* * *
К удивлению, в штабе дивизии царило веселое настроение, а сам полковник начал с мало уместного предложения выпить по чашечке кофе.
- Я только что вернулся с места событий, господа. Похоже, мы его укокошили. Если не ошибаюсь, агент Паркер, это ваша идея использовать заряды кумулятивного действия? Замечательно! Вы бы видели, как он затрясся! И рухнул вниз в свою преисподнюю. Мы попали двумя выстрелами. Третьего стрелка он отбросил, тот, слава богу, жив, хотя с переломами.
- Рад за ваших людей, полковник. Но где он сейчас прячется?
- В коллекторных ходах в районе стадиона.
- Вы уверены, что он оттуда не ушел?
- Уверен. Потому что мои люди сразу опустились в коллекторную сеть и контролируют ее по радиусу в полмили от стадиона.
- Сэр… - Поль вопросительно посмотрел на Рони, неуверенный в том, что можно без разрешения вмешиваться в разговор военных профессионалов.
- Говори.
- Он способен уйти за пределы коллекторных помещений.
- Там толстый бетон. Но даже если: во-первых, посты находятся на близком расстоянии, услышат шум и окончательно расстреляют внизу мерзавца. Во-вторых, у меня много людей, на каждом перекрестке в центре города десять-двенадцать солдат и пара танков. У танков тоже имеются снаряды с кумулятивным зарядом, сами понимаете, в несколько раз мощнее обычных стрелковых.
Поль снова захотел что-то сказать, и полковник вежливо кивнул головой в его сторону.
- Я считаю, что надо пользоваться ситуацией. Понимаете, сэр, он очень легко регенерирует. Ему нельзя отдавать инициативу.
- Что вы предлагаете?
- Пока еще не прибыли другие установки, но одна готова к работе.
- Да, мне говорили про эту штуку.
- Если удастся разбить его на куски или тяжело травмировать, есть надежда, что я сумею провести блокировку.
- Вы несколько опередили меня с этой темой, мы как раз готовим атаку. Небольшими отрядами люди двинутся со всех сторон внутрь кольца. Но для этого нужно усилить тех, кто уже под землей и убрать всех гражданских из центральной части города. На все уйдет еще минут тридцать. Только я не понимаю - установка одна, а отрядов много…
- Подземные коммуникации имеют наружные выходы.
- Теперь понял. Вы будете находиться в том районе наверху, и машина быстро подбросит вас на нужный участок.
- Именно это я и хотел сказать.
- Тогда через пять минут едем.
* * *
На этот раз он отдыхал долго, потому что думал. И про урановый завод. Еще когда осматривался перед Луисвиллем, видел дорожную стрелку на тот городок. И тогда уже пришла полезная мысль. Сейчас понятно, что она не просто полезная. У него будет огромный энергоисточник прямо внутри. Не надо искать эти глупые кабели, хватит всего нескольких фунтов урана. Почему нескольких фунтов? Нужно прихватить все, что найдется. Ничтожные понимают только силу. И у них слишком много оружия. Обложили его засадами. Их надо обмануть. А потом ошеломить. Скоро ночь. Он уйдет из города в противоположную от завода сторону, а после пустынными местностями доберется до него поверху к утру. Пора. Можно сорвать решетку от верхнего стока. Нет, будет шум. Решетка широкая. Лучше не делать шума и пройти сквозь.
* * *
Нельзя сказать, что гражданское общество с полным пониманием отнеслось к работе военных. Одна треть, примерно, вообще уперлась и на требования покинуть район отвечала простенько: "А идите вы со своим чудовищем дальше". В нескольких крупных гостиницах проблема обернулась экономической стороной: кто будет компенсировать, куда отправлять клиентов и т. п. Тем более, что на завтрашние скачки публики понаехало много тысяч.
Город уже включил разноцветные вечерние огни и, покрытый сверху темно-синей небесной чашей с еще светлеющими краями, сам собою подчеркивал безмятежность. И этому настроению очень способствовала много раз прокрученная запись со стадиона, где страшное начало и паника быстро сменились кадрами бойцов в защитной форме, стреляющих в нереальное существо, с чем-то очень похожим на его гибель. К тому же, в давке, как оказалось, пострадали легко и немногие, потому что люди увидели пораженного монстра и паника стихла, а некоторые даже сняли с себя майки и махали ими в знак ликования.
Из ресторанчика, рядом с военным джипом, где сидел Поль, выходили недовольные люди, и молодая компания обсуждала - идти ли в другое заведение за несколько кварталов пешком или взять такси.
Полковник беспомощно вертел головой.
- Что делать, Паркер? Надо начинать атаку, но если мы действительно выдавим его наверх?
