* * *
Полковник прибыл в штаб на окраину почти следом, потому что чудовище быстро исчезло из города. Чем-то вроде гигантского змея стремительно пронеслось мимо них, и в течение нескольких минут посты сообщали о том же самом, пока от последнего не пришло известие - оно исчезло в ночных полях за пределами города в северо-западном направлении.
Полковник в соседней комнате докладывал обо всем, и через открытую дверь было слышно, что речь зашла об авиации и каких-то деталях ее возможностей ночного обнаружения.
Старый ковбой сидел на стуле спинкой к себе, широко, как в седле, расставив ноги в тертых кожаных брюках, Поль понуро стоял перед ним.
Джейн, уже успевшая поцеловать деда в обе щеки, аккуратно поместилась в сторонке.
- А тебя я помню, - указательный палец старика качнулся в сторону Паркера.
Он тоже помнил эти глаза. С бесконечной, как у Джейн, темнотой, только небольшие и пристальные.
- Я приезжал тогда погостить и видел вас вместе. Вы и сейчас вместе?
Джейн за его спиной чуть заерзала.
- Дедушка, Рони работает в ФБР.
- Это не причина, чтоб не жениться на моей внучке.
- Причем здесь, - начала та…
- Молчать. Кобыла, думаешь, бесконечно будешь бегать по кругу? Хе, дождешься, когда заметишь, что уже никто и не хочет на тебя залезть. - Он перевел взгляд на Поля. - Ладно, с ними я потом разберусь. А вот ты…
Поль грустно вздохнул.
- Ах, ты еще вздыхаешь? Выставил меня на полтора миллиона!
- Я?
- Завтрашние скачки отменены, а две мои лошади должны были бороться за призовые места. Минимум за полтора миллиона.
- Дедушка, Поль сделал мировое открытие.
- А закрывать кто будет?! - старик совсем не шутил, глаза стали очень колючими. - И ты почему еще здесь?
- А где же мне быть?
- В магазине. Или какой-нибудь ресторан тут поблизости есть. Возьмешь настоящего луисвилльского.
Шериф на стуле в углу удивленно приподнял брови, но Джейн поняла задание, и ее будто ветром сдуло.
Взгляд снова устремился на Поля:
- Рассказывай быстро и толком.
Тот вскинул голову, набрал в легкие воздух и, как хороший ученик-зубрила, отбарабанил все за какие-то три минуты.
С полминуты старый человек находился в раздумье.
Потом посмотрел на Паркера:
- Что он, по-твоему, теперь замыслил?
- Хуже всего, если он запланировал атаку на урановый завод.
- Понимаю. - Темные глаза совсем сузились. - Получит страшный запас энергии.
- Не только, сэр.
- И радиоактивный материал?
- Да.
- Убил всех твоих ребят.
Паркер вздрогнул. Стало нехорошо. Словно старик заметил задремавшую у него внутри совесть.
Он вдруг понял, что она что-то сказала.
А через секунду понял все до конца.
- Я знаю, как с этим покончить.
Внимательные глаза ожидали.
- Да, сэр. Нужен другой кристалл, и ты, Поль, это сделаешь. Я уничтожу поганую тварь.
- Рони, ты с ума сошел?
- Нужен огромный, сильнее. Здесь, у Луисвилла, полно сталактитов. Их показывают туристам.
- Выкиньте из головы, Паркер, - полковник ступил в комнату. - Я вас просто арестую. Не забывайте, я здесь командую.
- Попробуйте помешать.
Что-то сдвинулось у него внутри и встало на край обрыва. Рука сама оказалась у кобуры.
- Если на то пошло, Рони, - Поль положил свою сверху, - если на то пошло, я главный виновник. И… это даже интересно. Мне больше не придется просить у всяких дураков деньги на эксперименты.
- И вас я тоже арестую!
- Помолчите, полковник.
- Сэр, я очень уважаю ваш возраст…
- Тем более помолчите.
