– Только не вздумайте мне говорить, что им там просто скучно стало, – шеф Шампур негодующе глядел на подчинённых, которые выслушивали типичную "настройку" перед предстоящим заданием.
– И учтите, ребята, миссия ваша почти невыполнима, как игра в поло с акулами, как беготня босиком по стеклу, как юмористическое чтение учебника по бухучёту на улице и в дождь, – начальник Отдела попытался показать максимальную серьёзность ситуации силой своего голоса. – Мы отправим две пары лучших полицейских. Больше нельзя – те уроды из "Землянки" уже расшатали материю сновидений. Давление чересчур велико, ночь-система может не выдержать.
Офицеры понимали, что шефу придётся выбрать практически четырёх смертников.
Хэлен, стоявшая с левого края (у звукополотна нейрокарты реальности), тревожно "стрельнула" глазами в небритое лицо напарника, но тот равнодушно отвёл взгляд. Меж тем, начальник Шампур напомнил о необходимой скорости действий. И печально назначил героев-самоубийц, которые сильно рискнут своими жизнями во имя Равновесия между мирами…
Сражаться с монстрами снов присуждено Селене, Вектору, Максу Смоку и Яну Артерии.
Четыре против четырёх. В принципе, честно.
Проникновение в психомир показалось им пыткой. Каждый из полицейских-"камикадзе" будто прородился в измерение мертвецов (только поначалу зомби были они сами), а пределы готик-клуба "Землянка" наползли на них совершенно особой концентрацией мрака. Бесполезные радиопередатчики скрипели шумом кошмарных помех, создавая настроение общей безысходности.
Офицеры сразу поняли, что вся собранная информация о планировке здания годится теперь лишь для дурацкой ностальгии ценителей древней архитектуры.
Клуб "Землянка" успел измениться до самонеузнаваемости (конечно, из-за переменившегося "ландшафта" сновидений это место сейчас было наделено "плавающей" перспективой, и внутренний гротеск помещений нереально перестал соответствовать внешним параметрам)…
Тугая полутьма встречала четверых полицейских.
– Вот и увидим, кто отсюда вернётся, – жутковато произнёс Артерия, вынимая свой Дракон 300 из бежевой кобуры. На лицах офицеров отразилась тоска близкой смерти, но с ней же – решимость плюс выдержка.
Хриплый страхом голос Пепла:
– Пора заканчивать процесс. Всё уже почти получилось. Скоро повеселимся!
Шипящий сладостью голос Двойной:
– Если выберемся туда, устроим настоящий праздник кошмаров. Ещё я хочу попробовать мозги маленьких девочек на вкус. Возможно, они лучше всяких психозаменителей…
Хлёсткий электроскачками голос Шнуровика:
– Осталось совсем недолго… И мы будем пить тот мир глотками крови, будем творить нашу реальность… Они захлебнутся мраком.
Сиплый властью голос Воздуха:
– Верно! Прибавьте грохот музыки. У нас гости…
Все голоса уходят в темноту вместе с хозяевами. Начинается поиск врага.
Оглушающий шум музыкального сопровождения хлынул точно со всех сторон… Внутренности "Землянки" поражали гигантизмом просторов, и (чтобы успеть предотвратить "прорыв") полицейским пришлось рассредоточиться.
Бойкий напарник Яна Артерии – Макс Смок – прочёсывал подвал, который в целом представлял собой цельнобетонные катакомбы с бессчётным количеством проржавевших труб, покрытых змеиным узором. За надоевшим уже очередным поворотом офицер наткнулся на нечто горячее, и тут же ему по лицу хлестнуло ледяной водой, стараясь ослепить на несколько мгновений. Чёрная мгла подвала вспыхнула, из опасно-синего ареола появился девичий силуэт. Макс сверкнул дулом Стрелы С9 и выстрелил дважды, практически не целясь.
Разрезая мрак, пули всё же достигли "пункта доставки", но обречённо расплавились, угодив по телу огня. Девушка-демон визгливо рассмеялась, порождая ужасное эхо.
