- Ты мне потом подробно о них расскажешь, да? Мне уже скоро вылетать. А ты отправишься завтра десятичасовым рейсом. Билет тебе заказан. И ничего лишнего с собой не бери, вся амуниция для подземного пребывания для тебя приготовлена.
- Откуда вы узнали мои размеры?
- Смешной, недавно мы за десять минут узнали размер лифчика любовницы гваделупского президента.
- Большой?
- Нет, как ни странно.
- Есть еще одна просьба, Рони. Она как раз связана с тем, что мне перекрыли дальнейшее финансирование.
- Чтобы выдали часть денег вперед? Не беспокойся, аванс уже предусмотрен.
Поль мотнул головой:
- Другое. Понимаешь, производство сильных жидких кристаллов - довольно дорогая штука. По моим расчетам, их можно было бы очень дешево производить из естественных растущих кристаллов - сталактитов, сталагмитов - путем обработки специальным лазерным методом. Но доставить в лабораторию огромный кристалл дорого, да и лаборатории уже нет. А портативную лазерную установку мне выдадут под залог.
- Ты хотел бы проверить свой метод на месте?
- Да, именно.
- Формально я должен согласовать это с руководством. Насколько такое дело может задержать нашу основную работу?
- Ни насколько. Установку достаточно поставить на ночь, когда мы будем спать.
- Тогда можешь считать, что разрешение уже получено.
- Дже-йн, здравствуй, сестричка. Ты знаешь, кого я сегодня встретил?
- Не валяй дурака, Поль. Как прошел совет?
- Подожди, я встретил сегодня…
- Не морочь голову! Ты провалился?
- Молодежи понравилось, было много хороших вопросов.
- Тебя выбросили из университета? Я поняла, Господь Бог так рано забрал наших родителей, чтобы они не дожили до этого позорного дня! Теперь, Поль, ты решил отправить на тот свет бедного дедушку?! Негодяй, все, что я тебе говорю, уходит в песок! Из маленького негодяя ты вырос в большого. Не смей отводит трубку от уха!
- Я слушаю, Джейн.
- Что толку?! Почему ты не можешь работать как все по стандартам?!
- Сестричка, о тебе пишут, что ты нестандарт и новатор, я прочитал с таким удовольствием…
- Плевать на твои удовольствия, дурак! Сначала я десять лет работала именно по стандартам! Дед говорит: "Если курица не может нести обыкновенные яйца, не жди от нее золотых". Поль, к тридцати годам ты будешь никем и нигде.
- А-а…
- Господи, моего брата выкинули из уни-вер-си-тета!
- Мне предложили очень дорогую работу.
- Что?!
- ФБР.
- Кто?!
- Я тебе расскажу, я скоро буду рядом. Ты не волнуйся, Джейн, ты только не волнуйся, и… ну правда, зачем огорчать всякими мелочами дедулю?
- Он с тебя шкуру спустит!
Поль некоторое время слушал гудки, раздумывая - сдаст его милая сестрица деду или не сдаст.
Ночью приснился сон. Цветной, что никогда не бывало по хорошему поводу.
Он сам - на улице неизвестного города, прямо посреди проезжей части, но пустой от машин. Там ему неудобно и неловко. А люди на тротуарах - все со знакомыми рожами. И девчонка-журналистка говорит что-то в большой микрофон, показывая в его сторону пальцем. Но как-то мимо. И Поль цепенеет от ужаса: совсем рядом - на лошади дед. С искаженным от гнева лицом и с толстой в свешенной руке плеткой. Озирается вокруг и тоже его не видит. Вдруг девица бежит прямо к нему: "Он, он забрал мой дом!". Она подбегает вплотную, но лицо меняется, и он видит свою сестру Джейн. Хочет сказать, что не забирал ее дом, а автомобиль - вовсе не дом, и она подарила его сама, но понимает, что не успеет, все его видят, и сейчас будет крышка…
- Тьфу, в болото! - На будильнике было без несколько минут до звонка.
Как он вовремя проснулся! А то б растерзали. Думали, он до самого звонка будет спать. Хе-хе, не на того напали.
С другой стороны, шевельнулось в успокоившейся голове, может и вправду - бросить все и отправиться на ферму к деду, обучиться лошадиному делу?.. Ну, хлестнет дед пару раз плеткой, скажет: "Говорил тебе - не лезь в лаборатории препараты нюхать? У тебя голова от этого в полоумство войдет! Говорил?". Поль понуро кивнет, получит напоследок щелбан, и они с дедом запьют все это хорошим виски. Потом он женится на какой-нибудь местной кукурузной девочке, потом она нарожает ему детишек, они будут расти, вырастут… и полезут в лаборатории препараты нюхать. Что получается? Он окажется лишним звеном в цепи.
