* * *
Ничего не объясняя, Ник потащил меня обратно, к магистру физики, бормоча себе под нос, что начать лучше с физика, раз он не просто сукин сын, а ещё и благородный баронет. Я требовала, чтобы мне объяснили, в чём тут дело, но негодяй в ответ только гнусно хихикал, и обещал, что очень скоро я и сама всё узнаю. Когда мы вошли в кабинет, несчастный магистр поднял на нас затравленный взгляд и в очередной раз заявил, что ни в чём не виноват.
- Давай, колись, баронет, - предложил ему Ник. - В смысле, признавайся. Отрицать бесполезно, мы уже всё знаем. А если узнает герцог…
Магистр содрогнулся, но попытался сопротивляться.
- Ты, чернь, должен обращаться ко мне "лорд"!
Я не сомневалась, что сопротивление продлится не долго. Может, ещё два-три вопроса. Оказалось, один.
- Лордом тебя будет называть палач герцога, идиот! Рассказывай, когда ты это с ней делал последний раз?
- Если я скажу тебе, герцог не узнает?
Всё, пошёл торг за приговор. Много раз я видела, как сыщики допрашивают разбойников, а те частенько готовы во всём признаться и сдать подельников, если им обещают сохранить жизнь. Но что же такое "это"? Он не врал, когда говорил, что не убивал Эльзу. Так что же он с ней делал?
- Баронет, даю вам слово благородной леди, что без крайней необходимости полученные от вас сведения мы не передадим никому, - уже в который раз я повторяла очередные мамины слова. - Итак, когда? У нас мало времени, вы скажете или нам, или палачу герцога. Выбор за вами, баронет.
Говорила я покровительственным тоном, словно желая ему добра. Сыщики часто говорят так с разбойниками, обычно перед тем, как приступить к пыткам. Ник удивлённо вытаращил на меня глаза, я не удержалась и незаметно для магистра ему подмигнула.
- За неделю до того, как её убили, - выдохнул наш разбойник.
- Похоже на правду, - подтвердила я. - Ну, рассказывайте, не заставляйте тянуть из вас клещами каждое слово. Вы пока не в лапах палача, нашего или герцогского.
- Что рассказывать?
- Для начала, кто приказывал отвернуться школьному демону? - задал вопрос Ник, говорил он презрительно, как бы выплёвывая слова.
- Я буду отвечать только леди Алисе! - магистр уже почти плакал, и пытался сохранить хоть крохи достоинства.
- Давай, колись, моральный урод! - рявкнул Ник. - Хочешь пересказывать всю эту мерзость только пятнадцатилетней девчонке?
- Не было ничего мерзкого!
- Николас, отойди, пожалуйста, - попросила я. - Но недалеко, вдруг мне понадобится твоя защита.
Ещё более ошарашенный, чем раньше, Ник убрался в угол и стал там рассматривать модель атома гелия.
- Леди Алиса, я не собираюсь на вас нападать, - пообещал магистр.
- Не собираетесь, - кивнула я. - А вот "не было мерзкого" - ложь. Поймите, я хорошо её распознаю. Не пытайтесь врать, баронет. У вас не выйдет.
И магистр начал рассказывать. Хорошо, что он смотрел в пол, а не на меня, я бы его взгляда не выдержала. Ничьего бы не выдержала! Ник стоял ко мне спиной, атом гелия он уже оставил в покое, и теперь разглядывал рисунок с разложением сил для парусника, идущего по реке против ветра. Мимоходом я подумала, что здесь тоже основные силы - от сильфов, но часть - всё-таки от ундин. А ведь я в своей школе и раньше видела такие рисунки, но смешения стихий не замечала.
Отвлечься от показаний не удалось - я краснела, бледнела, потела и разрывалась между желаниями уничтожить магистра и убежать, чтобы где-нибудь навсегда спрятаться. Каждая новая подробность усиливала эти желания.
- Всё останется между нами? - такими словами он, наконец, завершил свой ужасный рассказ.
- Конечно, мы не собираемся орать об этом на площади. Разве что при крайней необходимости, как уже сказала леди Алиса, - Ник улыбнулся настолько зловеще, что не оставалось сомнений - крайняя необходимость обязательно наступит, причём очень скоро. - Кто тут ещё так развлекался?
