- Кхм, не то чтобы я на что-то претендую, но раз Зет пока не признают королевой, а нам нужна Верховная жрица, то я следующая в очереди. Моим красным недолеткам нужен кто-то, способный понять их нужды. А это я. Поэтому зовите нас филиалом Дома Ночи, если вам так угодно, но если во главе нас должна стоять Верховная жрица, то это должна быть я.
- Разумно, юная Жрица, - без колебаний согласилась Дуантия, и я подумала, что она словно ждала этого возражения. - Стиви Рей, пока не будет решено, что делать с Зои Редберд, ты назначаешься Верховной жрицей Вокзала - филиала Дома Ночи Талсы.
- Спасибо, мэм, - поблагодарила ее Стиви Рей. - И я не хотела вам грубить.
Резкие черты лица Дуантии смягчились, она улыбнулась:
- Ты и не грубила. Ты говорила как Верховная жрица. А теперь, если мы уже все обсудили, я отключусь, чтобы сообщить другим членам Высшего Совета о произошедших событиях и принятых решениях.
- У меня все, - сказала я.
- У меня тоже, - заключила Стиви Рей.
- Думаю, того, чего мы сегодня достигли, для одного дня достаточно, - согласилась Неферет.
- Превосходно. В таком случае, я прощаюсь с вами. Будьте благословенны!
Раздался звук разрыва связи "скайпа", и экран погас.
- Было довольно интересно, - сказала Ленобия.
Услышав ее голос, я поняла, что за все это время она не проронила ни слова.
И я задумалась, на чьей она стороне. Я имею в виду, раньше-то Ленобия была за меня и против Неферет, но ведь и Дракон прежде состоял в моем лагере.
- "Интересно" можно отнести ко всему нашему разговору, - подтвердила Неферет.
- Поздравляю, Верховная жрица, - обратилась я к Стиви Рей.
- Да, поздравляю, - подключился Эрик.
- Ты и так была нашей Верховной жрицей, но здорово, что теперь это звание закреплено за тобой официально, - поддержала нас Крамиша.
- Я не желаю, чтобы он посещал мои занятия, - резко вклинился в хор поздравлений Дракон.
Я открыла рот, чтобы отстоять право Рефаима заниматься фехтованием или чем он еще пожелает, одновременно чувствуя себя странно, вообще выступая в его поддержку, но ответ Стиви Рей поразил и успокоил меня:
- Думаю, вы правы. Я знаю, для вас это непросто, Дракон. Что, если я попрошу Дария и Старка организовать что-то вроде уроков обращения с холодным оружием? Рефаим сможет посещать эти занятия.
- Неплохая идея, - согласилась Ленобия. - Поскольку каждый недолетка обязан посещать уроки самообороны, с непредвиденным появлением красных недолеток ваш фехтовальный класс будет переполнен.
- Предполагалось, что все мы умрем. А теперь этих недобитых недолеток надо куда то девать, - съязвила Крамиша.
Неферет тяжело вздохнула и сказала:
- Недолеткам приказано посещать уроки самообороны из-за нападения воронов- пересмешников. Неужели только я вижу в этом жуткую иронию?
- Я тоже вижу, и не только иронию, - вздохнул Дракон.
- Умереть не встать! А я вот вижу, что вы продолжаете ворошить дерьмо! - взорвалась Стиви Рей. Она развернулась, оказавшись лицом к лицу с Неферет. Но не моргнула и не отступила. Моя лучшая подруга твердо стояла на своем, выглядя при этом сильной и взрослой.
Как Верховная жрица.
Верховная жрица, которая наживает себе опасных врагов.
- Дуантия решила, что Рефаим и все мы можем остаться, - заявила я, втискиваясь между Стиви Рей и Неферет. - Думаю, нам стоит придумать, как это сделать, не доставляя друг другу лишних проблем и неприятностей.
Я посмотрела на разгневанного Дракона, пытаясь разглядеть в нем тень знакомого мне мудрого и доброго Фехтовальщика.
- Мы и так столько наворотили, что последствия этого еще разгребать и разгребать… - вздохнула я.
- Я буду в спортзале с нормальными недолетками, - бросил Дракон и вышел из зала.
