Свен прикинул: теперь в походе участвуют без малого двести человек. Большой отряд! А ведь у Марольда, если верить слухам, около двадцати человек - сильное же опасение сумел внушить разбойник в Гонзоре, если для его поимки собрано такое войско!
К полудню явился колдун Герт. Сегодня он был мрачней прежнего - видать, протрезвел за ночь, пока следил за крепостью Марольда, теперь с похмелья мается. А может, и не следил он вовсе, а завалился где-то под кустом и дрых?
Чародею не дали позавтракать, тут же позвали к начальству - докладывать. В этот раз Свену подслушать ничего не удалось, но по сердитому лицу колдуна парень догадался: дело не продвинулось. К тому же вскоре лагерь облетел слух: после обеда, когда спадет жара, состоится штурм. Приказали готовить оружие. Кое-кто из товарищей Свена занервничал, но сам парень не беспокоился. Он твердо верил в собственную удачу и считал, что сумеет отличиться в бою. Не для того он пошел добровольцем, чтобы бояться схватки!
Около четырех часов пополудни ополченцев построили в колонну и повели в лес, за которым находилось разбойничье логово. Пинедцам велели держаться позади - их оставляли в резерве. Такая новость понравилась добровольцам, а Свен постарался скрыть разочарование, чтобы не выделяться и не раздражать земляков. Он уже понял, что городские парни вызвались служить в надежде, что им удастся пограбить лагерь разбойников после того, как солдаты разобьют врага. А в бой они не слишком рвались, вернее сказать - не рвались вовсе. У Свена, разумеется, были иные планы, но он предпочел держать их при себе. Земляки его бы просто не поняли, их фантазия не простиралась далее грабежа. Так или иначе, пинедские парни расположились в тени подальше от линии стрелков и, ослабив пояса, приготовились ждать команды к отступлению. Вот такая война была им по вкусу!
Тем временем сколоченные поутру щиты вынесли из-под деревьев и образовали некое подобие линии. Каждый щит несли двое деревенских, а всего сооружено их было около двух десятков. Сколоченные из жердей толщиной в руку, укрытые снаружи связками хвороста, эти сооружения должны были прикрыть и от Марольдовой магии, и от разбойничьих стрел. За щитами собрались наемники, лучники приготовились… Наконец, затрубил рожок - цепь пришла в движение и медленно поползла к холму, где высились руины эльфийской башни и темнел частокол. Снова, как в прошлый раз, воздух стал наполняться негромким заунывным гудением… и стало темнеть.
Глава 14
Едва отоспавшись после ночного бегства, Ригирт опять заторопился в путь. Магу не терпелось убраться подальше от Пинеда. Разумеется, он боялся не разбойника Марольда (вряд ли тот станет преследовать побежденного соперника!), а дурной славы. Когда слухи о поражении в ночной стычке разойдутся по округе, Ригирт не то что не сможет получить подходящих заказов, а превратится во всеобщее посмешище. Поэтому чародей спешил поскорей добраться до краев достаточно дальних, чтобы там не только не знали о Марольде Черном, но и знать не желали. Мало ли, какие злодейства творятся за тридевять земель…
Петер послушно шагал следом за наставником, не задавая лишних вопросов. Теперь парня больше всего волновало, как скоро Ригирт сдержит обещание выхлопотать для ученика право на самостоятельную практику. Понятно, что дело это не быстрое, но уж очень хотелось бы, чтоб пораньше. Побывав в родном городке, Петер сразу почувствовал, как стосковался по Пинеду. Заодно выяснил, что там нет оседлого мага. Пинед - достаточно большой город, там можно прокормиться… Вот бы обосноваться чародею Петеру там! И дом уже есть, ждет хозяина, и молоденькая яблоня, растущая у калитки, вот-вот начнет плодоносить…
В отличие от большинства сверстников, проходящих обучение магическому искусству, Петер был не слишком амбициозным малым, он вполне готов удовольствоваться скромным достатком, какой, несомненно, принесет практика в Пинеде, только нужно разрешение с печатью… И мастер Ригирт обещал помочь. Так что Петер помалкивал, не приставал к наставнику и знай, шагал себе с Велинартисом в поводу, вслед за хмурым колдуном. А тот, не задерживаясь для поисков работы, уводил Петера все дальше и дальше от родных краев.