* * *
Из-за воздушной военной техники путешествие превратилось в забавную игру. Он издали слышит гул самолета и замирает. Если в полуярде под ним начинается каменистая почва, никакая локация не отделит его от общего фона. А вертолеты пытаются действовать прожекторами, но он легко успевает убраться в грунт, выставив тоненький перископ. Глупцы уже два раза его с кем-то спутали, он слышал, как они обстреливали и бомбили что-то совсем другое. Хотя даже попадание бомбы ему не беда. Потому что можно сжимать сознание в маленький шарик. Окруженный двойной прослойкой, он все равно останется цел. Правда, тогда придется собирать себя снова, находить для этого электросилу… Но ничего этого не потребуется, когда у него будет уран. Колоссальный источник внутри. И свободный от всего, он никого не тронет. Жалко теперь, что сгоряча поубивал тех полицейских ребят на стадионе. Да, он скажет - не нужно больше меня бояться. Страх маленьких и ничтожных неприятен ему самому. Он, может быть, даже сделает что-то для них…
* * *
- Нет, внучка, не упрашивай. И сколько я, по-твоему, еще буду жить в этом теле? Ведь мне уже восемьдесят два.
- Ты запросто проживешь до девяноста!
- А что я смогу в девяносто? Зачем мне жизнь без работы, без седла и без виски?.. Нет, дорогие, реальной жизни мне осталось каких-то два года. Уже сейчас, по утрам не хочется вылезать из постели, а после ланча змеей подползает дремота. Что может быть страшнее, Джейн?.. Поль, не стой с плаксивой рожей, открывай лучше бутылку. Что?.. Благодарю, полковник, виски - продукт самостоятельный, я его никогда не закусываю.
Старый человек перевел взгляд на Паркера.
- А ты мне нравишься. И выбрал себе правильную работу - уничтожаешь нечисть. Я больше люблю другую поговорку: "Скажи, кто твой враг, и я скажу, кто ты".
Когда вскоре позвонил помощник президента, Паркер обо всем доложил и добавил, что работа уже кипит. На другом конце провода замолчали… Потом стало слышно, что разговаривают… И наконец, прозвучало в трубку:
- Передайте этому замечательному человеку, что президент лично глубоко ему благодарен. И как бы ни повернулось дело, нация узнает имя своего героя.
* * *
Он уже сориентировался и берет направление на завод. Туда десять миль, как указано на шоссейной стрелке. В темном небе, там впереди, полно всякой техники. Взяли зону завода под особый контроль. Но ларчик откроется просто. Они будут высматривать его где угодно, только не под дорогой, которая ведет прямо к заводу.
* * *
Солнце еще не появилось, но небо потеряло темноту, а сероватый воздух приоткрыл свои дали.
Они уже два часа как сменили место базирования и находились теперь на территории уранового завода. Сюда же свозился "материал" - светлые, иногда до белизны, сталактиты и сталагмиты, которых прибыло уже около десятка. Вот привезли еще один, и Поль сказал: "хватит".
Это была его идея - брать только светлые, чтобы бойцы с трубками случайно не перепутали мишень.
На самом заводе находилось сейчас лишь восемь человек персонала, необходимого поддерживать непрерывный производственный цикл, зато военного люда вокруг было множество. Танки встали в круг оцепления, и в воздухе мотались две дюжины вертолетов. Какому-нибудь из них непременно требовалось пролететь над их головами, так что стрекот винтов все время мешал разговаривать.
Но главное - саперный батальон.
Еще там, в Луисвилле, Паркер потребовал срочной переброски саперов в зону завода для минирования ведущих к нему водо, тепло, и прочих коммуникаций. Минировали с расчетом, что детонация не будет опасной для ядерного сырья, но взрыва хватит на заблокирование входа в коммуникацию. И это главное уже было сделано.
Оператор воздушного наблюдения каждые десять минут суммировал сводки короткой фразой: "Противник не обнаружен". И это дало Джейн повод для последней атаки.
