- А он откуда узнал?
- Понятия не имею. Купцам известно очень много чужих тайн. Чем больше, тем выше у них прибыль. Но я думаю, папа сам догадался. Это же просто. В школе убита дочь какого-то герцога, а сыщики не смогли найти убийцу. Значит, туда обязательно поедет разбираться или сама леди министр, или её дочь. По возрасту лучше подходит дочь, да и у министра масса работы помимо расследований. Вот и всё. Кстати, герцог не тот, что на королевском балу облил благородную леди вином?
- Не тот. Другой. А с чего твой папаша решил, что я поеду именно сегодня?
- Вчера мы с ним видели вас и вашу маму в посольстве Иного мира. Готов поспорить, вы просили у них помощи в расследовании. Других дел у вас с ними и быть не может. Не сомневаюсь, что вам отказали. Посольство пытается не вмешиваться в дела королевства. Так что ехать в школу вам нужно сегодня, когда же ещё? Кстати, всё это необязательно обсуждать, стоя на месте. Давайте пустим наших лошадей шагом, и будем приближаться к цели, беседуя.
Я согласилась. Парень знал слишком много, и ничуть этого не скрывал. Нужно было выяснить, что он знает ещё, а уже потом применить смертельную магию. Не стану скрывать, он мне понравился, но выбора не было. Долг - прежде всего.
* * *
Мы поехали рядом, он - слева. Только что болтовню Ника невозможно было остановить, а теперь он молча бросал на меня насмешливые взгляды, всё так же улыбаясь. Поджидал он меня в густой тени, так что толком его рассмотреть я смогла только теперь. Судя по лицу, от роду лет ему от шестнадцати до восемнадцати. Чисто выбрит, это необычно - юноши всячески холят и лелеют свой пушок на лице, они думают, что усы и борода придают им мужественный вид.
Иногда смотришь на кого-то, и понимаешь - в нём что-то не то. В Нике "не тем" было очень многое, не только сбритые усы. Одежда дорогая, и не с чужого плеча, сшита явно на него, но чувствуется, что она ему непривычна, стесняет, мешает. Конь отличный, но всадник, похоже, сел на него впервые, а может, не только на него, а и вообще верхом. Как-то неуверенно держит поводья, и очень похоже, что боится упасть. Всадников я на своём недолгом веку повидала множество, есть с кем сравнивать.
Когда на дорогу неожиданно выскочила лань, его рука метнулась к кинжалу, а не к мечу. Сам он при этом еле удержался в седле, хотя отлично обученный конь даже не вздрогнул. Я едва удержалась от смеха. Да, мой неожиданный спутник - явно не воин. Для купца неумение ездить верхом простительно. А вот непривычка к дорогой одежде удивляет. И ещё, у него нет ни одного перстня, хотя у других купцов они чуть ли не на каждом пальце, у некоторых даже по два на палец.
Может, он не просто купец, а ещё и маг? Тем более, совсем не испугался, когда я пригрозила магической атакой. Я потёрла свой амулет, аметист в правой серьге, но он не запульсировал - в десяти шагах от него нет никого, кроме меня, с заметной магией. Значит, всё же не маг. Но зачем он едет в "Королевскую кровь"? В его возрасте школу заканчивают, а не поступают в неё. А именно в эту - не берут простолюдинов. Может, Ник притворяется, и на самом деле он из благородной семьи? Нет, вряд ли. Все лорды и сэры, как и большинство леди, отлично умеют ездить верхом. Нас этому учат едва ли не с младенчества. Да он и сам сказал, что не лорд и не сэр, и я не почувствовала лжи.
Наверно, он едет в школу именно как купец. Конечно же, у школы есть свои поставщики, вот Ник и хочет пробиться в их ряды. А я ему нужна для того, чтобы через хорошо охраняемую ограду попасть внутрь, в роли моего спутника это будет намного проще.
- Леди Алиса, ваши мысли легко читаются по вашему лицу, - засмеялся Ник. - Кто я такой, зачем еду в школу, и не пора ли уже меня убивать. Ничего не пропустил?
- Ты так легко говоришь о своей смерти, что мне как-то не по себе, - призналась я.