- Нет, дедуля, - произнес Поль, запуская душ. - Фигу тебе, дорогой!
Поль вылетел, как и положено, десятичасовым рейсом, был встречен в аэропорту кем-то из сотрудников Рони, а еще через тридцать минут сидел с самим Рони на заднем сиденье джипа, за которым шла грузовая машина с бойцами его команды, провиантом для пещерной жизни и прочими причиндалами.
* * *
Он совсем не думал о законах своего штата - есть там смертный приговор или нет. Оказывается - есть. Смерть все равно придет. Такая, пожалуй, лучше, чем та, что пришла к матери. Она и не говорила про боль, не думала, что это серьезно. Потом хирурги сказали, что за результат не ручаются, пусть сама выбирает - химию или нож. Когда он перед операцией пришел в клинику, они немного поговорили о доме, потом помолчали, и на прощание мать сказала: "Вот". Он не запомнил свои слова, только потом на улице мелькнула мысль от синего неба над головой: "За что?".
* * *
Маршрут лежал через городок Джейн, и Поль сразу поставил вопрос ведром:
- Рони, мы вряд ли сорвем двухнедельную операцию, если на пятнадцать минут заедем к моей сестрице. А?
В ответ послышался невразумительный звук, сопровождаемый таким же малопонятным движением головы.
Прекрасная летняя погода способствовала настроению.
- Ты знаешь, Джейн за эти пятнадцать лет не стала хуже. Я, конечно, не про характер - тут хуже и некуда. Я про всякое такое… занимается спортом, да… соблюдает себя… По-моему, у нее и дружков-то нет, живет, как в норе гадюка. Ей-богу, любопытно взглянуть! И в сущности, она очень добрая - подарила мне из дедовых денег автомобиль. Наверное, старик ей сам намекнул, чтоб не жадничала.
Рони поискал более удобное положение в кресле и, кажется, не нашел.
- Пятнадцать минут - не деньги. К тому же она просто убьет меня, если я не объясню, что устроился на хорошую работу. Это серьезно, Рони. Она ни за что не поверит мне на слово.
- О’кей, остановимся. Однако ты обещал мне продолжение о кристаллах и о своей теории.
- Да. Только дальше будет сложнее. Придется использовать некоторые сравнения, которые все равно не могут вполне отразить суть… Знаешь, иногда я сам чувствую, что нахожусь в пограничной зоне мышления, потому что лезу в то, что, возможно, нам не дано понять. Возникает такое ощущение, еще один шаг… - Он не закончил, ударивший в глаза солнечный зайчик разлетелся сотней веселых искр: - Идея! Я рассказал тебе свою супертеорию, и ты от нее ошизел. То есть совсем: лыка не вяжешь, ходишь под себя. Естественно, я в панике сдаю тебя на руки Джейн - пусть тащит. Длительное лечение… У них там отлично кормят!
- Поль, угомонись.
- У-гу.
Потребовалось с полминуты, чтобы настроиться на серьезный лад.
- Только имей в виду, я буду говорить очень схематично, показывая проблему в контурах и крайне упрощая там, где в действительности фигурируют многообразные детали.
- Именно так и нужно.
- А госпиталь прямо у въезда в город, там площадка для машин.
- Хорошо, я дам команду остановиться.
- Правильно, ты прокомандуешь: "Стой, раз-два!".
Рони не выдержал и хихикнул, совсем по-мальчишески, как в те прежние годы. И на лице задержалась улыбка, открытая, такая бывает только у честных людей.
Сестру ему тоже удавалось смешить, хотя она всегда этому ужасно противилась. Потом раздавалось короткое ха-ха-ха, и снова физиономия становилась серьезной.
Поль чуть задумался перед началом…
- Жидкий кристалл - совсем не обязательно жидкость в обычном ее понимании. Он может быть и таким, что его не разольешь на две половинки. И он не позволит воткнуть в себя нож. Его ткань способна быть пластичной и упругой. Главное же объединяющее с жидкостью свойство - это текучесть. Некоторые жидкие кристаллы могут принимать любую форму. - Рони кивком дал понять, что на этом не надо задерживаться. - У них, как и у твердого кристалла, первичным структурным образованием является так называемая элементарная ячейка, которая, множественно повторяя себя, и составляет кристалл. Она бывает разной - кубик, параллелепипед и в таком роде. Это очень маленькие структуры, в размерах микромира, где все определяется силами атомных связей. По сути, элементарная ячейка не совсем материальна. Она материальна лишь в своих углах, где помещаются атомы, но грани фигурки есть силовые стягивающие плоскости.
Рони по-школьному поднял руку:
- Что же внутри?
- Внутри тоже находится несколько атомов на пересечениях главных диагоналей, но это ничего не меняет по существу вопроса. Ответ на него: внутри - напряженное пространство.