Наконец, когда они пересекли большую часть герцогства и почти достигли берегов великого озера Гева, мастер Ригирт решил, что теперь злополучный Пинед достаточно далеко, и, заняв комнату на постоялом дворе, велел Петеру распаковать тюки. Ученик понял, что здесь они задержатся, и учитель постарается найти заработок.
Постоялый двор, который облюбовал колдун, располагался на главной улице большой деревни, которой совсем немного не хватало, чтобы получить статус города. Поселение находилось на пересечении оживленных дорог и, видимо, быстро росло. По одному из трактов то и дело проезжали повозки, груженные бревнами и досками. Направлялись они в сторону озера.
Заведение, где обосновались Ригирт с Петером, по всей видимости, процветало, однако вид у толстого хозяина был кислый. Ученик, втащив тюки Ригирта на второй этаж, пошел проверить, как устроен Велинартис, а затем направился в зал, где чародей уже отдавал трактирщику распоряжения относительно обеда. Заметив ученика, мастер Ригирт кивнул Петеру на стул и продолжил:
- Еще принеси кувшинчик вина. Найдется у тебя приличное? Или одна только кислятина из Южного Санталака?
- Если заплатите полкелата, найдется и получше санталакского, - пообещал хозяин, - хорошего вина всегда немного держим - для тех, кто понимает. Хотя большинству здешних все равно, что в глотку залить…
И вздохнул.
Маг внимательно поглядел на ученика, тот едва заметно качнул капюшоном, мол, понял. Если хозяин процветающего заведения так вздыхает, то обходительный чародей наверняка отыщет возможность заработать. И Ригирт проникновенно начал:
- А скажи-ка, почтенный мастер… то есть, прошу прощения, если мой вопрос неуместен… кхм-кхм… Я вижу, ты печален. Можно ли узнать, что тебя тревожит? Предложить помощь?
- Помощь? - Хозяин задумчиво поглядел на колдуна.
- Ну да. Мое имя - Ригирт, я странствующий маг. Поверь, годы скитаний научили меня разбираться в людях. Я вижу, человек ты рассудительный, трудолюбивый и чистосердечный. Вижу, дела вести умеешь. Но что-то тебя тревожит. То ли семейные неурядицы… - рассуждая вслух, колдун следил за выражением лица кабатчика, теперь тот слегка поморщился, и маг поспешил сделать новое предположение: - А еще скорее финансовые?
- Да, пожалуй, что финансовые… - кивнул хозяин. - Ладно, я расскажу вам, мастер. Глядишь, и присоветуете чего. Сейчас, за вином в подвал схожу, да велю жене, чтобы за стойкой постояла.
- Тогда прихвати еще один стакан к тому кувшинчику, - предложил маг. - Выпей с нами! И беседа веселей пойдет.
Пока хозяин ходил за вином, Ригирт тихо бросил ученику:
- Ты все понял? Чтоб мне провалиться, а заказ мы здесь получим.
Петер ограничился кивком:
- Да, мастер.
Вскоре вернулся кабатчик, сопровождаемый служанкой. Он бережно нес кувшин, а служанка - поднос с мисками и плошками. Судя по запаху, определил Петер, готовят здесь очень просто, наставнику такая кухня не по душе - но тем не менее Ригирт улыбнулся и потер ладони, давая понять, что рад предложенному обеду. Когда служанка удалилась, колдун с хозяином тут же выпили по кружке вина, а Петер только слегка пригубил. Ученик - тень наставника, его словно бы и нет. Но вот если почтенный маг, убалтывая потенциального клиента, напьется до бесчувствия - тут-то ученик и потребуется. Чтоб помочь охмелевшему наставнику добраться до кровати…
Мало-помалу завязался разговор. Хозяина вскоре развезло, он принялся рассуждать о делах, Ригирт поддакивал, не забывая плотно закусывать и подливать кабатчику. Вскоре тот, преисполненный симпатий к новым знакомым, пошатываясь, отправился за вторым кувшином - "за счет заведения, потому что, кто знает, когда еще такого понимающего гостя Гилфинг пошлет". Петер заподозрил, что наставник применил некое заклинание, но магии не ощутил, как ни приглядывался. Скорее всего причина была иной - за годы скитаний Ригирт, наблюдательный, как и все странствующие чародеи, до тонкостей изучил жизнь постоялых дворов и неплохо разбирался в профессии собеседника. А от понимания к доверию - один шаг.