Она метнулась к Максу и, плотно обхватив его голову когтистыми руками, стала топить противника поцелуями. Через нужное число минут офицер Смок по-мёртвому шлёпнулся об бетон пола. Его лёгкие были полны воды, его сердце не билось. Он геройски захлебнулся при выполнении задания…
Кошмарная красавица Двойная самодовольно свела свои горячие губы полуулыбкой перед уходом в тень.
Колонный зал опутал Хэлен сумрачной пеленой. Когда девушка, стараясь шагать потише, дошла до середины помещения, дикая музыка заткнулась, а в рухнувшей из ниоткуда тишине Селена услышала дымчатый шорох, потом ещё и ещё… Кто-то равномерно приближался, словно наползая невидимым шелестом передвижений.
Безотказный Сокол МТ почти прирос к ладони Хэлен. Но "пылевой" туман, что вылетел на девушку из-за ближайшей колонны, вряд ли можно было испугать (или застрелить).
Почти не видя ничего вокруг, офицер Селена отчаянно пыталась покинуть едкое облако, двигаясь наугад, и сразу получила игривый удар откуда-то сбоку. Затем её кто-то ловко погладил по заднице.
Хэлен рассерженно развернулась – везде был только дым. А после этого раздался хриплый голос:
– Ты слишком хороша для полицейской…
Туманный некто толкнул Селену чуть ниже плеча, она едва не упала.
– Такая нежная… Судорожно-чуткая… – голос будто плыл сквозь сознание. – Может, захочешь приласкать меня? Или просто продолжим?
Девушка с омерзением почувствовала, как чья-то рука скользнула по её промежности, а дальше – ощутила острые прикосновения к своим сиськам. И снова незримый враг канул в туман, исчезая с невероятной скоростью.
Пистолет полицейской оставался в режиме ожидания. Она не знала, куда именно целиться, когда стрелять. Дымно-серое облако цепко держало девушку, зацентрованно перемещаясь вместе с ней…
Пытка продолжалась.
Ян Артерия (суровый мужик с кучей шрамов на грозном лице) оказался в левом крыле клуба, которое теперь стало складом старых лифтовых кабин, сломанных холодильников и списанных психокапсул для трансплантации частей подсознания.
Гибкая полутьма казалась почти рукотворной. Слышался шум электрического потрескивания, шипение льющихся из-под потолка искр, насыщенно мерцающих чернотой цвета смерти…
– Сюда прислали поганых слабаков! – голос Шнуровика был воплощением ошибки электромонтёра, погибшего под напряжением.
– Зато здесь есть замечательные психоублюдки, полностью готовые для приёма пуль…
Завидев что-то, шевелящее проводами из мрака, Ян Артерия взорвал локальность из Дракона 300 (пистолет плевался беглым огнём, освещая груды металла вокруг)… Закольцованный крик окрестил тьму пространства. Шнуровик медленно жарился от пуль полицейского, засевших между проводами подобно шаровым молниям миниатюрных размеров.
Через минуту "электродемон" затих, успешно издохнув.
Офицер Артерия продолжал обход здания.
Поспешая преодолеть некий лабиринт комнат, закутков и коридорчиков чернильной окраски, Виктор буквально ворвался на мост из деревянных балок под потолком. Непостижимым образом далеко внизу каменное дно клуба ожидало живого носителя сознания, чтобы поразить своим оформлением: пол и стены были выполнены под горный массив, уходящий в чёрную воронку пропасти.
Вектор рванул через мост, стараясь держаться точно по центру. Снизу кто-то рассмеялся (по-девичьи визгливо, пронзительно, злобно)… И в полицейского полетел ком огня, рассеивая полумрак помещения, словно безумная комета. Парень вовремя пригнулся, опасливо припав к мосту (хвостатый снаряд пронёсся над ним, брызгая огненными каплями в разные стороны), а после этого – взорвался о потолок "Землянки" с погребальным шипением.
