Совсем рядом раздался воинственный крик, что-то длинное мелькнуло в воздухе, и повелитель отшатнулся, сделав несколько шагов назад. Из середины его груди торчало древко копья. Эстрахари яростно взревел, сделал шаг вперед, и в тот же момент еще три копья ударили его в грудь. Наверное, нападавшие решили, что даже повелителю не выдержать таких ран, – зал наполнился черными, лоснящимися от пота людьми в боевой раскраске. И тогда Эстрахари показал истинную силу повелителей. Он выдернул копья одно за другим, словно это были просто шипы акации, и, не обращая внимания на развороченную грудь, бросился в атаку. Он двигался с такой скоростью, что казалось, просто исчезал и появлялся в новом месте, обозначая свое продвижение гейзерами крови и падающими телами. Но нападавших, похоже, скорость и сила повелителя не застали врасплох. Каким бы ловким и быстрым ни был повелитель, на его неприятно-бледной коже появлялось все больше ран, потом удачный удар меча отсек ему правую руку. Почти в тот же момент один из корчащихся на полу воинов изловчился и схватил повелителя за ногу, повиснув на ней живой колодкой. Эстрахари ударил его второй ногой, пробив грудную клетку, но затратил на это пару мгновений, и уже все оставшиеся на ногах воины набросились на повелителя, нанося удар за ударом. Еще несколько человек упали, но остальные били и били, не останавливаясь, даже когда Эстрахари перестал шевелиться. И остановились, лишь окончательно обессилев.
– Все, – захлебываясь воздухом, прохрипел один из воинов, гигант, покрытый кровью с головы до ног, так что его черная кожа стала красной. – Этот был последним. Все кончено…
Раздалось несколько вялых боевых выкриков – люди настолько вымотались, что не было сил радоваться победе. Один из воинов подошел к алтарю и перерезал веревки, державшие Агату. Она села, потрясенно глядя на то, что осталось от Эстрахари. Да, они тоже собирались взбунтоваться против повелителей, но никогда в их планах не было ничего смелее бегства. А эти люди говорят, что перебили всех повелителей! Агата подняла взгляд на освободившего ее мужчину:
– Вы их всех убили? Этого не может быть!
– Это было непросто, – кивнул гигант, объявивший победу. – Погибло много наших родичей. Прихвостни демонов сражались отчаянно. А сами демоны сражались… ну… как демоны. Каждый убил по два десятка воинов, прежде чем сдох. Но это славная смерть для воина – погибнуть в таком бою!
– Прихвостни…
Гигант ухмыльнулся, неправильно истолковав ужас на ее лице.
– Не бойся! Мы перебили их всех. Они привыкли нападать на деревни и маленькие города, разжирели и разучились воевать! Мы обошли много деревень и городов, которые они разоряли, собрали столько воинов, сколько звезд на небе, окружили этот проклятый город и шли к его сердцу, по дороге убивая всех. Никто не ушел! Никого не осталось от демонов и их слуг, и племя их некому будет продолжить!
Его поддержали уже гораздо оживленнее. Воины приходили в себя после боя. И все больше заинтересованных взглядов останавливалось на обнаженной женщине. Прошедшие годы и рождение детей, казалось, не оставили на Агате заметного следа, она была все такой же стройной и ясноглазой. Агата, несмотря на горе, охватившее ее при вести о гибели близких, почувствовала, как возвращается страх. Она скорчилась на алтаре, плотно обхватив ноги руками, оставляя на обзор горящим глазам мужчин как можно меньше тела.
– А ты сама-то из какого племени? – спросил гигант.
– Из племени? Я… не знаю. Мы называли себя просто "люди".
– Похоже, она из какой-то совсем маленькой деревни, – предположил один из воинов. – Из тех, что демоны вырезали до последнего человека.
– Значит, родственников в нашем войске у тебя нет, – заключил гигант и уже без опаски погладил спину Агаты. – И вообще нигде нет. Это хорошо. Мы все после боя нуждаемся в женской ласке…
В Агате словно сломалась какая-то тоненькая дощечка. И как оказалось, эта дощечка сдерживала стремительный поток, устремившийся вовне. Гиганта отбросило к стене с такой силой, что он, ударившись о камень, рухнул без чувств. Ближних воинов тоже отбросило назад, опрокидывая на стоящих позади них соратников. Агата встала, сошла с алтаря и возложила на него руку. Откуда-то, она и сама не знала откуда, пришло понимание того, что нужно сделать. Каменный блок оглушительно хрустнул и развалился на куски.
