На небольших плато, куда звери спускались с перевала, водились копытные, а в ручьях плавала рыба. Если удавалось найти такую равнину, звери устраивались на отдых, чтобы отлежаться и откормиться. Однажды им встретился горячий источник, где они с удовольствием купались. Обезьяны радовались, словно дети. Они не знали, что такое горячая вода, и удивлению их не было предела. Впрочем, как оказалось, они много чего не знали. Вырванные в своё время людьми из естественной среды обитания, они вынуждены были учиться всему заново. Почти все вышли из зоопарков, где был уход и всегда в изобилии вкусная и сытная пища. В городе, который они покинули, жизнь тоже была значительно проще, так как город окружали рощи и сады, полные фруктов и мелкой дичи. Здания, пусть и полуразрушенные, давали укрытие от непогоды и холода. Да и климат в тех местах значительно теплее, чем здесь, куда их занесла судьба. На горных вершинах лежал сверкающий снег, и для зверей это было в диковину. Это было в диковину даже для Розы. Она спросила у Соломона, что это такое, и он сказал, что это замёрзшая вода с неба. Он прибавил, что её можно пить, если растопить, так как она очень чистая.
Превращения случались с Соломоном достаточно редко, и Роза перестала волноваться по этому поводу. Соломон уходил, потом возвращался, отсыпался, и всё вставало на свои места.
В один прекрасный день звери, наконец, преодолели горную гряду и начали спуск к равнине. Чтобы передохнуть, они остановились на живописном плато, покрытом зелёной травой и цветами. Здесь было тепло, и Роза решила остаться на несколько дней, чтобы звери смогли набраться сил.
Ранним утром Роза сидела на траве, устремив взгляд на горы. Она совершенно ни о чём не думала, просто наслаждаясь красивым пейзажем. Неожиданно за спиной она услышала крики, которые заставили её вздрогнуть. Роза обернулась, и увидела Бонапарта, который держал в зубах огромную, как показалось Розе, крысу. Крыса визжала что есть мочи, и Бонапарт еле с ней справлялся. В двух шагах от Розы крыса вдруг изловчилась и укусила Бонапарта за нос. Он вскрикнул от боли и выпустил её. Роза накрыла крысу рукой. Та возмущённо стрекотала:
– Отпусти меня! Да будешь ты съеден стервятниками!
От удивления Роза убрала руку, чтобы получше рассмотреть пленника. Её глазам предстал большой хомяк. Он с ненавистью смотрел на Розу. Бонапарт потирал лапой нос, сопя от боли.
– Что ты кричишь? И кто ты такой? Можешь меня не бояться, я не голодна, – миролюбиво сказала Роза, чтобы успокоить животное.
– Я и не боюсь! – выпалил хомяк. – Я могу разгрызть тебя пополам!
– О-хо-хо! – рассмеялась Роза. – Прежде чем ты это сделаешь, я просто раздавлю тебя! Лучше не задирайся и скажи, кто ты и как тебя зовут?
– Я хомяк. Живу здесь. Все мои предки всегда жили здесь. Это наше место. Я никогда не видел таких животных, как вы, поэтому потерял осторожность и поплатился за это! Этот зверь, – хомяк кивнул на Бонапарта, – не показался мне опасным… но я ошибся!
– Ничего, – заметила Роза, – всё же хорошо закончилось. – Скажи, тут были люди? Раньше, давно?
– Люди? Кто это? Не знаю, о ком ты говоришь. Срок нашей жизни не так велик, чтобы знать, что было очень давно. Мои предки тоже не знали ничего о людях.
– А как тебя зовут?
– Острый зуб. Это потому, что я могу сгрызть всё, что угодно. А тебя?
– Роза.
– Роза? Странное имя. Наши имена отражают наши главные качества. А что отражает твоё? Довольно бессмысленное имя, на мой взгляд.
– Так называется красивый цветок с острыми шипами.
– Понятно, – Острый зуб принял глубокомысленный вид. – У нас здесь нет цветов с острыми шипами, но я, кажется, понял, почему тебя так назвали. Зачем вы пришли сюда?
– Мы ищем затерянный город, – ответила Роза. – Ты что-нибудь слышал о нём? Знаешь, как его найти?
