Я видела, насколько маме неприятен этот упрёк. К тому же магистр выделил голосом слово "когда", явно высказывая сомнение, что это вообще произойдёт.
- Сыщики всегда раскрывали убийства. Раскроют и это, - мама говорила уверенно, но я чувствовала, что её уверенность наигранная.
- Да будет так, - тяжко вздохнул магистр. - И, желательно, поскорее.
- Но вы хоть что-то знаете об этом Николасе? - мама с удовольствием сменила тему разговора.
- Я же вам сказал, леди министр: он - купеческий сын восемнадцати лет от роду.
- А ещё? Кто его отец?
- Этого он сообщить не пожелал.
- И ты берёшь на обучение тупого простолюдина неизвестного происхождения, который в восемнадцать лет от роду ещё не окончил школу?
- Он не тупой. Среди купцов тупых нет, они быстро разоряются. Боюсь, разорение грозит и мне, если ваши сыщики не смогут раскрыть убийство, впервые в истории королевства.
- Этот Николас - даже не купец. Он - стражник.
- Он заплатил за обучение, и для меня этого достаточно. А если он туп, это даже хорошо. Значит, ему понадобятся дополнительные занятия, а они оплачиваются отдельно.
* * *
Мама пообещала до вечера выяснить и рассказать мне, кто такие Ник и его отец, и выключила свой шар. Такой злой я её давно не видела. Даже после разговора с посланниками Иного мира она не так сердилась. Мне даже показалось, что она готова послать десяток стражников схватить Ника, и допросить его как следует, хотя это и не по закону.
Остановить маму я не могла, так что занялась своими делами - обыскала его сумки. Без той еды, что он вынул, они остались полупустыми. Ничего особенного там не нашлось - одежда, несколько кинжалов в ножнах, бритва, котелок, ещё один маленький топорик, учебники по физике и алхимии, мыло, полотенца, и остальное в том же духе.
Заинтересовали меня только два странных кувшина, по одному в каждой сумке. Открывать их сразу я не стала, мало ли что там может быть, джинн или ещё какой-нибудь демон, решила сперва пощупать магически. Почувствовала металл, стекло, какую-то жидкость, и никаких демонических следов. Вот только долго не могла понять, что там такое странное, ни на что не похожее, между металлом и стеклом. А когда, наконец, поняла, так и застыла в ужасе, намертво сжав в руках этот проклятый кувшин.
Древние мудрецы предупреждали людей: "Даже Природа боится Пустоты". Именно Ничто, Абсолютная Пустота затаилась в стенках кувшина, отделённая от мира с одной стороны металлом, а с другой - только хрупким стеклом, и наверняка была готова при первой возможности вырваться оттуда и поглотить всё вокруг. Я не знала, что делать. Так и сидела на корточках, боясь выпустить из рук этот кошмар. От неудобной позы ноги начали затекать, и я понимала, что долго так не продержусь.
Ник вернулся раньше, чем я рухнула на землю или уронила страшный кувшин. Бросил охапку хвороста рядом с той, что принёс раньше, и вместо того, чтобы помочь, начал раздражённо высказывать упрёки.
- Алиса, ты даже яйца не почистила! Вообще ничего не сделала! Мы с тобой когда-нибудь позавтракаем? Если да, хотелось бы, чтоб это произошло сегодня. Я, правда, тоже хорош, воду так и не нашёл. Ладно, обойдёмся как-нибудь без неё. Слушай, у тебя такое лицо, как будто ты только что повидала дракона. Что случилось?
- Кувшин, - только и смогла выдавить из себя я.
- Какой кувшин? Ты о чём? А, об этом? С ним что-то не так?
- Пустота.
- Всё выпила? Ну, и на здоровье. Обойдусь как-нибудь, - он вырвал кувшин из моих ослабевших пальцев и взболтнул его. - Погоди, он не пустой, а наоборот, полный. Ты что-то путаешь.
- Осторожнее, - попросила я, а сама упала на спину.
- Я осторожен. Другого питья у нас с тобой нет. Чего ты разлеглась?
- Там Пустота. Между стенками. За стеклом.
- А, ну да. И что?
