- Я тоже так думаю, - Ленобия кивнула в направлении конюшен. - У вас есть все, что нужно?
- Да, мэм. Мы с Бонни неприхотливы. - Он замолчал, а потом добавил: - Хотите, чтобы я спал в то же время, что и вы, чтобы наши смены совпадали?
- Да, вам потребуется изменить режим сна, но только для того, чтобы он совпадал с режимом всей школы, а не только с моим, - быстро возразила Ленобия, удивляясь тому, что он ее смутил. - И вы поразитесь, когда увидите, как быстро привыкнет Бонни к тому, что день и ночь поменялись местами.
- Мы с Бонни довольно много ездили по ночам.
- Отлично, значит, вы уже готовы к этому изменению. - Несколько секунд они неловко переминались у двери, а затем Ленобия сказала: - Я живу здесь, наверху. - Она указала на второй этаж над конюшней. - А остальные преподаватели - там. - Ленобия кивнула в сторону главного здания школы. - Я предпочитаю держаться ближе к лошадям.
- Похоже, мы сходимся во взглядах, по крайней мере, по одному вопросу.
Ленобия вскинула бровь.
- Предпочитаем лошадей, - улыбнулся Тревис и открыл перед ней дверь.
Ленобия вошла в конюшню, и они с Тревисом молча прошли по коридору до лестницы, ведущей наверх.
- Увидимся на закате, - сказала она.
Тревис приподнял шляпу:
- Да, мэм. Спокойной вам ночи.
- Спокойной ночи, - попрощалась Ленобия и поспешила вверх по ступенькам, чувствуя, как его взгляд обжигает ее спину еще долго после того, как она скрылась из виду.
Глава 12
Аурокс
Вслед за Жрицей Аурокс вышел из общежития для преподавателей в угасающий вечерний свет. Хотя стояла зима, и лучи солнца не несли тепла, да и на свет, по правде говоря, были скупы, Неферет скривилась, словно от боли. Аурокс увидел, что она натягивает капюшон зеленого платья на лицо, полностью скрывая его.
- Свет! - выплюнула Неферет. - Я заставлю их заплатить за то, что они вынудили меня проделать этот путь днем. - Она глянула на Аурокса и надела темные зеркальные очки. - То есть, ты заставишь их заплатить!
- Да, Жрица, - машинально ответил он.
Неферет царственно прошествовала к большому черному автомобилю, которым Ауроксу предстояло научиться управлять, и остановилась у двери, ожидая, что ее откроют, что Аурокс и сделал. И еще он заметил, что даже при свете дня Неферет отбрасывает неестественно темную тень.
"Тьма всегда рядом с ней", - подумал он.
Когда Аурокс завел машину, Неферет нажала на кнопку на зеркале заднего вида, и раздался голос:
- Да, Неферет, куда вас сегодня отвезти?
- Средняя школа Уилла Роджерса, Талса, Оклахома, - отозвалась Неферет и скомандовала Ауроксу: - Следуй его указаниям!
- Да, Жрица. - Вот и все, что требовалось ответить.
* * *
Припарковавшись у светлого здания из камня и кирпича, Аурокс нашел его приятным. Вместе с Неферет он вошел в первый из светлых широких коридоров, и сразу же попятился, ошеломленный духом этого места. Здание словно было наделено сознанием, и Аурокса успокаивала его мудрая, умиротворяющая атмосфера.
Но как это возможно? Почему здание вызывает в нем такие ощущения?
На посту находился лишь один пожилой охранник. Он, прихрамывая, подошел к Ауроксу и Неферет, выражая больше любопытство и вежливость, чем осторожность.
- Чем могу вам помочь?
- Есть ли в этой школе подземные помещения? Большой подвал или система туннелей? - спросила Неферет, откидывая назад капюшон и снимая темные очки.
Сперва охранник вытаращил глаза, ошеломленный ее красотой, а затем уставился на сапфировую татуировку.
- В нашем подвале есть старые туннели, но ими особо никто не пользовался со времен, когда в них было бомбоубежище. Мы их держим в качестве укрытия на случай торнадо. А зачем…
- Как туда попасть? - перебила его Неферет.