- То есть - силовое?
- Да. И по такому же принципу, с моей точки зрения, устроен космический вакуум. Можно сказать, это в своем роде бесконечный кристалл с очень легкими ячейками, потому что их стягивают не атомы, а элементарные частицы - невероятно легкие по сравнению с атомами.
- Прости, Поль, но в чем причина тех свойств жидких кристаллов - эластичность, способность к гибкому обретению форм?
- Вот. Здесь и собака зарыта. Точнее - две. У твердых кристаллов атомы элементарной ячейки торчат почти как гвоздями прибитые. У жидких - они подвижны. Это значит, могут смещаться. И сам элементарный кристаллик меняет наклоны своих граней в любые стороны.
- Понятно, возникает плавающая структура.
- Абсолютно правильно.
- А вторая собака?
- Ее уже я отрыл. Раньше считалось, что жидкий кристалл меняет свою структуру вместе и совершенно одинаково по всем ячейкам. Как говорит дед: "Люди и на войне не вместе". - Рони чуть заметно поморщился. - Ну что ты хочешь, грубая деревенщина. Знаешь, как он в детстве учил меня есть тыквенную кашу, которую я терпеть не мог?
- Как?
- Возил физиономией по тарелке, пока я ее всю не слизывал.
- Что ж ты сразу не ел, любил помучиться?
- Упрямство мне потом пригодилось в науке. Так вот, некоторые жидкие кристаллы могут очень неравномерно менять свои ячейки. Более того, создавать резкие контрасты между их отдельными группами, например, поверхностными и внутренними.
- Это меняет свойство кристаллов?
- Принципиально. Ты еще не забыл про базовую космическую волну, которая определяет существование всего нашего, так называемого, реального мира?
- Мне опять нужно лезть в океан, Поль?
- Нет, мы пока отвлечемся от образа океана. Просто волна, которая проходит через все вокруг. Но волна - это сила.
- О’кей.
- Если среда предмета однородная, волна будет преодолевать его одинаково на всех участках. Так? Однако что произойдет, если где-то внутри найдется значительно менее плотный кусочек?
- Волна туда ринется.
- Хорошее сравнение. А в физическом смысле это выразится в том, что на границах такого неплотного объема она создаст тягу. Куда будет направлена эта тяга?
- Внутрь объема.
- Если бы все в ФБР соображали так быстро!
- Поль, мы не заинтересованы в сокращении кадров.
- Ладно, оставайтесь как есть. Сделаем последний шаг: пластичный кристалл может крайне быстро изменить наклоны ячеек поверхностных слоев для уменьшения их объема и наклоны внутренних ячеек в сторону увеличения. Верхние слои рухнут внутрь, уплотняя кристалл, он потеряет в пространстве, но приобретет потенциал, который составит его дополнительную внутреннюю свободную энергию.
- Тот самый пространственно-массовый обмен?
- Масса, энергия, сила и пространство, Рони, по сути - одно и то же.
- Прости, кое-что требует уточнения. Мне понятно, каким образом объемы меняются из-за наклонов граней фигуры: кубик на шарнирах можно при желании даже сложить в плоскость.
- Точно так же и параллелепипед.
- Да. Но возникает очень серьезный вопрос: откуда сам кристалл знает, что может вытворять такие штучки, и зачем ему это делать? Тут само собой напрашивается слово "поведение", а оно присуще только живому миру.
- Это замечательно интересная тема, Рони! Но дело как раз в том, что живая материя имеет либо кристаллическую структуру, либо подозрительно на нее похожую. Ой!
Вдали замаячили городские постройки.
- Что с тобой? Ты даже побледнел. Тебе плохо?
- Да, но скоро будет еще хуже. Рони, я тебя умоляю, скажи Джейн, что вы отобрали меня как самого лучшего по тесту, который проводили среди двадцати человек. Ой! Главное - продержаться первую минуту! Скажи, компьютер отобрал из двадцати самого лучшего.
- Джейн! - Поль быстро оглядел стол, за которым сидела красивая темноволосая женщина, на предмет тяжелых и острых предметов. - А я к тебе не один! Там в машине сидит Рони Паркер. Рони! Представляешь?! Оказалось, именно ему поручено ответственное пещерное задание государственной важности. Знаешь, сколько мне заплатят? В четыре раза больше, чем за такое же время университетской работы!
Вперившийся в него взгляд, с пугающей темнотой в широких зрачках, куда-то отъехал.
- И что ты собираешься делать после этой пещерной халтурки?
Голос прозвучал не резко и непривычно тихо. Поль понял - начало выиграно, он сбил противника с темпа.
- Я все обдумал, я полночи не спал.
- Я, между прочим, тоже.
- Слушай, ты абсолютно права. Но мне только лишь двадцать шесть.