– Я слышал, но не знаю, как найти. Об этом знает одно мудрое существо, которое живёт в долине. Для этого вам нужно спуститься туда и найти его. Говорят, оно очень древнее, древнее всего живого… оно живёт с самого сотворения мира, когда ещё ничего не было… оно знает всё.
– А почему ты решил, что оно будет с нами говорить?
– Оно говорит со всеми, кто находит его. Никто его не видел, но говорят, что оно отвечает на вопросы. Наверное, ему скучно жить так долго, и оно не прочь поболтать, я так думаю. Оно живёт в гроте на берегу реки. Той, что тычет в долине. Если вы найдёте его, то можете спросить о затерянном городе. Только хочу вас предупредить… – тут Острый зуб покосился на Бонапарта. – В долине водятся огромные птицы. Они питаются мясом. Моя матушка всегда запрещала мне спускаться в долину. Но мне это ни к чему – пищи и здесь полно. Правда, такая мелкая добыча, как я, их не очень интересует. Они такие большие, что могут унести, ну, скажем… – хомяк посмотрел вокруг и наткнулся взглядом на Чена, который расположился неподалёку от Розы, – вот такую вот зверюгу! – обрадовано ткнул он лапой в орангутанга.
– Они такие сильные? – Роза недоверчиво посмотрела на Острого зуба. – Ты ничего не путаешь?
– Да нет! Они и правда очень сильные. Они имеют дурную привычку забрасывать добычу камнями прямо с воздуха. Эти камни будто скалы! Они могут убить наповал, если попадут в цель. Этих птиц нужно остерегаться. Они могут перебить всех.
– И что же нам делать? – забеспокоилась Роза. – Может, есть другой путь?
– Не-а! – хомяк покачал головой. – Нет. Здесь в долину только один путь. Вы не сможете обойти горы, они очень длинные, может даже опоясывают весь мир, не знаю. Надо спускаться в долину. Просто потрудитесь быть осторожнее!
– Ну, спасибо, что предупредил. Рада была познакомиться, Острый зуб!
– Я тоже рад! – проворчал Острый зуб. – Надеюсь, вы найдёте этот город!
– Я тоже надеюсь! – вздохнула Роза. – У нас нет другого выхода. Ну, иди домой, к сородичам! Я обещаю, что никто из моих зверей тебя больше не потревожит.
– И на том спасибо! Приятно было поболтать! – хомяк быстро юркнул в высокую траву и через мгновение скрылся в ней. Роза подозвала Бонапарта:
– Где ты его нашёл?
– Подкараулил возле норы. Эта любопытная тварь сама высунула нос!
– Добыча оказалась тебе не по зубам! Он сообщил нам ценные сведения, поэтому я его отпустила. Поймай кого-нибудь помельче.
– Ладно, – примирительно проворчал Бонапарт. – Забыли. Я, впрочем, не так уж и голоден. В следующий раз он будет умнее.
С этими словами Бонапарт величественно удалился, а Роза отправилась на поиски Соломона. Она нашла его лежащим на траве и задумчиво смотрящим в небо. Роза опустилась рядом на колени.
– Бонапарт поймал хомяка, и я поговорила с ним, – сказала она. – Хомяк сказал, что в долине водятся хищные птицы, они могут уничтожить нас.
– Ну вот! – рассмеялся Соломон. – И тут птицы! Все неприятности от них, подумать только! Мы ушли из города из-за птиц, и теперь вынуждены снова иметь с ними дело!
– С той только разницей, – добавила Роза, – что теперь нам некуда бежать. Хомяк сказал, что нам нужно быть осторожными, эти птицы бросаются камнями!
– Славные птички! – усмехнулся Соломон. – Лучше не попадаться им на глаза!
– Лучше. Я уже посмотрела, в долину ведёт только одна дорога. В одном месте придётся идти вдоль скал, по узкой тропе. Там мы будем уязвимы. Если птицы заметят нас, нам придётся туго.
– Надо отправить на разведку кого-то незаметного…
– Ягу?
– Нет. С воздуха она может не увидеть всех тонкостей тропы. Её нужно обследовать на предмет расщелин и выемок, куда можно быстро спрятаться в случае опасности.
– Слушай! – воскликнула Роза. – А что если нам укрыться пучками травы?