Кто-то из офицеров сказал, что нужно все равно начинать. Поль тоже хотел поддержать это мнение - время играет только на руку их врагу…
В детстве он однажды слетел с лошади: сначала понял, что что-то произошло, и лишь затем, что упал. И сейчас увидел изменившееся лицо Рони, полковника, хватающего трубку рации, глаза Джейн, встрепенувшихся людей рядом с джипом, и затем сам услышал частые хлопки от разлетающегося стекла. А теперь они слились в одну пронзительную какофонию. Не здесь на улице, но где-то рядом.
Солдаты у двух танков на перекрестке показывали в сторону перпендикулярной улицы, и их джип с полковником на переднем сиденье рванул туда, оставив Рони, Джейн и шерифа сзади на мостовой.
Выскочив на перекресток, они сразу увидели место событий: офисное здание этажей в двадцать с пустыми черными проемами окон ходило ходуном. В течение каких-то секунд оно сделало несколько кренов в разные стороны, темная в ночном небе верхушка выглядела живой и зловещей.
Людей на улице было немного, но те случайные разбегались в разные стороны, у хорошо освещенного входа появились три человека в охранной форме и тоже бросились наутек.
Поль скинул чехол с установки, однако самого врага не было.
Полковник крепко выругался, прикинул расстояние и высоту, и приказал подъехать на пятьдесят ярдов ближе.
Воздух внезапно заполнил вполне отвратительной теноровый скрип. Здание перестало мотаться, но вместо этого блоки в его срединной части полезли углами наружу.
- Сволочь, что делает! - полковник ошалело посмотрел на Поля. - И где он сам?!
Скрип на мгновение поднялся до верхней ноты и сменил себя грохотом - блоки в середине начали разлетаться, верхняя часть ринулась внутрь, цементная пыль быстро потекла отовсюду и через несколько секунд создала подобие дымовой завесы, за которой продолжались грохот и разрушения.
С соседних улиц прибывало подкрепление. Выскочивший из джипа полковник кричал, отдавая непонятные Полю приказы, дважды возвращался назад, чтобы скомандовать что-то по рации, и Поль вдруг почувствовал нечто нелепое в этих действиях, вряд ли влияющее на ход событий.
Хотят окружить и заблокировать это жалкое пространство вокруг здания?.. Наверное, враг хочет того же самого.
Поль оглянулся, чтоб, может быть, увидеть оставшихся где-то сзади Рони и Джейн, поискал их глазами около того перекрестка с двумя танками и солдатами, и, кажется, на углу обозначилась белая курточка Джейн.
Но танки почему-то стали ниже ростом…
А теперь видны только башни…
И непонятно откуда лезут на асфальт люди, выбрасывая вперед себя автоматы, а башен уже совсем не видно.
Они едва успели повернуть за угол, как стали свидетелями обрушения высокого дома.
- Бог мой, - шериф зажмурил глаза и мотнул головой, желая, открыв их, увидеть что-то другое, - неужели там люди?!
- Похоже, что нет, сэр, - крикнул один из солдат с перекрестка, - в окнах не было света, только на лестничных пролетах.
- Точно, - подтвердил его товарищ, стоявший на броне танка, - офисное заведение. Я заметил, еще когда проезжали мимо.
Джейн дернула Паркера за рукав:
- Слушай, не сомневаюсь, это просто отвлекающий маневр. Там его уже нет.
Паркер хотел ответить, что думает то же самое, но мостовая под ногами резко подалась вверх и так же резко заставила ощутить пустоту. Но только на долю секунды, за которую он успел схватить за руку Джейн, а та умудрилась вцепиться в плечо шерифа, который, хотя стоял рядом, оказался ей ниже плеча. У шерифа от удивления открылся рот. И дальше за ним большой почти прямоугольный кусок с танками и солдатами оказался на том же полуподвальном уровне. Кто-то сразу прыгнул с брони на мостовую, но остальные замешкались. Паркер, оттолкнув Джейн, бросился помогать шерифу, но тот вдруг опустился еще ниже, сравнявшись головой с рваными краями асфальта.
Все-таки удалось уцепить его за подмышки.
И вовремя, танки и вся площадка ухнулись вниз.
Поль не заметил, как выскочил из джипа.
Слава богу, он видит белую курточку Джейн, и Рони… да, они целы, кажется, еще там шериф.
А подземный гад обвалит теперь всю улицу?! Что он еще задумал?!
Судя по тому, как застыли люди в военных формах вокруг, и у них появилось такое же чувство бессилия и пугающей неизвестности.
Чтобы сделать хоть что-то, Поль набросил на плечо лямку от лазерной трубки и нажал кнопку рабочего состояния. Панель зеленым цветом сообщила о полной готовности, и одновременно с этим там, в ста ярдах, что-то взлетело в воздух…
Из земли, чуть покачиваясь, торчал черный столб - толще человеческого обхвата и вдвое выше соседних с ним уличных фонарей. Он венчался чем-то коническим наподобие змеиной головы, сидящей на туловище без перешейка.
