!
– Вот именно. Запри его хорошенько.
– Он заперт, его охраняют Чан и Чен.
– Вот и хорошо, – Бука зевнул, прикрыв пасть лапой.
Роза перешла на другие темы, они предались воспоминаниям, погрустили о былом, и Роза попрощалась.
В это самое время дочь Лилии, Ракушка, которую Роза опрометчиво сочла не опасной, разрабатывала план по уничтожению своей врагини. От знакомых она узнала, что Роза поймала вожака волков-кровопийц и содержит у себя в подвале. Волка охраняют глупые орангутанги – Чен и Чан. Это вселило в Ракушку надежду. Уж она-то хорошо знает, что нужно самцам! Все они думают одним местом, это точно. Если воспользоваться этим, то можно осуществить долгожданную месть.
Ракушка воспрянула духом. Она решила войти в доверие к одному из орангутангов и узнать поподробнее о том, как содержится волк. Ракушка сама боялась волка, но жажда мести была сильнее. Если ей удастся выпустить зверя, он разорвёт наглую дочь дикого гризли на мелкие кусочки! Ракушка с наслаждением пожевала губами – да-да, на мелкие кусочки!
Эти размышления вернули Ракушке хорошее настроение. Она подошла к куску зеркала, висевшему на стене, и посмотрела на своё отражение. Оставшись весьма довольной увиденным, Ракушка открыла шкаф и покопалась в тряпках. Она извлекла на свет ярко-жёлтую панаму, нацепила себе на голову и снова вернулась к зеркалу. Покривлявшись немного, Ракушка сбросила жёлтую панаму и надела белую. Поэкспериментировав таким образом, она остановила свой выбор на красной шляпке с пером.
Аккуратно сняв шляпку, Ракушка положила её на видное место и вышла на улицу. Недавно ей удалось узнать, что вечерами Чен с Чаном любят бывать в одном месте – небольшой рощице в центре города. Там они сидят на траве и глазеют на самок, а потом уходят домой спать. Очевидно, это их единственное развлечение. Ракушка фыркнула. Ну надо же, до чего примитивны! Даже в голове не укладывается. Внезапная мысль ошарашила её: а вдруг им вообще не нужны самки?! Тогда все её усилия могут пойти прахом! Но Ракушка тут же отмела эту мысль: этого не может быть! Просто они такие растяпы, что стесняются первыми заговорить с самкой. А глупые самки их побаиваются. Или им нужны исключительно самки орангутангов, а таких в городе очень мало, да и те давно обзавелись самцами. Она, к сожалению, не самка орангутанга, но ничего. Она ведь не собирается заводить с ними семью. Могут же они просто поболтать, в конце концов!
Размышляя таким образом, Ракушка добралась до рощицы и уселась на траву, чтобы видеть большую часть парка. Здесь были и другие самки, но Ракушка не обращала на них внимания. Она ждала орангутангов.
Ей пришлось просидеть около часа, периодически отгоняя от себя похотливых самцов, желающих поразвлечься. Возможно, в другой раз Ракушка была бы более благосклонна, но не теперь. Она уже подумала, что напрасно пришла сюда, как появился один из орангутангов. Он сел в траву недалеко от неё и принялся разглядывать всех подряд. Периодически он ухмылялся и посмеивался. Ракушка исподтишка наблюдала за ним. Она заметила в нём явный интерес к противоположному полу, и это вселило в неё надежду.
Орангутанг просидел в роще около часа и ушёл. Ракушка последовала его примеру. Итак, с ними всё ясно. Один сторожит, другой развлекается. Тем лучше для неё. С одним всегда легче справиться. Ракушка повеселела. Она вернулась домой и легла спать, чтобы назавтра хорошо выглядеть.
К вечеру Ракушка нарядилась в красную шляпу и отправилась в рощу. Ей пришлось немного подождать, прежде чем появился орангутанг. Он сел ровно на то же самое место, где вчера сидел его товарищ. Ракушка прошлась мимо него пару раз, и поняла, что он её заметил. Орангутанг заинтересованно следил за её передвижениями. Ракушка улыбнулась ему и, сделав внезапный манёвр, села рядом с ним, сморщившись от мнимой боли. Удивлённому орангутангу она пояснила:
– Наколола палец. Очень больно! Можно, я немного посижу тут? Я тебе не мешаю?
– Нет, – ответил растерявшийся орангутанг.
Ракушка потёрла палец и как бы невзначай спросила:
– Как твоё имя? Такой красивый самец!
– Чан, – смущённым голосом ответил орангутанг.
– А меня Железка, – представилась Ракушка первым именем, которое пришло ей в голову.
– Почему Железка? – удивлённо спросил Чан.