- А с чего вы взяли, что сможете меня убить? Думаете, ваша магия сильнее моей? Это вам какой-нибудь амулет подсказал? Тот, что в правой серёжке? Я видел, как вы его тёрли, глядя при этом на меня. Кстати, серьги с синими камнями отлично на вас смотрятся.
- Амулет мне поведал, что ты магией не владеешь вообще.
- А вам не говорили, что сильные маги запросто подавляют чужие амулеты?
- Говорили. Значит, ты - могущественный маг?
- Это неважно. Потому что убивать меня бесполезно. Вы хотите, чтобы я не разболтал лишнего. Но всё это "лишнее" знает ещё и мой папа, а раз я не назвал его имени, вам его не достать. Видите, мы с вами считаем привычку скрывать имя суеверием, а она иногда помогает выжить. Так что если я сейчас помру или исчезну, об убийстве леди Эльзы очень быстро узнают все. Купцы умеют запускать нужные слухи и сплетни.
- Кто твой отец, можно узнать под пытками, - неуверенно возразила я.
- Глупости! Пытать есть смысл, если можно быстро проверить выбитое пытками. А иначе вам будут постоянно вешать лапшу на уши.
- Вешать лапшу - это лгать? - на всякий случай уточнила я, хоть и совсем недавно уже слышала это выражение.
- Да, лгать.
- Под заклятием правдивости не солжёшь.
- Как же, как же. Сыщикам в школе оно очень помогло, верно?
- Ладно, убедил. Не буду убивать и пытать. Теперь рассказывай, кто ты на самом деле. Потому что не похож ты на купца.
- Неправда ваша! На одного купца я очень похож. На своего папу.
- Я не об этом, - удержаться от улыбки мне снова не удалось. - Ты не похож на типичного купца.
- И чем же я не похож?
- Да ничем! Перстней не носишь, костюм тебе непривычен, ну, и многое другое ещё.
- Да, этот костюм сшили только вчера вечером. И вообще я впервые надел такую одежду. Она - для благородных или очень богатых, а я ни тот, ни другой. Вот папа мой очень богат, он и заплатил портному. И вы правы в том смысле, что я не купец. Папа хотел, чтобы старший сын помогал ему в делах, но даже у него не все желания сбываются сразу. Я - не купец, я - охранник.
- Стражник?
- Ну, да. А купцом стану позже, никуда не денусь. Если доживу.
- Почему, если ты не хочешь?
- Понимаете, леди Алиса, рано или поздно папа скончается. Я - наследник. Но пока что он здоров, полон сил и остроты ума не утратил, и я очень надеюсь, что он ещё долго не отойдёт от дел. Он был не очень рад, когда я стал охранником, но смирился, сказал, что торговое дело можно поначалу изучать и с этой стороны.
Значит, Ник не купец. Это объясняет, почему на нём нет драгоценных украшений, а богатая одежда ему непривычна. Но раз он стражник, почему толком не умеет ездить верхом, а при опасности, пусть даже она ему померещилась, хватается за кинжал, а не за меч? И самое главное - что купеческому стражнику делать в школе для отпрысков благородных семей?
- Говоришь, костюм тебе сшили вчера вечером? А коня?
- Не знаю, когда мне сшили коня, но привели его сегодня утром. Папа сказал, что это лучший конь из тех, кого можно было купить ночью и недалеко от того места, где мы живём в столице. Я раньше, конечно, ездил верхом, но очень мало. Так что приходится учиться по ходу дела. Могу даже похвастаться - ещё ни разу с коня не упал.
- И меч - тоже сегодня утром?
- Нет, меч у меня давно. Но он только для виду, фехтую я очень плохо. Можно сказать, совсем фехтовать не умею.
- Хороший же из тебя стражник!
- Пока никто не жаловался.
- Конечно! Кому им жаловаться? Твоему отцу?
- Папа тоже доволен. Вы, наверно, думаете, что задача охранников - кавалерийские сражения с разбойниками? Нет, леди Алиса, задача охранников - обеспечить, чтобы с грузом и людьми, которые его сопровождают, не случилось ничего непотребного. Меч на поясе - только для устрашения хулиганов. Против серьёзных бандитов он ничем не поможет.