Виктор осторожно посмотрел вниз, но там уже никого не было. Тогда офицер резко поднялся и двинулся дальше. Преодолев деревянную "переправу", Виктор вышел в щель узкого прохода, где приходилось использовать "кошачье" зрение на полную мощность. Когда каменная "кишка" закончилась, он увидел гигантский зал с колоннами вдоль тёмных стен, в самом центре которого клубился дым, напоминая облако тумана с горной вершины. А вблизи этого дыма витал какой-то бледный уродец в сером одеянии; он прилепил к своей мертвецкой роже издевательскую улыбочку.
Пепел получал неподдельное наслаждение от процедуры "туманного" глумления. Полицейская симпотяжка уже почти отсырела всеми извилинами мозговой коры, изводящей её ощущением отсутствия выхода из кошмара… Когда прозвучал неожиданный выстрел, Хэлен хотела упасть ничком, чтобы шальные пули напарника (она поняла это по характерному для Кобры 500 хлёсткому звуку выброса гильз) не угодили в неё сквозь дымные "стенки" ненавистного клубка, но Вектор не собирался тратить боезапас на стрельбу по туману.
Первой же пулей парень отстрелил бледномордому ногу чуть ниже колена.
Ошарашенный Пепел завис над полом, из раны-обрубка сыпалась серая кровь. Контроль ушёл – дымная завеса стала рассеиваться, и Хэлен наконец-таки узрела своего истязателя. Через секунду она влепила ему под "котелок" засидевшуюся в стволе Сокола пулю.
Голова Пепла перестала существовать, разлетевшись кусками по залу. Одноногое тело, завёрнутое в укороченный плащ, обезглавленно грохнулось об пол, подняв над собой волны пыли, переходящей в пустоту смерти…
– Этот урод меня лапал! – суровый тон голоса Селены возвестил, что с ней всё в порядке. Виктор тревожно ухмыльнулся напарнице:
– Но ведь тебе это понравилось? А он больше тебя не тронет, обещаю… И, надеюсь, твоё целомудрие не было нарушено?
– Не говори ерунды, пожалуйста, – лицо девушки приобрело устало-строгое выражение. – Пошли. Надо спешить.
Датчик боеспособности напарника показывал нулевой уровень. Опечаленный Ян Артерия понял: Макс мёртв. Очень жаль… Он был хорошим другом, ценным сослуживцем для всех, парнем был весёлым, смелым и безумно надёжным, точно армейский нож для ближнего боя в лифте… А вот сейчас Макс Смок всего лишь убит. И помочь своим друзьям-коллегам уже не сможет.
Но времени горевать почти не оставалось. Ещё чуть-чуть – и психомир хлынет из всех укромных уголков безумством тьмы, а остановить проникновение его уродства тогда не будет возможным…
Офицер Артерия увидел перед собой громаду чердака "Землянки": увеличенное помещение с периферическим светом "распада реальности" в своём алтарном центре. Процесс прорыва продолжался вполне достаточно, чтобы всё уже "опуталось кошмаром новизны"… Тут Ян услышал голос:
– Эй, мусор! Как тебе наша машинка? Не зря, думаешь, мы её развернули?
Говорящего скрывала темнота по ту сторону вращавшегося света. Прицелившись в ничто, Артерия произнёс:
– Зря вы это затеяли… Работы по расширению не входят в семь смертных грехов, но я не стану обращать на это внимание. Пристрелю тебя вместе с дружками – и найдёшь ты себе успокоение…
Полицейский сделал пару шагов вперёд, а "сфера кошмара" усилила своё вращение. Мерцающий блеск пошёл вдоль стен чердака, напоминавшего большой подвал во время атомного взрыва где-то наверху…
Двойная, пылая водным пламенем секс-притягательного тела, обрушилась на Яна Артерию из-под потолочного купола мрака. Офицер не успел выстрелить – Дракон 300 был выбит из руки искромётным движением демонической девушки. Полицейский собрался приступить к рукопашной, но остервенелая девка удачно ударила его по скуле, после чего зафиксировала павшего врага в лежачем состоянии, "затопив" огненными всполохами пространство над ним (гроб из огня не позволял подняться Яну).
