* * *
Вся группа остановилась в мотеле, от которого до входа в пещеры было около мили. Надлежало еще что-то проверить, разложить по индивидуальным рюкзакам груз, а в пещеры отправиться - завтра утром.
Поль заметил у всех бойцов чехлы с автоматами.
- Разумеется, - пояснил Рони, - военные люди не ходят в неизвестные места без оружия.
- А мне?
- Тебе, как в детстве ты сам любил говорить, фигу.
- Я и сейчас так люблю. Ну, хотя бы фонарик.
- Несколько фонарей у нас есть, но главным образом мы будем обходиться липучками.
- Чем?
- Такие маленькие очень удобные штуки на мощных батарейках. Их бросают в верхнюю часть свода или на стену, и они дают хорошее электрическое освещение на много десятков ярдов. Прилипают и горят так около месяца.
- Значит, это и маяки для возвращения назад?
- Конечно, если мы по пути не обнаружим другие выходы на поверхность.
- Они могут быть?
- Да, при строительстве в городе, где мы недавно побывали, закладчики фундамента наталкивались на верхушки пещерных полостей. Кое-что есть на карте.
Поль тоже занялся делом. Сначала проверил, надежно ли упакована его небольшая лазерная система, потом принялся примерять одежду.
Штаны, куртка, ботинки оказались, и правда, в точь на него, но свитер… на груди он свисал продольными складками.
- Рони, что это такое?
- Что?
- Это у меня тут маленький размер, а не у гваделупской любовницы.
- Хм… досадно. Но все-таки в главном мы не ошиблись.
- В чем?
- Было бы хуже, если бы ей послали свитер, а тебе лифчик с чипами для прослушивания.
Отправиться к пещерам предстояло с рассветом, и Рони приказал всем не торчать вечером у телевизора и отправиться спать.
В четыре часа утра раздался телефонный звонок. Через минуту автомобиль летел по абсолютно пустым темным улицам. "Побег! - крутилось в голове. - Побег! Но побег из госпиталя не-во-змо-жен!! Это позор. Нет, это хуже! Сбежало страшное существо. Уже почти готово заключение о полной вменяемости отвратительного убийцы, умного и самого опасного из всех известных зверей. Как такое могло произойти?!".
Через несколько минут машина осела на тормозах рядом с двумя полицейскими автомобилями. Люди в формах, шериф, сотрудники медперсонала и еще… кого-то грузят на носилках в санитарный фургон.
- Шериф, это очень опасно!
- Да, доктор, мне уже сказали, кто он. Один ваш санитар убит, дежурный за пультом тяжело покалечен.
- Непостижимо! Они должны были проявить фантастическую халатность! Но, все равно, шериф, главное ответственное лицо - это я.
- Не будем сейчас про виновных, док, нам прежде всего нужны его фотографии, словесное описание у меня уже есть. Выезды из города блокированы, хотя я не уверен, что он не успел ускользнуть.
- Лучше бы успел, в городе он более опасен, чем на автострадах. Пойдемте ко мне в кабинет, я дам его фото.
Многие двинулись следом за ними. Кто-то из работников персонала сообщил, что беглец скрылся на их небольшой грузовой машине для хозяйственных нужд, что стояла на задней стороне госпиталя.
- Да, док, - подтвердил шериф, - наша патрульная служба уже разыскивает эту машину.
Фотография была тут же кем-то унесена, шериф сказал, его люди продолжают осматривать место происшествия, еще - труп санитара нашли в палате, а потерявший сознание оператор лежал у своего поста.
- Он поднес его указательный палец к дверному сенсору, док. Потом спокойно вышел через хозяйственный коридор наружу и сел в грузовую машину. Пока мы не знаем, насколько он нас опережает. Охранник через какое-то время на миг пришел в себя и закричал. Его крик услышал дежурный врач.
- Черт бы меня побрал!
- Зачем так, док?
- Затем, шериф, что всем больным выдается удобная спортивного типа одежда. Она спокойного синего цвета.
- И что?
- Надо было предусмотреть на спине яркую метку. Знак госпиталя, конечно.
- Задним числом все понятно. И я не меньше вас отвечаю за случившееся, ведь именно мы, при помещении убийцы в госпиталь, дали заключение о полном порядке системы охраны.
В кабинет вошли сразу двое из команды шерифа.
