Призраков иногда еще называют духами, но это ошибка. Призраками чаще всего становятся души умерших людей, которых что-то удерживает в этом мире. Какое-то важное дело, долг, месть. Иногда страх. Происхождение же духов неизвестно. Думаю, они – все, что остается от племенных божков, после того как исчезают с лица земли последние их последователи. Хайша считает мое объяснение бредовым и оскорбительным, но это лишь потому, что такая перспектива пугает ее даже больше, чем полное исчезновение. Да и своего объяснения природы духов у нее нет. И ни у кого нет. Не думаю, что это такая сложная задача, просто никто не занимался изучением духов – они никому не интересны, на них никто не обращает внимания.
Этим-то они и ценны.
Все привыкли к тому, что духи страсть как любят подглядывать. Интересует их исключительно секс, а поскольку в Тени ханжество не особо распространено, никого бесплотные вуайеристы не беспокоят. Общаться с ними тоже мало желающих, поскольку говорить духи способны только об одном – опять же о сексе, а точнее, где, что и при каких обстоятельствах им удалось подсмотреть. Пожалуй, рассказывать духи любят даже больше, чем собственно процесс подглядывания.
Нетрудно догадаться, что мысль использовать эту особенность духов пришла в голову именно частному детективу. И не надо грязно ухмыляться! Эта идея, разумеется, пришла в голову не мне, а Алексу.
Но я тоже не брезговал пользоваться этим методом.
Примерно через два с половиной часа я припарковался возле бара "У кота". Вопреки всяким эзотерическим книгам из категории "Магия для чайников" искать духов в американских прериях или сибирской тайге вовсе не обязательно. Их всегда можно найти в ближайшем баре. Они там выслеживают своих будущих "жертв". Ну а если приспичило поговорить с духами, лучше все-таки найти особое заведение вроде того же "У кота". Здесь на вас не будут смотреть как на сумасшедшего, когда станете разговаривать с невидимым собеседником. Точнее, здесь на вас не станут смотреть как на сумасшедшего, что бы вы ни отмочили. Принцип, который с незапамятных времен культивируют хозяева бара, братья Петрос и Саргис, – это терпимость к чужим странностям.
Собственно, в иных условиях этот бар не смог бы существовать, ведь все его посетители – теневые маги и прочие существа, населяющие Тень. И мы все очень и очень разные. Если бы не терпимость друг к другу, давно перегрызлись бы и от уютной атмосферы бара ничего не осталось. А Саргис и Петрос очень ценят атмосферу своего заведения, поэтому поддерживают должный уровень толерантности посредством внушительных каменных кулаков.
– Привет, Саргис! – Я кивнул гиганту, возвышающемуся за стойкой.
– Доброго тебе дня, Вик! – степенно кивнул Саргис. – Я вижу, ты наконец научился нас различать! А вот Алекс до сих пор путается!
Я усмехнулся и направился к любимому столику в углу бара. Алекс так и не заметил, что гранит, из которого сложен Саргис, содержит чуть больше биотита, а потому слегка темнее, чем гранит, из которого сложен Петрос. Разница невелика, но достаточная для внимательного глаза. Впрочем, Алекс обращает внимание только на то, что хоть немного похоже на женщину.
Ах да, нужно пояснить: Саргис и Петрос – почти чистокровные элементарные духи земли. Теневой крови в них больше двух третей, оставшаяся часть – человеческая. Так что выглядят они как две здоровенные ожившие скульптуры из гранита.
Когда я говорил про каменные кулаки, это была вовсе не метафора.
По причине дневного времени в баре было малолюдно. Парочка гоблинов в офисных костюмах за одним столом – наверняка обсуждают какую-то сделку. Гном у стены сосредоточенно наливается пивом. Компания молодых вампиров за сдвинутыми столами играет в карты, дожидаясь захода солнца. Завидев меня, некоторые из них вскочили, угрожающе скалясь, но более осмотрительные друзья немедленно вцепились в них и заставили сесть. С Саргиса станет вышвырнуть скандалистов прямо под солнце. День сегодня, конечно, пасмурный, но болезненные ожоги упырям будут обеспечены.
