Слух пронзил очередной грохот, и переднее боковое стекло повторило судьбу заднего. Паша отпрыгнул на водительское кресло, глядя, как обкуренный подросток машет бейсбольной битой.
- Кретин, что ты творишь! - зарычал Молохов и пнул ненормального, пока тот отвлёкся на скрытого в салоне первокурсника.
Псих отскочил на трассу, и следом раздались автомобильные сигналы. Мальчишка едва не угодил под колёса КАМАЗа и вернулся к безумной затее, стукнув своим оружием по крышке бензобака.
Тем временем Павел сел за руль и рванул вперёд. На тротуаре он развернулся и заметил, что придурок ковыляет к нему с поднятой дубиной. Вновь нажав на газ, Володарёв помчался вдоль дороги к раскрытому перед перекрёстком Жигулёнку и затормозил аккурат перед дверцей водителя. Под руку попался баллонный ключ, лежавший у Саши почему-то рядом с рычагом коробки передач, и этот тяжёлый инструмент проехался по лобовому стеклу вражеских "Жигулей". Паша сдал назад, объехал бегущего к нему мальца и остановился возле поджидающего Молохова.
- Я тебя ещё найду! - орал подросток. - Ты от меня не скроешься!!!
Саша показал ему средний палец руки, сел на пассажирское кресло, и "Мазда" двинулась дальше, пока психопат не решил нагнать их опять.
К вечеру дождь поутих и начал капризничать: то польёт пару минут, то перестанет. Но ожидать просветления на небе не стоило. Над широким пространством реки тянулся сплошной фронт из тяжёлых серых туч.
- О, дьявол! - в сотый раз выругался Саша, осматривая помятый зад автомобиля, испорченные стёкла и фары. - Надо было угробить этого гада…
- Вас обидели? - спросила встречающая их дама, жеманно покуривая тонкую сигарету. - Вот незадача. Надо будет сказать Унцу, чтобы отрихтовал и заменил детали…
- У вас здесь и машины ремонтируют? - удивился Молохов, отряхивая ладони от пыли.
- У Филиппа десять машин, - похвасталась женщина. - Плюс гости всегда на колёсах. Он даже завёл себе личного механика. Это удобнее, чем таскаться по автосервисам.
- Круто, - недружелюбно прохрипел Володарёв, сумев открыть мятый багажник, в котором сбились в кучу три клетки и большая походная сумка.
Студент вытащил одну из птиц и оценил её состояние. Сизый голубок замахал было широкими крыльями, но вдруг замер и лёг на бок без движений. Ещё живая пара стрижей приняла неестественную позу, высунув через решётку открытые клювы.
Перепуганный Паша достал следующую клетку и обнаружил в ней таких же безжизненных птиц. Один за другим они откидывали лапки прямо у него на глазах, и парень впал в оцепенение.
- Я умру, - прошептал он, выронив клетки из ослабевших рук, - как Ульянов…
- Не неси чушь, - обозлился Молохов, вытряхивая тушки на землю. - Они сдохли от столкновения, этот урод так врезался в багажник, что ни одна б тварь не выдержала.
- Как же теперь быть с ритуалом? - забеспокоилась неведомая дамочка, брезгливо осматривая мёртвых ворон и голубей, которых наловил предприимчивый Александр.
- Оставьте их, - скомандовал Зерданский, неожиданно появившись из-за спины, и приветливо улыбнулся парням. - Мы ждём вас и, честно говоря, уже забеспокоились.
- Сатана сегодня с нами, - произнёс Саша популярную в подобные дни фразу, но Филипп на это никак не отреагировал.
- Страх - слишком человеческое качество, чтобы его имел один из нас, - заявил он в укор студенту и с презрением посмотрел на мёртвых птиц. - Как сатанист ты кажешься очень нервным.
В темном дверном проёме сверкнули жёлтые глаза. Кабал был сегодня не в духе, впрочем, как и в прошлый раз. Брат Венеры странно поглядел на гостей и исчез.
- После заката вас начнут готовить, - сообщил смотритель поместья. - Брасус подпускает к себе с полуночи.
- А что конкретно он будет с нами делать? - поинтересовался Молохов, подхватив сумку, и последовал за ним к крыльцу.
- Никто не знает, - ответил Филипп. - Вы будете с Брасусом один на один… вернее, вдвоём, вас же двое. Но видеть друг друга не сможете.
Володарёв закрыл багажник, ещё раз с трепетом посмотрел на дохлых птиц и догнал Молохова.
