Вампир закончил чесать шею и принялся за свисающее из-под древней растянутой кофты пузо.
– Смелый. Или все-таки тупой, что вернее. И чего тебе надо?
– Я вообще-то к тому вел разговор, что пришел не просить, а, наоборот, предложить…
– Это что-то новенькое! – В глазах Махаристы появился интерес. – Только не предлагай укусить тебя! А то знаю я вас, людей! Умеете словами-то жонглировать!
– Я похож на умалишенного? – удивился я. – И в голову такое не приходило!
– Да? А ведь встречаются умники, встречаются! Думают, если вампир их укусит, то они сами в вампиров обратятся! И не помрут никогда! Хитрые! Но тупые!
– А что, это разве не так?
– Ты головой-то думай! Кабы так было, давно уже одни вампиры остались бы на земле. Да и те бы вымерли, потому как жрать нечего стало бы. Нужен особый ритуал, который просто так никто проводить не будет. И без того слишком много всякой швали новообращенной стало! Ни традиции не блюдут, ни уважения к старшим нет!
– Господи, и здесь тоже! – простонал я вполголоса.
– Что?
– А… да я говорю, понимаю твою проблему. Но я пришел вовсе не за тем, чтобы стать вампиром. Хочу предложить тебе одно взаимовыгодное дельце. Я слышал, твое гнездо порядком достали оборотни.
– Оборотни! – взвился вампир. – Мерзкие шавки!
– Угу. Значит, мои сведения верны. Хочешь от них избавиться?
– Хм… хочешь не хочешь, а по морде схлопочешь, – срифмовал Махариста. – Я бы давно им всем глотки-то перегрыз! Но их слишком уж много! Не по силам! Да и Анклав обязательно вмешается!
– Прозвучит цинично, но Анклаву глубоко наплевать на ваши разборки, если они не коснутся магов и не слишком сильно засветятся перед обычными людьми. А вот что касается их численного превосходства, тут в игру вступаю я.
– Ты? Хочешь сказать, ты сможешь положить больше шавок, чем мы, вампиры? Не смеши мои старые колени!
– Нет, я прекрасно знаю, что слабее любого оборотня и любого вампира. Зато у меня есть голова и кой-какие интересные мысли в этой голове.
– И что это за мысли?
– Ну например, я уверен, что, если нанести удар по базе оборотней, когда большая их часть будет спать, численный перевес можно будет выравнять еще до того, как они придут в себя и организуют отпор.
– Мудрец, блин, – поскучнел Махариста. – До этого я и сам додумался. Да только они спать-то заваливаются под утро! Нам при свете дня нападать – верный каюк. Братва будет не о бое думать, а как бы от солнца укрыться. Да и база их хорошо охраняется.
– Ты, значит, уже приценивался?
– Приценивался, конечно, – буркнул вампир. – Достали они меня! Житья нет! Пользуются тем, что им солнечный свет не страшен, и вытесняют отовсюду! В натуре, геноцид устроили!
– Вот и подумай: если они вас уже сейчас вытесняют, что будет дальше? Надо действовать быстрее, пока их перевес не критичный!
– Но охрана…
– С охраной разберемся мы с напарником. – Я вытащил распечатки, которыми перед выездом меня снабдила Женька. – Смотри. База у них вот в этом ангаре. Территория вокруг, огороженная забором, тоже считается собственностью Отбоя. Подход открыт с любой стороны, но посреди дня через забор ведь не полезешь. Там вокруг полно складов, кто-нибудь обязательно увидит и примет за воров. Остаются главные ворота. Вскрыть их не проблема. Территория вокруг ангара захламлена штабелями брошенных стройматериалов и старыми контейнерами, так что укрыться есть где. Да и охрана на самом деле у Отбоя не ахти. Камеры слежения на фонарных столбах и часовые, патрулирующие по одному и тому же маршруту. Вот и все.
– Ничего себе "не ахти"! – передразнил меня вампир. – Сам же говоришь – камеры на столбах! Вот и не выйдет внезапно напасть!
– Погоди! Мой специалист выяснил, как можно обойти камеры.
– Фуфло!