Не понимаю я такой злопамятности. Ведь уж сколько времени-то прошло с того маленького недоразумения. И – замечу особо! – зачинщиком выступил их товарищ. Я ведь его случайно толкнул и даже извинился, что со мной не так часто бывает. Его мои извинения не устроили – что ж, его право. Вообще-то головой надо думать, а не клыками. Я ему такую возможность и предоставил, выбив часть клыков. Оставшиеся клыки ему выбил Отбой в потасовке между вампирами и оборотнями. Да, потасовку спровоцировал опять же я, признаюсь! Но ведь они и без моего вмешательства постоянно враждуют! Так что могли бы уж давно забыть о том инциденте.
Ладно, мелочи. В баре они не посмеют ничего мне сделать. А у меня есть дела поважнее обидчивых упырей.
"Хайша, ты чувствуешь присутствие каких-нибудь духов?"
"Чувствую. Но…"
"Что?"
"Тебе это не понравится. Здесь всего три духа ошиваются".
"Черт! Дай угадаю…"
– Вилькельхейм? – негромко произнес я в пространство. – Мо? Бо? Поговорить надо.
– Вот! Он опять угадал!
– И ничего удивительного! Я-то знаю, как ему это удается!
– Как? Ничего ты не знаешь!
– А вот и знаю!
– Нет!
– Помолчите, а?! – попросил я. – У меня не так много времени, чтобы слушать ваши ссоры!
Среди остальных духов троица Мо, Бо и Вилькельхейм неприятно выделяются наличием общей страсти, не имеющей прямого отношения к подглядыванию. Из-за нее остальные духи их просто не выносят и стараются держаться подальше. Возможно, потому в баре и не было больше ни одного духа. Мо, Бо и Вилькельхейм отличаются маниакальной склочностью.
– Так, слушайте. Я сейчас работаю на Еву Барановски…
– О-о-о! – дружно простонали невидимые развратники.
– Видимо, это ваше "о-о-о!" означает, что за ней вы тоже подглядывали? – обрадовался я. Неужели мне повезло и сейчас я точно узнаю, что случилось?!
– Ну вообще-то нет, – развеял мои надежды Вилькельхейм. – Просто она, конечно… ну… О-о-о!.. Ну ты понимаешь?!
– Мы пытались несколько раз, – вставил Мо. – Но у них там неинтересно совсем…
– Да! Муж у нее – бревно бревном. Приезжает посреди ночи, свет не включает. Всегда в одной позе и под одеялом!
– За работающей бетономешалкой и то интереснее наблюдать!
– М-да… – разочарованно протянул я. – Значит, похищения вы не видели…
– А кого похитили?! Еву?! – всполошился, кажется, Мо.
– Ее наверняка продадут в подпольный бордель!
– Нет, ее украли для гарема!
– Мы должны это увидеть!
– Да на месте она, успокойтесь, извращенцы! – с досадой проворчал я. – Толку от вас! Хорошо, другой вопрос. Знаете мага Агату?
– Ты еще спроси, знаем ли мы Ивора!
– Уже хорошо. За ней тоже подглядываете?
– Не так часто, как раньше, но бывает.
– Она, конечно, безупречна, – пояснил Вилькельхейм. – И всегда есть на что посмотреть. Но все-таки после стольких сотен лет хочется больше разнообразия.
– Понятно. А за оборотнями вы подглядываете?
– Я не имел в виду такое разнообразие!
Боги мои, мне удалось смутить духов!
– Да скучные они! – поспешил оправдаться Бо. – Одно слово – животные!
– Это плохо, – вздохнул я. – Про похищение вы ничего не знаете, про Агату – тоже, за оборотнями не подглядываете. Боюсь, мне от вас ничего не нужно.
