Алена вздрогнула, и тут же вскочила.
- Да. Я сейчас, я быстро!..
Алена пулей вылетела за калитку и побежала к дому Владимира. Окна были темными, дверь по-прежнему закрыта. Но сколько Алена не стучала, не звала, никто не откликался. Заглянув в окна, Алена, хотя была не совсем в этом уверенна, но решила, что там никого нет.
Она прислонилась к двери. Тут только девушка заметила, как красиво порхают снежинки в свете, льющемся из окон близлежащих домов. Хотелось плакать. Но Алена не рискнула - слезы грозили замерзнуть прямо на щеках. Тогда девушка побрела к сараю. Ее уже не знобило, наоборот, становилось как-то непривычно тепло и даже весело. Странно, Алена чувствовала себя пьяной, хотя к припрятанному в снегу самогону так и не притронулась.
Загребая снег ногами, девушка обошла сарай. Странно, но под ноги ей тот бутыль не попался. Наверное, кто-то утащил… Вряд ли Владимира это расстроит.
Тут ей пришлось задержать дыхание и прислушаться - из сарая доносилась какая-то возня. Неужто вор? Или… или собаки? Владимир вернулся?
В неописуемом волнении девушка завернула за угол и тут же налетела на чью-то фигуру.
- Алена? - услышала она.
Глаза тут же защипало.
- Владимир! Володя, Володенька…
Она изо всех сил схватила его за куртку и разревелась.
- Как ты могла! Зачем? Дурочка! - Владимир кричал на нее, но Алена не обращала на это никакого внимания. Зато когда ее подхватили на руки и понесли в дом, в долгожданное тепло, заревела еще сильнее.
Алена слышала, что Владимир ругается. Наверное злится на нее. Но сейчас ей было не до объяснений.
Глава 20
Опустив все еще рыдающую Алену на кровать, Владимир набросил на нее одеяло и, отойдя к плите, поставил чайник. Он до сих пор чувствовал странную дрожь в руках. Шок, который он испытал, вернувшись в незапертый пустой дом, не проходил.
- Чем ты думала? Куда тебя понесло?
Владимир, все еще на взводе, никак не мог перестать кричать. А Аленка ревела, свернувшись калачиком на широкой кровати. Когда Владимир наконец замолчал, Алена вспомнила, что должна ему сказать.
- Архип… Отец Гелены, - выдавила она, - ему очень плохо. Кажется, он умирает.
- Откуда ты знаешь?
- Я была у него. И он попросил привести Гелену, а ее уже не было.
Владимир озадачено нахмурился. Как-то все это не укладывалось в его голове. Что ж получается, Алена бегала в гости к Архипу? С чего бы это? И почему без куртки? И зачем зарыла бутыль в снег возле сарая?
- Владимир, - Алена уже почти успокоилась, - пожалуйста, иди к нему. Он будет раз тебя видеть. Если еще не поздно.
Владимир покачал головой.
- Владимир, ты же знаешь, надо… Тебе надо туда пойти!
Алена очень боялась, что Владимир не поверит. Но зря. Напоив девушку горячим чаем и проследив, чтобы она с ног до головы укуталась в одеяло, Владимир накинул куртку и вышел. Дверь он запер сам, снаружи. И не потому что боялся, что Аленка снова куда-то уйдет, а просто чтобы девушка не вставала с теплой постели.
Уже подходя к дому Архипа, Владимир понял, что Алена не ошиблась. На крыльце стояли двое соседей, дверь в горницу распахнута… Владимир молча кивнул людям, и прошел внутрь.
В комнате Архипа было тихо. Гелена сидела у кровати рядом с отцом. Архип не дышал. Его лицо было спокойно и даже казалось, что в складках возле губ затаилась лукавая улыбка.
Обернувшись, Гелена взглянула на Владимира и, всхлипнув, бросилась к нему.
Владимир недолго пробыл в доме Архипа. Гелена не стала провожать его до дверей, и Володя сам притворил дверь дома за собой.
У калитки маячила темная мужская фигура. Выйдя на улицу, Владимир узнал человека - это был Герт. Он неловко переминался, не решаясь войти в калитку. При взгляде на Владимира, его глаза зажглись недобрым огоньком. Но Герт пересилил себя.
