Но как только сон начал по-настоящему его захватывать, Зои отстранилась. Старк вопросительно посмотрел на нее, думая, о продолжении. Но вдруг заметил на ее лице леденящий душу ужас.
- Останови их! - закричала она. - Старк! Хранитель! Помоги мне!
Она тянулась к нему, а темные, похожие на змей, щупальца тащили ее прочь.
Старк вскочил, в его руке появился меч Хранителя. Он бросился к Зои, перепрыгнул через ее распростертое тело, и приземлился прямо в гущу щупалец Тьмы.
Размахнувшись мечом, он рубил их снова и снова, но на месте разрубленного щупальца вырастало два новых, и оба, как пиявки, присасывались к телу Зои.
- Старк! О, Богиня! Помоги мне!
- Я пытаюсь, Зои! Я делаю все, что могу!
Но с Тьмой он справиться не мог. Нити Тьмы, обвившие Зои, словно заключили ее в кокон гигантского паука, откуда она продолжала кричать и звать на помощь.
Старк бился как лев, но напрасно, и когда Тьма утащила у него Зои, он увидел Неферет, словно кукловод управлявшую черными липкими нитями. Она стояла вне досягаемости его меча и хохотала, затягивая на теле Зои нити Тьмы, пока те не задушили его любимую, его королеву, не убили ее и не поглотили.
Во сне Старк принялся оплакивать Зои, чувствуя себя одиноким и потерянным. В голове он услышал громкий и четкий голос: "Это случится, если Зои Редберд публично не отречется от Неферет. Она должна противостоять Тси Сгили и перестать изображать примирение с ней".
Старк, еще потрясенный и сломленный от потери своей королевы, слышал только слова, но не голос. Он не думал, от кого исходит это предупреждение - только внимал ему.
Он сделал глубокий вдох и проснулся. Зои, теплая и желанная, лежала в безопасности в его объятиях. Она улыбнулась и сказала:
- Эй, ты проснулся, а солнце еще даже не село.
По телу Старка пробежал зловещий холодок. Это был больше чем сон, и он это понимал. А это означало, что предупреждение - не просто слова, а пророчество. Старк крепко обнял Зои, тесно прижав ее к себе.
- Скажи, что ты в порядке. Скажи, что чувствуешь себя хорошо.
- Скажу, если ты прекратишь душить меня, - хмыкнула она.
Он ослабил хватку и одной рукой провел по ее спине, одновременно смотря ей за плечо, боясь увидеть там щупальца Тьмы, липкие нити из сна.
- Эй, Старк, прекрати! - Зои схватила его за руку и посмотрела ему в глаза: - Что, черт возьми, происходит?
- Очень плохой сон. Апокалиптических масштабов. А потом я проснулся, и ты произнесла в точности те же слова, что и во сне, как раз перед тем, когда Тьма поглотила тебя.
- Брр, поглотившая меня Тьма - это отвратительно. Как это произошло?
- Тебе лучше не знать, - отказался говорить Старк.
- Вообще-то мне как раз и стоит. Это мог быть пророческий сон, а если это так, то мне нужно знать, чего следует избегать.
- Мне тоже так показалось. И хотя я стараюсь об этом не думать, ты права. - Он откинулся назад и провел рукой по волосам, пытаясь стряхнуть с себя предчувствие дурного. - Сон, вероятнее всего, пророческий, и тебе действительно не повредит его узнать. Тьма опутала тебя как Шелоб Фродо, только хуже.
Старк увидел, как побледнела Зои.
- Так как я дико боюсь пауков, не могу даже предположить, что существует что-то хуже!
- А теперь представь себе, что паучиха - это Неферет, а паутина - Тьма.
- Да, ты прав. Это точно хуже. - Она отважно попыталась ему улыбнуться. - Но ты же меня спас?
Старк ничего не ответил. Он просто не смог.
- Эй, большой и сильный Хранитель! Ты. Спас. Меня. Да?
- Нет, - признался он. - Я пытался, но Неферет и Тьма были сильнее.
- Вот черт! - расстроилась Зои. - Ненавижу, когда такое происходит! - Она покачала головой и решительно добавила: - Но это же случилось не по правде. Пока это только сон.