– Травы? Но птицы могут легко нас раскусить… разве пучки травы перемещаются по скалам?
– Нет, ты прав, идея не очень хорошая, – сникла Роза.
– Да нет, идея неплохая. Нужно только подумать, чем нам укрыться? Мы можем идти ночью, когда птицы спят… здесь недалеко есть крохотное озеро, там много грязи. Те, у кого светлая шерсть, могут вываляться в ней, чтобы стать как можно незаметнее. Но дорогу разведать нужно. Я видел среди нас серую кошку. Кошки хорошо видят в темноте. Она могла помочь нам в этом деле.
– Я прямо сейчас поговорю с Бонапартом! – Роза вскочила на ноги. – Да, ещё забыла сказать: возле реки, в гроте, живёт некое существо, которое может знать, где находится затерянный город. Так сказал хомяк. Он сказал, что это очень древнее существо, и оно знает всё.
– До него ещё нужно добраться, – заметил Соломон.
Роза нашла Бонапарта и выложила ему план Соломона по спуску в долину.
– Мышка всё сделает, как надо! – заверил Розу Бонапарт. – Её так зовут, за серый цвет шкурки, – прибавил он. – Как стемнеет, она отправится на разведку, и пусть та наглая ворона не воображает, что всё зависит только от неё! – Бонапарта буквально распирало от гордости за важность порученной задачи.
Он убежал, победно подняв хвост, искать свою Мышку, а Роза отправилась посмотреть на озеро, в грязи которого им предстояло выкупаться.
Мышка вернулась ночью, и они с Бонапартом сразу побежали к Розе с докладом.
– Тропа не такая узкая, но спуск крутой. По дороге есть парочка пещер, где вполне можно укрыться. Правда, ночью там идти опасно, можно упасть вниз. Вдоль тропы растут кусты, за них можно держаться. Если идти быстро, то спуск займёт около часа, если медленно – часа три.
– Спасибо, Мышка! Ты большая умница! – похвалила Роза. – Ты можешь отдохнуть, я подумаю, что нам делать.
Мышка удалилась, сопровождаемая Бонапартом, а Роза нашла Соломона и разбудила его. Она рассказала ему все, что узнала от Мышки, и Соломон задумчиво изрёк:
– Если там есть кусты, то мы может укрыться ветками и пучками травы. Это дополнительно к грязи. Кошки пройдут беспрепятственно, хуже всего обезьянам. Они плохо видят в темноте и не могут бежать так быстро, как собаки. Придётся идти на рассвете или в сумерках. Мы должны видеть тропу. Собери всех утром, мы изложим свой план и пора отправляться в путь. Мы не можем торчать вечно в этих горах.
Утром Роза рассказала зверям о том, как именно предстоит спуститься на равнину. Все, кроме кошек, должны вываляться в грязи и прикрепить на себя ветки. Впереди пойдёт Мышка, с неба будет прикрывать Яга, которая сообщит об опасности. Остальные по одному пойдут по тропе. Замыкать шествие будет Роза.
– Мы должны идти вперёд, цель уже близка, – добавила Роза. – Там, в долине, живёт тот, кто может нам помочь отыскать город.
– Это что, мы должны бояться каких-то ощипанных куриц?! – выкрикнул большой самец макаки по имени Дубина.
– Эти "ощипанные курицы", – холодно заметила Роза, – разорвут твоё тело на мелкие кусочки прежде, чем ты что-то успеешь подумать! Там, внизу, валяются кости тех, кто думал так же, как и ты. Не веришь, посмотри!
Пристыженный Дубина спрятался за спины товарищей, которые зашикали на него.
– Мы всё сделаем, как ты говоришь, госпожа! – заверил Розу Крыса. – Ты самая наимудрейшая среди нас! Кого нам слушать, как не тебя? – Крыса бросал на Розу заискивающие взгляды.
Роза улыбнулась, довольная.
Перед рассветом звери тщательно вывалялись в грязи. Особенно пришлось постараться Снежинке, подруге Бакса, и Пчёлке, которые имели светлую шерсть. Яга с карканьем летала над звериным сообществом.