– Вот тебе и воздаяние, полицейская сволочь! – шипение Двойной смешалось с жуткой "музыкой" Расширительной Машины.
Невидимка Воздух вышел на темнеющий свет, его гадливая улыбка торжественно демонстрировала весь безвыходный ужас момента…
– Ты мне не говорила, что иногда успеваешь позаигрывать с подозреваемыми, – офицер Вектор шёл слегка позади Селены и старался развеселить её хоть чем-то перед предстоящей концовкой задания, которая должна была совсем скоро "разрешиться".
– А я ещё и не такое умею… – девушка прибавила своему голосу игривой стеснительности. – Для тебя, дорогой напарничек, могу выдать парочку приёмов, очень подходящих при траханьи в условиях задержания, предсмертного шока или развоплощения противника.
– Язвишь – уже хорошо… Не пробовала себя смешить в невесомости?
Они шли мимо темноты, ползущей по стенам ночного клуба, мимо гулких звуков страха, который способен ворваться в самое сердце любого человека, отозваться криком изнутри перепуганной души, исколоть психику напрочь, размозжить мозговину выживающего существа об острые скулы че́репа смерти… Полицейские снов упорно шли вдоль покосившихся развилок коридора, одна из которых предложила им пройтись немного вверх. Винтовая лестница "взбегала" чёрными ступеньками так высоко, что казалось, будто небо может быть много ближе, если поднимешься, если сумеешь…
Чердачный зал, где наконец-то очутились офицеры после спирального восхождения, выглядел так, точно примёрз к пустотелой черноте космоса. Тьма густела под потолком, но у торцевой стены вдалеке чердака мерцал клубок света, притягательно вращаясь похожестью на сферу атомной молнии…
Перехватив пистолет поудобней, Хэлен услышала шелест, а через секунду внезапности что-то больно шибануло ей по ноге (мгновенно скользнув в сторону Виктора). Селена, не удержав равновесия, упала на каменный пол, который медленно полз вширь, незримо разрастаясь, добавляя психомиру объёмов.
Опасный Воздух почти накрыл Вектора волной отвратительной дурноты, но полицейский, своевременно среагировав, развернулся и резко пальнул из Кобры на звук. Демона задело; рявкнув, он взметнулся к невидимому куполу потолка, поливая пол прозрачной кровью. Раззадоренная Хэлен уже бежала через зал чердака (девушка заметила Яна Артерию, почти обездвиженно-придавленного бледным пламенем к полу; старший коллега напоминал скорпиона в янтаре). Статичная "молния" искристого шара стала увеличивать свой размер…
– Как тебе помочь?! – офицер Селена, добежав до сослуживца, старалась перекричать мощный скрежет вращения "расширительной" сферы.
– Убей вон ту суку! – Артерия указал куда-то во тьму. – Тогда точно поможешь!
Тут же яркости немного прибавилось – это Двойная "зажгла" свою горячую половину, готовясь убить полицейскую стерву как можно мучительней и страшней. Выстрел из Сокола оказался быстрым: мета-техническая пуля вошла в тело Двойной аккурат по "линии соединения" двух стихий. Выбор метода спасения был невозможен, и демоническую тварь раскололо на части направленным взрывом сквозь эпицентр, возникший между идеально-лучших сисек Двойной…
Огненная клетка над Яном сразу начала угасать.
– Отлично, девочка! – похвалил он Селену, потихоньку выбираясь из-под обугленных "решёток".
К полицейским подоспел Виктор (он всё это время пробовал высмотреть подстреленного невидимку, но тщетно).
– Что с Максом?! – спросил парень, перекрикивая шум, монотонно усиливающийся с каждым следующим витком световой сферы. Артерия только покачал головой.