- Стиви Рей, можешь передать Старку и Дарию, что они могут проводить уроки в конюшнях, - сказала Ленобия.
- Я крайне признательна за ваше великодушие, профессор Ленобия, - вклинилась Неферет. - Первые же люди, которых я найму, помогут вам с уборкой… - Она помедлила, стрельнув взглядом в сторону Стиви Рей, Крамиши и меня, - нечистот в конюшнях.
- Навоза, - быстро поправила ее Ленобия. - В конюшнях нет нечистот, там есть навоз. И помощь в его уборке мне не требуется.
- О, но вы ее примете, потому что так надо и потому, что мое решение только что утвердил Высший Совет. Верно?
- Я буду поступать так, как считаю правильным.
- В таком случае вы будете поступать так, как я от вас жду! - Неферет отвернулась от Ленобии и сухо заметила: - Зои и Стиви Рей, красные недолетки должны возобновить занятия согласно расписанию, по которому учились до своей смерти. Вы обе тоже. Не важно, пережили ли вы атипичное Превращение, - она махнула рукой в сторону Стиви Рей, - или являетесь атипичными недолетками, - взгляд Неферет задержался на нас с Крамишей, - вы должны учиться. Вы все слишком молоды, а хорошее образование еще никому не помешало. Сейчас подходит к концу второй урок. Заседание Совета окончено.
И даже не сказав "Будьте благословенны", Неферет выплыла из комнаты.
- Опасная стерва, - высказалась Крамиша.
- Пипец сумасшедшая, - добавила Стиви Рей.
- Ну, с Неферет все понятно. Мы же знаем, что нам приходится иметь дело с Верховной жрицей, избравшей неправильный путь и совершенно безумной, - медленно произнесла Ленобия. - Я больше беспокоюсь о Драконе.
- Значит, вы с нами? - спросила я преподавательницу верховой езды.
Взгляд серых глаз Ленобии скрестился с моим.
- Однажды я сказала тебе, что мне пришлось встретиться со злом. До сих пор в душе и на теле я ношу шрамы от этой встречи, и больше никогда не позволю Тьме вторгнуться в мою жизнь. Я с тобой, с тобой и с тобой, - Ленобия поочередно кивнула Стиви Рей, Крамише и мне, - потому что вы на стороне Богини. - Затем она повернулась к неподвижно замершему Эрику. - Какова твоя роль в происходящем?
- Я Ищейка Дома Ночи Талсы.
- Нам это известно, но на чьей ты стороне? - нахмурилась Стиви Рей.
- На той, которая Метит детей и меняет их судьбы, - ускользнул от ответа Эрик.
- Эрик, когда-нибудь тебе придется сделать выбор! - предупредила я.
- Эй, если я не сражаюсь с Неферет в открытую, это вовсе не означает, что я не определился!
- Нет, это просто означает, что ты слабак, - заметила Стиви Рей.
- Плевать! И тебе известно не все, Стиви Рей! - Эрик выбежал из зала.
Крамиша фыркнула:
- Вот жалость-то! Такой трус уродился таким красавчиком!
Мне стало грустно, но я не могла с ней не согласиться.
- Я отгорожу часть манежа для воинских занятий, - сказала Ленобия. - Вам следует позвать обоих Воинов и сообщить им, что они станут преподавателями. По крайней мере, временно.
- Старк и Дарий наверняка в спортзале, упражняются с мечами, - отозвалась я.
- Я пойду с тобой, - сказала Стиви Рей.
- А я, видать, отправлюсь на второй урок, - тяжело вздохнув, пробормотала Крамиша.
Когда мы со Стиви Рей вышли из зала, она удержала меня за руку, чтобы я шла помедленнее, словно прогуливаясь.
- Ой, божечки, ты же понимаешь, что если Высший Совет и все на Вокзале называют меня Верховной жрицей, это не значит, что я буду командовать тобой и все такое прочее!
Я удивленно захлопала ресницами:
- Не грузись! Да и все равно, ты отличная Верховная жрица, а значит, будешь настоящей занозой в заднице!
Подруга не расхохоталась, как я ожидала, а накрутила на палец кудряшку, что было верным знаком того, что она нервничает:
- Ладно, это все здорово звучит, но я Верховная жрица всего, ну, пару секунд. Я должна быть уверена, что ты мне поможешь.