В усадьбе царила умиротворяющая тишина. Немного странно, учитывая знаменательность сегодняшнего дня. Помнится, в равноденствие Молохову с товарищами удавалось вытворять весьма интересные вещи. Весной они выезжали в Тогорский лес и там устраивали настоящую вакханалию, благо, погода позволяла и люди были настроены по-боевому. Что же будет происходить этой ночью, Саша представлял себе смутно и испытывал определённые опасения. Смотритель проводил их в столовую, где уже был накрыт нехилый стол. Несколько видов салата, рыба, плов - это не могло не вызвать аппетит. Кабала поблизости не было. Молохов надеялся пожать ему руку, дабы выразить свою признательность и дружеские намерения, однако подозрительный родственник Винес не встретил их ни в вестибюле, ни здесь. Куда же он спрятался?..
- Вино, - объявил Зерданский, щёлкнув пальцами, и к ним вышли две женщины в форме горничных, которые принесли бутылки.
- Мы должны опьянеть? - предположил Молохов, поскольку такое часто требовали некоторые ритуалы "чёрного" учения.
- Вовсе не обязательно, - разочаровал его Филипп и усадил молодого сатаниста на стул, пододвигая салатницу. - Ужинайте, вам необходимо подкрепиться.
- Я не хочу, - заартачился бледный Паша, впечатленный умершими птицами.
- До завтрашнего утра поесть больше не удастся, - вставил уродец, разгладив складки на своём длиннополом зеленом платье.
- Ты будешь, Володарь, - в приказном тоне ответил ему приятель, пробуя блюдо из свеклы.
Бокал возле первокурсника вмиг наполнился, и женщина в белом переднике услужливо поклонилась и отошла к стене.
- Мои друзья подъедут позже, где-то около девяти, - поведал смотритель, поправив на этот раз зелёный плащ перед тем, как сесть во главе стола. - Сами понимаете, многие работают, учатся, да и конец недели…
- А Венера? - приступив к плову, спросил Саша.
- Непременно, она очень переживает за вас обоих, - расплылся в улыбке Зерданский и строго глянул на притихшего Володарёва, отчего тот залпом выпил кроваво-красный напиток.
- Если всё пройдёт нормально, к вашему культу можно будет привлечь ещё нескольких достойных людей, - предложил Александр и тоже отпил немного вина. - У нас есть толковые ребята. Уверен, они с охотой присоединятся к нам, узнав о могуществе вашего демона.
Зерданский поморщился при упоминании последнего слова, но вернул себе хмурую улыбку, попеременно поглядывая то на Павла, то на его закадычного друга. Служанки не выпускали из рук бутылки, подозрительно наблюдая за гостями. Дама с сигаретой тоже молчала, щипая чёрный хлеб. Ко всему остальному она предпочитала не притрагиваться, равно как и другие присутствующие, кроме голодных парней.
- Брасус не демон, - заговорил Филипп каким-то странным голосом, и глаза его стали увеличиваться. - А мы не сатанисты, я устал уже говорить об этом.
- Ах, ну да, - замялся Молохов, вытирая губы мягкой салфеткой, и вдруг ощутил приступ тошноты. - Я бы… Я просто исхожу… из того, что вы поклоняетесь демону…
- Не демону! - ударил ладонью по столешнице смотритель, и его костюм на глазах начал трансформироваться в доспехи из необычного зелёного металла.
- Я… Я… - Молохов стал задыхаться, повернувшись к приятелю, который с трепетом посмотрел на опустошённый им бокал и негодующе уставился на Зерданского.
Теперь его лицо не казалось маленьким, а глаза сделались чёрными-пречёрными как у настоящего инопланетянина. Уродец злорадно ухмыльнулся и тоже уставился на оцепеневшего студента. Саша закашлял, выплёвывая кровь, и грохнулся со стула на пол. Володарёв остался на месте. Филипп, словно здоровенный паук, беззвучно вскарабкался на стол и принял позу, точно вот-вот собирается прыгнуть на беззащитного Павла.
Привёл первокурсника в чувства резкий удар по затылку, после которого сзади раздался звон стекла. Одна из женщин-горничных разбила о его череп бутылку с вином, но просчиталась. Паша оттолкнул её на стоящий поблизости столик с колёсиками и взялся за спинку стула, готовясь отразить атаку другой прислуги. Та, оскалившись, покрепче сжала винную бутыль. Хорошенько размахнувшись, она налетела на него. Павел увернулся в сторону и двинул её стулом по лицу. Следующая опасность исходила от раскачивающегося Зерданского, который напоминал сейчас птицу с большеглазой башкой да вдобавок в странных доспехах. Запустив в парня салатницей, он раскрыл серый рот и закряхтел подобно утке. Сбив снаряд, Володарёв споткнулся о поверженную им официантку и рухнул на разломанный столик-тележку.