- Чертовски много событий, про которые я раньше думал, что они могут произойти только во сне, обернулись реальностью, - мрачно возразил Старк. - И было кое-что еще. Кто-то сказал мне, что мой сон сбудется, если ты не станешь противостоять Неферет.
Зои нахмурилась:
- Но я же противостою Неферет! Каждую чертову минуту! А что ты имеешь в виду, когда говоришь "кто-то"? Это была Никс? С тобой говорила Богиня?
Старк попыталась вспомнить голос из сна, и, хотя ужасные воспоминания еще были свежими, отдельные детали уже уходили в подсознание.
- Я не помню, но не думаю, что это был голос Никс, по крайней мере, он был не таким, каким я его знаю.
- Если бы с тобой говорила Богиня, то ты бы об этом знал. Вдобавок, как я уже сказала, я противостою Неферет, поэтому совершенно не понимаю, о чем толковал этот голос из твоего сна.
- Как бы деликатнее выразиться, совсем недавно вы вроде как заключили перемирие… - медленно произнес Старк.
- Все зависит от твоего понимания слова "перемирие". Если ты подразумеваешь что-то типа "Я-не-могу-выгнать-Неферет-из-Дома-Ночи-потому-что-Высший-Совет-простил-ее", то да, мы заключили перемирие.
- Эй! - Старк коснулся ее щеки. - Я не хотел тебя злить. Просто этот сон озадачил меня.
Зои нырнула в его объятия, и Старк почувствовал, как ее напряженное тело расслабляется.
- Ты не разозлил меня, а просто удивил. Ну, то есть, я-то думала, что мы с тобой одинаково представляем себе ситуацию с Неферет.
- Так и есть, - крепко обнял ее Старк. - Мы знаем, что Неферет злая и сумасшедшая, и что все, кто на стороне Никс, должны внимательно следить за тем, что она выкинет дальше.
Зои вздрогнула и уткнулась лицом в его плечо.
- Хочется вернуться на Скай.
- Хочется отвезти тебя обратно на Скай. - Старк заколебался, стоит ли об этом говорить, но что-то не позволило ему промолчать. - Во сне, Зет. Тьма поглотила тебя, и я не смог тебя спасти. Думаю, это было предупреждение. И из него я понял главное: нужно продолжать вести войну с Неферет.
- Хорошо, - ответила Зои, откидывая голову назад, чтобы внимательнее всмотреться в него. - У тебя усталый вид, и ты рано проснулся.
Он соблазнительно улыбнулся:
- Я проснулся рано, чтобы мы с тобой могли провести побольше времени вместе, прежде чем придется грузиться в микроавтобус. Возможно, я и выгляжу усталым, но на самом деле я не настолько утомлен!
Старк запустил руку под мешковатую футболку Зои и легонько пощекотал ее ребра. Зои захихикала. Он губами снял счастливый смех с ее губ, приникнув к девушке долгим страстным поцелуем. А затем его рука перестала щекотать ее, и беспокойство, вызванное сном, исчезло, пока он любил ее… Почти исчезло…
Зои
- Вот черт, - пробормотала я, когда Дарий вырулил на ведущую к стоянке подъездную дорожку, огибавшую задний двор Дома Ночи. Мы только что въехали в кампус, и я увидела, что нас встречают Неферет, Дракон и пять Сынов Эреба - само воплощение вампирского гостеприимства.
- Притормози, - сказала я Дарию. - Нужно к этому подготовиться.
- Да уж, легче сдохнуть, - согласилась Крамиша.
- Ух ты, вы не поверите, сколько там цветов! - Шайлин с открытым ртом уставилась на группу преподавателей. - Фу-уу, и леди Глаз Дохлой Рыбы там, большая такая!
- Леди Глаз Дохлой Рыбы - одобряю! - заявила Афродита. - Ей подходит!
- Не забудьте, что леди Глаз Дохлой Рыбы отлично умеет читать мысли, - напомнила я всем, хотя в основном обращалась к Шайлин.
- Мы решили, что Неферет лучше не знать о даре Шайлин, - добавила Стиви Рей, подходя к нам из задней части автобуса, где она сидела вместе с Рефаимом. - Зет, не хочешь призвать Дух и попросить его защитить мысли Шайлин? По крайней мере, пока мы не проберемся мимо Неферет?