– Погоди, Вик! – заволновался Бо. Или Мо. – Как так не нужно? Мы столько всего можем рассказать!
– Не сомневаюсь. Но не то, что мне интересно.
– Хотя бы в долг, а?
– Нет уж, – твердо возразил я, поднимаясь из-за стола. – Только не в долг.
Как я уже упоминал, рассказать кому-то о своих "подвигах" для духов – удовольствие едва ли не большее, чем сам процесс подглядывания. Естественно, желающих выслушивать эту унылую порнографию находится не так уж много. Потому нам с Алексом и удалось заключить с ними несколько необычное соглашение. Духи выдают нам ту информацию, которая нас интересует, а мы за это соглашаемся вытерпеть несколько их скабрезных историй. Но это не та валюта, которую можно давать в долг: у духов нет никаких понятий о совести.
– Ладно, – неожиданно произнес Вилькельхейм. – Я могу тебе рассказать кое-что про оборотней. Думаю, это именно то, что тебя интересует. Про девочку.
– Ты подглядывал за оборотнями?! – раздался двухголосый изумленный стон.
– А вот не надо! – поспешил обидеться Вилькельхейм. – За кем хочу, за тем и подглядываю! Не хотите – валите на все четыре стороны, я один с Виком поговорю. Мне же больше достанется…
– Нет, ну что ты! – заныли в один голос его товарищи. – У нас же уговор!
– Давай, рассказывай! – приказал я. – Что за девочка?
– Ну… обычная девочка. Вернее, совсем даже не обычная. Я стал следить, потому что увидел, как оборотни выводят из машины девочку. Ну… я подумал – мало ли? Сюжетец может быть интересным. Красная Шапочка и волк, например. Но подобрался ближе – вижу, совсем непростая это девочка! Будущая ведьма, да такой мощи, что когда-нибудь и самого Ивора заставит себе прислуживать! Если, конечно, от оборотней живой выберется.
– Ей угрожали? Били?
– Нет. Да ты не дергайся так, по-моему, ничего ей не грозит. Оборотни с ней очень уважительно обращались. Отбой ей даже руку подал, помогая выйти из машины. Комнату отвели вполне приличную… ну по меркам оборотней, конечно. Никто ее не обижал. Хотя и заперли, ясное дело. Но я там долго крутился, за это время ее два раза кормили, но больше никто к ней не заходил.
– Где она?
– Да на старом же складе. Ты это место знаешь – где стая Отбоя постоянно живет.
– Понятно. Что ж, ты мне здорово помог. Спасибо!
– "Спасибо" ты не отделаешься, – довольно протянул Вилькельхейм. – Думаю, за такую важную информацию, нам причитается… полчаса!
– Ох… Ну ладно, согласен, – обреченно кивнул я. – Это честная цена.
Я уселся поудобнее и приготовился расплачиваться за информацию. Меня ожидали на редкость тоскливые полчаса!
К счастью, уже через пару минут в мозгу сработал какой-то предохранитель, и большая часть тех помоев, которыми меня пичкали духи, стала безвредно пролетать мимо ушей. При этом голова моя время от времени автоматически кивала, а с языка так же автоматически слетало: "Да ты что?!", "Ух ты!" и "Не может быть!"
Из этого полусонного состояния меня вырвал возглас за моей спиной:
– Надо же! Какие люди!
Я обернулся на знакомый рык. Полчаса оказались даже более неприятными, чем я ожидал: у меня за спиной стоял Отбой собственной персоной. Уже само по себе хреново. Что еще хуже, он явно догадался, что я не просто дремлю, а разговариваю с духами.
Вообще-то оборотни не отличаются острым умом. Но Отбой недаром столько лет удерживает за собой место вожака стаи – мозги у него хоть и тугие, но соображает он все-таки лучше своих соплеменников. Оборотень наверняка догадался, почему я сижу тут посреди дня и выслушиваю унылые скабрезности трех духов. Или не догадался? Все-таки для этого ему пришлось бы выстроить длинную цепочку рассуждений, а это не в привычках оборотней.