– Кто-нибудь еще хочет, чтобы я его приласкала? – незнакомым надменным тоном спросила Агата.
– Нгомбо! – произнес кто-то.
– Нгомбо! Нгомбо! Нгомбо!
Воины попадали на колени и уткнулись головами в пол, принимая позу полного подчинения. Агата обвела склоненные спины рассеянным взглядом и заметила нож, которым повелитель собирался вырезать ей сердце. Теперь она отчетливо видела исходящую от него силу. Агата взяла нож в руки и подошла к растерзанному телу Эстрахари. Тот затаился, но Агата чувствовала, что он, несмотря на ужасающие раны, еще жив.
– Ты хочешь довести жертвоприношение до конца? – спросила она Эстрахари. – Чувствую, что уже не хочешь. Значит, я сама все закончу.
Глава четвертая
Жизнь – это просто куча всякой фигни, которая происходит.
Гомер Симпсон
Человек – весьма странное существо.
Вот, допустим, в вашей жизни присутствует нечто вызывающее небольшой, но постоянный дискомфорт. Например, чтобы открыть входную дверь, приходится ее сначала плотно прижимать к косяку, иначе ключ в замке не поворачивается. Или, чтобы вскипятить воду в старом электрочайнике, нужно обязательно положить на него толстый книжный том, чтобы прижать разболтавшийся выключатель.
И вот однажды вы собираете волю в кулак и делаете то, что так долго ленились сделать, – чините дверь. И покупаете новый чайник. А через некоторое время с удивлением обнаруживаете, что вам стало не хватать тех самых ненужных раздражающих мелочей. Серьезно – не хватать!
Не так уж давно в нашей конторе обитает чжуполун, но уже выдрессировал нас не хуже цирковых хомячков. Я, например, уже привычно поднимаю ногу, чтобы принять удар панциря на подошву и слегка притормозить разогнавшегося свинодракона. Алекс, будучи куда более ловким и гибким, столь же привычно изображает тореадора, позволяя Ми-ми пронестись мимо, и оставляет того недоуменно топтаться в узком коридоре. Женька… ну Женька так редко покидает контору, что никаких специальных привычек еще не приобрела. Не скажу, что необходимость совершать эти дополнительные телодвижения так уж сильно раздражает, но и приятной я бы ее не назвал. Особенно когда все-таки забываешь про Ми-ми и примерно сто килограммов жизнерадостной свинины наносит сокрушительный удар панцирем в область коленей. Тем не менее… никто в этот раз не набросился на меня в прихожей с радостным хрюканьем. Нет, не то чтобы мне этого действительно так уж не хватало, но – насторожило.
Я опустил поднятую для пинка ногу и вошел в приемную.
Открывшаяся картина встревожила меня еще сильнее.
Вопреки привычке Женька сидела не на моем столе, а на диване. Я безуспешно добивался этого почти месяц и, по идее, должен был обрадоваться. Увы, поменять локацию Женька решила вовсе не потому, что признала справедливость моих требований. На диване лежал Ми-ми и тихо, жалобно похрюкивал. Женька пристроилась рядом, гладила чжуполуна по холке, почесывала за ушами и лишь краем глаза следила за происходящим на экране ноутбука.
Когда-то давно, можно сказать в прошлой жизни, я служил в одном артиллерийском полку, благополучно затерявшемся в подмосковных лесах, из-за чего нравы в нем царили чуть более простые и демократичные, чем это принято. Как-то при инструктаже перед дежурством по штабу командир роты выдал такую сентенцию: "Если увидишь бегущего по расположению части командира полка, это еще ничего не значит. Даже если бежать будет генерал, – вещал майор, – тоже, в общем, фигня. А вот если увидишь, что бежит наш начальник склада, прапорщик Ежиков, точно случилось что-то страшное. Или едет проверка из штаба округа, или война началась".