- Верно, - сказала я. - Хорошая мысль. - Набрав в грудь побольше воздуха, я прошептала: - Дух, приди! - И почувствовала, как воздух вокруг всколыхнулся. - Защити Шайлин! Сохрани ее мысли в тайне!
- Ух ты! - Шайлин захихикала, когда ее захлестнула стихия. - Так прикольно, и ты такая суперфиолетовая, когда так делаешь!
- Наверное, спасибо, - сказала я.
Эта новенькая была откровенно странной, но довольно милой. Я оглянулась, высматривая Близняшек и Дэмьена.
- Вы тоже держите стихии рядом!
- Думаю, когда рядом оказывается Неферет, нам всем следует сосредоточиваться на теории, - заметил Дэмьен.
Мы уставились на него.
- Теории? - спросила Шони.
- Вроде домашек или как? - добавила Эрин.
- Или ты о модном дефиле, типа подиуме школы? - озадачилась Шони.
- Мы запутались, - заключила Эрин.
Дэмьен театрально вздохнул:
- Типа - на повышении своего интеллектуального уровня! Например, рядом с Неферет, стоит поработать с разными новыми словами для пополнения своего лексикона. - Он повернул длинный нос в сторону Близняшек: - Вам двоим рекомендуется начать со слова "еретик"!
- Я вроде как не в курсе, что это значит, Близняшка. А ты? - спросила Эрин.
- Без понятия, - отозвалась Шони.
- Тихо, ежики в тумане! Малыш Дэмьен прав. Радом с Неферет всем нужно концентрироваться и изо всех сил думать о чем-то второстепенном, а не о наших делах. Например, о дурацких уроках. - Афродита глянула на Рефаима. - Неферет умеет читать твои мысли?
Рефаим удивился вопросу, но почти не усомнился, прежде чем ответить:
- Нет.
- Ты уверен? - спросила я.
- Да, - подтвердил бывший пересмешник.
- Как так? - поинтересовалась Афродита.
- Ему необязательно объяснять это тебе, - вмешалась Стиви Рей.
- Вообще-то обязательно, - возразил Старк, прежде чем я смогла сказать хоть слово. - Стиви Рей, хватит уже хлопотать над Рефаимом как наседка. Раньше он был на стороне Неферет и может владеть информацией, которую нам следует знать и использовать.
- Я никогда не был на стороне Неферет, - жестко ответил Рефаим. переводя суровый взгляд на Старка. - Я был на стороне Калоны, как и ты.
Старк потерял дар речи, а я воспользовалась моментом, чтобы встать между ними и заявить:
- На фиг подробности! Речь о том, что ты был на стороне врага, и сейчас это может нам помочь!
Рефаим посмотрел на меня, и его взгляд смягчился, хотя лицо оставалось суровым.
- Я знаю, что Неферет не может читать мои мысли, потому что она не узнала о нас со Стиви Рей. - Он взял Стиви Рей за руку. - Я пытался не думать о тебе, находясь рядом с ней, но не мог сдержаться. Я думал о тебе. Часто.
Стиви Рей улыбнулась и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать своего птицепарня.
- Брр, ужас! - сказала Афродита и передернула плечом. - Значит, если коротко, пока меня не стошнило, совершенно точно, что Неферет не может читать мои мысли, мысли Зои и мысли это псевдо-крылатого обаяшки. Все остальные должны следить за собой.
- Сзади еще один школьный автобус, - сказал Дарий, глядя в зеркало заднего вида. - У него на боку тоже написано "Дом Ночи".
Джонни Би крикнул откуда-то с задних рядов:
- И он обычного размера. Почему нам не могут дать нормальный автобус?
- Ты не нормальный, - заметила Крамиша.
- А твоя мама…
- Ладно, давайте собираться в школу! - оборвала его я.
- То есть, рассредоточиться и приготовиться к бою! - пошутил Старк.
- Припаркуйся, - велела я Дарию.