- Простите, но мне нужно получить разрешение администрации на…
- Это необязательно. - На этот раз она соблазнительно улыбнулась. - Я просто собираю исторические данные об этом здании. В туннели все еще можно войти?
Вопрос Неферет смутил мужчину не меньше, чем ее очаровательная улыбка.
- О, да, пройти туда несложно. Просто идите по главному коридору, пока не дойдете до библиотеки. - Он махнул рукой вправо. - За углом перпендикулярного коридора будет лестница. Спуститесь на этаж. Пройти в туннели можно через старый кабинет музыки, дверь в него где-то в середине следующего коридора справа. Вот у меня ключ, и я не думаю, что если вы быстренько посмотрите туннели, это кому-то навредит. Сейчас уроков нет, и…
- Обездвижь его, но не убивай, - приказала Неферет. - Ах да, дай-ка мне ключ.
Аурокс ударил мужчину так, что тот потерял сознание. Вряд ли он умер, но Аурокс не был в этом уверен. Времени проверять не было. Он протянул Неферет связку ключей, и она поспешила в направлении, неблагоразумно указанном охранником.
Войдя в просторный холл слева, жрица остановилась и принялась рассматривать закрытые двери. Аурокс смотрел вместе с ней. В комнате было уютно, над столами и книжными полками нависали большие декоративные фонари.
И странно, что внутри Аурокса шевельнулось чувство ожидания.
- Библиотека, - сказала Неферет. - И вся эта божественная архитектура в стиле ар-деко бездарно тратится на человеческих подростков! - Неферет не стала восторгаться красотой и величием здания. Она кивнула в сторону перпендикулярного коридора впереди: - Мы идем правильно.
Почти неохотно Аурокс последовал за ней.
- Это школа, такая же, как Дом Ночи? - Ему было необходимо задать хоть несколько вопросов из тех, что роились у него в голове.
Неферет даже не удостоила его взглядом.
- Это человеческая школа для всех - совсем не такая, как Дом Ночи. - Она изящно передернула плечами. - Я чуть ли не воочию вижу гормоны и тестостерон. Почему ты спрашиваешь?
- Просто любопытно, - ответил он.
Она мельком взглянула на него:
- Лучше не надо.
- Да, Жрица, - тихо ответил он.
Они шли вглубь здания, и в коридоре становилось все темнее и темнее. Тени вокруг Неферет всколыхнулись, когда она остановилась перед разрисованной нотами дверью.
- Вот она, - сказала Жрица, открывая дверь и входя в темное помещение, пахнущее пылью и забвением. Слева располагалась комната, полная металлических пюпитров и стульев. Перед гостями предстало захламленное пространство, из которого открывался путь в темноту. Неферет заколебалась и разочарованно вздохнула.
- Я уже устала искать.
Она подняла правую руку, прижала острый ноготь среднего пальца левой к середине ладони и рассекла кожу, тут же окрасившуюся в красный цвет.
- Приказываю тебе отвести меня к красным, и пусть платой будет моя кровь.
Аурокс заворожено смотрел, как Тьма выползает из теней, отбрасываемых Неферет, и углов помещения.
Любопытные щупальца протянулись к Неферет. Обвиваясь вокруг ее тела, они ползли по коже к вытекающей из ладони крови. Тьма питалась, отчего Неферет дрожала и извивалась, словно от боли, но не сжимала кулак и не отстранялась.
От этого Аурокс начал чувствовать. Частично он радовался, предвкушая предстоящую битву и гнев, и силу, которые она пробудит. Но еще он чувствовал отвращение. Тьма пульсировала вокруг Неферет, злобная, липкая и опасная.
Аурокс метался между двумя противоположными эмоциями, когда Неферет стряхнула с себя щупальца Тьмы и зализала рану.
- "Накормив тебя, я получу поводыря", - нараспев прочла заклинание Неферет. Его сила коснулась Аурокса, и он вздрогнул, когда Тьма сгустилась, а затем пропала, оставив за собой тонкий, похожий на ленту след чернее безлунной ночи.