Так вот, когда я увидел Женьку, небрежно отложившую ноутбук в сторону, то сразу почувствовал, что случилось что-то страшное.
– Что с ним?
Женька подняла на меня встревоженный взгляд:
– Кажется, заболел.
– Чем?
– А я знаю? Не ест ничего со вчерашнего дня, не играет, только на диване лежит и стонет. А может, и не заболел, а просто депрессия у него. Я, ващет, не ветеринар, если че!
– Депрессия? Откуда у него депрессия? Он же животное…
– Сам ты животное! – набросилась на меня девчонка. – Бесчувственное! Он, может, умирает! Ты что, не понимаешь?! Как же ты ничего не понимаешь?!
– Ладно, ладно, не кипятись! – Я наклонился над хнычущим Ми-ми и потрогал лоб. Лоб чжуполуна оказался умеренно горячим, а я почувствовал себя полным идиотом.
"Хайша, а ты случайно…"
"Нет, – отрезала богиня. – Я понятия не имею, какая температура считается нормальной для чжуполуна. И сразу отвечу на следующий твой вопрос – я понятия не имею, кто это может знать".
– Значит, придется самим искать, – вздохнул я и пояснил для Женьки: – Хайша не знает, как лечить свинодраконов. И очень недовольна, что мы отвлекаемся от работы. Но нельзя же дать погибнуть уникальному существу! Чжуполунов на свете не так много осталось.
С первой ветеринарной клиникой, до которой мне удалось дозвониться, разговор длился ровно три минуты: приятный женский голос твердо заявил, что их клиника чжуполунами не занимается. И вообще у них никто не знает, что это такое, а экзотических животных лучше везти в другую клинику. Я записал телефон и положил трубку.
– Ох! – сделав несчастное лицо, вздохнула Женька. – Горе мое! Ты бы еще прямо сказал, что у тебя заболел дракон! Дай сюда телефон!
Дозвонившись до клиники, девчонка включила громкую связь и многозначительно шепнула мне:
– Учись, как надо информацию выкачивать!
Я кисло улыбнулся в ответ. Скоро меня будут детсадовцы учить, как делать мою работу!
– Свинья, – уверенно сообщила Женька породу домашнего питомца. – Декоративная. Вообще-то еще поросенок.
– А, вы, наверное, имеете в виду карликовую свинку? – засюсюкала девушка на том конце провода. – Обожаю свинок! Они такие миленькие! Сейчас я вас соединю с доктором Вулф, Ксенией Олеговной! Она лучше всех разбирается в свинках!
– Не сомневаюсь, – буркнул я, наслаждаясь музыкальной паузой.
Дав нам прослушать две мелодии неизвестного робота-композитора, телефон вновь ожил.
– Я вас слушаю.
– Ксения Олеговна, у меня тут проблема с моим поросеночком, – немедленно заныла Женька тем особым заискивающим голосом, которым обычные люди разговаривают со специалистами в критической ситуации. – Он уже два дня ничего не ест, только воду пьет. И лежит все время на диване и стонет! Вот, послушайте!
Женька поднесла трубку к морде Ми-ми. Чжуполун послушно издал жалобное кряхтение.
– Как-то странно он у вас хрюкает, – произнесла доктор Вулф после довольно длинной паузы. – Возможно, конечно, у него простуда. Но я в любом случае не могу поставить диагноз по телефону. Привозите вашего поросеночка в клинику.
Я получил возможность наблюдать уникальную картину, как человек, обладая всего двумя руками, пытается одновременно говорить по телефону, печатать что-то на ноутбуке и чесать за ухом больного свинодракона. Еще примечательнее выглядела попытка смотреть одним глазом в монитор, а вторым – на чжуполуна. Я бы так точно не сумел.
– Э-э-э… Ну тут, видите ли, какая проблема… – замялась Женька. – Мне его будет трудно привезти. Идти сам он, по-моему, не сможет, а в такси нас с ним не пустят.
– Почему? Закутайте его в одеяло и возьмите на руки…
– Вы шутите? Да я его не подниму!
– Поросеночка? – удивилась доктор. – Сколько же он у вас весит?