- Тебе ничего не скажу.
- Без разницы. Скажи ей.
- Нет! - слушать дальше я уже не могла. - Или отвечаешь Нику, или - крайняя необходимость. Понятно?
- Точно не знаю. Но уверен, что не только я.
- Спасибо, лорд магистр, - я потащила Ника в коридор.
Прислонясь к стене, я застыла, неспособная сделать ни шагу. А когда отдышалась и немного пришла в себя, залепила ему звонкую пощёчину. Он мог отскочить или пригнуться, но не стал.
- За что? - гадко хихикая, спросил он.
- За то, что не предупредил. Я из-за тебя будто побывала в помойной яме.
- А если бы предупредил, не побывала бы? Что он такого особенного рассказал? Впрочем, ты права, извини, пожалуйста. Я думал, ты знакома с этой стороной жизни. Забыл, что ты ещё ребёнок.
Я снова размахнулась, но в этот раз Ник перехватил мою руку.
- Одного раза вполне достаточно, - нагло ухмыляясь прямо мне в глаза, заявил он. - Тем более, ты узнала много нового, а знания - сила.
И тут я не сдержалась и ударила его магически. Правда, намного слабее, чем могла.
- Дура, - простонал он, пытаясь подняться с пола.
- Может быть. Зато ты теперь знаешь, что чувствуют при магическом ударе. А знания - сила, как мне недавно кто-то говорил.
Я помогла ему встать, ожидая, что он попробует отомстить, но бедняге было явно не до мести. Уж не знаю почему, но настроение у меня здорово улучшилось.
* * *
До ужина ещё оставалось чуть больше часа, и мы прошлись по остальным магистрам. Начали с наставников по фехтованию и чистописанию, потому что Эльза у них не обучалась. Тем более, магистр чистописания оказалась приятной пожилой женщиной. Как мы и ожидали, об убитой девушке они не знали вообще ничего. Да и знать не хотели, по их словам.
- Что за люди! - возмущался Ник. - Что слуги, что магистры! Тут такие дела творятся, а им всё до одного места. В смысле, безразлично. Ну, хоть бы капля любопытства, если уж совести совсем нет.
- Не бурчи, - попросила я. - Отлично их понимаю. Я и сама предпочла бы не знать, что тут происходит. Хоть ты и уверяешь, что знание - сила.
- Беру свои слова назад. Когда я только сюда приехал, у меня дико болела сама знаешь что. И я утешал себя, что конь меня хотя бы не лягнул. Теперь, благодаря тебе, у меня такое чувство, будто лягнул. Прекрасно бы без этого обошёлся. И ты ещё говорила, что тебе зачем-то может понадобиться моя защита. Обманщица ты!
- А нечего было…
Договорить я не успела. Мы как раз добрались до кабинета магистра зоологии. И всё началось заново. Сперва беспокойство, потом возмущение, после него страх, переходящий в беспредельный ужас, униженные просьбы, чтобы ничего не узнал герцог, и дальше описание того, что мы уже слышали, примерно теми же словами.
Начиная с магистра алхимии, я уже относилась к этим потокам грязи безразлично. Мама так и говорила: одно мерзкое деяние вызывает намного большее отвращение, чем сто подряд таких же или даже ещё более мерзких. Некоторое разнообразие внёс магистр гимнастики. Об Эльзе он рассказывал много и охотно. Говорил, какая она гибкая, ловкая и стремительная, какая у неё чудесная координация, и не будь она дочерью знатного вельможи, вполне могла бы стать великой спортсменкой.
Магистр привирал. Он не считал, что из Эльзы может выйти толк. Но к девушке относился хорошо, ставил ей высокие оценки, причём взамен ничего не просил и тем более не требовал. Ник начал задавать вопросы о том, как магистр взламывал дверь в комнату убитой. Все ответы были правдивыми и совершенно неинтересными. Взломал дверь, вошёл, увидел Эльзу с кинжалом в спине, потерял сознание. Всё.
- Разве не вы вызвали сыщиков, лорд магистр? - уточнил Ник.