– Зуб даю! – невольно проникаясь манерой речи вампира, ответил я. – Камеры устанавливал прежний хозяин склада. Они уже на момент установки были старым барахлом – бизнесмен пожадничал, купил что подешевле. И устанавливал он их без какого-то плана, просто натыкал куда смог. Потому вот здесь и вот здесь, – ткнул я пальцем в схему, – имеются коридоры, которые ни с одной из камер не просматриваются. Ну как? С этой проблемой я уже разобрался!
– Так… – Махариста нервным движением потер руки. – Понятненько…
– Часовых нейтрализуем я и мой напарник.
– Ты? – Вампир недоверчиво посмотрел на меня. – Ты сможешь сковырнуть вооруженного оборотня?
– Мой напарник – маг. – Я подпустил в голос толику надменности. – Не очень сильный, но ему помогать буду я. А у меня всегда припасены козыри в рукаве.
Вампир покачал головой:
– Жизнью-то рисковать будем мы. Не знаю как ты, а я свои клыки очень ценю. Мне нужно что-то более конкретное, чем твои обещания.
– Мы в равных условиях, – возразил я. – К тому же, если мы не справимся с охраной, вы ничем не рискуете, просто уберетесь восвояси. Оборотни даже не узнают, что должен был состояться штурм их базы.
– Ну… ладно, – вынужден был признать мою правоту Махариста. – Остается главное. Мы не можем сражаться при солнечном свете. Солнце вы тоже сможете отключить?
– Интересная идея, – хмыкнул я. – Нет, обойдемся без глобальных спецэффектов. Мой напарник просто затянет небо плотными тучами. Насколько я знаю, вы ведь и днем как-то передвигаетесь по поверхности?
– Ну да, если солнце не слишком жарит, можем и днем выйти. Заматываемся в сто одежек, на голову что-нибудь и лицо солнцезащитным кремом намазываем. А лучше грязью. Но все это – не для драки. Какая драка, если на тебе ворох тряпья? Оборотни нас влегкую выпотрошат.
– Главное – пробиться в ангар. Внутри-то солнца нет. И основные силы противника будут спать! Подумай, если ты не решишься сейчас, через год-другой вас просто загонят в канализацию!
Махариста честно воспользовался моим советом и задумался. Только это привело его совсем не к тем выводам, на которые я рассчитывал. Помог ему здесь какой-то длинный хилый упырь в древнем пуховике, из которого во все стороны лезли перья. Бесформенная панама и огромные, в хлам разбитые ботинки дополняли наряд. Вампир вынырнул из ближнего прохода и, уткнувшись взлохмаченной неопрятной бородой в ухо барона, принялся что-то тихо шептать. Хайша попыталась подслушать, но вынуждена была сдаться – упырь говорил мало того что на вампирском языке, так еще и на жаргоне. Несмотря на дикий вид советника, Махариста с готовностью выслушал его, хитро прищурился и спросил:
– А какой в этом всем твой интерес?
Этот вопрос я, впрочем, предвидел.
– Возможно, ты слышал, что Отбой поклялся меня убить? Пока это у него, прямо сказать, плохо получалось, но я не горю желанием и дальше постоянно ожидать нападения. Хочу решить проблему раз и навсегда!
– Врешь! – довольно ухмыльнулся вампир. – Я же чувствую биение крови в твоих жилах, человек! Мне врать бесполезно!
– Дерьмо!
– Ага! – радостно захихикал Махариста. – Выкладывай, что тебе нужно. Но у тебя одна попытка. Опять соврешь – можешь убираться. Скажешь правду… я подумаю над твоим предложением.
"Осторожно! Если скажешь про Арину, окажешься во власти этого урода!"
"Знаю! И что мне делать? Могла бы хоть предупредить, что вампиры – живые полиграфы! Тьфу, то есть неживые!"
"А мне-то откуда было знать?! Я с такими подонками никогда не якшалась! Пока с тобой не встретилась!"
Что ж, приходилось признать – вампир этот раунд выиграл. Но это ведь не значит, что я обязан рассказывать всю правду!
– Оборотни похитили дочь моей клиентки. Мне одному ее не вытащить.
– Понятненько… – Махариста вновь потер руки и надолго задумался.
Вампир в пуховике вновь начал что-то нашептывать барону на ухо.