В столовую ворвались дополнительные силы. Двое ребят в чёрных кожаных плащах и с невероятно жёлтыми глазами попытались обступить упёртого юнца, но тот швырнул в их сторону что-то металлическое и заставил одного из них застонать от боли. Павел прыгнул к крякающему Зерданскому, убегая от Кабала и его дружка по имени Корп. Они разошлись, угрожая накинуться на смельчака с обеих сторон стола. Впрочем, и без них смотритель поместья успешно наступал на Пашу, ударяя по скатерти чем-то тяжёлым и острым. Парень пригнулся и стал кидать в желтоглазых посуду с угощениями. Брат Венеры едва успевал увёртываться от летящих в него тарелок и вазочек, а вот его напарник постоянно получал по лицу то салатом, то блюдом с пловом. Перепрыгнув через перепачканного едой Корпа, Павел с грохотом приземлился и тут же сморщился от хруста в лодыжках. Больно, но размышлять по этому поводу нет времени. Дама с зажжённой сигаретой любезно пропустила его к выходу и даже ободряюще подмигнула.
В холле по-прежнему царила сумрачная пустота. Пробежав на гудящих ногах до монолитной лестницы, Паша хотел свернуть на второй этаж, однако смекнул, что находиться в здании не самый лучший вариант, и ринулся на крыльцо. Выпитое вино действовало снотворно и уже сказывалось на равновесии. Заметив, что ворота перед мостом закрыты, он бросился к окутанному дымкой фамильному кладбищу Гординских.
Тучи успели окутать остров, обещая вот-вот пролиться дождем. Стало гораздо темнее, и Паша вдобавок к гудящей голове и ноющим лодыжкам ощутил прилив страха. Что нужно этим придуркам? Что они затеяли? Для чего пытались оглушить его и усыпили Молохова? Однозначно надо удирать с этого острова к чертям собачьим и звать на подмогу всю сатанинскую братию. Ему с самого начала не понравился ни сам Зерданский, ни Сашина затея. Теперь ему приходилось скрываться от странных желтоглазых парней, которые бежали следом.
Поскользнувшись на грязи, Володарёв приметил в металлической ограде острова крупную щель и, вместо того, чтобы прятаться за широкими соснами, кинулся туда. Корп двинулся ему наперерез, замахнувшись каким-то оружием. В воздухе что-то просвистело, и голова Павла едва не разбилась вдребезги, увернувшись от топора. Лезвие впилось в ствол ближайшего дерева. Желтоглазый огрызнулся, стряхнул с себя остатки салата и продолжил нагонять шустрого первокурсника. Кабал, обнаружив, что жертва сменила направление, поспешил к напарнику. Проскочив сквозь проём в решётках, Володарёв оттолкнулся ногами от края обрыва и полетел в воду. Сзади снова просвистел топор, но задеть студента он не успел.
- Чёрт бы его побрал! - прорычал Кабал и заскрежетал зубами прямо как настоящий волчара.
- Далеко не уплывёт, - заверил его Корп, облизывая губы. - Поймаем его на том берегу…
- Нет, - категорично заявил Венерин брат, вытаскивая наточенный топор из мощной сосны. - Я разберусь с ним сам. А ты возвращайся в дом и позаботься о другом. Ох и повеселимся же сегодня!..
Вода на удивление оказалась тёплой. Паша поплыл в направлении посёлка, разгребая перед собой скользкую тину. Несколько диких уток закрякали справа, дружной стайкой суетясь у опор тёмного моста. Двигаться становилось всё труднее, голова тяжелела, а в глазах двоилось. То, чем напоили Володарёва, начинало отравлять кровь. Но ничего, Зерданский и его олухи ещё поплатятся. Их разгонят сегодня же, прямо ночью. Сожгут заживо! Пусть не надеются, что их неудавшийся пленник заснёт и утонет! Впрочем, было странно, что его никто не преследовал ни по воде, ни по мосту. Главное, удалиться от поместья, а уж там как-нибудь…
К моменту, когда Павел добрался до песчаного берега, силы были практически на исходе. С неба хлынул дождь, а от моста подул пронзительный ветер. Посёлок, как и прежде, казался пустынным. Поблизости не было никого, кроме скопившихся у дороги уток. Пернатые возмущённо галдели. Их было столько, что вряд ли хватило бы охотников, способных перестрелять всю эту свору. Паша, полежав на мокром песке пару минут, не обращал на них особого внимания, а когда решил продолжить побег, натолкнулся на необычное препятствие. Пернатые во главе с важным селезнем загородили ему проход. Володарев не стал даже разбираться, в чём тут дело, и сразу принялся без всякой жалости пинать их во все стороны. Утки с воплями разлетались то вправо, то влево, однако меньше их не становилось. Плюс ко всему пара отчаянных селезней укусила юного сатаниста за ногу, едва не разодрав мокрые штанины джинсов. Ничего не оставалось, как отступить к воде и обойти эту бешеную стаю, но птицы вовсе не собирались выпускать беглеца на берег.