- Глупости! Меч в сражении - лучшее оружие! Может, даже лучше копья.
- В сражении - возможно. Но я же не воин, мне нужна не победа, а сохранность товара и безопасность людей. Что при этом случится с врагами - дело десятое.
- Когда из леса выбежала лань, ты схватился за кинжал, а не за меч. Разве кинжал лучше меча?
- Для меня - да. Я же сказал - фехтовать не умею. А кинжал - совсем другое дело.
Мы подъезжали к развилке, на которой королевская служба дорог когда-то поставила столб с указателями. С тех пор дожди позаботились о том, чтобы надписи никто не смог прочесть. Их давно не помешало бы обновить, но в дорожной службе едва хватало людей, чтобы следить за главными дорогами, а лесные тропы удостаивались внимания не так уж часто. На большинстве из них даже таких указателей не встретишь.
- Вот, смотри, - показала я на столб. - Представь, что это разбойник на коне и с мечом, и он хочет отобрать товар, который ты охраняешь.
Я даже договорить не успела, как в столб, в то место, где у разбойника была бы шея, если указатели считать руками, со звоном воткнулся кинжал.
- Этот бандит уже ничего не хочет, - хвастливо заявил Ник. - Двадцать шагов. Что бы он сделал мечом с такой дистанции?
Он преувеличил, от нас до столба оставалось шагов пятнадцать, а то и всего дюжина, но, без сомнения, гораздо дальше, чем можно ударить мечом. Я дёрнула кинжал магически, но он так крепко засел в древесине, что пришлось тянуть изо всех сил. Наконец, вытащила, и он мягко лёг мне в левую ладонь.
- На, - я протянула оружие Нику рукояткой вперёд, как учил папа. - А то если будешь вытаскивать сам, ещё с коня свалишься.
- Ох, я и так свалюсь рано или поздно, - пожаловался он.
- А что ты делаешь, если нападают несколько разбойников? - мне действительно было интересно.
- Леди Алиса, мне бы не хотелось раскрывать все секреты мастерства.
- Ну, пожалуйста, - я так расстроилась, что чуть не захныкала.
- Ох уж, эти женщины! - Ник тяжко вздохнул, и нехотя показал, что в сапоге у него потайные ножны с ещё одним кинжалом. - Вам положено ещё в куклы играть, а не искать убийц.
- Ничего подобного мне не положено. Не такая я и маленькая, мне уже от роду пятнадцать лет. Когда мой маме было столько, она была не просто замужем, а отяжелевшая. Но, если честно, я бы с удовольствием поиграла в куклы, - призналась я. - И ещё, я страшно боюсь.
- Кого или чего? Самого убийцы или того, что не сможете его найти?
- Всего сразу, Ник. Вот не поверишь, я впервые покинула родовой замок.
- Да бросьте! Я вас вчера видел в посольстве Иного мира.
- Нет, ты неправильно понял. Я бывала, конечно, за пределами крепостных стен, почти каждый день бывала. Даже ночевать доводилось и в других замках, и на постоялых дворах. Но где-то ночевать, даже несколько ночей подряд - это одно, а переселиться надолго - совсем другое.
- Долго оно и не продлится. Покончить с убийцей - дело нескольких дней. А потом вы вернётесь к своим куклам, а я - к…
Он не договорил, но я и так отлично поняла. Не знаю, под каким предлогом он собирается проникнуть в школу, раз он не купец, торговые дела отпадают. Но как бы ни проник, там его, как и меня, тоже интересует именно убийство! Казалось бы, можно порадоваться, я ещё не доехала, а уже обзавелась союзником. Но родители с самого детства предостерегали меня от неожиданных подарков судьбы. Как говорил папа, возле привлекательной яркой приманки раззяву обычно ждёт хорошо замаскированная ловушка.
* * *
Всем известно, что купцы и ростовщики ничего не делают бесплатно. Пусть даже Ник сам не купец, но он из купеческой семьи, к тому же эту поездку ему организовал отец. Почему кому-то из них не безразлично убийство Эльзы? Купечество не вмешивается в дела благородных семейств, если, конечно, на этом нельзя заработать денег. Значит, кто-то готов платить, и, судя по расходам на коня и костюм, платить хорошо.