- Нет, не я. Думаю, это сделал шеф. Школьный магистр, он тут у нас главный.
Мы уже уходили, но он вдруг подскочил к Нику и что-то шепнул ему на ухо. Тот, не раздумывая, правой рукой нанёс резкий удар снизу в подбородок. Магистр рухнул на пол и закатил глаза. Ник пожал плечами и пошёл к двери, злобно бросив мне сквозь зубы "Все вопросы - потом!". Я на ходу оглянулась, опасаясь, что магистр атакует в спину чем-нибудь дальнобойным, но тот лежал неподвижно, тихо постанывая, даже не думая о контратаках.
- За что ты его ударил? - возмущённо спросила я, когда мы вышли в коридор.
- За дело.
- Что он тебе такого сказал?
- Неважно, - Ник почему-то покраснел. - Да, я понимаю, что бить морды наставникам - не самая лучшая идея. Но не сдержался. Прости, пожалуйста.
- Тебе много раз напоминали, что ты простолюдин, и ты спокойно к этому относился.
- На это мне плевать. Он говорил не о моём отсутствующем благородстве.
- А о чём? Чего он хотел?
- Здесь все помешаны на одном. Он мне похвастался, что гораздо лучше тебя.
- В чём? В гимнастике?
- Да, можно сказать и так. В некоторой особой разновидности гимнастики. Отстань.
Следующие два наставника ничем не отличались от остальных, а вот магистром живописи оказалась красивая женщина лет тридцати. Она стояла, вглядываясь в какую-то картину с лесным пейзажем, но когда мы вошли, обернулась. Форменный балахон Гильдии мудрецов, перехваченный кожаным поясом на талии, едва прикрывал ей колени, зато хвост роскошных ухоженных волос тёмно-каштанового цвета, в нескольких местах перевязанных ленточками, доставал до середины икр.
- Чего вытаращился, школяр? - улыбаясь, обратилась она к Нику.
- Да вот, любуюсь, - смутился тот. - Никогда не видел, чтобы балахон носили так.
- Ты ещё много чего в жизни не видел, парень. Причём самого интересного не видел. Любуйся, я не против, но имей в виду - твоя подружка ревнует.
- Я не ревную! - возмутилась я. - Потому что я ему никакая не подружка!
- Как скажешь, леди. Не подружка, значит, не подружка. Кому ж это точно знать, как не тебе? Вы - новенькие? Зашли познакомиться? Или вам от меня что-то нужно?
- Это леди Алиса, будущий министр внутренних дел, - представил меня Ник. - Она пытается помочь сыщикам в расследовании убийства. А я ей добровольно помогаю.
- То есть, отношения у вас деловые, и никакие больше. Понятно. И чего же сыщица-любитель и её добровольный ассистент хотят от меня, скромного магистра живописи и рисования?
- Расскажите нам об Эльзе, леди магистр.
- Почему бы и не рассказать. Девушка со многими поддерживала деловые отношения, как вы это называете, но последствий счастливо избегала, так и не отяжелела. Если, конечно, слово "счастливо" приложимо к жертве убийства. Список её "деловых" партнёров не назову, я из тех редких женщин, которые не интересуются сплетнями.
- Но о том, что партнёров было много, знаете.
- Конечно. Я же не закрываю глаза и не затыкаю уши.
- А как выступали по этому виду спорта другие девушки?
- Чемпионкой она уж точно не была. Но от лидеров сильно не отставала. Обычное дело для знати. У них это наследственное.
- Можно подумать, среди черни всё не так, - разозлилась я, впрочем, мне уже давно хотелось её убить или хотя бы здорово покалечить.
- Не так. У черни нет права первой ночи. Знатный вельможа, например, герцог, посещает свадьбы лордов помельче, и развратничает там с их невестами. А что делает герцогиня, лишённая внимания супруга? Разумеется, ищет внимания этих лордов, а иногда, очень редко, своих слуг, крестьян или стражников. Ну, и кого, по-твоему, могут родить и воспитать эти замечательные люди?
- Право первой ночи отменили больше ста лет назад!