Я взяла ее под руку и толкнула плечом:
- Ты всегда можешь на меня положиться. Ты же знаешь!
- Даже после Рефаима?
- Даже после Лорена, Калоны и Старка? - парировала я.
Ее рот начал расплываться в улыбке.
- Ты всегда на очко впереди, а?
- Как ни прискорбно, думаю, на три!
Стиви Рей рассмеялась, а я вздохнула.
Мы вышли из той части Дома Ночи, где находилась похожая на башню медиатека, и свернули налево, на тропинку, ведущую к спортзалу и конюшням.
Ночь была холодной, но ясной. Небо было усеяно звездами, отчетливо видимыми сквозь усыпанные снегом ветви огромных дубов, рассредоточенных по территории кампуса.
- Так он симпатичный?
Я притворилась, что не понимаю, о ком она.
- Кто? Старк? Определенно.
Она толкнула меня плечом.
- Я о Рефаиме.
- О, о нем. Да, думаю, он ничего. - Я поколебалась и почти передумала задавать вопрос, но потом решила все же спросить. Ну, то есть, мы же лучшие подруги. А лучшие подруги могут спрашивать друг друга обо всем. - Так ты видела, как он превращается в птицу?
Я почувствовала, что Стиви Рей напряглась, но она почти обычным голосом ответила:
- Да, видела.
- И как оно?
- Ужасно.
- Он, эээ… задержался? Или сразу улетел? - Я просто сгорала от любопытства.
- Сразу улетел. Но как только солнце село, вернулся. Он говорит, что всегда найдет дорогу ко мне.
- Значит, так и будет, - заверила я, услышав нотки волнения в ее голосе.
- Я люблю его, Зет. Он и впрямь хороший. Клянусь.
Я открыла рот, чтобы сказать, что верю ей, но внезапно раздался крик. Несколько секунд я не могла разобрать слова, а лишь чувствовала, что происходит нечто опасное. Но Стиви Рей сразу обо всем догадалась.
- О, нет! Это Дракон! Он созывает Воинов!
Она выпустила мою руку и побежала на голос Дракона. Предчувствуя дурное, я бросилась за ней.
Глава 5
Рефаим
- Почему вы здесь? - быстро оглядевшись вокруг, крикнул Рефаим трем воронам-пересмешникам, замершим на ветках над его головой. К счастью, эта часть кампуса уже опустела, недолетки отправились на второй урок. - Вам надо исчезнуть, пока вас никто не заметил, - уже тише добавил он.
- Рефаим? Как?
Хотя на дереве сидели три пересмешника, говорил лишь один из них. Рефаим узнал в нем Нисрока, больше походившего на человека, чем другие его братья.
- Я выбрал путь Никс. Богиня простила и приняла меня, она изменила мой облик на человеческий. - Рефаим не знал, почему не добавил "на темное время суток". Но точно знал, что все, сказанное им Нисроку, будет обязательно передано отцу.
- Проссстила? Почему?
Рефаим смотрел на брата, и его переполняла жалость.
"Он не понимает, что существует иной путь, кроме указанного отцом, и не догадывается, что все, творимое им во имя Калоны, неправильно".
- Нисрок, когда мы… - Рефаим замер.
"Нет, - подумал он, - я могу говорить только за себя".
- Когда я причинял другим боль, когда убивал, насиловал и брал все, что мне вздумается, просто потому что мог - это было ошибкой.
Нисрок склонил голову. Двое его безымянных спутников из орды чудовищ, слепо повиновавшихся отцу, тихо зашипели, встревожившись и не совсем понимая смысл разговора.
Наконец брат изрек:
- Приказ отца. Не ошшшибка.
Рефаим покачал головой:
- Даже отец может ошибаться. - Он сделал глубокий вдох и добавил: - И ты тоже можешь избрать другой путь.
Двое безымянных перестали шипеть и потрясенно уставились на него. Нисрок сузил алые человеческие глаза:
- Это она ссс тобой сделала. Женщина! Так сссказал отец!