- Дед, Поль! Надо все отменить! Его нет здесь поблизости.
- Перестань, внучка. Если он не нападет на завод, значит, нападет на что-то другое. И потом, Поль говорит, этому материалу износа нет. Ей богу, мне самому уже любопытно дожить до твоих внуков и поиграть с ними в прятки. Хе, а кто сказал, что я не смогу управлять своим лошадиным хозяйством в новом обличье?
Поль в последний раз проинструктировал деда, а рядом с их штабным домиком уже вовсю разогревали "материал".
Старый человек сидел за командирским столом, остальные - кто где. Уже подходило время.
- Что ж, дети мои, махну на дорожку.
Джейн подошла и сама налила ему. И погладила старика по голове.
- Ну-у, внучка, мы же не прощаемся.
В ее глазах вдруг Паркер заметил… не грусть, не боль… нет, что-то совсем другое, и раньше ему неизвестное.
А может быть, показалось… Вот Джейн целует деда и улыбается. Той редкой ее улыбкой, которая тогда, мальчишкой, сводила с ума, потому что он чувствовал - в обычном мире есть что-то еще чудесное, ради чего жизнь имеет смысл и достоинство.
Старик подержал стаканчик в руке… понюхал… и еще подержал.
- Да, дорогие мои, бог меня долго терпел, и, надо сказать, я этим изрядно попользовался.
И выпил разом, чтоб не разменивать ощущение.
- Поль, я готов.
Негромко, но очень торжественно, заиграл национальный гимн. Шериф было двинул руку к мобильнику, но приостановил. Все встали, полковник взял под козырек…
В дверях старый человек оглянулся и обвел взглядом их лица. На последок взгляд скользнул на пустой стакан.
- Вот этого, - он ткнул в стакан пальцем, - я ему ни за что не прощу. Я ему, подлецу, кости переломаю! Или что у него, Поль?
- Переломай ему все, дедуля.
- Ну так, пошли переселяться. Теперь дело только за малым. Как сказал кастрированный кот.
* * *
Почти перед самым заводом он еще раз убедился в правильности решения. Через перископ, выставленный у кромки асфальта, хорошо были видны две машины с символикой саперных частей. Значит, провели минирование. Только, конечно, не под дорогой, по которой, он несколько раз ощущал, движется их же транспорт. Танковое оцепление уже позади, а впереди большая асфальтовая площадка и само здание. Снизу оно, наверняка, защищено толстой бетонной кладкой, и подбираться к ней незачем. Через двадцать минут он просто окажется на середине асфальтового пространства и через несколько секунд - в здании.
* * *
Солнце уже выкатилось и по-летнему быстро поднималось над горизонтом, день захотел стать безоблачным, раскинув над землей бесконечную голубую чашу.
Идеальными условиями наблюдения с воздуха уже вовсю пользовалась авиация, и итоги ее получасовой работы Паркер узнал прямо от помощника президента:
- Ничего не обнаруживают, хотя в воздухе шесть эскадрилий. Полагаете вероятным, что он убрался назад в пещеры?
- Было бы лучшим для нас вариантом, сэр.
- Там его и прикончить?
- Нет, сэр, вступить в переговоры.
- Что за нелепость, Паркер?
- События прошедшей ночи все время крутились у меня в голове. И сейчас я окончательно понял, в его поведении чувствуется нежелание причинять лишний вред.
- Вы понимаете, что говорите? Президент великого государства, - помощник понизил голос и произнес медленно, - самого великого в мире государства. Будет просить о чем-то наглого каменного мерзавца?.. Я знаю, вы очень устали. Кстати, президент уже указал директору Федерального бюро на безотлагательную необходимость поднять ваш служебный статус. А что касается семей погибших бойцов, то можете быть спокойны…
Но Паркер, приготовившийся сказать положенное - "Благодарю вас, сэр", произнес совершенно другое:
- У нас начинается, сэр!