- Архип умер, - пробормотал он, - как Гелена? Плачет наверное…
- Плачет, - кивнул Владимир. - Ты зайди. Может, понадобится твоя помощь.
Герт нахмурился, и поднял на Владимира недоверчивый взгляд.
- А ты чего не остался?
- Не могу.
Герт еще немного помялся у калитки. Увидев Владимира, он совсем иначе предполагал их разговор. Надо было сказать этому недавнему чужаку, чтобы убирался подальше из их поселка… А вот теперь слова застряли в горле. Не глядя на своего недруга, Герт прошел мимо него и направился к крыльцу.
Владимир вернулся домой. На душе было как-то тоскливо. И неудивительно - к Архипу он успел по-своему привязаться. Алена не слышала, как Владимир вошел в дом, - спала. Повесив куртку на крючок, Владимир подошел к кровати и, откинув уголок одеяла, из-под которого торчал Аленкин нос, потрогал ладонью ее щеку. Затем, нахмурившись, провел по влажному лбу. Да она же вся горит! И немудрено после такой пробежки.
Быстро налив в кружку уксус и воду, Владимир рывком сдернул со спящей девушки одеяло. Алена возмущено пробормотала что-то и приоткрыла глаза.
- Что такое?
- Поговори мне тут, - проворчал Владимир. - Давай сюда ногу.
Прежде чем сонная Аленка сообразила что к чему, Владимир смочил в кружке с раствором руки в принялся растирать ноги девушки.
Аленка дернулась и пропищала обижено:
- Холодно!
- Терпи.
Закончив с ногами, Володя быстро растер ей руки до плеч. Затем скомандовал:
- Снимай футболку, живо!
Но Аленка ответила ему таким несчастным жалобным взглядом, что Володя сдался.
- Ну давай хоть спину.
Она перевернулась на живот, и ладони Владимира быстро заскользили по разгоряченной коже. Потом он быстро накинул на девушку одеяло. Алена благодарно заурчала, кутаясь.
- Смотри мне, - пригрозил Владимир, - если температура не спадет - раздену.
Кажется, она испугалась. Хотя Владимир просто пошутил. Но если честно, ему было вовсе не до шуток. Надо было где-нибудь найти лекарства. У него почти ничего не было. Народ здесь лечился по-своему, без микстур и таблеток. И все же свой лекарь в поселке был. Владимир не рискнул бы приглашать его в дом, но по крайней мере можно было попытаться раздобыть у него каких-нибудь лекарств. А пока… Владимир снова поставил на греться чайник.
- Владимир, - негромко позвала его Алена, - как Архип?
- Умер.
Девушка вздохнула.
- Ты успел? Успел попрощаться с ним?
- Нет, - Владимир вздохнул, - старик умер в одиночестве. Гелена тоже не успела.
Алена притихла. Ей жаль было Архипа. Подумать только, они проговорили с ним не один час кряду, а потом… А Гелена все это время сидела здесь, в доме Владимира. Кто знает, возможно если б Гелена меньше занималась кознями против чужачки, успела бы с отцом попрощаться.
Глава 21
Аленка спала плохо. То и дело просыпалась, ворочалась. Ей было жарко, душно. Забываясь в тревожном полусне, она чувствовала прохладные касания мокрой ткани на лице, слышала тихий, успокаивающий шепот. Под утро ей немного полегчало. Проснувшись, девушка поняла, что на улице уже светло.
Владимир видел, как Алена встала и, медленно, покачиваясь на ходу, побрела умываться. Вскоре послышался плеск воды, затем на некоторое время воцарилась тишина. Владимир начал уже волноваться, когда девушка все еще сонная, но немного пришедшая в себя, вернулась и села на табурет.
- Иди в постель.
Алена отрицательно покачала головой и, опершись локтями о столешницу, опустила голову на руки.
- Алена!
Ноль эмоций.
Владимир молча обошел стол, намереваясь собственноручно перетащить девушку на кровать, но она вдруг подняла голову, и Володя встретил ее неожиданно мрачный взгляд.