– Привет, Отбой! – как можно равнодушнее произнес я. – Как жизнь?
Оборотень без разрешения уселся за мой столик и кивнул:
– Неплохо.
– Ну?
– Что?
– Отбой, в баре полно свободных столиков. И нас с тобой сложно назвать хорошими друзьями. Если мне память не изменяет, в последнюю нашу встречу ты меня чуть не убил. Так что кончай придуриваться и выкладывай, чего ради ты ко мне сейчас подсел?
– Грубый ты, Фокс! – попенял Отбой. – Потому и друзей у тебя мало. А врагов – много. А ведь был бы ты повежливее, эти враги могли бы быть твоими друзьями!
– Это ты про себя, что ли? – фыркнул я. – Нет, спасибо! Лучше уж оставайся моим врагом, для меня так безопаснее.
– Я и говорю – грубый ты. И еще любишь совать нос не в свое дело.
– Знаешь, я привык сам решать, что мое дело, а что не мое.
– Поверь, – проникновенно произнес Отбой, – на этот раз ты точно лезешь не в свое дело. Я чувствую себя твоим должником, так что честно предупреждаю: сунешься к нам на базу – живым не уйдешь.
– Ладно, хочешь честно – давай честно. Какого хрена ты творишь?! Или не ты мне сам когда-то говорил, что детей вы не трогаете? Зачем девчонку украл? Когда Ивор узнает об этом, от вас и клочка шерсти не останется!
– А ты думаешь, Ивор не знает?
Я поперхнулся пивом и уставился на оборотня:
– Что ты сказал?!
– Разве я что-то сказал? – Отбой состроил наивную гримасу. – Тебе послышалось, Фокс. Уши надо беречь, знаешь ли. И нос. И вообще, береги себя, Фокси.
Отбой одним глотком опустошил свою кружку пива, встал и неспешно направился к выходу. Я тупо смотрел вслед оборотню, переваривая его слова.
"Неожиданный поворот, правда?"
"У меня нет ни одной причины верить ему, – возразил я Хайше. – И куча причин не верить".
"А главное, ты не хочешь верить!"
"Да брось! Если это затея Ивора, то зачем тогда было нанимать нас с Алексом?"
"Ну-у-у… Чтобы отвести от себя подозрения, например".
"И зачем это Ивору?"
"Должен же он считаться с общественным мнением!"
"Ивор? Ты, наверное, шутишь! Он даже не знает, что это такое! Нет, ты что, всерьез считаешь, что этот смешной старикашка, помешанный на современных технологиях, способен причинить вред ребенку?"
"Я не знаю, каков Ивор сейчас, – вздохнула Хайша. – Когда мы встречались в последний раз, он был не главой Анклава, а простым племенным магом. Это было совсем другое время и другая жизнь. Не хочу настраивать тебя против Ивора, но будь осторожен!"
Вступать в спор с Хайшей я не стал. По опыту знаю, что это бессмысленно. Оставил на столе деньги за пиво, кивнул Саргису и покинул бар.
Я не знал, что думать, но знал, что делать. Компания вампиров, которую я приметил в баре, навела меня на одну интересную мысль.
Ретроспектива
Четырнадцатый год со дня явления повелителей,
Центральная Африка, город Утсотокалеме
Повелитель деловито расхаживал по залу, расставляя плошки с плавающими в пальмовом масле зажженными фитилями и время от времени поглядывая на обнаженную Агату, бесстыдно разложенную на алтаре. Руки и ноги женщины были связаны под алтарем, так что все ее тело выгнулось, но на лице Эстрахари ни разу не мелькнуло даже тени желания. Он был слишком захвачен подготовкой к ритуалу.