А если парень так ловко врёт, что я не чувствую его лжи, и он никакой не купеческий сын и не стражник? Кто же он тогда? Кто так ловко умеет метать кинжалы? Это не оружие благородных, и разбойникам оно тоже ни к чему, им хватает луков. Когда-то в королевстве была Гильдия убийц, но с ними покончила ещё моя прабабушка. Вот убийцам такое умение в самый раз. Может, семьдесят лет назад уничтожили не всех, и Гильдия до сих пор тайно существует и действует? Но тогда что Нику нужно в школе? Там ведь уже есть один убийца, знать бы ещё, кто.
У меня голова шла кругом, а Ник тем временем, продолжая улыбаться, стал насвистывать какой-то задорный мотив. Я его спросила, что это за песня, но он мне не сказал. Заявил, что песня до ужаса неприличная, и благородным леди её слова ни в коем случае слышать нельзя, иначе они перестанут быть благородными. А вот мотив - можно, это всего лишь музыка.
Его слова о благородных леди натолкнули меня на одну интересную мысль. С этим парнем не помешает подружиться, неважно, кто он, хоть стражник, хоть наёмный убийца. Мама и рассказывала, и показывала, как правильно вести себя с нужными простолюдинами. Она по работе часто сталкивается с чернью, и далеко не все они готовы беспрекословно повиноваться благородной леди. Угрозы и наказания помогают далеко не всегда, их лучше оставить на крайний случай. Если у меня всё получится в школе, мне тоже, когда-нибудь заняв министерское кресло, придётся иметь дело с чернью. Так почему бы не попробовать излюбленный мамин приём прямо сейчас?
- Ник, а ты точно не из благородных? - невинно поинтересовалась я.
- Точно, - уверенно заявил он, перестав свистеть. - Ручаюсь, во мне нет ни капли благородной крови. Это плохо?
- Не знаю, - я пожала плечами. - Мне бы хотелось, чтобы ты говорил со мной, как с равной. А то чувствую себя старушкой, хотя мне, как ты говорил, ещё в куклы играть.
- Равенства вдруг захотелось? Неужели ради слов похабной песенки?
- Нет. Я думаю, эту песенку неприлично знать не только благородной леди, но и простой приличной девушке.
- Знать что-либо - всегда прилично, - возразил Ник. - Но петь такое при тебе я всё равно не буду, уж извини. Только насвистывать. Кстати, наше равенство - только пока мы вдвоём?
- Как обращаться ко мне при других - смотри сам. Уверена, разберёшься.
- Хорошо, разберусь. Раз мы с тобой внезапно стали равными, предлагаю позавтракать. Спешил, чтобы тебя перехватить по дороге, вот и пришлось ехать голодным. Как раз вон там вижу удобную для этого дела полянку.
- Но я хочу побыстрее добраться до школы, - попыталась отказаться я, но тут у меня забурчало в животе, я смутилась и замолчала.
- Согласие внутреннего голоса Алисы получено, - рассмеялся Ник и направил коня на поляну.
Я, смирившись, последовала за ним. Он слез с коня, я тоже спрыгнула на землю и привязала свою лошадку к дереву так, чтобы она могла пощипать траву. А Ник растерянно стоял, держа коня под уздцы, и пытался сообразить, как ему сделать то же самое. Похоже, он действительно не знал, как ухаживать за лошадьми. Привязывать пришлось мне, а что поделать - равенство, значит, равенство.
Зато седельные сумки он снял сам, и мои тоже. Я достала хлеб, копчёное мясо и флягу с холодным чаем. В дорогу обычно берут вино, но мама решительно заявила, что оно не только утоляет жажду, но иногда ещё и лишает девушек остатков разума, вот и пришлось взять чай. Хлеб и мясо я порезала кинжалом, получилось всего четыре небольших сэндвича, по два каждому, хотя я так проголодалась, что съела бы все десять.
Но беспокоилась я зря. Оказалось, Ник вёз с собой такое количество провизии, что её хватило бы на небольшой военный отряд. Тут было и мясо, и сыр, и варёные яйца, и огромное количество пирожков. Десерт тоже не забыли - яблоки, груши, и ещё какие-то фрукты, которых я даже не знала.