- Сэр, мы просмотрели кассету, таймер показывает, это случилось за пятнадцать минут до звонка к нам.
- И еще, сэр, - заговорил другой, - примерно понятно, как именно он все проделал.
- Продолжай.
- В коридоре мы нашли пятидесятицентовую монету, она может быть только из кармана охранника, ведь так, мэм?
- Верно, у санитаров даже нет на одежде карманов.
- На кассете после убийства санитара сразу идет затемнение, он набросил его шапочку на камеру.
- Простите, как он убил этого мощного человека?
- Проткнул пальцем глаз.
Шериф продолжил:
- И так же разделался с охранником, только удар не оказался смертельным. Ты говорил - монета…
- Да, сэр. Нанес удар санитару, закрыл камеру наблюдения - это почти в одно мгновение. Охранник не заметил сразу, что произошло - у него ведь еще девять экранов. Потом увидел затемненный экран и поспешил в палату.
- Джентльмены, он не мог этого сделать, не включив предварительно блокировку двери, которая уже не реагирует на сенсор. И тут же бы зазвучала сирена.
- Тем не менее, мэм. В палате он получил страшный удар, убийца отволок его к двери и приложил палец к сенсору.
- Не могу в это поверить, мы не просто инструктируем персонал, все схемы поведения отрабатываются в учебном классе и доводятся до автоматизма.
Неожиданно, громко и идиотски вихляясь, зазвучал мотив песенки: "Н-ам не страшен, серый волк, серый волк, серый волк". Шериф схватился за мобильник:
- Что? Где?!.. Все входы и выходы взять под охрану, сейчас даю подкрепление. - Он быстро поднялся. - Грузовик обнаружен на краю города у южной автострады. Там ночная дискотека и вечно полно народа. Вероятно, он побоялся патрулей на выезде из города и инстинктивно полез в толпу.
- Я с вами.
- Док…
- Я знаю негодяя в лицо, мне легче всего его обнаружить.
Команда Рони из десяти человек и сам Рони оказались изрядно навьюченными. Гостю сделали снисхождение - он нес только свои вещи и небольшую лазерную установку.
- Ничего, - ободрил всех командир, - вес будет снижаться по мере еды.
Поль тут же объявил, что пищу можно добыть и на месте.
- Это как?
- В пещерах водятся гномы.
Идея коллективу понравилась, но командир сказал, чтобы выбросили из головы - гномы уже давно занесены в красную книгу.
Люди встали в цепочку. Полю определили место в ее середине на все дальнейшее время передвижений.
Еще немножко хотелось спать.
А любопытно, дед всю жизнь встает в этакую рань, потому что лошади просыпаются с рассветом. Надо бы после пещерных дел поехать к нему и отдохнуть пару недель.
Строго говоря, и не только для отдыха. Деду стукнуло восемьдесят два, сколько еще осталось быть вместе?
Он никогда не корит их за то, что редко его навещают, а ведь у старика нет никого кроме них с Джейн. Что он там думает один вечерами?.. О них и думает. Следовало хоть бы звонить ему почаще. Нехорошо. Обязательно надо поехать. Разослать резюме по двум десяткам адресов для новой работы и ехать… Впрочем, если удачно пройдет эксперимент, не понадобится что-то искать, сами ринутся с предложениями. А почему нет? В расчетах ошибки не может быть, и они надежно запрограммированы в микрокомпьютере установки. Но главное, уже ведь состоялся успешный лабораторный опыт. С эффектом всего в несколько секунд, но он и не мог быть устойчивым на малом материальном объеме. В сущности, это называется открытием. И тоже - почему следует удивляться? Он всегда соображал быстрее любого из своих однокурсников.
Вот Джейн утрется! И университетские птерозавры тоже.
Поль закончил с приятными мыслями и посмотрел вокруг.
Небогатый пейзажик: чахлый кустарник разбросан небольшими пучками по бедной желтоватой почве, прикрывающей поверхность старых горных пород, точнее - их останков еще от мелового периода. А дальше рельеф чуть приподнят, и уже можно различить несколько темных отверстий - это и есть начало пещер. Да, самых обширных в мире. И еще не до конца исследованных.
Еще через десять минут они подошли вплотную, остановились, и Поль услышал командирский голос, обращенный к одному из бойцов:
- Нет, это я решу, в порядке ты или нет. Говори толком - тебя поташнивает?