Мне совершенно не нравилось, что глазки Махаристы становились все отрешеннее и маслянистее. Похоже, он уже рисовал себе картину всех тех благ, которые сможет выторговать у меня взамен своих услуг. Я поспешил окоротить его разгулявшееся воображение:
– Твоя помощь мне, конечно, нужна. Иначе я бы ни за какие деньги сюда не сунулся. Но не воображай, что ты – единственная моя надежда. Если заломишь слишком высокую цену, я найду помощь в другом месте. Не буду врать – пока не знаю где, но найду. Так что не зарывайся.
– Ну вот! – обиженно фыркнул вампир. – Такие мечты обломал! Не мог потерпеть еще минутку?.. Ну да ладно, я знаю, что с тебя можно стребовать.
Я уставился на отчаянно чешущегося упыря, гадая, чего ожидать. Махариста начал издалека:
– В истории моего народа было мало великих моментов. Мы ведь по природе своей паразиты. А паразит не стремится к величию, подвигам, известности и прочим пустякам. Но однажды вампирское гнездо стало правящей кастой в одном людском племени. Не знаю его названия, где-то в Африке.
– В Африке? – поразился я. – Да там же триста шестьдесят солнечных дней в году. А оставшиеся пять – очень солнечные!
– Зато какие там ночи! – ностальгически вздохнул вампир. – Не, сам-то я там не бывал, но рассказывали… Да, что-то я отвлекся. В общем, вампиры стали править людьми. Не ради самой власти, как ты понимаешь. Мы не склонны к честолюбию. Но такое положение вещей имело свои плюсы. Прежде всего, мы впервые за всю историю сосуществования с людьми не подвергались гонениям. Наоборот, нас окружал почет, уважение… ну или хотя бы страх подданных. Разумеется, никаких проблем с кровью – хоть купайся! Понимаешь? Не тайком в темном углу высосанная из бродяги вонючая жижа, в которой бактерий и холестерина больше, чем крови, а чистая и сытная кровушка лучших юношей и девушек племени! Эх, млекопитающее, тебе этого не понять!
– Да уж, куда мне, – проворчал я, с трудом сдерживая желание достать револьвер и вышибить упырю мозги.
– М-да… Само собой, эта халява недолго продолжалась. Наши братья не только кровь пили, но и правили – мудро и справедливо. Племя под их властью процветало. Вот окрестные дикари им и завидовали. Ну и, опять же, была у племени традиция совершать набеги на соседей. Чтобы, значит, захватить побольше пленников и их в жертву приносить вместо соплеменников. В общем, соседи их не очень-то любили. Ну и однажды столковались и напали всем скопом. Это была ужасная резня! Дикари сначала перебили все подвластное вампирам племя, а потом ворвались во дворец. Они разменивали по десять человек за каждого из нас, но вампиров было куда меньше. Дикари бросались на нас, готовые умереть, лишь бы успеть ударить хоть раз! Умирающие вцеплялись в руки и ноги, мешая сражаться…
– И они победили, – заключил я, радуясь за неизвестных мне африканских повстанцев.
– Спастись удалось единицам. В прямом смысле слова. По разным слухам, то ли пять, то ли вообще три вампира сумели укрыться в джунглях. Они навсегда покинули Африку.
Махариста умолк. Я выждал пару минут, ожидая продолжения, но вампир с головой погрузился в свои мысли. Уродливое лицо подернулось тонкой печалью, и в комичной фигуре появилось даже некоторое благородство. Видимо, барон грустил об утраченном рае.
– Ну и?.. – поторопил я его. – История, конечно, душещипательная, базара нет, я чуть слезу из себя не выдавил. Но что от меня-то нужно?
– Хам, – коротко резюмировал Махариста. – Впрочем, чего еще ждать от бурдюка с кровью? Ладно, к делу. Во время того нападения пропал кинжал, служивший символом власти вампиров. То ли его сперли нападавшие, то ли кто-то из уцелевших подданных гнезда прихватил, неизвестно. Но точно не вампиры, потому что Испивающий Тень, таково имя кинжала, вот уже многие века считается утерянным.
– И ты хочешь, чтобы я отыскал его?! – догадался я. – Спустя столько времени? Да ты рехнулся! Не поеду я в Африку! Там малярия, СПИД и этот… как его… апартеид! Да и времени у меня на это нет!