Конус медленно наклонился вперед в их сторону.
Поль слишком торопливо начал наводить установку на цель, лямка слетела с плеча, и не осталось другого, как прижать трубку к телу.
Гвалт голосов перекрыл голос полковника: "Огонь!!". И приказ повторился с неприличной добавкой.
Раньше остальных на него отреагировали отбежавшие от перекрестка солдаты, однако хотя они были всего в пятидесяти ярдах, два первых заряда, оставляя за собой дымчатые струйки, прошли мимо.
Но два других! И еще!
Толчками под локти Паркер задал темп шерифу и Джейн, но сам тормознул, чтоб обернуться и понять ситуацию. И понял сразу - черная жижа, что полетела из огромного туловища при нескольких попаданиях, тому не в ущерб. Отличная защита от кумулятивного заряда. Ударяясь о небольшой верхний слой, он не дает прожигания внутрь, а расходуется на жидкой промежуточной оболочке - все равно, что ткнуть в грязь концом сигареты.
Теперь его можно взять только чем-то таким, что заодно разрушит полгорода.
Теперь он здесь полный хозяин.
Поль направил луч на середину гигантского туловища.
Оно не пострадало от выстрелов. И не пострадает, хотя полковник кричит танкистам: "Бейте прямой наводкой!". Чудовище прекрасно все понимает и знает свои возможности. А чтобы установка начала оказывать хоть какое-то действие, нужно держать цель не меньше минуты.
Поль не шестым, а всеми чувствами сразу, вдруг осознал, что сейчас что-то будет.
И потерял цель.
Черный столб, сначала показалось, исчез.
Но танкисты успели выстрелить и в мгновение снесли угол дома в двух сотнях ярдов дальше по улице.
- Ма-ать честная! - простонал полковник и велел прекратить огонь.
Теперь все видели, что чудовище никуда не делось, но стрелять по нему из танков никак нельзя.
Разветвляясь где-то ниже земли, буквой V разошлись две длиннющие стрелы. Напоминало известный символ победы. Их концы вплотную подходили к восьмым-девятым этажам, и один случайно или нарочно выставил светящееся окно.
Все замолкли, задрав вверх головы.
- Т-варь! - выдавил из себя полковник.
Поль все-таки повел луч на одну из стрелок, хотя в голове издевательски мелькнул олимпийский лозунг: "Главное не победить, а участвовать".
Стрелы никуда не спешили.
Вдали с другой стороны улицы появились сразу три танка и, почти заполнив ее собой, начали приближаться.
Стрелы, почудилось Полю, слегка оживились, подумали… и изящно скользнули вниз навстречу друг другу, соединившись концами.
Получился огромный овал.
Дальше зрелище показалось непонятным и очень странным - с верхней части дуги вниз устремились черные блестящие ручейки.
Их стало больше…
А теперь уже так, что сплошной поток закрыл все пространство овала.
И оно на глазах стало твердеть.
Неизвестно, что собралось сделать чудовище, но представить себе лучшую мишень было нельзя, Поль услышал, как полковник, торопясь использовать момент, скомандовал танкистам бить залпами.
Поль инстинктивно пригнулся, хотя стоял чуть сбоку от расположившихся за его спиной двух мощных машин.
Воздух наполнили резкие, очень неприятные для барабанных перепонок звуки.
Он продолжал удерживать трубку с направленным куда-то в середину овала лучом. Дыр на овале уже было много.
Да, просто дырок. Но это значит…
Чудовище неожиданно почти пропало из виду, хотя зрение схватывало, что оно проделывает какую-то новую эволюцию. Однако чувство своей опасности на мгновение отступило - впереди полыхали два танка, люди бегали около них с кусками огня на комбинезонах, третий был цел, но рядом с ним огонь занялся внизу здания, и еще что-то горело дальше по улице.
Полковник разразился пятью эпитетами, из которых самым приличным было слово "собака".
Уловка вышла до смешного простой - с виду твердая среда внутри овала оказалась почти без напряжения.
Поль подумал, что только чудом они не получили встречный удар.
А где же проклятая тварь?
Там, где гулял его луч, ничего не было.
На всех повеяло поганым холодком страха, который нечем прогнать, когда теряется чувство опоры.
Даже земля под ногами показалась совсем ненадежной, и Поль переставил ноги от того, что стало неудобно. Но все равно неудобно - он умудрился встать на что-то покатое и подался плечами вперед, еще вперед, трубка скользнула из рук, и ради нее пришлось пожертвовать равновесием.