- Официально - да, отменили. А как на самом деле? Лорд зависит от своего графа или герцога, и если тому эта глупость взбредёт в голову, мало кто посмеет возразить даже сейчас! К тому же наследственность не исчезает бесследно за какую-то жалкую сотню лет. Да и результат мы видим в этой самой школе. Юноши и девушки из знатных семейств ведут себя далеко не так, как считается приличным. Не все, но многие. Но, конечно же, виноваты не они, а проклятие.
- Какое проклятие?
- Вы не знаете? - удивилась магистр. - Приехали сюда, и не знаете? Нет, я не собираюсь вам рассказывать. Мой предмет - рисование, а не проклятия. Тем более, что причина такого поведения знатных юнцов и девиц - не проклятие, а…
- Девочки, влияние права первой ночи на нравы благородных людей можно обсудить и позднее, - предложил Ник. - А сейчас хотелось бы что-нибудь услышать об Эльзе.
- Я вам уже всё о ней рассказала. - категорически заявила магистр живописи. - Подробностей не знаю и знать не хочу.
- Она хорошо рисовала? Можно взглянуть на её рисунки?
- Работы школяров я не храню. Да и нечего там смотреть, рисовала она отвратительно. Начисто лишена таланта!
- А оценки получала отличные?
- И "отлично", и "хорошо". Не всем даны способности. В таких случаях я оцениваю старание.
- Значит, Эльза хорошо старалась?
- Иногда хорошо, а иногда даже отлично. Я же сказала.
- А старалась она до полуночи или после?
Магистр не могла понять, что он имеет в виду, я - тоже. Если бы он допрашивал мужчину - другое дело. "После полуночи" означало бы любовные утехи. Но что это может значить для женщины? И тут она весело рассмеялась, аж голову запрокинула. Я смотрела на её шею, прикидывая, что сейчас даже не очень сильный магический удар в это место наверняка её убьёт.
- Как тебя зовут, малыш? - отсмеявшись, спросила она у Ника.
- Николас.
- Лорд или сэр?
- Ни тот, ни другой.
- Ясно. Так что, Николас, ты решил, что я тоже была "деловой" партнёршей бедняжки Эльзы?
- Почему бы и нет?
- Потому что я женщина. Или, по-твоему, я похожа на сторонницу однополой любви?
- Откуда мне знать? Я без понятия, чем эти сторонницы отличаются от нормальных женщин. Зато слыхал, что некоторые готовы и с мужчинами, и с женщинами, по очереди, а то и одновременно.
- Это где ж ты о таком сраме мог услышать?
- Я много путешествовал, леди магистр. И ушей тоже не затыкал.
- Глупый мальчишка! Поверь, меня совсем не интересуют женщины. Девочки и мальчики - тоже. Мне нужен настоящий мужчина, да только где его взять? Уж точно не здесь. Хотя ты, малыш, когда немного подрастёшь, вполне можешь стать…
Мне было противно смотреть, как плечи Ника расправляются, а глаза начинают гореть. Магистр говорила глубоким горловым голосом, с придыханием, так говорят, когда хотят незаметно вплести в свой рассказ приворотные заклинания. Этого я допустить не могла.
- Она говорит правду, - решительно перебила я её вкрадчивые речи. - Ник, идём отсюда. У нас ещё много дел.
После недолгих колебаний Ник послушался, и побрёл за мной, уткнув взгляд в пол. Мне пришлось взять его за руку и направлять, потому что сам он не желал даже смотреть, куда идёт. А у нас за спиной звенели колокольчики смеха этой подлой женщины.
- А говорила, что не ревнует, - насмехалась она мне вслед.
* * *
В коридоре я открыла окно, и Ник стоял возле него, жадно вдыхая свежий воздух, и время от времени яростно тряс головой. Надо отдать должное - в себя он пришёл на удивление быстро.
- Что это было? - мрачно спросил он. - В голове сплошной туман. Но уже потихоньку проясняется.
- Ты, как последний идиот, поддался привороту, - объяснила я. - А ведь приворот не действует на тех, кто сам его не хочет!
- Чего не хочет? Мне до этой бабёнки и дела-то никакого нет!
- Но она тебе нравилась!