* * *
Он совсем недавно подумал, что, наверное, сможет что-то сделать для них. И забыл о том самом главном - у них все есть. Как наивно было предполагать, что ему найдется место в их жизни.
* * *
Поль больше всего боялся своеволия деда. Он несколько раз повторял, что враг превосходно освоил возможности кристаллических эволюций, и главная задача - не биться, а удержать. Соревноваться с таким противником бесполезно. И говорил, когда придется уж очень туго, сворачивайся клубком. А главное - сдерживай и удерживай: "Две минуты, дед, две минуты!".
Сразу пошло все не так.
Черный змееподобный вихрь вырвался в середине широкого асфальтового пространства и на секунду застыл, покачиваясь спиралями…
Поль знал и говорил бойцам с установками - все произойдет внезапно, но действовать надо без промедления, разбежавшись вокруг по своим номерам. А люди застыли… Лишь дед отреагировал сразу и именно так, как не нужно: стараясь быстрей, и от этого неуклюже, он бросился в бой!
Спирали сразу все поняли, нырнули вниз, и охваченный за ноги белый гигант грохнулся об асфальт. Но все-таки ухватил рукой задний кусок черного тела.
Паркер, выскочив наружу, сразу оценил ситуацию: применить какое-либо стрелковое оружие не удастся. Попасть в такую подвижную цель очень трудно, зато легко угодить в своего "белого" или дальше в завод, а если бить с той стороны, огонь пойдет по многим тут скопившимся людям.
Черная спираль взвилась над схватившим ее конец гигантом и так долбанула его сверху в голову, что Паркеру показалось - это все.
Но "белый" выдержал. И еще умудрился перехватить другой рукой выше и вовремя дернуть - второй удар сверху не получился.
Тогда враг произвел какое-то хитрое винтовое движение и, высвободившись из захвата, откатился свившимся колесом на край площадки, так что люди оттуда бросились врассыпную.
Поль был близок к отчаянию. Хотя люди все-таки встали по номерам, работать установками было практически невозможно. Противник настолько превосходил всех в маневре, что исход боя, казалось, уже предрешен. Он чудом не разбил деду голову, но все равно сейчас придумает что-то и станет полным хозяином положения. Но… Что это?.. Враг сам делает им подарок? Чего он хочет?
* * *
Он выиграет этот бой человеком. Или проиграет. Но все равно человеком. Он заставит их считать себя человеком!
* * *
На краю площадки, куда несколько секунд назад откатилась колеблющаяся масса, оформляясь чертами, возникал черный гигант.
Паркер видел, как вставший на ноги "белый" сначала хотел броситься на противника, но передумал и стал ожидать…
Дед не захотел воспользоваться моментом. И лучи установок за эти десять-двенадцать секунд не успели ничего сделать.
А потом - тем более, потому что началось такое, чего нельзя было увидеть даже в ужасном сне. Сила, фантастическая, безумная сила гигантов оказалась намного превосходящей прочность их материалов. Она колола, отламывала, била, швыряя в стороны черные и белые куски. Ломала, колола и била…
Паркер вовремя понял, что площадка тесна для боя. Он успел схватить Джейн и крикнуть полковнику, успел за какие-то две секунды, как сцепившиеся тела метнулись в их сторону и, прокатившись, превратили в блин легкий командный домик.
Потом все покатилось от них в другую сторону, и удивительно - как быстро иногда бегают люди…
Поль вдруг перестал волноваться. А еще через полминуты осознал почему. Враг ловчее, и не меньше по силе, но дедуля вполне озверел. Он пойдет до конца. И отлично обучается на ходу - вон как быстро отрастил вместо оторванной новую короткую руку и орудует ей, словно Тайсон…
А сейчас отломил у противника кисть…
Скоро борьба сместилась обратно в центр, и отчетливо обнаружилось, что оба стали гораздо меньших размеров. Их тела теперь похожи на странных калек, вот еще что-то отлетело от "черного"… и почти тут же отломилось у "белого". Поль все время кричит, неужели старик его слышит?