– В Африку ехать не нужно, – успокоил меня Махариста. – Кинжал считается утерянным. Уже много веков в это верят почти все вампиры… кроме меня. Я точно знаю, где он!
– Вот как? Значит, моя задача – добыть его для тебя?
– Украсть, – поправил вампир. – Не надейся, что тебе удастся его выменять на что-то, выкупить или добыть каким-то другим путем. Хозяйка в курсе, что такое Испивающий Тень, и ни за что не расстанется с ним добровольно.
– Украсть, значит…
"Фокс…"
– Ну это же в корне меняет дело! – заключил я. – Договорились!
"Фокс!.."
– Отлично! – просиял Махариста. – Как только ты принесешь кинжал, я отряжу тебе в помощь хоть все свое гнездо!
"Да Фокс же!!!" – На этот раз Хайша завопила в моей голове так, что я даже удивился, что ее никто, кроме меня, не услышал.
"Ну что еще? Я знаю, что ты мне скажешь! Это опасно, безответственно и к тому же аморально! Я ничего не забыл?"
"Ты забыл спросить, кто владелица этого кинжала", – неожиданно кротко пояснила Хайша.
От ее тона у меня появились самые нехорошие предчувствия.
– И кого мне предстоит обокрасть?
– Агату Прайя.
– …!!!
"А я ведь предупреждала!"
– А ты думал! – вполне адекватно понял вырвавшееся у меня замысловатое ругательство вампир. – Было бы его легко выкрасть – на фига бы ты мне сдался? Что, страшно?
– Нет… – Я вспомнил о том, что Махариста чует ложь, и поправился: – То есть я был бы идиотом, если бы не боялся влезть в дом одного из сильнейших магов Анклава. Но это мне не помешает. Я принесу тебе этот чертов ножик, раз он тебе так дорог… Кстати, а почему он тебе так дорог?
– Да не, не то чтобы он мне так уж был нужен! – небрежно отмахнулся вампир. – Но ведь, как ни крути, это реликвия великих предков! На соплеменников произведет впечатление, если я его добуду. Вождя, который смог такое провернуть, будет не так просто сместить.
– Понятно. Что ж, будем считать, что заключили деловое соглашение.
– Отлично! – обрадовался Махариста. – Надо обмыть наш маленький гешефт!
Он пинком разбудил дремавшего возле кресла мелкого вампира и, что-то быстро объяснив на присвистывающем вампирском наречии, дослал его вторым пинком в одну из дверей. Видимо, за дверью скрывалось что-то вроде кухни или склада, потому что вампиреныш почти сразу вернулся с подносом, по виду украденным из заводской столовой. Или даже подобранным на помойке заводской столовой. На подносе красовалась бутыль с мутно-белой жидкостью, два грязноватых стакана и газета, на которую некая заботливая рука настрогала соленое сало и огурец. Я мысленно содрогнулся, представив, когда в последний раз эту "заботливую руку" мыли. Но отказаться от угощения означало обидеть Махаристу – как и все древние народы, вампиры очень чтят традицию гостеприимства. Как это обычно и бывает, для гостей данная традиция куда обременительнее, чем для хозяев.
Не ведающий о моих предрассудках Махариста привычным движением выдернул из бутыли завернутую в газету пробку, наполнил стаканы самогоном и довольно кивнул:
– Ну, за успех нашего совместного предприятия!
Я выдохнул, инстинктивно зажмурился и проглотил адскую жидкость. Ну… надо признать, все оказалось не так уж и страшно. В том смысле, что самогон оказался не таким мерзким на вкус, как можно было предположить по запаху. Хотя и чудовищно крепким. Но это даже хорошо – по крайней мере, продезинфицировал стакан.
– Ты закусывай давай, – щедро повел рукой над закуской Махариста. – Огурчик вот свеженький, сальце соленое. С чесночком.
– У нас после первой не закусывают.
– О! Это сурово! – кивнул вампир. От самогона он даже слегка порозовел.
Привлеченные характерным бульканьем и сногсшибательным запахом вампиры зашевелились, некоторые было подались в нашу сторону, но Махариста грозно рыкнул, и те, недовольно ворча, вернулись на место. Я этому искренне порадовался. Как-то неуютно чувствовать вокруг себя плотное кольцо кровососов. Уж больно ядреный от них запашок.