- Ну, да. Симпатичная, можно даже сказать, красивая. И что? Мне многие нравятся, но это не значит, что я с ними хочу! Ты, например, или Гизела.
Мне почему-то ужасно захотелось убить Гизелу. Удивилась, с чего это вдруг я стала такой кровожадной. Раньше подобные желания меня не посещали. Ударить - сколько угодно, но - не убивать же! Тем более, ни магистр живописи, ни Гизела мне ничего плохого не сделали.
- Какие же мы с тобой дураки, Алиса, - помолчав, неожиданно заявил Ник. - Приехали мы сюда под прикрытием…
- Это как?
- Это так, что никто не знал, что мы с тобой сыщики. Догадываться могли сколько угодно, но окончательно убедились бы не раньше, чем через пару дней. И то, это о тебе. А я бы ещё долго так и оставался балбесом-переростком. И что теперь? Мы раскрылись перед всеми магистрами, и получается, что сыщиков здесь стало на два больше, вот и всё. А их и так было достаточно. Мне показалось, что у магистра-физика есть мотив для убийства. А получилось, что прикрытие мы сбросили, а взамен ничего не получили.
- Но разве убийца не среди тех магистров, с которыми она расплачивалась за хорошие оценки сам знаешь чем?
- Их проверяли сыщики под заклятием правдивости. Ты лично их допросила, лжи не заметила. Или у тебя остались какие-то сомнения?
- Не остались, Ник. Но, может, среди магистров есть могущественный маг, который умеет преодолевать заклятия и скрывать мысли?
- И эти умения у него проявились только после убийства? Кстати, если подумать, мотив у магистров хлипкий. Зачем им убивать развратную девку?
- Если герцог узнает…
- Предположим, герцог не знает, что его дочь - отпетая шлюха. Или делает вид, что не знает. Магистры хотят, чтобы всё так и оставалось. Что для этого нужно сделать? Правильный ответ - ничего. Закончит школу и уйдёт из их жизни навсегда. Убивать есть хоть какой-то смысл при угрозе разоблачения. И от кого должна исходить эта угроза?
- Не знаю. Хотя нет, знаю. От той, которую убили! Иначе убивать незачем.
- Правильно, Алиса. Выходит, Эльза угрожала будущему убийце всё рассказать отцу. Как ты себе представляешь этот рассказ? "Папочка, милый, ты знаешь, я такая шлюха, что переспала с магистром, то есть, с несколькими магистрами".
- Нет, не так, - я слегка воспользовалась ясновидением, и теперь представляла этот разговор очень чётко. - Она призналась матери, отцам девочки такого не говорят. "Мамочка, я отяжелела, от кого - не скажу, но с этим надо что-то делать". Вот чего испугался один из магистров, отец ребёнка Эльзы!
- А вот как раз идёт человек, у кого мы узнаем, была ли она беременна.
Ник смотрел куда-то мне за спину, так что пришлось оглянуться. По коридору к нам приближался юноша с величественной осанкой и благородным, хоть и некрасивым лицом. Если верить портретам, почти такое же лицо было в юности у его отца, деда и ещё нескольких предков. Я поспешила присесть в реверансе, Ник ограничился лёгким поклоном, от черни большего и не требуется.
- Рад вас видеть, леди Алиса, - принц в ответ тоже поклонился нам обоим. - В дальнейшем прошу выражать уважение ко мне исключительно словами, раз в день вполне достаточно, а приседаний совсем не нужно, мы же не во Дворце. Николас, ты говорил, что у тебя могут появиться новые вопросы ко мне. Они появились?
- Да, Ваше Высочество.
- Что ж, тогда приглашаю вас обоих отужинать за моим столом. Там и поговорим без посторонних ушей.
- Ваше Высочество, Николас - простолюдин, - напомнила я.
- И что с того, леди Алиса? Вы полагаете, мне никогда раньше не приходилось преломлять хлеб с простолюдинами? Приходилось, и не только мне, но и моему царственному дедушке. С особо храбрыми воинами, с великими поэтами и художниками, а также с богатыми купцами, - принц насмешливо смотрел на меня. - И в их числе уже не раз бывали Николас и его почтеннейший отец.
- А кто его отец? - вырвалось у меня.