Он припарковался, а затем вышел из автобуса вместе со Старком и Рефаимом, за которыми последовали и остальные. Я решила, что могу встретиться лицом к лицу с происходящим, и поэтому в сопровождении Стиви Рей и Старка направилась прямо к Неферет, небрежно кивнула ей, отвесив более уважительный поклон Дракону и Воинам. А затем высокомерно произнесла:
- Счастливо встретиться!
- О, Зои, Стиви Рей, я рада, что вы приехали одновременно со вторым автобусом. Это позволит сэкономить время на объяснение, - загадочно заявила Неферет.
Прежде чем я успела сказать "э?" или что-то типа того, второй автобус припарковался рядом с нашим, и его двери открылись.
Мой Камень Провидца сразу же начал нагреваться.
Первым вышел Аурокс. Следом спустился Даллас. Я услышала, как Стиви Рей потрясенно втянула в себя воздух. Примерно тогда же у меня отвисла челюсть, потому что за Далласом из автобуса вышли все красные недолетки - злые красные недолетки - включая ужасную Николь и побитого, но такого же жирного Куртиса.
Красные недолетки и Аурокс выстроились напротив нас. Все было жутко тихо, пока Стиви Рей неестественно бодрым голосом не произнесла:
- Даллас, умереть не встать, какого черта ты тут делаешь?
Даллас выпятил губу:
- Я с тобой не разговариваю! - Затем перевел взгляд на Неферет, медленно и четко прижал правый кулак к сердцу, низко поклонился и сказал: - Счастливо встретиться, моя Верховная жрица!
Красные недолетки за его спиной повторили приветствие как оловянные солдатики.
Неферет благосклонно улыбнулась. Ее голос был сердечен и обманчиво добр:
- Какое милое приветствие! Благодарю, Даллас. - Взгляд изумрудно-зеленых глаз пропутешествовал от группы новичков к Стиви Рей, и Неферет произнесла более жестким голосом: - Я отвечу на твой вопрос, Стиви Рей. Они здесь делают то же, что и вы - посещают занятия. О, подожди! Между ними и вами все же есть разница. Даллас и его красные недолетки будут жить здесь, и их Верховной жрицей буду я!
- Это - он? - Даллас уставился на Рефаима, стоящего рядом со Стиви Рей.
Я реально почувствовала исходящий от него гнев.
- Давайте я вас познакомлю. Даллас, это Рефаим. О, ведь вы уже встречались, не так ли?
Неферет словно представляла друг другу участников слета выпускников. Клянусь, это выглядело так крышесносно, что я едва сдержалась, чтобы не попросить Старка ущипнуть меня, дабы удостовериться, что не сплю.
Затем я посмотрел на Далласа, и поняла, что это точно не сон.
Глаза гения электричества светились красным. Он выглядел жестоким и очень, очень опасным. Я вспомнила, как однажды сочла его милым и симпатичным. Наверное, тот милый и симпатичный парень умер, Превратившись в этого красного вампира с напоминавшими провода и электрические разряды татуировками.
Справа от меня Старк настороженно придвинулся поближе.
Стоящий рядом с Далласом Аурокс, на которого я пыталась не смотреть, тоже взволнованно двинулся ко мне.
- Да, верно. Мы встречались, - подтвердил Даллас.
- Так и есть, - таким же жестким непреклонным тоном отозвался Рефаим, что напомнило мне: его не стоит недооценивать лишь потому, что он так мило улыбается Стиви Рей.
- Пока вы все вместе, я вам кое-что объясню, - объявила Неферет, и все наши взоры обратились на нее.
Она выглядела до чертиков нормальной и ослепительно царственной! А говорила так убедительно, что на минуту я почувствовала печаль оттого, что больше ей не быть такой, как было предназначено.
- Между вами недавно были проблемы. Теперь они закрыты. Я не потерплю здесь никакого соперничества, будь это недолетка или вампир, красный или синий.
- Проблемы? - недоуменно переспросила Стиви Рей. - Они пытались убить нас с Зои!
- А Зои убила некоторых из нас! - крикнул Даллас, и я различила над головой жужжание тока в высоковольтных линиях, снабжавших школу электричеством.