Мы приняли еще по одному стакану "за взаимовыгодное сотрудничество".
Группка вампиров, одетых вполне прилично, чистых и стильно постриженных, в отличие от остальных сородичей, вошла в подвал. Несмотря на два стакана самогона, я сразу уловил злобные взгляды, которые они на меня бросали. Но грозными взглядами меня уже давно не пронять. Я приветливо улыбнулся и помахал им рукой.
– Вы что, знакомы? – удивился Махариста.
– Довольно близко, – уклонился я от прямого ответа. Не говорить же барону, что я недавно начистил зеркало одному из его подданных. – Но не то чтобы хорошо.
– Позор моего гнезда, – сказал, как сплюнул, Махариста.
– А что с ними не так? – удивился я.
– А ты не видишь? Да ты ведь не вампир… Понимаешь, мы придерживаемся традиций. Традиции – это наше все. Говоришь "традиция" – подразумеваешь вампира, говоришь "вампир" – подразумеваешь традицию. А наши традиции говорят нам – не выпендривайся! Стань незаметным, прикинься ничтожным, пусть люди смотрят сквозь тебя и не замечают. Это помогало нам выживать веками! Поэтому мы всегда прятались среди отбросов общества. Тут и жертв находить безопаснее – кто считает бродяг и бомжей? Эх… вот за что я вас, людей, люблю, так это за то, что вас много! И вы друг другу на фиг не нужны! Ешь – не хочу! Ну давай за вас, за людей! Чтобы ваше племя не оскудело!
Я поперхнулся от такого двусмысленного тоста, но все же осушил стакан. Отдышался, закусил огурцом.
– Хочешь сказать, эти парни пошли против традиций?
– Сам не видишь? А все почему? Какой-то урод спер где-то телевизор с этим… как его… видеопр… прыгр… видеопрыгрывателем! Ну… комедии ваши и я, например, в охотку посмотрел. Особенно вот та мне понравилась, где мужика в маске никак убить не могли, а он всех рубил на куски! Я каждый раз аж до слез ухохатывался. Но вот про вампиров ваши фильмы… это вы нам просто такую свинью подложили – словами не сказать! Наши оболтусы насмотрелись и тоже захотели в костюмчиках и белых рубашечках щеголять. Моются теперь каждый день, на сородичей брезгливо морщатся! А хуже всего – стали пить кровь у ваших девок! Сначала голову вскружат, то да се, пятое-десятое, "а я, знаешь ли, вампир", в мышь летучую обернутся пару раз, а потом кровь сосут. Да еще моду взяли страдать потом, как это в ваших фильмах принято!
– С-страдать?
– Вот именно! – Махариста звучно икнул и наполнил стаканы. – Ну типа "почему мы такие разные?!", "почему мы не можем быть вместе?!" и всякая подобная хрень. А чем это закончится, я тебя спрашиваю? Тем, что кто-нибудь узнает об этом, пойдут слухи, а там и до новых охотников на вампиров недалеко!
– Я думаю, ты зря паникуешь, – проговорил я, пытаясь высвободить зубы из резиново-жесткого сала. – Люди ни за что в вас не поверят. Хоть ты что делай. Хоть демонстрацию организуйте по главной улице и с оркестром. Все равно не поверят. Так уж мы устроены.
– Думаешь? – Махариста вздохнул. – Я себя тоже этим успокаиваю. Иногда уже прямо готов отдать приказ их замочить, чтобы гнездо не подставляли. А потом думаю: может, и ничего? Может, обойдется? Жалко все-таки дурней, какие ни есть, а родичи…
– Обойдется, – махнул я рукой. – Упс…
– А, да ладно, все равно уже пустая была. Эй, ты, не спи! Тащи еще бутылку!
– Слушай, мне, наверное, пора идти, – сообщил я куда-то в пространство. – И вообще… нехорошо как-то. Мы типа пьем, а твоя братва слюни глотает.
– Это ты прав! – согласился выныривающий из непонятно откуда взявшегося тумана Махариста. – Я сразу понял, ты правильный мужик! Эй, ты, как тебя?! Неси сюда еще стаканы! И бутылки!
"Фокс!"