Со слов пьяного кабатчика выходило, что заведение пользуется успехом, потому что неподалеку работают дровосеки. Валят строевой лес. Потом древесину везут к берегу, там ее скупают летнотцы. У них на острове леса почти сведены, а потребность велика.
- Я заметил, - кивнул Ригирт, - повозки одна за другой идут. Но возчики минуют это место, верно?
- Возчики - кто как, - пояснил хозяин. - Кто мимо, а кто и зайдет пообедать. Больше, конечно, мимо проезжают. Но!.. Но!.. Каждую субботу лесорубам выдают жалованье! И потом они пропивают его у меня!
- Ах вот как… - Чародей снова налил. - По воскресеньям они все пропивают здесь… Конечно, лесорубы, молодые парни…
- Ага, - обрадовался кабатчик, - молодые, холостые… Куда им еще деньги-то девать? Все сюда несут, все сюда. Ну и это… как в субботу с вечера засядут… всю ночь… всю ночь…
- Верный доход заведению, - поддакнул Ригирт.
- Есть такое дело, а как же. Доход исправный… но ведь…
Петер заметил, как Ригирт слегка напрягся - кабатчик готовился поведать о своих бедах. А тот, не замечая сосредоточенности чародея, бубнил, подперев толстую щеку ладонью и выписывая кренделя указательным пальцем по столешнице. За пальцем тянулся мокрый след из лужицы пролитого вина.
- …Но ведь бьют посуду, стулья ломают. Не со зла, а просто по пьяни - силу показывают! Молодежь, сопляки. И наутро не добьешься, чтобы оплатили - мужики все здоровые, грубые… Так что две трети дохода на посуду и стулья трачу. Жаловался старосте, жаловался в городскую стражу… Никому дела нет, никто не хочет с лесорубами связываться. А мне тоже их не с руки гнать, доход все же приносят.
- Значит, нет управы на дровосеков?
- Нет, добрый мастер, нет никакой управы. Они по приказу господина сенешаля работают, сенешаль сэра Менвиста лес на корню скупил. Так что ни городу, ни нашему старосте эти парни неподвластны.
- Ах вот оно что! Теперь понятно, - объявил Ригирт. - Но такой беде помочь легко. Только-то и нужно, что заключить постоянный договор с гончаром и плотником. А? Постоянный заказ на кружки-миски, да на дешевые стулья?
- Не выйдет! - горько покачал головой кабатчик. Полные щеки мотнулись туда-сюда.
- Ну почему же? Постоянный договор с помесячной выплатой, чего же проще? Гончар с плотником под эти деньги наймут подмастерьев и обеспечат…
- Да нет же, - с тоской повторил толстяк. - Такой договор с ними заключил Тревер, Гангмар бы его забрал!
- Кто-кто?
- Да Тревер, мой сосед! Говорит, собирается открыть кабак. Может, приметили, два дома дальше по улице? А? Он уже ударил по рукам с гончаром и плотником! И поставил условие, чтобы им со мной такого договора не иметь! Да Тревер врет про кабак! Ничего он не откроет! Сам хочет мне посуду продавать, выжига, Гангмар его дери!
Кабатчик потупился, потом вдруг просветлел:
- О, колдун! Вы ведь колдун, мастер? Вы-то мне и можете помочь!
- И каким же образом, почтенный, я могу помочь?
Мастер Ригирт был сама невозмутимость.
- Я щ-щас-с… - Хозяин тяжело поднялся и побрел к стойке.
Петер решил, что толстяка приперло, но тот вскоре возвратился с третьим кувшином. Водружая сосуд на стол, пьяный кабатчик объявил:
- Ты, мастер чародей, зачаруешь мои кружки и миски! Заколдуешь их крепко-накрепко, чтобы не бились.