- Если вырвется, поглотит всё. Моя магия её не остановит. Где ты это взял?
- Купил. Ты успокойся. Кто поглотит?
- Пустота.
- Не понял, но ничего страшного. Пить хочешь?
Я кивнула, и он без колебаний сорвал с кувшина металлическую крышку и выдернул пробку. Крышку перевернул, и она превратилась в стакан, а потом налил туда напиток из кувшина. Запахло яблочным соком, а у меня во рту совсем пересохло. Ник помог мне сесть, и протянул стакан.
- Пей медленно, сок очень холодный, - предупредил он.
Я сделала несколько маленьких глотков. На вкус сок был чудесным, но, действительно, ледяным. Никакой магии не чувствовалось, значит, от жары он должен был нагреться. Может, холод в нём сохраняла Пустота?
- Пришла в себя? - участливо спросил Ник. - Тогда, наконец, приготовь завтрак, а я разожгу костёр. Зря, что ли, столько хвороста собрал?
Я слышала об огниве, но никогда не видела, как им пользуются. У нас в замке печи и камины всегда зажигали магией огненной стихии. Это и проще, и быстрее. Так что, снимая скорлупу с варёных яиц, я внимательно смотрела, что делает Ник. Он достал из кармана какой-то цилиндрик, что-то на нём нажал, и на торце появился огонёк.
- Это огниво? - удивилась я.
- Да, - кивнул он. - Только из Иного мира. Оно гораздо удобнее здешнего.
Может, и удобнее, сравнить я не могла. В любом случае, костёр так и не разгорелся. Огонёк лизал сухие веточки, а они не только не горели, но даже тлеть отказывались. Лиственные деревья так просто не поджечь, здесь даже лесных пожаров никогда не бывает, даже в такую жару, не то что севернее, где растут смолистые ели и сосны. Что ж, появилась отличная возможность сбить спесь с этого строптивого простолюдина, и я, конечно же, ею воспользовалась.
- Отойди от хвороста, поджигатель, - хихикнула я. - Сейчас сделаю тебе уютный костёр.
Можно было просто направить на хворост огненные лучи, но мне хотелось проделать что-нибудь такое, что запоминается надолго. Немногие из черни своими глазами видели сильную магию, так что вряд ли он готов к яркому зрелищу. Я швырнула в охапку хвороста огненный шар, следя, чтобы от удара ветки не разлетелись в стороны. Огонь вспыхнул сразу в два человеческих роста. Ник отпрыгнул в сторону, упал на землю и перекатился через спину. Наверно, ему показалось, что искры попали ему на одежду.
- Как тебе понравилось моё огниво? - хвастливо поинтересовалась я, уменьшая пламя до размеров обычного костра. - Удобнее твоего?
- Теперь понятно, почему ты так смело ездишь без охраны, - тряся головой, пробормотал он. - Ладно, костёр разожгли, давай завтракать.
- Подожди. Давай разберёмся с Пустотой в твоём кувшине. Или в кувшинах, я думаю, второй - точно такой же.
- Давай, - Ник вылил себе в рот остатки яблочного сока. - Вот теперь он пустой.
- Нет, внутри он не пустой. Там воздух. А вот в стенках - Пустота. Если она прорвётся через стекло, поглотит весь мир.
- Ерунду говоришь, - Ник с аппетитом уплетал яйцо с пирожком. - Эта твоя страшная Пустота не может поглотить стекло. А ты говоришь, весь мир.
- Я знаю одно - даже Природа боится Пустоты.
- А я не боюсь. Пару дней назад папа был немного пьян, и уронил такую штуку на пол. Стекло разбилось, Пустота вырвалась на волю, и никто не умер и даже не пострадал. Кроме папы, его мама здорово ругала. Но у папы даже настроение не испортилось. Когда он пьян, его мамины упрёки совершенно не волнуют.
- Эти кувшины сделаны в Ином мире?
- Да. Удобные они, туда что ни нальёшь - не греется и не остывает. Там они свободно продаются, и стоят недорого. Уверен, что и разбивают их много, больно уж они хрупкие, и никто этого не боится.
- Наверно, Пустота связана какой-то магией. Но я не знаю, какой.