Ура, дед понял его! Ну, умница!
Внезапно "белый" изменил тактику: оттолкнул от себя врага, сместившись назад…
А через секунду врезался в него со всей мочи!
Стало ясно, что пострадали оба… и на какое-то время потеряли способность к движению.
"Белый" снова медленно отодвинулся…
При втором ударе они разом рухнули вниз, черная масса сдавила белую, и та стала разваливаться на куски. Джейн вскрикнула и закрыла лицо руками. Паркеру тоже захотелось зажмуриться, но нет, черная глыба, которая уже мало походила на человека, осела и покрылась трещинами. Теперь она выглядела, как куча сложенных неровно камней… А вот уже раскатилась и сама куча!
Поль, не медля, заблокировал людьми всю площадку.
- На небольшие осколки тратьте пять-шесть секунд, на крупные с запасом хватит пятнадцати. Не трогайте светлые, а то убьете дедулю. Де-ед! Где ты-ы?!.. Соберись с силенками, покажись!
Поль поблуждал с минуту глазами.
О, радость! Один светлый осколок поерзал на месте. Крупненький, килограмма на три. Поль подбежал, поднял и, уложив его как щенка на правую руку, стал левой поглаживать.
- Умаялся, да? Отдохни, отдышись… Смотри-ка, дед, Джейн сама прижимается к Рони! Неужто наша идиотка очувствовалась? - Поль двинулся к ним, где у края площадки, за который он запретил пока заступать, стоял и полковник, и сладко пускавший вверх дым шериф. - Я вот что подумал, дед, удобный ты, в таких габаритах. Перевозить в чемодане можно, и даже отправить по почте. А? Хочешь быть миниатюрным?.. Э, дед, ты чего? Отпусти ухо, больно! Дедуля, я пошутил! Ну отпусти, я сделаю тебя супергигантом!.. Ф-у, хорошо хоть не за нос. Пожалуйста, сделаю. Будешь охранять небоскребы.
Все видели и хохочут.
Какие они оба красивые - Рони и Джейн.
Убедительная просьба: стронникам "Happy End" продолжить чтение после *****
Нечего руки тянуть, дедуля посидит у него.
- Не примазывайтесь.
А интересно, что ему от всего этого обломится?
Хорошо бы национальную премию. Или президент просто ручку пожмет?
Все окружили и глазеют на деда, а он, в угоду, слегка кочевряжится. И загородили вид на площадку.
Показалось, или там что-то происходит? Да, люди кричат ему, но гомон вокруг не дает услышать…
* * *
На миг случилось затмение. А потом появился огромный сапог. Сейчас он расколет его насовсем и раздавит. Судьба с рожденья сказала, что у него ничего не будет, но напоследок решила поиздеваться. В один миг превратила в ничто. Они не дали ему даже умереть человеком!
* * *
Он видит через плечо Джейн, как его люди бегут сюда, голову Джейн, вдруг вскинувшуюся к небу, и огромные устремившиеся туда глаза… что-то еще, чего он не хочет, не хочет видеть!
Черный шип из ее груди, на кровавом пятне.
Там, где сердце.
* * *
Исчез красноватый свет и небо снова сделалось синим, как в том, первом, его времени жизни.
*****
Happy End
Какие они оба красивые - Рони и Джейн.
Нечего руки тянуть, дедуля посидит у него.
- Не примазывайтесь.
Шериф покачал головой:
- Нет, сэр, вам придется на некоторое время освободить свои руки.
Все вдруг оцепенели, увидев, как он достает наручники.
- Что вы собираетесь делать?
- Очень сожалею, сэр, я всего лишь исполняю закон.
- Какой закон?
- Закон нашего штата о колдовстве от 1803-го года. Он до сих пор продолжает действовать.
Наручники защелкнулись на запястиях Поля.
- Теперь пройдите в машину и возьмите с собой кристалл.
- А старика-то за что?!
Шериф развел руками:
- Он - вещественное доказательство.
КОНЕЦ