– Ну… думаю, килограммов сто – сто двадцать…
Я замахал руками, но что-то особо интересное, происходящее в Интернете в этот момент, полностью занимало внимание Женьки.
– Сто?! Поросеночек?
– Ну да. – Девчонка окинула Ми-ми оценивающим взглядом. – Он у нас рослый, ващет. Метра полтора будет. Ну и хвост, наверное, полметра.
– Полметра? – странным голосом повторила ветеринар. – Хвост?
– Ну да, – продолжала Женька, игнорируя мою энергичную пантомиму. – И панцирь у него тоже довольно тяжелый!
На том конце трубки воцарилась тишина. Потом доктор Вулф произнесла ненатурально бодрым голосом:
– Знаете, я все-таки затрудняюсь поставить диагноз вашему… мм… поросеночку удаленно. Вам просто необходимо приехать к нам. Но сначала я хотела бы поговорить с кем-нибудь из ваших родных.
– Родных? – задумалась Женька. Потом быстро сунула трубку мне в руки и прошептала: – А ну быстро сделай вид, что ты мой папа!
– Не дай бог! – содрогнулся я, но бодро произнес в телефон: – Ксения Олеговна, здравствуйте! Вы хотели…
– Вы кто? – совсем другим голосом скомандовала доктор Вулф. – Кем вы приходитесь этому ребенку?
– Э-э-э, ну… отцом? – Я скорчил нагло ухмыляющемуся "ребенку" угрожающую гримасу.
– Вы что, меня спрашиваете?!
– Отцом, – мрачно проворчал я, погрозив Женьке кулаком.
– Отлично! Знаете, какая очередь в приемной нашей больницы?! Знаете, что сейчас у нас сезонная вакцинация от бешенства?! У нас рук не хватает! А животные, между прочим, продолжают болеть!
– Э-э-м… ну… я сочувствую, конечно…
– Чем сочувствовать, позаботились бы лучше о воспитании вашей дочери! У нас очередь на улице уже начинается, а я трачу время, выслушивая глупые шутки скучающего подростка! Учтите, в следующий раз я сообщу в милицию о телефонном хулиганстве! Пока не поздно, возьмитесь за ремень! Это я вам как врач советую!
– Но…
В трубке раздались короткие раздраженные гудки.
Я несколько ошарашенно посмотрел на Женьку. Девчонка всплеснула руками:
– Не могу в это поверить! Она приняла меня за телефонного фрика!
– Ее трудно за это винить, – возразил я. – Ты что наговорила ей про хвост, панцирь? Я же тебе сигналы подавал!
– Ну извини! – обиделась Женька. – Я не могу одновременно говорить по телефону, работать на компе и ловить твои сигналы! Я не Македонский!
– Не Цезарь, – механически поправил я. – И он, к твоему сведению, мог делать одновременно пять дел…
– Зато я жива, а его убил лучший друг!
– Вообще-то насчет Брута существуют разные мнения, – возразил я. – В любом случае не думаю, что Цезаря убили из-за этой его способности.
– Да уж точно! Я думаю, его убили за хроническое занудство!
– Слушай, а не воспользоваться ли мне рецептом доктора Вулф?! – Я демонстративно взялся за ремень.
– О да! – Наглая девчонка томно прищурила глаза и развернулась, отставив тощую задницу, обтянутую драными джинсами. – Мсье понимает толк в извращениях! Ну сделай же мне больно! Высеки меня!
– Ладно, хватит! – Я почувствовал, что краснею, и предпочел перевести разговор на другую тему: – Не думаю, что нам кто-то даст по телефону толковые рекомендации, как лечить животное. Да и подойдут ли рецепты для обычных животных дракону?
Женька сразу помрачнела и плюхнулась назад на диван.
– Что же, мы просто будем смотреть, как он мучается?!
– Ну… попробуем консервативные методы лечения. Они если и не помогут, то хотя бы не навредят. Надо Ми-ми укутать и поить теплым молоком с медом. Если станет хуже… ну придется искать его бывшего хозяина и выходить через него на продавца. Торговец магическими животными должен хотя бы минимально разбираться в их болезнях.