- Идем, - скомандовала Неферет.
Аурокс повиновался.
Они последовали за лентой в заброшенный коридор, который вскоре начал спускаться вниз, как туннель. Наконец они оказались в месте, где проход расширялся и кончался тупиком. Там Неферет остановилась.
Аурокс почуял их еще до того, как увидел. От них пахло разложением и гниением.
"Смертью, - подумал он. - От них пахнет смертью".
- Это недопустимо! - злобно прошептала Неферет. - Совершенно недопустимо!
Она направилась в помещение под землей, подошла к стене и щелкнула выключателем. Единственная голая лампочка загорелась тусклым желтым светом.
Аурокс подумал, что смотрит на гнездо.
Матрасы были навалены друг на друга. Под одеялами теснились друг к другу тела. Некоторые из них были обнажены, некоторые спали в одежде. Было сложно определить, где кончается один и начинается другой. Кто-то приподнял голову. Татуировки вампира были красными и выглядели удивительно похожими на приведшие их сюда щупальца Тьмы.
Вампир посмотрел на вошедших тяжелым взглядом и грубо произнес:
- Куртис, проверь, кто это пришел потревожить нас.
Большая куча неуклюже зашевелилась, и на другом конце "гнезда" появилась крупная голова с широким лбом, на котором красовался красный контур полумесяца. Красный недолетка.
- Еще вряд ли день. Просто убей их электричеством или еще чем-нибудь, и…
- И что? - ледяным голосом спросила Неферет. - Куртис, ты и при жизни был глуп и неуклюж, а после смерти стал глупым, неуклюжим и вонючим. - Неферет посмотрела на Аурокса. - Швырни его в стену.
Аурокс повиновался приказу, но шел медленно, давая недолетке время почувствовать страх.
Аурокс питался этим страхом, и пока его тело менялось и росло, превращаясь в нечто иное, более могущественное, одновременно с ним рос и страх недолетки, превращаясь для Аурокса в сладостный ужас. Он с ревом подхватил парня и швырнул его в стену. Раздался приглушенный треск и неподвижный недолетка замер на полу.
- Эй! Эй! Подождите секунду! Неферет! Я не знал, что это вы!
Красный вампир, не успев надеть рубашку, встал лицом к Жрице, подняв руки. Аурокс почуял его страх. Неплохо.
- Подожди, Аурокс, - приказала Неферет. Она отвернулась от своего создания и сосредоточилась на вампире и его выводке. - Ты и впрямь верил, что сможешь укрыться от меня, Даллас?
- Я не прятался от вас! Я не знал, что мне делать и где вас искать.
- Не лги мне! - Голос Неферет смягчился, но в его переливах Аурокс расслышал бесконечную темную опасность. - Никогда не лги мне!
- Хорошо, хорошо. Простите, - заторопился вампир. - Наверное, я просто не подумал.
Лежащие в куче недолетки заворошились, просыпаясь от звука голосов своего вампира и Неферет, и теперь Аурокс видел побелевшие от страха лица и не отрывающиеся от него и Неферет взгляды.
Он отчаянно желал растоптать эти лица копытами.
Из вороха матрасов раздался надсадный кашель.
Неферет презрительно усмехнулась:
- Сколько вас здесь?
- После того, как Стиви Рей со своими хлюпиками выгнала нас из вокзала, осталось десять, не считая меня. - Он посмотрел на Куртиса. - И его.
- Он не мертв. Пока что, - "успокоила" его Неферет. - Значит, здесь одиннадцать недолеток и один вампир. И сколько из твоих недолеток уже кашляют?
Даллас пожал плечами:
- Двое, может быть, трое.
- Их просто слишком много. Они должны находиться рядом с вампирами или их ждет смерть. Еще одна, - добавила она с жестокой улыбкой.
Новая волна исходившего от недолеток страха захлестнула Аурокса. Он сжал зубы, подавляя желание подпитаться их ужасом.