– Наверное, из-за необычного цвета моей шерсти. Впрочем, не знаю. Так зовут и всё. Какая разница? Скажи, почему ты один? Тебе не нравятся самки?
Орангутанг пожал плечами:
– Нравятся. Но здесь нет орангутангов…
– Да, орангутангов маловато… но мы же можем общаться. Просто общаться. Или тебе противны шимпанзе?
– Нет, они милые…
– А я? Я милая? – Ракушка кокетливо дотронулась до шляпки. – Или я уродина?
– Нет, – ещё больше смутился Чан. – Ты не уродина, ты очень милая.
– Тогда давай будем друзьями! Будем встречаться здесь и болтать. Ты можешь пойти ко мне в гости, и мы вместе поедим что-нибудь вкусное.
– Я не могу… – потупился Чан. – Мне нужно идти… сменить брата на посту.
– У тебя есть брат?!
– Да, его зовут Чен.
– А что вы делаете?
– У нас очень важная работа, мы охранники госпожи! А сейчас она поручила нам одно важное дело…
– И какое же?
Чан нахмурился:
– Нельзя болтать об этом!
– Ну, прости, я же не знала, что это такой секрет! Не хочешь, не говори… – Ракушка сделала обиженный вид. – Мне ничуть не интересно…
Чан встал и попрощался:
– Мне пора. Но было приятно поболтать с тобой. Ты часто бываешь здесь?
– Да, я прихожу сюда иногда. Здесь мило.
Чан потоптался на месте, затем развернулся и зашагал прочь. Ракушка проводила его задумчивым взглядом. "Ну надо же! – с негодованием подумала она. – Охранник госпожи!"
В течение последующих дней Ракушка поочерёдно общалась то с Чаном, то с Ченом. При этом Чан явно больше благоволил к ней, чем его брат, поэтому она решила сосредоточить свои усилия на нём. Вскоре ей удалось заманить его к себе домой. Она угостила его самыми лучшими фруктами, а потом будто ненароком прижалась к нему сзади. Чан напрягся, и его напряжение не скрылось от хитрой самки. Она поняла, что Чан не против развлечься с ней. Для верности Ракушка помучила орангутанга ещё немного, прежде чем отдаться ему.
Ракушка применила все свои способности, и, как оказалось, не зря. Чан был от неё в полном восторге. Изголодавшийся самец так интенсивно использовал её, что Ракушка даже утомилась. Когда силы его, наконец, иссякли, Ракушка сочла нужным выразить свой полный восторг по поводу его способностей самца. Чан раздулся от гордости. Он совершенно размяк и разомлел. В этот момент Ракушка решила задать ему вопрос:
– Может, ты останешься со мной сегодня?
– Нет, – вздохнул Чан, – я не могу… брат ждёт меня…
– Да что там такое вы охраняете, что нельзя оторваться ни на минуту! Ты врёшь мне, у тебя есть самка! – Ракушка сделала вид, что ревнует.
– Нет, у меня нет самки! Ты моя самка.
– Я тебе не верю! – Ракушка обиженно поджала губы.
– Ну ладно, я скажу. Только это тайна. Ты никому не скажешь?
– Ну конечно, нет. Я умею хранить тайны.
– Наша госпожа поймала главного волка, и мы его охраняем. По очереди. Поэтому я не могу остаться.
– Теперь понятно… Он страшный, этот волк?
– Очень. Иногда он так скрипит зубами, что волосы встают дыбом.
– А можно мне посмотреть на него? Я никогда не видела живого кровопийцу!
– Что ты! – Орангутанг замахал руками. – Этого нельзя делать! Госпожа никому не разрешает.
– Ну, можно я хотя бы навещу тебя там, когда твой брат уйдёт. Тебе будет веселее.
Чан замялся:
– Ну, может быть, когда госпожа уйдёт куда-нибудь… или ночью, когда все спят.
– Лучше ночью. Я плохо сплю в одиночестве. Думаю, я без тебя теперь не усну. Можно, я приду завтра?
– Хорошо. Спускайся в подвал потихоньку, только осторожно, чтобы никто тебе не увидел.
– Уж я постараюсь.
– Когда брат уйдёт спать, я позову тебя. Ты спрячься где-нибудь неподалёку, там есть выступ.
– Ладно, – Ракушка прижалась к Чану. – Ты мой самец! Самый сильный и красивый!
Чан растаял и чмокнул Ракушку в щёку. Она отвернулась, чтобы Чан не заметил её торжествующей ухмылки.
Вечером Ракушка подобралась к дому Розы. Она очень старалась, чтобы остаться незамеченной. Крадучись, она пробралась в подвал и спряталась там за выступом стены, в кромешной темноте. Ей было немного страшно, но она крепилась. Жажда мести придавала ей сил.