– Нужно что-то сделать с этой штукой! – голос бывалого офицера стал максимально суровым, как у самурая перед ритуальным самоубийством. Ян поднял свой "падший" пистолет, оперативно проверил патроны (Дракон мог "плюнуть огнём" ещё шесть раз подряд). Виктор и Хэлен скоро раздумывали, как предотвратить появление "разлома", когда Воздух, мстительно сконцентрировав свою телесность над головами полицейских, методично начал процедуру удушения…
Селене показалось, что сама темнота схватила её за горло, проникая пустотой в пространство лёгких. Кислород заканчивался, его не хватало. Искры пестрели в глазах. Артерия тоже стал задыхаться, словно кто-то закрыл крышку с наполнителем жизни, ставшую гробовым "потолком".
Почувствовав сильнейшее удушье, офицер Вектор, пошатываясь к ближайшей стене ночного клуба, снова заметил нечто почти прозрачное под покровом чердачных "небес", сердито чернеющих злобой психомира…Первая, вторая и четвёртая пули угодили в парящий силуэт, но ничего не случилось – эффект изменения ситуации отсутствовал полностью. Жгучие снаряды прошли сквозь демона, канув во мрак у него за спиной. А дышать становилось всё сложней.
Расширительная Машина убыстрила скорость вращения, наращивая плотность жуткого звука вокруг полицейских. Из последних сил Артерия крикнул:
– Стреляй мимо! Стреляй просто в воздух!
После чего сам Ян разрядил собственный пистолет до упора: шесть огненных сгустков ушли в потолок, и дышать сразу же стало намного легче. Ослабив хватку, Воздух утратил состояние "невидимости". Его тело приобретало обычные очертания, чем умело воспользовался Виктор. Он метко направил последний снаряд из Кобры 500 прямиком между глаз кошмарного душителя. Скользкие ошмётки мозгов Воздуха разнесло по залу.
Но со смертью местных демонов страшный шар Преобразователя повёл себя совсем бесконтрольно: кричащий свет пошёл вдоль стен, пространство мрака стало распадаться, точно кирпичная кладка после удара металлическим орудием штурма… Шумовая сфера сдвинулась, из неё засверкали "грозовые лучи".
Хэлен бережливо отступила подальше от бешенной сферы, а офицер Артерия искал что-то внутри своей куртки (мерцание металось по его сосредоточенному лицу, каждый шрам озаряя безжалостным светом). Растерянный Вектор сделал лишь шаг, – и яркая молния вонзилась ему в сознание, затягивая на незнакомую сторону снов, исчезая в другой реальности вместе с парнем…
Тишина обливается соком покоя. Пахнет пряной сыростью, есть ещё ощущение сумерек осени (тёплых и сладких, будто дурманящий кофе с коньяком, будто ароматный сироп где-то на дне кружки ребёнка).
Путь по узкой лестнице закончен окнами третьего этажа, прямо за которыми летит серое солнце. Сам дом словно движется по пустой улице, как медленный пешеход, уставший от жизни.
Парень внутри странного строения (похоже, Виктор Вектор) стоит перед стёклами створок и смотрит на панораму города осени, ему просто нравится так проводить время. А сейчас этому парню начинает казаться, что он просто снится кому-то…
Виктор оборачивается на звук: боковая дверь распахнулась со скрипом затягивающегося на шее узла для висельника. Парень очарованно прошёл внутрь какой-то комнаты, напоминающей пустую палату. Но эта пустота была полностью обманчива…
Стылый силуэт – стылые голоса. Что-то "живёт" совсем рядом. Из угла в угол двигается "маятник" тени горбатого существа, забывшего законы термодинамики. Через заколоченное оконце пробует пробиться свет из другой палитры реальности. Прохладный труп очень хочет прилечь на кровать, а корявая старуха у тумбочки контролирует процесс перемешивания крупного сахара в чашке с чаем…
Виктор спокойно смотрит всю эту "галлюцинацию" дальше.
Словно памяти осадок, из густой стены выпадает обезглавленное тельце, одетое в малиновое платье. Оно бездушно ползёт к человеку, который повесился под темнотой потолка, точно худое пальто на гвозде от гроба.