– Но ты же говорил, что его из Китая привезли! Ты что же, поедешь в Китай?!
– Не знаю, Жень. И мне сейчас некогда об этом думать. Давай решать проблемы по мере их возникновения!
В холодильнике нашелся почти целый пакет молока. Литровую банку меда мне когда-то привезли в подарок из Башкирии друзья, и она так и стояла, дожидаясь чьей-нибудь хвори, ввиду того что мед ни я, ни Алекс, ни даже Женька особо не любим. Вот и дождалась. Вскипятив молоко, я растворил в нем несколько ложек меда и, дав немного остыть, перелил в бутылку. Соски, правда, в конторе не нашлось, ну да Ми-ми все-таки не совсем уж крошка беспомощная.
Я вернулся в комнату и торжественно вручил бутылку Женьке.
– И че?
– Не "че", а пои его давай!
– Почему это я?! – немедленно возмутилась девчонка. – Думаешь, если я женщина, то должна выполнять "женские обязанности"?! Что еще за шовинизм! Может, мне еще и обед вам с Алексом готовить прикажешь?!
– Не-не-не, ни в коем случае! – замахал я руками. – Говорят, смерть от пищевого отравления очень мучительна. Я уж как-нибудь сам…
Женька зашипела так, что Паштет, прибежавший на запах молока, юркнул под диван.
– Жень, хватит, – уже серьезно произнес я, усаживаясь за стол. – Я с удовольствием выслушаю твои рассуждения о феминизме в другое время. Но сейчас мне не до этого. Ну вот совершенно! Так что пока все заботы о Ми-ми тебе придется взять на себя.
– Так просто тебе не отвертеться! Я занимаюсь Ми-ми, но тогда уборка конторы за тобой. Когда освободишься!
Я окинул взглядом комнату. М-да… Ну главное, это можно отложить на потом. Может, меня еще до конца расследования оборотень загрызет? И убираться будет не нужно…
– Договорились. Кстати, мне еще нужна твоя помощь в деле.
– Ы?
– Я собираюсь встретиться с местным вампирским бароном…
– Вау! Что, серьезно?! А можно мне с тобой?!
Я с подозрением посмотрел на Женьку:
– С чего это такой энтузиазм? Извини, вампирское гнездо – неподходящее место для экскурсии. И, опять же, ты ради этого оставишь больного Ми-ми одного?
– Черт! – Женька посмотрела на чжуполуна. Свинодракон, словно понимая, о чем идет речь, выдал очередной жалобный хрюк. – Ты прав. Я действительно такая эгоистка?
– Ничего, это пройдет, – отмахнулся я. – Не куксись, ничего интересного ты не упускаешь, честное слово. Мне предстоит всего лишь обычная скучная деловая встреча. Во всяком случае, я на это очень надеюсь. Собственно, твоя помощь мне нужна, как раз чтобы встреча оставалась как можно более скучной.
– О! – Женька оживилась. – Ты обратился по адресу! Я знаю все о вампирах и о том, как им противостоять!
– Серьезно?
– Ты че, не веришь мне? Слушай сюда!
В последовавшие за этим полчаса я узнал много нового и удивительного об этих существах. Думаю, окажись на моем месте вампир, он удивился бы еще сильнее. Подозреваю даже, что познания Женьки, которыми она с непреодолимым энтузиазмом делилась со мной, произвели бы на него неизгладимое впечатление. Особенно "глава" о сексуальных возможностях и предпочтениях вампиров. Эта часть ликбеза даже у меня вызвала приступ паники.
– Ну что, убедился? – с вызовом в голосе закончила Женька свою речь.
– Господи… – только и смог вымолвить я. – Откуда ты набралась этого бреда?
– Бреда? – обиделась Женька. – Да я все о вампирах знаю! Я по крупицам информацию собирала, чтобы ты знал! Я – Синдерелла!
– Гм… ты вроде как говорила, что ты – Призрак?
– Этот ник только для заказчиков, – отмахнулась девчонка. – Ты же не думаешь, что я везде его буду светить? Да у меня этих ников десятка два, если не считать тех, которые я сама уже забыла.
– Угу, понятно. Ну и кто же тебя знает под именем Золушки?