- Магией, так магией. Ты кушай, Алиса. Пирожки очень вкусные.
Я попробовала пирожок. Внутри теста оказалась начинка из чего-то желтоватого, действительно с приятным вкусом.
- Это картошка, - пояснил Ник. - Только передавленная. Овощ Иного мира, но не совсем.
- Почему не совсем?
- Потому что выращен здесь. А семена - оттуда. Или рассада, я в этом не разбираюсь.
- Не слишком ли много у тебя вещей из Иного мира? Они настолько дорогие, что вряд ли по карману даже очень богатым купцам.
- Это если покупать их здесь. Там - совсем другие цены. Если ты ещё не догадалась, мой папа занимается торговлей между мирами.
- А ты был в Ином мире?
- Да, и не раз. А ты?
- Мама побывала, я - нет. Как там всё выглядит? Похоже на наш мир?
- Смотря куда смотреть. Они вообще думают, что их мир круглый, представляешь?
- Как это?
- Ну, что они живут на поверхности шарика, только очень большого.
- Глупости! У них бы вся вода стекла вниз, да и сами они бы попадали со своего шара.
- Тебе виднее. С водой у них проблем нет, и вроде никто оттуда не падал. Я не видел, по крайней мере. Но особо и не смотрел, моя задача - следить, чтобы товар не спёрли, пока он под моей охраной, а шарик у них там или кубик, мне и дела-то никакого нет.
- Мама говорила, у них там кареты по небу летают, причём без магии.
- И летают, и по земле ездят. А с магией или нет - понятия не имею.
- По земле ездят и у нас.
- Здесь - с лошадьми, а там - сами по себе.
- Но без магии получается, что нарушен закон сохранения энергии.
- Знаешь, Алиса, я столько насмотрелся, как купцы нарушают законы о налогах, что не удивлюсь, если кто-нибудь нарушит и этот закон. Мне говорили, что никакой магии там нет, а можно ли им верить, не знаю.
- А ты не спрашивал, как оно работает?
- Нет. Вряд ли бы я понял, а выглядеть дурачком - кому охота?
- Жаль, - вздохнула я. - Мне очень интересно. А эти летающие кареты все одинаковые?
- Нет. Совсем нет. Очень разные. Одни похожи на ветряные мельницы, только лопасти у них не сбоку, а сверху.
- Мельницы крутят сильфы.
- Кто? - не понял Ник.
- Духи воздуха.
- А! Точно.
- Крутят силой ветра. Тут всё понятно. А как там?
- Там лопасти крутятся сами, без ветра. И карета летит.
- Да не могут лопасти крутиться сами!
- Я так понял, они что-то сжигают, и из огня получают энергию, которая крутит им, что нужно.
- Огненная энергия! Неужели им удалось примирить сильфов и саламандр?
- Извини, я в этих тварях ничего не понимаю. Наверно, да. А ещё у них есть другие летающие кареты, эти засасывают воздух, и выбрасывают его назад, а сами летят вперёд с огромной скоростью.
- Тоже силой огня выбрасывают?
- Наверно. Думаю, именно в этих каретах ничего странного нет. Когда-то в детстве, помню, я надул воздушный шарик, а завязать его не смог, он вырвался у меня из рук и носился по комнате, пока совсем не сдулся. Ну, и эти кареты - точно так же.
- Да, закон сохранения импульса, мы это недавно по физике проходили, - я невольно улыбнулась, вспомнив, как жутко ругался папа, когда каучуковые шарики, которые он мне надувал, носились по комнате. - Слушай, а хрустальные шары у них есть?
- Таких, как у тебя - нет. Но они как-то разговаривают на расстоянии, и картинки тоже передают. Только не спрашивай у меня, как оно работает. Всё равно не отвечу.
- Это как раз понятно. Наверняка электричеством, как иначе?
- Чем? - Ник едва не подавился яблоком.
- Стихией электричества, как и у нас. С помощью электронов, духов этой стихии. Как ты можешь не знать таких простых вещей?
- Балбес я. Потому папа меня в школу и отправил. Только вряд ли я там чему-нибудь научусь.
- Научишься, не бойся! Если что, я помогу. Скажи, а как там женщины одеваются?