Поль извернулся вдогонку трубке и шмякнулся почти на спину, ругнув себя на лету за неловкость. Но тут же пришлось слегка поджать ноги, потому что треугольный кусок асфальта надавил на них и встал дыбом. Мысль, что это лишь начало чего-то, еще бежала не до конца прочитанной строчкой, а слух уже поймал скрежет. Находившееся в поле зрения дуло переднего танка вздернулось рывком вверх и плавно стало двигаться выше и выше. Будто желая выстрелить в небо. Поль задрал голову, одновременно перестраиваясь в сидячее положение, но события развивались не наверху, а рядом - солдаты быстро отбегали от танков, ближний встал вертикально на заднюю часть, выставив металлическое брюхо, гигантские черные руки держали его словно игрушку за гусеницы. Через мгновение танк опрокинулся на спину и, как умирающий жук, дернул напоследок своей гусеничной лапкой.
Оставив его, руки уперлись по бокам развороченного асфальта, и прямо в трех ярдах над Полем возник огромный полусогнутый локоть. Еще выше плавно появились такие же невероятные плечи и голова. Поль видел ее чуть сзади в профиль, чуть сзади, и это давало шансы на жизнь. Но голова сделала полуоборот в его сторону, и тут же, со скрипом, к нему развернулось тело. Там, где у пояса оно сходилось с землей, земля и мелкие камушки разбежались округлыми волнами.
Рука, что была перед ним, поднялась вверх. Поль решил больше никуда не смотреть. Пусть лучше эта земля под уличным светом будет последним, что он увидит, все равно всем туда придется отправиться, и не надо позволять себе думать, что чего-то жаль.
Два гигантских пальца вдруг оказались рядом и уцепили лазерную трубку, как человек берет карандаш. Поль невольно поднял вслед за ней голову. Чудище стало рассматривать.
Да, изнутри сквозь толщу просвечивались глаза…
Однако осмотр был недолгим. Трубка хрустнула и распалась на полетевшие вниз половинки. И оттуда, изнутри, Поль прочитал приговор.
Будто бы детство пришло попрощаться к нему: дед скачет на прекрасном коне. Старый, сильный. Конечно, всегда очень любивший его человек. Ковбойская шляпа с лентой под подбородком, расстегнутый ворот рубахи, большой револьвер в руке. Тот самый, который он держал в старом шкафу.
Вот и все. Ни деда, ни земли под собой. Он уже ничего не чувствует.
Немножко только, и как вроде трясет… чьи-то копыта… лошадиные… голос деда… и снова: "Подтяни ноги, тебе говорю!".
Факт его голос.
- Дедуля, мы на котором свете?
- На этом, глупый, лошадей ведь туда не берут.
- Верно, - согласился Поль и в подтверждение ощутил неприятные удары края седла в живот.
Позиция у дверей ресторанчика, где недавно стоял их джип, была относительно безопасной. Если бы чудовище двинулось в эту сторону, они имели возможность ускользнуть через рабочие помещения на задний двор. Такой маневр вполне устраивал Паркера, но не устраивало все остальное - глупая роль пассивного наблюдателя и абсолютно непонятные планы врага. К тому же, сейчас не было связи. И Поль очень опасно втесался в группу военных, он сам говорил, что только одной установкой в короткое время ничего не сделаешь. Был хорошо виден его луч, упершийся в середину высоченной стрелы. Понятно, за эти пятнадцать-двадцать секунд луч не причинил серьезного вреда чудовищу. И Паркер сразу догадался, когда оно принялось строить ловушку в виде якобы твердого тела. Впрочем, сейчас главная задача - вытащить Поля.
Он решил прорваться туда на автомобиле хозяина ресторана, заторчавшего здесь вместе с ними, Джейн уже стиснула ему на удачу руку… но не отпустила, а стиснула еще сильнее.
Паркер сначала подумал, что военные от отчаяния решили применить конницу, однако тут же заметил на всаднике ковбойскую шляпу. Тот лихо пронеся мимо с поперек седла болтавшимся Полем.
- Дед приехал.
- Что ты сказала?
- Я думаю, надо выручать.
- Город?
- Поля. Дед, сгоряча, может задать ему серьезную трепку.
* * *
Совсем никакой радости от того, что он способен убивать их десятками или сотнями. Он даже постарался несколько раз не задавить бывших поблизости. Стало противно, как если бы в той жизни под ногу попался червяк. Какие ничтожные, и как испугались. Сила нужна слабым. Но слабому ее никогда не хватит. Теперь он все понял. Их дома, рестораны, собачьи парикмахерские, духи для автомобилей - только средство от страха перед своим ничтожеством, инвалидные костыли, чтобы иметь опору. Если б судьба вернула его назад в ту камеру, он не стал бы бежать, убивать. Надо было просто сказать им и себе - я ухожу, у нас нет ничего общего.