- Ну, разве что чуть-чуть, сэр.
Поль обратил внимание, что парень бледен.
- Снимай груз и ложись на спину. Ты ел вчера что-нибудь отдельно от прочих?
- Нет, как все.
- Удобней ложись, расслабься… Теперь набери в легкие воздух и надуй живот.
Рони надавил на середину брюшной полости и оторвал руки, человек тут же вскрикнул.
- Лежи. - Он повернулся к одному из бойцов: - Снимай поклажу и бегом к джипу. Гони сюда. - И обратился ко всем остальным: - Это называется - нет худа без добра: стопроцентный аппендицит. А если бы мы уже прошли миль на двадцать в пещеры?.. Хорошо, когда везет с самого начала.
- Плохо, сэр, я всех подвел.
- Не говори глупостей. Скоро ты будешь в больнице, тут два города рядом.
В дискотеке проверили все до последнего уголка. Осмотрели подвал, все подсобки и даже крышу.
Ноль.
- Его здесь нет и, судя по всему, не было. Но вы, док, вели себя слишком рискованно, нельзя было от меня отрываться.
- Давайте, лучше, посчитаем, шериф. Добраться сюда на грузовике он мог за пять-шесть минут. Сигнал к вам поступил через десять минут после побега. Еще с полминуты ушло на связь с патрульными службами. Значит, минимум четыре минуты после прибытия сюда у него было в запасе.
- Верно.
- Об угонах транспортных средств сообщения не поступали?
- Мне тут же бы дали знать… О чем вы задумались?
- Главное для него сейчас одежда и деньги. Прикажите в первую очередь проверить все частные дома поблизости, вряд ли он стал бы долго ходить по улицам.
Люди шерифа, услышав приказ, разбились парами и быстро задвигались в разные стороны.
Ночная темнота уже отступала, воздух обретал серый полупрозрачный цвет. Шериф отогнул рукав и посмотрел на циферблат - часы показывали четверть шестого.
- Городское радио начнет работу только через сорок пять минут, да и все ли его услышат. Но другого способа оповестить население у нас пока нет.
- Есть!
- О чем вы?
- Полицейские машины с включенными сиренами должны носиться по городу. Через диспетчерскую такси нужно отдать такой же приказ их машинам - пусть носятся и гудят.
- Гениально, док! Это встревожит людей и заставит и преступника прижать уши.
Еще через минуту они остались на площадке у дискотеки вдвоем.
- Подвезете меня в управление на своей машине? Только я, с вашего позволения, выкурю сигарету. - Шериф чиркнул зажигалкой. - И пить хочется.
- Надо купить в дискотеке.
- Там бешеные цены.
- Чепуха. Эй! - властный знак руки заставил молодого парня быстро приблизиться. - Сделай одолжение, вернись и принеси нам две бутылки колы. Десятки хватит?
Тот робко взглянул в большие темные глаза:
- Что вы, мэм, будет со сдачей.
- Не надо, возьми и себе что-нибудь.
Шериф сделал глубокую затяжку.
- Умеете, док, людям приказывать.
Он прислушался к разбегавшимся по городу сиренам, к ним отчетливо добавлялись порывистые гудки автомашин, и хотел что-то сказать, но в ногах у них вдруг зло затявкала какая-то мерзость.
Шериф выхватил мобильник, и Джейн поняла, что может не опасаться за свои дорогие чулки.
- Сообщили, что полицейские службы соседей уже работают на трассах, двигаясь в нашу сторону.
- Это у вас тот же аппарат?
- Он у меня один.
- Да, но недавно я слышала музыку про трех поросят, довольно противную, между прочим, теперь - гадкий лай…
- Прошу прощения, это все мой сынишка - ему двенадцать, самый проказливый возраст. Затеял игру, программирует музыкальные чипы и загоняет мне в телефон. Перед уходом на работу я должен написать на бумажке десять сигналов.
- Зачем?
- Если его сигнал есть в моем списке, мне положено два доллара, а за неугаданные я плачу по одному.
- Каков же баланс?
- И не говорите.
Беговая подготовка отправленного за джипом оказалась отменной, очень скоро они увидели, как машина, подрагивая на неровностях, мчится сюда.