Остров, подобно гигантскому киту, чернел над ковыляющим вдоль реки Павлом. Над ним несколько раз сверкнула молния. Гогочущие утки постепенно растеряли свою храбрость и уже отставали от убегающего парня. Когда их количество заметно убавилось, Володарёв вылез обратно на песок и повторил попытку прорваться к деревьям. Пнув нескольких наиболее смелых птичек, он очистил себе путь к пролеску и нырнул в жёлто-зелёную листву. Здесь его ожидал неприятный сюрприз.
Пролесок на деле обернулся опушкой леса, который примыкал к бывшему рыбацкому поселению с запада. К тому же, местность тут была болотистая, а сквозь берёзки и осинки проглядывалась зеркальная поверхность воды. Вероятно, там расположился какой-нибудь залив или рукав основной реки. Так или иначе, но задерживаться тут Паше совершенно не хотелось. Проклиная невменяемых уток, оставшихся на берегу, он вылез к заросшей мхом полянке и перевёл дыханье. Ещё чуть-чуть, и он спасён. Там Паша выберется на дорогу, тормознёт первый попавшийся автомобиль и потребует довезти его до города. А если хозяева машины откажутся, он просто-напросто выкинет их из салона и сам сядет за руль. Не та ситуация, чтобы быть вежливым.
Вой, раздавшийся откуда-то спереди, потревожил его размышления и сотряс макушки молчаливых деревьев. Павел замер, придерживаясь за старую осину. Ноги и руки гудели, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Запрокинув голову и закрыв глаза, Володарёв вслушался в посторонние звуки. Дождь умыл его разгорячённое лицо. Ну кто ещё там может так истошно выть? Вряд ли волк. Что он потерял возле дороги?.. Значит, какая-нибудь из окрестных собак, случайно забредшая в дебри перед лесной речкой. Паша приободрился и продолжил путь, уже не боясь повстречать врагов. Наверное, поэтому для него стало шоком появление желтоглазого Кабала, который спокойно дожидался беглеца у тёмного водоёма перед поваленными берёзками. На его ухмыляющейся физиономии не промелькнуло ни тени тревоги. Он словно знал, что студент уже не сможет от него скрыться. Да и далеко ли убежишь по болоту, когда вокруг сгущается тьма?..
- И не пытайся, - предупредил его Володарёв, остановившись в растерянности у облезлой ивы. - Мои духовные братья сотрут тебя и твоего Зерданского в порошок!..
- Ну-ну… - усмехнулся Кабал и набросился на парня с занесённым топориком.
Они упали на мох, разбрызгивая грязь, и принялись драться. Правда, продолжалось это недолго. Павел пару раз пнул желтоглазого в живот, но тот, хорошенько прицелившись, ударил его смертельным оружием аккурат по темечку и расслабился. Парнишка выкатил голубые глазёнки, его челюсть отвисла, а по лбу заструилась горячая кровь, которая вмиг оросила землю. Последнее, что ощутил студент, это яркую вспышку перед глазами, после которой всё погрузилось во мрак.
Кабал выдернул топор из рассечённого черепа первокурсника, отёр окровавленное лезвие о подол своего плаща и сыто улыбнулся от удачно завершённой охоты. И получаса не понадобилось, чтобы исправить собственную оплошность. Теперь есть, чем похвастаться перед товарищами и оправдаться перед Филиппом. Пока Паша содрогался в смертельных конвульсиях, желтоглазый спрятал топор во внутренний карман и взялся за ссохшиеся берёзы, который были наполовину погружены в воду лесной речки. Идеальное место схоронить труп. Течением его вряд ли унесёт, к тому же в этом участке приличная глубина и сплошные водовороты. А уж из омута тело никуда не денется.
Кабал вернулся к моховой полянке, убедился, что парень мёртв, осторожно поднял его и двинулся обратно. Кровь продолжала обильно вытекать из раздробленной головы, оставляя после себя чёткий багровый след. "Не беда, - подумал желтоглазый, бросив парнишку с камнем на шее в мутную воду, - ливень всё промоет, и назавтра здесь ничего не останется". Он отряхнул мокрые ладони, отёр рукавом лицо и со счастливой улыбкой вернулся в чащу.