Ригирт скептически поджал губы:
- Это возможно… Но, во-первых, чары не вечны, их придется регулярно обновлять.
- Не вопрос! - Толстяк вытянул пробку и принялся разливать вино по стаканам. Петер как раз допил и тоже подставил посудину. - Я к ведьме с этим… ведьма не откажет.
- Ведьма?
- А, живет здесь такая у нас… неподалеку… тетка. Колдует помаленьку, ну мы ее ведьмой зовем. Небось она управится, ей ведь только твои чары поддерживать, мастер? Самой ничего выдумывать не надо? А?
Кабатчик, к удивлению Петера, продемонстрировал знакомство с азами колдовского ремесла. Должно быть, живя у дороги и слушая разговоры проезжих, он нахватался знаний по разным вопросам.
- Ладно, если так, - кивнул Ригирт. - Но я сказал "во-первых". Есть и "во-вторых"! Твои кружки станут очень дороги. Не проще ли купить про запас обычных - бьющихся, но дешевых?
Хозяин помотал головой:
- He-а, не проще. Я уже все обдумал.
- Ладно, - кивнул маг. - Тогда завтра на трезвую голову ты подтвердишь свой заказ, и я возьмусь.
- Чего же завтра-то? Сегодня давай по рукам ударим! - настаивал кабатчик. - Я и задаток… ик!
- Нет! - Ригирт решительно выставил ладонь перед собой, прерывая хозяина. - Я не хочу пользоваться твоим…
- Ты хочешь сказать, что я пьян?
- Нет, - снова повторил маг, - ты раздосадован. Я не хочу пользоваться твоим печальным настроением. Завтра повторишь заказ - и по рукам. А сегодня я отправлюсь отдыхать. Неделю в пути, устал…
- Хорошо, значит, завтра! Завтра, слышишь? - с пьяной настойчивостью твердил хозяин. - Верно же?
После многократных уверений Ригирта, что чародей непременно примет заказ, но только завтра, толстяк наконец убрался. Петер подумал, что теперь наставник пребывает в благодушном настроении, да к тому же сыт и пьян - сейчас самое время напомнить магу обещание.
- Мастер, можно вас спросить?
- М-да? - Ригирт задумчиво вылил остатки вина в свой стакан и уставился в тарелку.
- Вы говорили, что вскоре выхлопочете мне патент на частную практику в качестве мага. Что мое обучение…
- Да, - коротко отозвался Ригирт. - Вот и присматривайся, как я работаю с клиентом. Он должен пребывать в уверенности, что ты прежде всего печешься о его интересах, не станешь пользоваться временной слабостью или неосведомленностью… Понимаешь? Умение провести переговоры с заказчиком в нашей профессии не менее важно, чем умение исполнить заказ. Не беспокойся, Петер, я не забыл своих слов, мы переходим к завершающей стадии обучения… Хотя продлится она не так мало, как тебе, по-моему, хочется. Ты еще не готов.
Глава 15
Странно, что в этот раз осажденные разбойники не предпринимали вовсе никаких мер, чтобы воспротивиться движению щитов. Только темнота, которая, как известно, всегда сопровождала магию Марольда Черного. Интересно, подумал Свен, в самом ли деле становится темно, или злые чары воздействуют на разум и морочат зрение? Все же есть что-то в колдовстве неправильное!
Ополченцы собрались в кучку и тревожно озирались, глядя, как быстро сереет лес вокруг, как теряет краски… А щиты ползли и ползли по полю. Вот сейчас они уже почти достигли подножия холма… Разбойники по-прежнему бездействовали. Крестьяне, которые волокли тяжелые конструкции, время от времени останавливались по приказу солдат, крадущихся под прикрытием. Лучники пускали стрелы, и движение возобновлялось.
Бум-м-м!.. В неестественном сером свете вспышка над частоколом показалась особенно яркой. Огненный шар по дуге слетел вниз и угодил точно в один из несомых ополченцами щитов. Взметнулись ворохи оранжевых искр, вспыхнувшие связки хвороста, обломки жердей. Эхо еще не успело отгулять между древесных стволов, как его заглушили вопли раненых и обожженных солдат. Более опытные наемники бросились к соседним щитам, а перепуганные крестьяне заметались по полю, тщетно пытаясь сбить огонь с одежды. С вершины холма посыпались стрелы. Разбойники высунулись из-под прикрытия частокола и принялись азартно палить в мечущихся ополченцев.