- Но я вовсе этого не хотела! Николь, Куртис и их шайка напали на меня, и…
- Довольно! - В приказе Неферет была пугающая сила, которая запульсировала вокруг нас, заставив померкнуть даже серебристую луну. - Я сказала, с прошлым покончено! Стиви Рей и Зои, если вы не сможете держать себя в руках, вы будете исключены из школы. Даллас, к тебе это тоже относится. Аурокс и Сыны Эреба будут патрулировать коридоры и классы. Если они заметят какое-то насилие, то быстро положат ему конец. Незамедлительно. Я ясно выражаюсь? - Все хранили молчание. Неферет холодно улыбнулась. - Хорошо. А теперь отправляйтесь в классы.
Она развернулась и своей странной скользящей походкой направилась в сторону главного здания, на свой урок.
- Вокруг нее Тьма, - тихо сказал Старк, но его услышала не только я.
- Она будто обернута Тьмой, - добавил Рефаим.
- С макушки до пяток, - согласилась Стиви Рей. Она посмотрела на Дракона и остальных Воинов. - Разве вы не видите? Она вся в липкой черной паутине. - Она показала пальцем на Далласа и злых красных недолеток: - Готова спорить, они-то прекрасно все видят!
- Не знаю, о чем ты, черт возьми, говоришь! - рявкнул Даллас.
- Ты по-прежнему играешь в туннелях в кукольные чаепития? - язвительно спросила Николь.
Даллас и его недолетки расхохотались.
- Даллас, Неферет желает, чтобы ты явился в медиатеку. Там проблемы с компьютерами, и нужна твоя помощь, чтобы все исправить, - сказал Дракон, выходя вперед и оказываясь между двумя группами. Сыны Эреба последовали за ним, как и Аурокс. - Шайлин, вот твое расписание уроков. Сегодня Стиви Рей устроит тебе экскурсию. - Он вручил новенькой листок бумаги. - Старк, Дарий, - продолжил Дракон, - отправляйтесь в конюшни и готовьтесь к своим занятиям. Остальные должны следовать указаниям Верховной жрицы. Скоро начнется первый урок.
- Выполнять желания Верховной жрицы мне всегда в радость, - ответил Даллас и с презрительной усмешкой проскользнул мимо Рефаима.
Я смотрела, как тот держится. Он, кажется, и не злился вовсе. Стоя совсем рядом со Стиви Рей, сильный и неколебимый, Рефаим оберегал ее одним своим решительным присутствием.
- Давайте пойдем в школу и не будем обращать внимания на этих идиотов, - предложила я, беря Старка за руку.
- Им нужно не это, - заметил Рефаим, пока мы медленно шли к главному зданию. - Они здесь, чтобы создавать проблемы.
- Ворошить дерьмо, - буркнула Стиви Рей, и они с Рефаимом отчего-то заулыбались.
Рефаим был настолько неотличим от обычного человеческого парня, улыбающегося своей подружке, что мне пришлось напомнить себе, что он не совсем такой, каким кажется. Я видела пересмешников в бою и знала, какие они жестокие и опасные. Я гадала: если дело дойдет до драки с Далласом, пробудит ли это в Рефаиме Тьму, но тут увидела, что выражение его лица изменилось. Секунду назад он улыбался Стиви Рей, и вдруг его лицо превратилось в маску, будто он услышал что-то недоступное любому другому уху. Потом я моргнула, и Рефаим снова стал нормальным.
- Эй, а на шестом уроке я правда буду кататься на лошадях? - спросила Шайлин, читая на ходу расписание.
- Если у тебя в расписании указано "Верховая езда", то да, - подтвердила Стиви Рей. - Увидимся на обеде. - Она снова улыбнулась Рефаиму, помахала остальным и подошла к Шайлин. - Дай-ка я посмотрю! - Она прочитала расписание новенькой. - Отлично, первым уроком у тебя "Чары и Ритуалы". Тебе понравится. Я слышала, новый препод клевый.
- Эй, что с тобой? - спросил меня Старк.
- Не знаю, - тихо сказала я. - В общем-то, ничего, если не считать, что я иду на Вампирскую социологию к Неферет. Поговорим о стрессе?
- Все будет хорошо. Она ведь только притворяется и профессором и Верховной жрицей, - успокоил меня Старк.
- Да, что означает, что она лишь попытается унизить меня, а не оторвет мне голову своими когтищами, - пробормотала я.