Потом все выстроились гуськом и отправились в путь. Впереди бежала Мышка, которая показывала дорогу. Когда вступили на узкую тропу, идущую вдоль скал, всем стало немного страшно. Ветки мешали идти, поэтому передвигались с трудом. Когда рассвело, Роза заметила в кружащую в небе птицу. В этот же момент громко каркнула Яга. От неожиданности Роза вздрогнула, и часть веток упала с неё. Она велела колонне остановиться и замереть, но было поздно – птица её заметила.
С противным криком она подлетела к поближе Розе и захлопала крыльями. Роза натянула тетиву арбалета и выпустила стрелу. Стрела попала птице в крыло, та страшно закричала и улетела. К счастью, до первого укрытия оказалось недалеко, и Роза велела всем немедленно спрятаться. Это оказалось очень своевременно, так как на горизонте показалась туча птиц. Они несли в лапах огромные камни. Звери лихорадочно сбрасывали с себя ветки, чтобы протиснуться в пещеру. Вход оказался узким, поэтому лезть приходилось по одному. Птицы сбрасывали на них камни, им удалось задеть Розу и Соломона, которые шли последними. Роза не могла стрелять – настолько стал плотным град из камней. Наконец Роза юркнула в пещеру.
Птицы снаружи бесновались и кричали, но бросать камни прекратили, поняв, что упустили добычу. Роза рассмеялась с облегчением. Оказалось, что кроме них с Соломоном никто не пострадал, все успели спрятаться до начала массированного обстрела. Хоть рука у Розы и болела, но она могла ею двигать. Соломону попали в ногу и в спину. Места попаданий начали напухать и синеть, но Соломон тоже посчитал, что легко отделался.
– Так кто там говорил про "ощипанных куриц"?! – усмехнулась Роза.
– Прости! – вздохнул Дубина. – Ты мудрейшая из нас, а я дурак!
– Ладно, я не сержусь! – Роза потирала ушибленное место.
Крыса бросился к ней.
– О! Госпожа! Ты пострадала! – запричитал он. – Ты пролила за нас свою кровь! Пожалуйста, не рискуй больше! Как мы можем остаться без тебя! Горе нам, горе, неразумным!
Глядя на искренне расстройство Крысы, Роза рассмеялась:
– Не всё так мрачно! Мне совсем не больно. Отдохните, а мы с Соломоном подумаем, как быть дальше.
Они отошли в сторону, и Роза хотела спросить, что по этому поводу думает Соломон, но тут в пещеру проникла Яга.
– У меня плохие новости! – сказала она мрачно. – Нет, не то что я каркаю, а правда плохие. Эти твари завалили дорогу – туда и обратно. То есть вы в ловушке. Они устроили камнепады, и путь отрезан с обеих сторон. Теперь они просто ждут, когда вы выползете наружу, как черви. Хитрые бестии, ничего не скажешь!
– А где они сами? – спросила Роза. – Улетели?
– Как бы не так! – фыркнула Яга. – Оставили наблюдателя! Сидит на вершине скалы. Готов обрушить первый же камень на ваши головы, как только покажутся.
– Что же делать? – Роза умоляюще посмотрела на Соломона. – Мы погибнем здесь?
– Надо дождаться ночи, а там что-нибудь придумаем. Ночью птицы спят. К тому же они думают, что заперли нас в ловушке, и поэтому не будут особенно стараться нас пасти. В сумерках мы отправим на разведку Мышку. Она обследует завал, что впереди. А потом подумаем, что с ним делать.
– Вот кто воистину мудр! – прокаркала Яга. – Преклоняюсь!
Так и сделали: как только наступили сумерки, Мышка выбралась из пещеры и отправилась на разведку. Она вернулась довольно быстро, и сообщила, что всё не так грустно, как могло быть.
– Впереди осталась узкая тропка. То есть через камни вполне можно перебраться. Там парочка валунов лежит так, что по ним можно пройти. Конечно, для нас, кошек, это очень легко сделать… – смущённо закончила свою речь Мышка, – но обезьяны такие неуклюжие… боюсь, что они устроят переполох.
– Надо идти ночью, – сказал Соломон. – При свете дня идти бесполезно. Мы будем для птиц лёгкой добычей.
– Но ночью ничего не видно! Мы просто свалимся в пропасть и всё равно станем лёгкой добычей! Мы в тупике! – Роза безнадёжно опустила руки.