Бум-м-м!.. За первым огненным шаром последовал второй. Разлетелся еще один щит, последовал новый взрыв воплей. Небо над сражающимися окончательно почернело, но звезд не было видно.
Бум-м-м!.. Бум-м-м!.. Теперь Марольд пускал пламенные заклинания без перерыва. Огненные шары с ревом прорезали мрак, разнося в щепы один щит за другим.
Свен не мог этого видеть из-за деревьев и гонзорских латников, выстроенных линией у опушки. Но парень слышал крики боли, видел сполохи у подножия холма и вспышки над частоколом. Вдруг рядом взвыл ополченец, с ужасом глядя на стрелу, воткнувшуюся в плечо. Затем другой, третий. Что-то больно ударило Свена в предплечье, с хрустом разорвав рукав. В темноте невозможно было разобрать, что происходит, ополченцы в панике бросились врассыпную. Свен уже на бегу сообразил, что стрелы бьют сверху. Присев в кустах, он огляделся - высоких деревьев здесь, на опушке, было не так уж много. Парню показалось, что он различает темное пятно среди ветвей, и, прежде чем сам сообразил, что делает, Свен швырнул топор. Последовал глухой удар, почти неразличимый среди воплей и рева боевых заклятий, что-то обрушилось, ломая ветки… Свен метнулся туда, где с дерева свалилась темная масса, навалился, нащупывая горло противника. По пальцам резануло, Свен, не глядя, махнул кулаком, попал в мягкое… Под пальцами ощутил плоть. Сдавил, рыча проклятия и стараясь не думать, что по руке стекает кровь. Тело под ним задергалось, перед глазами мелькнуло тускло блеснувшее лезвие ножа. Свен зажмурился… Что-то звякнуло, сталь столкнулась со сталью.
- Отпусти, парень! Он нам живым понадобится.
Свен только сейчас сообразил, что глаза его закрыты. Поднял голову, оглядывая солдат с факелами. Один из латников острием меча отбросил нож, который выбил из рук пойманного Свеном разбойника. Подмастерье сполз с противника и оглядел тощего жилистого мужчину в черном. Тот хрипел, ухватившись за горло. На лбу разбойника вздувалась здоровенная шишка - след от удара обухом секиры. Чуть поодаль валялся лук и два колчана. Один был почти пуст.
- Взять его! - скомандовал солдат. - А ты, парень, молодец, не растерялся.
Последнее относилось к Свену. Но в голове шумело, перед глазами плыли цветные пятна.
- А… я… да, господин…
- Э, да ты ранен!
Свен беспрекословно позволил ощупать руку, выслушал, что стрелой только зацепило и до свадьбы заживет, но что надо перевязать и показать лекарю, потому что неизвестно, какой пакостью могут мазать стрелы люди Черного… что его, Свена, непременно наградят и что непонятно, почему такой герой, как он, прозябает в захолустье, тогда как его светлости непременно понадобятся бравые парни… Свен слушал, кивал и улыбался.
Пленник заорал, когда его поставили на ноги - повредил лодыжку при падении. Но с ним-то латники церемониться не стали, поволокли прочь. А небо снова светлело - бой окончился полной победой чародея, осаждавшие разбежались, бросив уцелевшие щиты у подножия холма.
Дальнейшее прошло для Свена как в тумане. Потерпевшее поражение войско возвращалось в лагерь, солдаты помалкивали, а ополченцы, которых и осталось-то меньше половины (остальные разбежались), только вздыхали. Один из деревенских был убит волшебным огнем Марольда, двое погибли от стрел, кроме того, несколько человек получили более или менее серьезные ранения и ожоги. В голове колонны гнали пленника, тот поминутно начинал ныть, чтобы его прикончили прямо на месте, потому что нога болит и идти он не может. Разбойника заставляли замолчать крепким тычком, затем он принимался скулить снова.