- Мне надо уходить отсюда, - произнесла она.
Владимир остановился.
- Почему ты так решила?
- Потому что, - объяснила Алена, отворачиваясь.
- Так, - брови Владимира сошлись на переносице, - для начала ты переберешься на кровать и укутаешься одеялом. А потом расскажешь мне, что случилось.
Алена не хотела подчиняться такому требованию, но что-то подсказало ей, что иначе все равно не выйдет. Она уселась, прислонившись спиной к бревенчатой кладке, но почему-то молчала. Владимир заговорил первым.
- А теперь, Аленка, расскажи мне пожалуйста, что произошло вчера?
Девушка не ответила.
- Алена, я вчера вернулся с охоты и вдруг увидел, что дома пусто, темно, тебя нет, дверь на распашку. Что я должен был подумать?
- Что я напилась до безобразия и пошла гулять голышом по улицам, - неожиданно резко сказала Алена. - Ты ведь так и подумал, правда?
Владимир молчал. Алена медленно перевела дыхания, надеясь, что не заплачет, что злость пересилит боль, которую ей причиняло такое недоверие.
- Вот поэтому, Владимир, я решила уехать. Я пока не знаю, куда и каким образом. Может, кто-то одолжит мне снегоход… Хотя нет, лучше отвези меня в город. Там я разберусь что к чему и уеду куда-нибудь. Где потеплее.
Вдруг почувствовав, что Алена говорит это совершенно серьезно, Владимир присел на кровать рядом с нею.
- Алена… Расскажи мне, что было на самом деле.
- А толку? Разве ты мне поверишь?
- Гелена? - тихо спросил Владимир.
Аленка отвернулась. Но Владимир мягко развернул ее лицом к себе.
- Алена, что произошло? Я должен знать.
Девушка опустила голову и с тихим вздохом уткнулась в его плечо. Владимир что-то еще спрашивал, но Алена молчала.
- Тогда я спрошу у нее.
- Нет, не надо. Не уходи, - Алена схватила его за рукав. Она очень не хотела, чтобы Владимир сейчас ушел. Потому что пока он не поговорил с Геленой, Алена могла наслаждаться приятным ощущением того, что ей верят.
Владимир успокаивающе погладил девушку по волосам:
- Алена, я жду.
Она вздохнула. И тихо прошептала, не поднимая головы:
- Они выманили меня из дома, Гелена и еще двое. А сами заперлись тут. Понимаешь, я увидела в окно упряжку с санями, а на них человек лежит и не двигается. Ну я испугалась, подумала что… И выскочила. А человек поднялся и уехал. Только пока я его разглядывала, они в дом зашли и закрылись, - Алена перевела дыхание. Она боялась поднять глаза, и потому не видела лица Владимира, не могла понять, верит он ей или нет. - И сарай тоже был заперт. Я же не могла все время мерзнуть на улице. Вот и пошла… в гости. А из бутылки я не пила. Они ее выставили, и я на всякий случай в снегу спрятала. Вдруг бы ты очень поздно вернулся, а я бы дом Архипа не нашла… тогда пришлось бы греться как-нибудь.
Боясь пошевелиться, Алена прислушивалась: ни звука. Владимир молчал, его ладонь замерла на Аленкином затылке. Наконец девушка решилась взглянуть на Владимира.
Его лицо было напряженно, челюсти крепко сжаты, глаза смотрели куда-то мимо.
- Ты… - Алена облизнула пересохшие губы, - ты мне не веришь?
Ладонь Владимира провела по ее волосам, заставляя вновь опустить лицо. Уткнувшись в его плечо, Алена услышала хрипловатый шепот:
- Верю, Аленушка, верю.
Они встрепенулись от негромкого стука. Владимир поднялся и нехотя отворил, а Алена тут же услышала звучный бархатистый голос:
- Я пришла сказать: завтра похороны отца…
Гелена вдруг замолчала. Владимир резко обернулся, и Алена встретила его пристальный взгляд.
- Я сейчас вернусь, - сказал он и вместе с Геленой вышел на двор.
Аленка хотела было подойти к окну, но не решилась.