Агате было страшно. И одновременно с этим она испытывала странное чувство отрешенной покорности. Такое состояние она иногда наблюдала у животных, обреченных на убой. И у рабов, отправляемых в храм. Очнувшись, Агата пыталась бороться, пыталась растянуть веревки, но убийца имел дело с сотнями жертв. Он не допустил ни одной ошибки, которая позволила бы жертве освободиться и испортить ритуал. Покориться? Принять неизбежное?
Но она – не животное! Не рабыня!
Агата почувствовала, как безвольная покорность отступает под напором упрямства. Она всегда была упрямой, за это ее ругали, а то и пороли в детстве, от чего упрямство никуда не девалось, зато маленькая Агата изучила искусство хитрости и скрытности. До последнего времени скрытность помогала ей. Она смогла организовать соплеменников, недовольных властью повелителей, смогла убедить их в необходимости побега и заставить действовать. Среди ее сторонников были те, которые ненавидели повелителей по личным причинам, – у них забрали в храм близких людей. Были те, которые мечтали о власти, но понимали, что с вечными бессмертными повелителями у них нет никакого шанса. Были даже такие, которые искренне ужасались обычаю скармливать повелителям людей, пусть даже из другого племени. Этих безумцев было мало, но Агата принимала всех. Ее хитрости хватило, чтобы сплотить сторонников, сколь бы разные причины ни восстановили их против повелителей.
И вот всего за ночь до освобождения все пошло прахом, и ни ее хитрость, ни даже упрямство не помогут. Каким-то образом повелители раскрыли их планы. Кто-то предал их? Торонго? Нет, она знала, что муж ни за что не предаст ее. К тому же он не покидал дом с того момента, как она сказала, что уходит. И почему она здесь одна? Если заговор разоблачен, то где ее сообщники?
Агате почудилось, что она слышит какой-то слабый шум за стенами храма. Нет, вряд ли такое возможно. Стены сложены из огромных каменных блоков, между этим залом и внешним миром несколько помещений, сюда не могут проникнуть никакие звуки. Просто показалось.
Эстрахари в последний раз проверил расстановку всех элементов, необходимых для проведения ритуала. Маленькой метелкой тщательно смел какой-то невидимый мусор с узора, выложенного в полу цветными камнями. Подошел к алтарю. В одной руке Эстрахари держал чашу, в другой – нож. Совсем простой, даже грубый – мечи, которые повелители раздали мужчинам племени, и то выкованы искуснее. Но Агата чувствовала исходящую от ножа властную силу. Женщина не была истинной нгомбо, как ее отец, но ей и раньше иногда удавалось почувствовать что-то, что не чувствовали другие люди. Течение сил, пронизывающих мир и управляющих событиями. Отец говорил, что сначала Агата должна родить детей, и только когда они вырастут, он станет учить дочь использовать эти силы. Ее сын давно вырос, дочери скоро искать жениха, но отец уже ничему не сможет ее научить…
Вновь донесся какой-то шум, на этот раз совершенно отчетливый. Кто-то кричал. Эстрахари тоже услышал крик, но прерывать жертвоприношение явно не собирался. Повелитель запел речитативом то ли молитву, то ли заклинание и начал поливать Агату зеленой, мерзко воняющей жидкостью из чаши. Раздался еще один крик – уже ближе, будто внутри храма. Теперь на лице Эстрахари появилась тревога, он заговорил быстрее, бросил чашу на пол и взялся за рукоять ножа обеими руками.
Из коридоров доносились непрерывные крики, к ним прибавился звон оружия, и стало очевидно, что внутри храма идет бой. Повелитель говорил все быстрее и истовее, заклинание все больше походило на истеричный визг, нож застыл над грудью Агаты и слегка подрагивал, словно выискивая сквозь плоть лакомое сердце. Агата почувствовала, что воздух вокруг как бы уплотнился и в этой плотности бушует что-то невидимое. Эстрахари умолк, и его взгляд стал прицельным.
Агата поняла, что сейчас умрет.