- Никто со мной ничего не делал! Я сам так решил! - Затем его охватил страх. Рефаим понял: - Нисрок, Красная, Стиви Рей, меня не заставляла. Я выбрал ее и ее Богиню. Никогда не причиняй вреда Красной! Никогда! Она моя. Ты понимаешь?
- Твоя. Нам нельзя убивать Верховных жриц, - заученно повторил Нисрок, но Рефаим заметил в его красных глазах злой холодный блеск.
- Улетайте отсюда. Немедленно! - приказал Рефаим. - Нельзя, чтобы вас заметили. И не возвращайтесь!
- Сссначала поссслание отца.
Нисрок спрыгнул с толстой ветки дуба и приземлился прямо перед Рефаимом. К нему немедленно присоединились оба брата, расположившись справа и слева.
- Ты оссстанешьссся на ссстороне отца. Но здесссь. Ссследить. Ждать. Шпионить.
Рефаим снова покачал головой:
- Нет. Я не стану шпионом отца.
- Будешь! Так он пожелал!
Нисрок расправил крылья, то же самое сделали двое других пересмешников.
Рефаим затряс головой и сжал кулаки. Он не боялся брата. Он даже не заметил исходившей от него физической угрозы. Он слишком привык - привык быть одним из них. Нет, даже больше. Рефаим слишком привык управлять ими, чтобы испугаться.
- Нет, - повторил он. - Я больше не подчиняюсь воле отца. Я изменился. Внутри и снаружи. Отправляйтесь к нему и расскажите об этом. - Рефаим поколебался, но продолжил: - Передайте ему, что это мой окончательный выбор.
- Я возненавижу тебя, - предупредил Нисрок.
Рефаим нахмурился:
- Это необязательно.
- Я должен.
Рефаим медленно протянул руку для традиционного жеста приветствия и прощания, принятого у Воинов.
- Ты не обязан. Мы можем расстаться друзьями, братьями.
Нисрок замер, склонив голову набок. Его прищуренные глаза раскрылись, а поза стала не столь агрессивной. Он открыл было рот, но Рефаиму не было суждено узнать, что собирался сказать и сделать брат, поскольку в ту же секунду ночь прорезал клич Дракона Ланкфорда:
- Сыны Эреба! Ко мне!
И Фехтовальщик оказался рядом с ними.
Рефаим оцепенел от страха. Он стоял без движения в центре хаоса, пока его братья, шипя и каркая, отбивали атаку Дракона.
Рефаим смотрел с ужасным роковым предчувствием неизбежности того, что уже сейчас Воины выбегут из фехтовального зала с обнаженными мечами и заряженными луками. Они присоединятся к Дракону, и разобьют его братьев наголову.
- Дракон, нет! - закричал он. - Они не нападали!
Из гущи сражения до него донесся голос Фехтовальщика:
- Ты или с нами, или против нас! Середины нет!
- Есть! - крикнул Рефаим, широко раскинув руки. - Я на ней стою! - Он шагнул к Дракону. - Они не нападали! Нисрок, братья, прекратите биться!
Рефаим увидел, что Нисрок заколебался. Он был уверен, что брат слушал его, понимал и хотел отступить.
Но затем в ночи раздался голос Неферет:
- Аурокс! Защити! Уничтожь!
И из темноты возникло создание Неферет.
Оно шло от стены прямо на Рефаима. Сначала оно показалось ему человеком, молодым мужчиной без Метки недолетки или взрослого вампира. Но его движения были слишком быстрыми для человеческих.
В мгновение ока Аурокс бросился в атаку. Напав сзади, он схватил ближайшего пересмешника за крылья и одним чудовищным движением оторвал их.
За годы своего существования Рефаим видел множество ужасного и сам совершал отвратительные поступки. Но, глядя на происходящее человеческими глазами, он воспринимал его как омерзительное.
Его крик раздался одновременно с воплем брата, когда окровавленное тело пересмешника в агонии рухнуло на землю.
И тогда Аурокс начал меняться. Хотя Рефаим и наблюдал за этим превращением собственными глазами, он не понимал, что происходит. Тело существа раздулось, на его голове выросли рога, кулаки затвердели, а кожа бугрилась и пульсировала так, словно что-то отчаянно хотело вырваться из-под нее наружу.