Гелена быстро попятилась от крыльца. Взгляд Владимира ей не понравился сразу. Неужели… неужели чужачка ему все рассказала, и он поверил?
Владимир остановился только выйдя за калитку. Гелена почувствовала неладное. Разум подсказывал ей, что лучше будет попытаться быстренько уйти, но Гелена отмахнулась от этих советов.
- Владимир, что…
- Гелена, как ты могла? Чего ты этим добивалась?
И тут Гелена сорвалась.
- Что твоя чужачка наговорила обо мне? Эта змея тебя словно околдовала! Ты разве не видишь, какая она? Подлая, притворяется такой хорошей, беспомощной, чтобы ты о ней заботился! Почему она не уходит из твоего дома, почему?!
Владимир по-прежнему смотрел на нее каким-то странным, незнакомым Гелене взглядом, от которого по коже бегали мурашки. Надо же, раньше гордая красавица не знала, что такое страх. А вот теперь…
Сообразив, что на этот раз ей возможно не удастся выкрутиться, Гелена решила поспешно оскорбиться и ретироваться. Но Владимир схватил ее за руку прежде, чем она отошла.
- Пусти, мне больно! - заявила Гелена. Больно ей не было, но она очень надеялась, что Владимир поверит. И отпустит. Владимир не поверил. Тогда Гелена в отчаянии замахнулась свободной рукой, намереваясь ударить его по лицу. Владимир оказался быстрее. Он перехватил ее руку и с силой опустил вниз.
- Отпусти ее!
Владимир обернулся. По улице быстрыми прыжками к ним приближался Герт.
- Я сказал отпусти!
Герт попытался вклиниться между Владимиром и Геленой. Владимир медленно отпустил руки Гелены и, отвернувшись, пошел прочь.
- Стой!
Герт резко схватил Владимира за плечо, намереваясь развернуть к себе лицом. Но Владимир повернулся сам. Словно нехотя. Сбросил руку Герта со своего плеча. Герт яростно сопел ему в лицо, явно нарываясь на драку. Но в какой-то момент отвлекся, услышав легкий шум удаляющихся шагов. Это по притоптанному снегу, покрывавшему улицу, убегала Гелена. Толстая коса смолянисто-черных волос металась из стороны в сторону, хлестая ее по спине. Когда Гелена скрылась за поворотом, Герт снова повернулся к Владимиру и встретился со спокойным взглядом его серых глаз. Владимир отступил на шаг и, покачав головой, ушел. На этот раз Герт не пытался его остановить.
Глава 22
Похороны были долгой церемонией. Особенно если хоронили такого человека, как Архип. Сначала староста, потом другие уважаемые жители поселка произносили прощальные речи. А после тело погрузили на сани, и процессия отправилась к холмам. В просторной пещере, обязанной своим происхождением силам природы и расширенной до теперешних размеров людьми, тело Архипа положили в одну из ниш и наглухо завалили камнями оставшееся отверстие.
Владимир не раз ловил на себе взгляд Гелены, но не оборачивался. Не место, не время… Да и не мог он выяснять отношения с дочерью человека, спасшего ему жизнь. Из признательности и уважения к старому Архипу - не мог. Но также Владимир теперь твердо знал, что Гелена больше никогда не перешагнет порога его дома, не приблизится к Алене. Злился же он больше на себя. За то, что был так слеп, за то, что не поверил Алене сразу же. Да и кто знает, возможно у него оставались бы еще сомнения, если бы виноватое выражение глаз не выдало Гелену полностью. А ведь Аленку он знал лет пять почти. И считал себя - смешно сказать - ее лучшим другом. Тоже друг, называется… Владимир вспомнил сбивчивый рассказ Алены тогда, когда он еле откачал ее после влитого в нее литра - или больше - самого настоящего самогона. Тогда он поверил Гелене. Потому, что рассказ Алены был до абсурда неправдоподобен. Потому, что Аленка, которую он вроде как хорошо знал, вдруг свалилась ему на голову человеком без прошлого, со своими тайнами и кошмарами.
С холмов Владимир возвращался в совершенно мрачном расположении духа. Он интуитивно старался избегать сейчас общения с поселянами, благо, после похорон большинство людей молчали.