– Нет, не в тупике! Мы пойдём ночью след в след, за кошками. Их глаза светятся в темноте, и они хорошо видят. Самое главное – не обрушить завал, иначе птицы услышат, и нам придётся туго. Они могут придумать ещё какую-нибудь хитрость, и тогда кроме как с боем нам не вырваться отсюда. Тогда потери неизбежны.
– Нет, хватит с нас потерь! Я хочу, чтобы все остались живы. Без исключения!
– Тогда нужно идти сейчас. Вершина скалы далеко, там навес, поэтому сверху нас почти не видно. Мы выйдем, прижимаясь к скалам, и пойдём, держась за них. Мы переберёмся по камням, как сказала Мышка, и как можно быстрее спустимся в долину. У подножия горы лес, и там мы сможем скрыться. В лесу птицы не смогут нас преследовать, и вынуждены будут отступить.
Тут вдруг в разговор вклинилась Яга.
– Я вот что подумала, – изрекла она, – там, на кустах сидят светлячки. Их можно высадить вдоль тропы, ну, чтобы не свалиться в пропасть. Как идея?
– Светлячки? – Соломон удивлённо поднял брови. – Да ты гений, Яга! Как я сразу не догадался! – он хлопнул себя по лбу. – Светлячки! Ну, ты и голова!
Яга гордо взъерошила перья, всем своим видом показывая, как приятна похвала.
– Там у вас есть вертлявая мартышка, она и насобирает светлячков. А кошки покажут, куда их ставить.
– Просто гениально! – Соломон с восхищением смотрел на Ягу. Та приняла ещё более напыщенный вид. Роза еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, до того забавно ворона выглядела.
– Эй, Крыса! – позвала Роза.
Тот с готовностью прибежал и преданно уставился на Розу.
– Пришла твоя пора внести свой вклад в наше общее дело, – сказала Роза, вздохнув. – Это немного опасно, но если ты будешь соблюдать осторожность, то у тебя всё получится.
– Что я должен сделать? – напрягся Крыса. Очевидно, слово "опасность" не очень ему понравилось.
Роза и Соломон изложили ему план Яги.
– Кошки помогут тебе, – добавила Роза, чтобы приободрить Крысу. – Ты будешь не один. Ты почти такой же серый, как камни, в темноте тебя никто не увидит.
– Ладно! – Крыса обречённо махнул лапой. – Я готов послужить делу. Все остальные неповоротливые и толстые, они не справятся.
– Конечно, нет, поэтому мы и обратились к тебе! И потом, знаешь, смерть в этой пещере от голода не самый лучший выбор, – Роза погладила Крысу по спине.
Как только начало темнеть, Крыса осторожно высунул нос из укрытия и понюхал воздух. За его спиной стояли кошки во главе с Бонапартом, который решил руководить экспедицией, не полагаясь на сообразительность Крысы. Так как Крыса медлил, Бонапарт отодвинул его, протиснулся наружу и начал двигаться вдоль скалы, поманив за собой остальных. Видя, что с Бонапартом всё в порядке, Крыса немного осмелел. Он выскользнул наружу, бесшумно скрылся в кустах и набрал светлячков. Вся компания быстро добралась до завала, и Крыса, осторожно перепрыгивая с камня на камень, расставил светлячков под чутким руководством кошек. Тропа была готова и подсвечена. Крыса первым оказался на другой стороне завала и спрятался за большой валун.
В это самое время следом за ними вышли остальные звери. Они ступали очень осторожно, след в след. Соломон шёл последним. Край тропы светился тусклым голубоватым светом, но этого было вполне достаточно. Мышка подсказывала обезьянам, на какой камень наступить, и очень скоро все перебрались через завал. Но радоваться было некогда, потому что ночь, как известно, далеко не бесконечна. За завалом тропа постепенно расширилась, и идти стало не так опасно.
К утру звери оказались внизу и скрылись в густых зарослях. Здесь, от напряжения и усталости, все разом свалились отдыхать. Несмотря на усталость, Роза ликовала. Как же ловко они обвели вокруг пальца этих ужасных птиц! Яга, Крыса и кошки стали героями дня. Все восхищались их умом и отвагой, а Крыса, на долю которого не так часто выпадали почести, был на седьмом небе от счастья.