- Когда холодно - кутаются в шубы. Или в пальто.
- А когда жарко?
- Тогда не кутаются. Ты же была в посольстве Иного мира, разве не видела там женщин?
- Видела одну. Они и по улицам так ходят?
- Ходят. Алиса, нам не пора ехать?
- Пора. Ник, ты не боишься, что по пути тебя схватят стражники?
- Нет. У меня все документы в порядке.
- Ты не понял. Не обычный патруль, а те, кого пошлёт мама.
- Никого твоя матушка не пошлёт. Сперва попытается выяснить, кто мой отец, у своих людей, которые следят за посольством, и в самом посольстве. Вряд ли у неё получится, но меня это не беспокоит. А зачем ей посылать куда-то стражников? Она знает, что я вместе с тобой еду в "Королевскую кровь", а там и так уже есть её сыщики. Точнее, не её, а королевские, но особой разницы я не вижу.
* * *
Поехали мы не сразу. Сперва сожгли мусор и погасили костёр, потом распихали по сумкам Ника остатки еды, причём поместились они туда с большим трудом. Тут он вспомнил, что остался ещё один кувшин, а в нём, как выяснилось, горячий кофе. Этот напиток Иного мира я уже пару раз пробовала, и не могу сказать, что в восторге от него, так что завтрак запила своим чаем. А Ник выпил кофе с явным удовольствием.
Потом я еле удержалась от смеха, глядя, как он садится в седло. На коня так ловко запрыгнул, что, можно сказать, взлетел, но потом долго искал ногами стремена. А когда нашёл, попытался отвязать коня от дерева. Конь невозмутимо щипал траву, Ник тянулся к дереву через его опущенную шею, стремена мешали, парень несколько раз чуть не падал, но восстанавливал равновесие и продолжал тянуться. Спрыгнуть, отвязать поводья, и взобраться обратно в седло он так и не догадался.
Наконец, я сжалилась над несчастным, подъехала к нему и помогла. Когда он принял поводья из моих рук, в его глазах плескался настоящий ужас. Трудно поверить, что крепкий молодой парень, да ещё и стражник, никогда не ездил верхом, но, похоже, так и было. В седле он ещё кое-как держался, но в остальном обращаться с лошадьми совсем не умел.
Теперь мы ехали не шагом, а лёгкой рысью. Ник беспечно насвистывал уже какой-то другой мотив, а я пыталась понять, зачем он всё-таки отправился в школу. Даже если поскромничал, называя себя балбесом, чему он сможет там научиться? Ничему полезному ни стражнику, ни купцу там не учат. К тому же у Гильдии купцов есть свои школы, и даже если они платные, то наверняка намного дешевле.
Так что, его отец выбросил немалые деньги на ветер? В это я поверить не могла. Даже самые глупые купцы стараются не тратить лишнего, а этот - явно не из глупцов. Значит, его цель - не образование сына, а что-то другое. Может, он хочет, чтобы сын обзавёлся приятелями среди благородных? Или даже приятельницами? Но зачем это простолюдину? Неужели Ник надеется стать сэром? Это возможно: если простолюдин совершит подвиг, его могут посвятить в рыцари.
Действительно, очень неплохой подвиг - это спасти меня от нападения большого отряда разбойников. Ник становится сэром, а заодно получает признательность и мою, и моей семьи. Сам парень, наверно, даже не знает о предстоящем подвиге. Разбойники нападут - он примет бой. И победит, потому что им за это заплатили.
- Ник, а правда, что за деньги можно купить всё? - спросила я.
- Нет, не всё, - немного поразмыслив, ответил он. - Вечную жизнь, например, нельзя.
- А благородное происхождение?
- Это - запросто.
- Как? - я вскрикнула в удивлении. - Вот как бы ты купил?
- Никак. Мне оно и даром не надо, а за деньги - тем более.
- А если бы понадобилось? Неважно, зачем. Как?
- Если бы зачем-то понадобилось, нашёл бы очень благородный, но при этом очень бедный род. В королевстве такие есть.
- Есть, и что дальше?