- В этом возрасте я уже выступила на международном конгрессе.
Слова не прозвучали, а прошелестели. Поль даже чуть растерялся.
- Ты права, надо сначала завоевать необходимую научную репутацию. И совсем не страшно, что я провалился на первых в своей жизни исследованиях. Это не конец, у меня ведь диплом с отличием лучшего университета страны.
Голос слегка поднялся:
- Чего нам с дедом это стоило, а? Сколько раз он тебя колотил?
- Но согласись, был и мой маленький вклад. С таким дипломом я все равно устроюсь в серьезную лабораторию и, обещаю тебе, буду несколько лет терпеливо просеивать песок через сито… Что ты смотришь на мои руки?
- Смотрю, не сложилась ли одна из них в фигу.
- Джейн, я распишусь тебе кровью! Могу прямо на заборе, пусть медсестра отольет полбанки из ваших запасов. - Кресло метнулось вбок к вазе с цветами. - Только сначала тебе надо поздороваться с Рони.
И медленно вернулось назад.
- … зачем?
- Почему ты не хочешь?
Голос обрел себя:
- Поль, у "не хочешь" не бывает "почему". "Почему" бывают только у хотений, они называются мотивациями.
- Да, постарел он, износился на службе, просто жалость берет. Полысел даже.
- Хм…
- Неловко, знаешь. Ты красивая, богатая, на взлете. А человек - на серой государственной службе, и сам сделался никакой.
- Жаль.
- Ну, поздоровайся ради приличия.
- Ты прав, пожалуй. Пойдем.
Открытый джип стоял недалеко от входа, и было видно, как Рони, поглядывая в переднее шоферское зеркальце, непонятно зачем трогает свои хорошо стриженые волосы.
- Капитанишка всего-навсего. - Поль замедлил шаг, заставив сестру идти впереди. - Что его ждет? Ну, бригадный генерал или чуть больше.
Рони несколько суетливо стал вылезать из машины. Хотел закрыть дверцу, но не закрыл, и так, держась за нее рукой, остался торчать…
- Здравствуй, Джейн.
- Здравствуй, - она для чего-то кашлянула. - Спасибо, что пристроил нашего болвана.
- Ну что ты, его отобрал компьютер. Мы протестировали, э, тридцать два кандидата.
Поль поправил:
- Еще один парень набрал такие же баллы. Но Рони вспомнил, что я же твой брат. Теперь у меня будут деньги, пока не устроюсь в хорошую лабораторию.
Джейн тоже зачем-то поправила свои хорошо лежащие волосы.
Любопытно, Поль раньше не замечал, у них волосы совершенно одинакового цвета.
- Там, в этих пещерах, не очень опасно?
- Я обещаю доставить его в целости и сохранности.
- Ну-да, значит, еще увидимся.
- И… может быть, отметим удачное окончание где-нибудь в местном ресторане?
- Да, почему бы нет. - Попытка улыбнуться вышла немного жалкой, как и прощальное движение рукой. Но Джейн тут же скомпенсировалась. - А с тобой, негодяй, я еще разберусь. Носом, разбитым, будешь писать на заборе!
Подзатыльники она всегда умела давать так быстро, что у Поля никак не хватало на них реакции. Ладно, по такой ситуации это пустяк, могла бы и действительно въехать в нос.
Он первым уселся в джип и, почувствовав безопасность, ободрился:
- Скажи дедуле, я весь в пещерах. По зову родины. Привет всем твоим сумасшедшим. Успокой их, мы справимся.
* * *
А хорошо бы добраться до этой красивой твари, прежде чем она отошлет его в камеру смертников. Как он добрался до своего хозяина автомастерской. Тоже красивого. И наглого. Любил говорить: "Я сделаю из тебя человека". Еще любил рассказывать им о своих бабах. И как он дурит молодую жену. Надо было слушать за маленькую зарплату. Одно и то же в двадцатый раз. Но все терпели. И каждый день сносить дежурную фразу: "Я сделаю из тебя человека". Пока дрожь внутри не забилась, растекаясь по телу. И он за две бессонные ночи решил, как это сделает. Не хуже, чем с тем негритенком, взявшим за правило торчать с компанией рядом с его калиткой, оплевывая все вокруг. Он просто сказал, чтобы не пачкали здесь. Тогда гаденыш стал, проходя мимо, бить ногами в калитку. И каждый раз смотрел на улице злобными бесстыжими глазами. Он потом видел эти глаза. И у хозяина видел. И еще у одной паскуды, что оскорбляла его. У всех одинаковые - с трусливой животной мольбой. От страха потерять свою шкуру. Твари. Одетые под человека. А мать просто посмотрела на него, когда они прощались, и отвела взгляд, чтобы он не заметил чего-то грустного.