Существо нагнулось и почти изящно рогами снесло голову поверженного пересмешника с плеч.
Даже Дракон Ланкфорд замер с мечом в руке.
Заставляя себя сохранять ясность мыслей в затопившем разум ужасе, Рефаим крикнул Нисроку:
- Уходи! Улетай!
С криком отчаяния Нисрок и его уцелевший брат поднялись с пропитавшейся кровью земли в воздух.
Превратившееся в зверя создание заревело и подпрыгнуло на месте, тщетно пытаясь сбить их в полете. Приземлившись, оно впилось массивными копытами в зимнюю траву и перевело горящие глаза на Рефаима.
Жалея, что у него нет крыльев или оружия, Рефаим сгрупировался и приготовился к нападению.
- Рефаим! Берегись!
Он услышал голос, и внезапно его пронзил страх при виде бегущих к нему Стиви Рей и Зои.
Зверь опустил голову и бросился вперед.
Зои
Я не отставала от Стиви Рей, пока мы неслись к сражающимся. О, Богиня, могу лишь сказать, что это было мерзко, жутко и совершенно необъяснимо.
Невозможно было постичь происходящее. Два пересмешника, каркая, улетали прочь. На земле лежало обезглавленное тело третьего, корчащееся в агонии и извергавшее к ногам Дракона странно пахнущую кровь.
Рефаим стоял чуть поодаль, наблюдая за дракой, но не участвуя в ней. Откуда-то здесь взялась Неферет, выглядевшая совершенно безумной, со странной улыбкой на губах.
А в центре отвратительной сцены находилось непонятное существо, отдаленно напоминавшее человека. Как только я его заметила, мою грудь словно обожгло огнем. Я подняла руку и взялась в ладонь горячий кусочек камня на серебряной цепочке.
- Камень Провидца, - пробормотала я. - Почему снова? Почему сейчас?
Словно отвечая на мой вопрос, мой взгляд замер на ужасном создании. У него были рога и копыта, но лицо оставалось человеческим. На нем горели глаза. Создание попыталось схватить взлетающего пересмешника, но когда эта затея успехом не увенчалась, переключился на Рефаима, опустил голову и бросился вперед.
- Рефаим! Берегись! - крикнула Стиви Рей и рванула к ним. Она раскинула руки, и я услышала, как она призывает Землю.
- Дух! - позвала я, стараясь угнаться за ней. - Укрепи Стиви Рей!
Я услышала, как моя стихия отозвалась и пронеслась мимо меня к Стиви Рей вместе с ее стихией, Землей.
Моя подруга швырнула свою стихию как мяч, и из земли выросла сверкающая зеленая стена, заслонившая Рефаима от несущегося на него противника.
Тот врезался в зеленую стену и отскочил от нее, рухнув ничком на землю.
Стиви Рей, сильная и гордая, выпрямив спину, встала рядом с Рефаимом и взяла его за руку. Когда существо попыталось встать, она подняла свободную руку и словно прихлопнула его, сказав: "Нет! Оставайся лежать!".
На зверя обрушилась зеленая волна, пригвоздив к земле.
- Довольно! - крикнула Неферет, устремляясь к созданию. - Аурокс не враг! Немедленно освободи его!
- Только если он не станет нападать на Рефаима, - отозвалась Стиви Рей. Она повернулась к Дракону и спросила: - Рефаим был заодно с пересмешниками?
Даже не взглянув на Рефаима, Дракон сказал:
- Он говорил с ними, но не нападал.
- Они не нападали! - возразил Рефаим. - Они пришли увидеться со мной - и только. Вы напали на них!
Дракон поднял на него глаза.
- Пересмешники - наши враги.
- Они мои братья, - голос Рефаима прозвучал невообразимо печально.
- Тебе придется решить, на чьей ты стороне, - хмуро заметил Дракон.
- Я уже сделал свой выбор.
- И Богиня, похоже, тоже так считает, - встряла Неферет. - Аурокс, - заговорила она с созданием, все еще прижатым к земле силой стихии, - битва окончена. Больше не нужно защищать и атаковать. - Ее изумрудные глаза уставились на Стиви Рей. - Отпусти его!