- Значит, вы снова будете приходить к нам? Как раньше?
- Нет. Планы изменились. Пришло время вам присоединиться ко мне. Всем вам.
- Вы имеете в виду Дом Ночи? Это невозможно. Мы не такие как прежде, и больше не хотим…
- Мне все равно, чего вы там хотите, пока вы меня слушаетесь. А если не будете слушаться, то умрете.
Вампир, казалось, выпрямился. Его гнев разгорелся, как и одинокая электрическая лампочка.
- Я не умру. Я уже пережил Превращение. Кто-то из них может умереть, - указал он на недолеток, сбившихся в кучу у его ног, - но я считаю это естественным отбором.
- Ты, оказывается, не такой умный, каким я тебя запомнила, Даллас. Поэтому скажу просто и безыскусно, чтобы даже до тебя дошло: если ты и твои недолетки не сделаете как я скажу, то первым умрешь ты. Мое создание убьет тебя. Сейчас. Или когда я ему прикажу. Выбирай!
Лампочка потускнела.
- Мы сделаем, как вы скажете, - сказал Даллас.
- Мудрый выбор. Я хочу, чтобы вы вымылись и вернулись в Дом Ночи сегодня к началу уроков.
- Но как…
- Воспользуйтесь школьными душевыми, чтобы смыть с себя эту вонь. Украдите одежду. Чистую одежду! Или купите ее. В семь тридцать, как раз перед началом уроков, школьный автобус будет ждать вас у восточного входа в Университет Талсы. Сядете в него и отправитесь на уроки. Спать будете в Доме Ночи. - Неферет замолчала, презрительно махнув рукой. - Я занавешу окна или открою подвал. Но жить вы будете в Доме Ночи.
- А как нам утолять голод?
- Аккуратно. А что не сможете, будете контролировать, по крайней мере, пока мир не изменится достаточно, чтобы пойти навстречу вашим потребностям.
- Я не понимаю! Зачем мы вам там нужны?
- Рефаим, ворон-пересмешник, которого вам так и не удалось убить, получил в дар человеческий облик на темное время суток и стал Супругом Стиви Рей. Ему позволено посещать занятия в Доме Ночи, как и Афродите и остальным красным недолеткам - недолеткам Стиви Рей.
- И мне предстоит ходить в школу вместе с ним? И с ней? Всем вместе?
Лампочка вновь разгорелась.
- Ты ненавидишь их, верно?
- Да.
- Прекрасно. Вот почему я хочу, чтобы ты был там - чтобы вы все там были.
- Потому что мы их ненавидим?
- Нет, потому что я уже предвкушаю, что может вызвать ваша ненависть под моим чутким руководством.
- И что же? - спросил Даллас.
- Хаос, - улыбнулась Неферет.
* * *
Они ушли вскоре после того, как Неферет закончила объяснять вампиру по имени Даллас, как ему можно и как нельзя творить хаос. Очевидно, его цель была сходной с задачей Аурокса - Неферет отдавала приказы, сдерживала его неистовство и требовала преданности. Он не должен убивать - пока что. И всегда, всегда предполагалось, что он начнет сеять разногласия, недовольство и ненависть.
Аурокс понимал. Аурокс подчинялся.
Когда Неферет приказала, чтобы он держал в узде сидящего в нем зверя, он подчинился и последовал за ней из гниющего "гнезда" в прохладные и чистые коридоры школы.
Старик-охранник лежал у входной двери в той же позе, в которой Аурокс оставил его.
- Он жив? - спросила Неферет.
Аурокс потрогал его:
- Да.
Неферет вздохнула.
- Надеюсь, это к лучшему, пусть и несколько неудобно. Вернись и передай Далласу, что я хочу, чтобы он стер этому старику память. Пускай вместо нее поселит воспоминание о ранении во время ограбления школы.
Она задумчиво пощекотала подбородок и окинула взглядом стоящие вдоль стен коридора стеклянные шкафы с памятными грамотами и кубками, библиотеку с ровными рядами книгами и изысканными настольными лампами.