Аленка открыла ему дверь, и Владимир не сразу понял, что именно его удивило. Девушка перебирала пальцами волосы, отряхивая влагу. Мокрые кудряшки вились вокруг головы, закрывали шею. С волос то и дело срывались капельки воды и ползли под футболку. Владимир нахмурился.
- Ты что, купалась?
- Да, а что?
Владимир чуть не застонал. Нет. При более близком знакомстве Алена оказывалась куда менее благоразумной.
- Ты же болеешь! Куда тебе еще и купаться?!
- Ой!
Алена явно не сообразила, что после высокой температуры надо было воздержаться от принятия ванны. Или просто решила, что лучше принимать упреки Владимира чистой. И надеяться, что осложнений не будет.
- Черт знает что! - Владимир понял, что сейчас его волнение выплеснется наружу. - Аленка, хоть куртку накинь! Ты же заболеешь!
- Здесь же тепло! Я правда не замерзну.
Владимир с тихим раздраженным рычанием снял с крючка тяжелую куртку и накинул на Аленкины плечи. Придавленная весом куртки, Алена села на табурет.
- Как там все прошло? - тихо спросила она.
Владимир пожал плечами.
- Да как… похоронили, - и вздохнул, - жалко старика. Ты его раньше не видела. До своей болезни это был один из лучших охотников.
"А еще очень добрый и умный человек, - подумала Алена, - жаль, Гелена не в него пошла".
Она бросила взгляд на дверь. Щеколда была задвинута не полностью. Аленка поднялась и направилась к двери - кто знает, лучше понадежнее запереться на всякий случай.
- Аленка, ты куда? - встрепенулся Владимир.
- Ну не на улицу же, - проворчала Алена, налегая всем телом на тяжелую щеколду.
- А кто тебя знает, - отозвался Владимир.
Аленка резко развернулась и, сузив глаза, вперила в хозяина дома негодующий взгляд.
- Ты что, считаешь, я с ума сошла?
- Знаете, Алена Викторовна, вы как всегда правы! - язвительно бросил Владимир, и осекся.
Он, конечно, мог еще выкрутиться, но… Рано или поздно это должно было случиться. Алена замерла, глядя на него широко открытыми глазами. Потом нахмурилась и вдруг, совершенно неожиданно для Владимира, бросилась к двери.
- Стой!
Владимир успел схватить девушку прежде, чем она отодвинула так тщательно задвинутый ею засов. Бешено вырывающуюся, он оттащил ее от двери.
- Пусти! - заорала она.
- Алена, прекрати! - Владимир удивлялся такому странному поведению, но следующий возглас Алены все прояснил.
- Ты с ними, да? Ты тоже с ними! Вы сговорились! А я-то думала, что сбежала!..
- Алена, послушай, - Владимир перехватил ее руки, а своей свободной рукой обхватил плечи девушки, не давая ей вырваться, - ты ошибаешься. Я не имею никакого отношения к тем людям, которые похитили тебя.
Девушка прорычала что-то неразборчивое, из чего Владимир заключил, что она ему не верит.
- Поверь мне пожалуйста, Алена. Я твой друг!
- Обманщик! Обманщик! - при слове "друг" Алена начала вырываться еще активнее. - Сначала я была Марией, которой вы придумали прошлое. Теперь… что же вы приготовили для меня еще? Какую сказку?
Алена на секунду замерла, уставившись на Владимира.
- А я почти поверила… Но ты сам понимаешь, случайно встретить старого друга в какой-то снежной глуши - это ведь абсурд! Так не бывает!
Владимир осторожно выдохнул, не ослабляя хватки. Похожими доводами он руководствовался, когда верил Гелене. Верил лжи, которая была более правдоподобна, чем сама правда. Но если у Алена были причины обижаться на недоверие, то у Владимира таких причин не было. Потому что первым обманывать начал именно он. Вернее, он просто молчал, не рассказывал того, что должен был, но в данном случае недосказанность и обман - почти одно и то же.
- Алена, успокойся пожалуйста, и я попытаюсь доказать тебе, что не вру.