- Когда я куда-нибудь уезжаю, мама вечно даёт в дорогу столько еды, сколько помещается в сумках, - немного смутившись, пояснил Ник. - Пирожки вот всю ночь пекла, глаз не сомкнула. Ладно, Алиса, ты тут почисть, порежь, в общем, разберись, а я схожу за хворостом, заодно и воду поищу.
- Зачем хворост?
- Для костра, зачем же ещё?
- Но ведь мы не будем ничего готовить, и греться в такую жару не нужно.
- А я хочу костёр! С ним как-то уютнее. Могу я позволить себе этот каприз?
Прихватив с собой маленький топорик, Ник отправился в лес, а я, раз уж осталась одна, решила рассказать маме о неожиданном попутчике. Внимательно меня выслушав, мама пообещала выяснить, что это за купец, который вместе со своим сыном вчера был в посольстве Иного мира или где-то поблизости. За посольством непрерывно следят сыщики МВД, они не могли не заметить. А пока мама посоветовала держаться настороже, и при случае заглянуть в его сумки, вдруг там найдётся что-то интересное.
Тут из леса выскочил Ник с охапкой хвороста, и я не успела выключить свой хрустальный шар. Мама тоже не успела. Ник бесцеремонно заглянул в шар и издевательским тоном произнёс:
- Здравствуйте, леди министр! Не беспокойтесь за свою прелестную дочь. Ей ничего не грозит, с моей стороны - уж точно. Если хотите пошарить по моим вещам - пожалуйста, я не против. Там нет ничего секретного. Лишь бы ничего не пропало.
- Кто ты такой? - мама не ответила на приветствие, а холодом её голоса можно было заморозить небольшой пруд.
- Меня зовут Николас, я буду учиться в той же школе, что и леди Алиса.
- Так ты что, из благородной семьи? Из какой?
- Нет, я сын купца, а сам - охранник. Или стражник, это одно и то же.
- Ты лжёшь! В эту школу берут только благородных! К тому же, тебе от роду лет семнадцать, не меньше! Только попробуй сделать ей что-то плохое!
- Мне восемнадцать, и я - не благородный, но меня уже приняли в эту школу. Да, невероятно, но факт.
- Не факт, а твоя ложь!
- Вы чувствуете, что мои слова лживы?
- Через шар это чувствуется не всегда.
- Леди министр, вам ничего не стоит связаться со школьным главным магистром, и узнать, ждут ли они сегодня меня, ученика по имени Николас, простого парня из купеческой семьи. Ладно, не буду мешать. Только вы, леди Алиса, не забудьте, что нужно приготовить завтрак и обшарить мои сумки. А я принесу ещё дров, и всё-таки попытаюсь найти какой-нибудь родник или ручеёк.
Ник ушёл, беззаботно насвистывая всё ту же песенку, а мама, не разрывая связи со мной, вызвала магистра. Я его не видела, но их разговор слышала отлично. Магистр подтвердил, что некий купеческий сын по имени Николас, восемнадцати лет от роду, сегодня зачислен в школяры "Королевской крови".
- Но он же не благородный! - возмутилась мама.
- Устав школы не требует от школяров благородного происхождения, - уклонился он от прямого ответа.
- Раньше же не брали чернь!
- Не брали. Но сейчас у нас просто нет выбора. Из-за этого проклятого убийства мы летим в финансовую пропасть. Оно не раскрыто, значит, убийца до сих пор здесь. За последние дни со мной связывались многие из тех, кто собирался отправить сюда своих детей, и все как один заявили, что до тех пор, пока не выяснится, кто убийца, и они, и их дети будут держаться от моей школы как можно дальше. Нет школяров - нет и платы за обучение. Так что я не могу отказаться ни от кого, кто готов платить. Иначе - банкротство. Я много должен банку, этим проклятым ростовщикам! Кстати, этот простолюдин переводил деньги через тот самый банк, который дал мне ссуду, и если я от них откажусь, кредиторы меня не поймут.
- Ты врёшь, что никто не хочет отправлять своих детей в твою школу! Я же отправила к тебе дочь!
- Спасибо за это, леди министр, но я буду испытывать намного большую благодарность, когда ваши сыщики найдут убийцу.