- Дальше наследник рода, маленький мальчик, гуляет по лесу. Может, ягоды собирает, может, охотится, а может, просто лесным воздухом дышит. И тут на него нападает стая медведей.
- Медведи не живут стаями. Да и здесь они не водятся.
- Ладно, не медведи. Напали драконы, вампиры или бешеные волки, неважно, кто именно, можно вообще, чтобы все они вместе. Что может сделать малыш? Только одно - позвать на помощь. Он зовёт, заходясь в крике, а вампиры, драконы и волки смеются над ним, говоря "кричи, кричи, всё равно в этом тёмном дремучем лесу никто тебя не услышит".
- Волки тоже говорят и смеются? - меня уже саму разбирал смех.
- Это не обычные волки. Как я уже говорил, они бешеные, так что от них можно ждать чего угодно. Но все они ошиблись. В этом тёмном дремучем лесу гулял ещё и богатый купец. И не просто гулял, а заключал многомиллионную сделку.
- С кем?
- Со стаей медведей, наверно. Но вдруг услышал крики о помощи. Побежал посмотреть, кто там кричит…
- А как же сделка? - я больше не сдерживалась и хихикала. - Разве купец бросит дела ради чьих-то криков?
- Конечно. Это же не обычный купец, а будущий сэр. Так что бросил, и побежал. Тем более, какие там могут быть серьёзные сделки с медведями?
- Ну, прибежал, и что?
- Прибежал, и увидел, что несчастного ребёнка кусают вампиры, жгут драконы и обгладывают волки. Возмутился он таким безобразием, выхватил волшебный меч, и…
- А откуда у него волшебный меч?
- У медведей купил. Говорю же, многомиллионная сделка. Так вот, махнул мечом - и сотня вампиров без голов осталась. Ещё раз махнул - и все драконы с неба попадали. А волки третьего взмаха ждать не стали, убежали сами. Потому что бешеные. И вот приходит в замок окровавленный купец с окровавленным мечом, а на плече у него - несчастный малыш, совсем не окровавленный.
- А почему купец окровавленный? Он же вроде победил?
- Победил, но какой ценой? Живого места на нём не осталось, рана на ране, и все они смертельные. Мальчик рассказывает главе благородного, но нищего рода, как его спас добрый и смелый купец. Глава рода спрашивает купца, какой награды он хочет. А купец ему: "Умираю я, какая ещё награда? Не надо мне ничего! Да и не ради наград я спасал жизнь вашего сына или внука, а только по доброте душевной!". И благородный владелец замка решает, что раз такое дело, купца нужно срочно посвятить в рыцари, и успевает это сделать, пока несчастный ещё жив.
- А потом что?
- А потом много раз смертельно раненный сэр купец каким-то чудом не умирает, а благородный лорд каким-то другим чудом раздаёт долги, и у него даже остаётся немного денежек на текущие расходы. Вот и всё.
- Но ведь королевские сыщики проверяют, настоящий ли был подвиг.
- Во как! Значит, вдобавок ко всему этому жёны и любовницы сыщиков получат дорогие подарки, да и сами сыщики внакладе не останутся.
- Ты так правдоподобно рассказываешь, будто знаешь, что так уже кто-то делал.
- Наверняка кто-то покупал титул. Если товар готовы купить, он обязательно появляется на рынке.
- В смысле, на базаре?
- Я имею в виду, тогда товар начинают продавать. Спрос рождает предложение, это закон экономики, от него никуда не деться.
- А кто покупал, не знаешь?
- Нет. Никогда этим не интересовался.
- А ты сам, Ник, точно не хочешь стать благородным? А то я подумала, что ты именно за этим пошёл в стражники. Совершишь настоящий подвиг - и ты сэр.
- У тебя романтическая труха в голове, благородная леди Алиса. Ничего, в твоём возрасте это не страшно. Нет, я не хочу совершать никаких подвигов. Совсем не хочу.
- Почему? Все мальчишки мечтают о подвигах!
- Мальчишки, - презрительно протянул он. - К тому же, благородные. Им не понять, что во взрослой жизни подвиги никому не нужны. Если охранники всё делают правильно, разбойники не посмеют напасть, и незачем творить чудеса, чтобы от них отбиться.