- Хотя нет, у меня есть более забавная идея. Скажи Далласу, чтобы он внушил старику, что того ранили забравшиеся в школу вандалы. А на обратном пути разбей эти шкафы и уничтожь библиотеку. Возвращайся скорей. Я жду тебя на улице. И мне не нравится ждать долго.
- Да, Жрица, - Аурокс склонил голову.
- Как я уже говорила, такая архитектура бездарно потрачена на человеческих подростков…
Выходя из здания, Неферет хохотала.
Аурокс поспешно вернулся в подземную берлогу. Едва Даллас заметил его, как сразу встал, загородив собой стайку недолеток. Грязная рука красного вампира легла на металлический короб, вцементированный в стену. Аурокс почувствовал заключенную в нем силу, клубящуюся в ожидании приказа своего повелителя.
- Что тебе нужно? - спросил Даллас.
- Неферет послала меня передать вам новое распоряжение.
Даллас снял руку с короба.
- И что же ей нужно?
- Около входа в школу лежит бесчувственный охранник. Жрица не желает, чтобы он вспомнил о нашем визите. Он должен верить, что на него напали вандалы.
- Ладно, так и быть, - ответил Даллас, и прежде чем Аурокс отвернулся, спросил: - Эй, а что ты такое?
Вопрос удивил Аурокса, и ответ вырвался у него автоматически:
- Я служу Неферет.
- Да, но что ты такое? - спросила темноволосая недолетка, во все глаза рассматривающая его из-за спины Далласа. - Я видела тебя. Ты превращался во что-то с рогами и копытами. Ты что-то вроде демона?
- Нет. Я не демон. Я служу Неферет. - Аурокс отвернулся, оставив недолеток позади, но до него все равно доносился их шепот. Слова следовали за ним по коридору.
"Он урод, - шептали недолетки. - С ним что-то не так".
Столом из дерева и металла он разрушил шкафы с памятными знаками в чистом широком коридоре. Разбил замысловатые светильники в комнате, забитой книгами. Делая это, Аурокс питался страхом и гневом, переполнявшими его тело. Когда эти эмоции закончились, он уловил страх, который вызывали у старика красный вампир и его свита. Тот их них, кого ранил Аурокс, пил кровь старика, а остальные глазели на это зрелище и смеялись. Закончив с охранником, они стерли ему память.
Аурокс использовал остатки отвращения, которое испытывали к нему недолетки, чтобы добрать необходимую силу, пока эти эмоции тоже не исчерпались. Затем он извлек из глубины души единственные пока не использованные переживания. От них он не питался, а зачем-то сохранил и спрятал. И, охваченный одиночеством, печалью и виной Зои, он закончил свое грязное дело, а затем, превратившись обратно в юношу, тяжелой поступью вышел из здания, чтобы Неферет не пришлось ждать слишком долго.
Глава 13
Старк
Сон Старка начинался обычно. Он стоял на белом песке чудесного пляжа и смотрел на чистое голубое море. Солнце совсем не жгло. Старку казалось, что он еще не Помечен, и поцелуи солнца на его обнаженном лице и плечах приносят только удовольствие. Он пускал стрелы в большую круглую мишень, которая словно по волшебству поглощала их и переносила на песок рядом с лучником, чтобы тот мог стрелять без остановки.
Старк подумал, что сон мог бы стать по-настоящему замечательным, если бы на пляже появилась Зои в бикини. Или пляж оказался бы европейским, и Зои появилась топлесс. Это было бы еще круче.
Но затем, как это бывает во снах, все изменилось, и Зои оказалась рядом, но не на пляже. Она лежала в его объятиях, теплая и мягкая, и от нее очень приятно пахло.
- Эй, - сказала она, улыбаясь. - Ты проснулся, а солнце еще даже не село.
- Ага! - Он широко улыбнулся. - Хочешь, покажу, как я выспался? - Он поцеловал ее, ощутив на губах ее сладкий вкус. Их тела превосходно подходили друг другу. Зои слегка застонала, как делала всегда, когда ей было очень приятно.