Парня аккуратно уложили в джип, и Рони дал последнее распоряжение:
- Доставишь его в больницу, вернешься назад и будешь догонять нас по проходам, освещенным липучками. Да, и возьми в машину свою поклажу, чтобы здесь не валялась.
Джип развернулся и помчался в обратном направлении.
Поль указал на второй, лежавший на земле длинный плотный рюкзак:
- Рони, надо было и его прихватить.
- Нельзя, здесь важные для нас взрывные материалы.
- Будем что-то взрывать?
- Нет, но мало ли в какой ситуации мы окажемся. Ребята, этот груз придется попарно тащить за лямки.
- Извините, пожалуйста, что вмешиваюсь…
Голос раздался за их спиной, и все повернули головы. У входа в дыру стоял человек. Поль обратил внимание только на одежду - черные кожаные брюки, которые любят надевать мотоциклисты, и такая же куртка. Да, еще в руке небольшой фонарик, типа автомобильного. А лицо… какое-то неприметное.
- Извините, - повторил человек и сразу обратил взгляд на Рони, поняв в нем старшего, - я тут стоял и все слышал. Если у вас проблемы с грузом, я мог бы помочь.
- Вы кто?
- Живу тут в поселке неподалеку.
- А в пещерах как оказались?
- Я сейчас без работы, - поделился незнакомец, - предлагают в другом штате, да не хочется ехать. Я здесь вырос.
- Значит, знаете эти пещеры?
- Нельзя так сказать, сэр, они слишком огромные. Дальше трех сотен ярдов мы тут не ходили, там они начинают сильно ветвиться.
Рони подумал…
- А назад по освещенным проходам не побоитесь один идти?
- Ха, чего бояться, сэр. Если вы мне немного заплатите…
- Я возьму вас на один дневной переход, заплачу двести долларов. Налегке потом вернетесь назад.
- Без вопросов, сэр, двести долларов мне очень сгодятся.
Всем понравился такой выход из положения. Человеку помогли надеть тяжелый рюкзак и приладили лямки.
И теперь гуськом отряд двинулся к темной дыре, показавшейся вдруг Полю почему-то несимпатичной.
Рони был в линии вторым, и Поль вспомнил из прочитанной и давно забытой книги о военной разведке: "Командир должен быть впереди, но никогда - первым". Поль тоже шагнул в черноту и удивился - она выглядела такой лишь снаружи. Сюда пробивался свет не только через дыру, но и через какие-то верхние щели.
Что-то вроде полутемной прихожей. Только куда из нее идти?..
Ага, два проема. Эти уж действительно темные, и не видно, что там на шаг впереди.
Рони включил электронный планшет. Посмотрел и показал рукой влево:
- Тот - тупиковый, наш справа. Поль, иди сюда! И… - он поискал глазами, - как тебя зовут?
- Том, сэр, меня зовут Том.
- Смотрите оба, как работает липучка.
Кто-то посветил фонариком. На ладони лежала небольшая круглая пластинка толщиной чуть больше монеты.
- У каждого пятьдесят таких штук в боковом кармане рюкзака. С одной стороны липучка шероховатая. Вот этой поверхностью вы прикладываете ее к стене и жмете пальцем на середину.
Рони шагнул в проем.
Поль ожидал куда меньшего - сильный люминесцентный свет прошел на много десятков ярдов вперед, а на саму пластинку просто невозможно было смотреть.
- Как тебе, Поль?
- Молодцы, разработчики. Сколько, ты говоришь, эта фиговина будет гореть?
- Минимум десять суток.
* * *
Он припрятал мотоцикл и труп этого сопляка в тупиковом проеме. Шансов уйти на мотоцикле было слишком мало. Патрули остановили бы на дороге и стали бы разбираться. Но теперь появился реальный выход из положения, можно вырваться из кольца. Человек в защитной форме с гербом ФБР на левой груди и правом рукаве и с автоматом за спиной вне подозрений. Мотоциклетные очки закрывают почти половину лица. Если его остановят, он сразу объяснит, что командир отряда направил его в ближайшее отделение ФБР - у них вышел из строя электронный планшет, нужно получить новый. Он назовет имя командира отряда. Полицейским и в голову не придет, кто он на самом деле. Значит, задача в том, чтобы остаться с ними на ночевку. Они доверчивые. Он убьет часового, а потом остальных.