Новая настоятельница тут же объявила вмиг загрустившим монашкам, что она - не матушка Гана и уж теперь-то наведет в обители порядок. Отныне устав будет исполняться неукоснительно, свободного времени не останется совершенно, сестрам надлежит ежеминутно предаваться благочестивому труду, а одинокие бесцельные прогулки в монастырскому саду строго запрещены.
Единственной радостью в жизни Эльги оставались походы на базар - ее, как младшую, отправляли за покупками, но и тут девушку поджидало горькое разочарование.
- Нечего сестрам Гунгиллы по городу бродить, на мирские соблазны глазеть, - строго сказала Марна. - С сегодняшнего дня никому за пределы монастыря не выходить.
- Так ведь масло кончается и муки бы надо купить, - робко возразила Эльга.
- Без тебя знаю, - отрезала сердитая настоятельница, - и уже распорядилась. Будет ходить девчонка из деревни. Фрукты из нашего сада на базаре продаст, все, что нужно, купит… А Гунгиллиным сестрам не годится по городу шастать!
Эльга от ужаса не могла вымолвить ни слова.
"Бежать, срочно бежать из этой тюрьмы", - в отчаянии думала она.
Но как? Теперь даже за монастырские стены не выйти! Однако кое в чем сегодня повезло. Приглашенная для торговли на рынке девчонка должна была явиться только на следующее утро. А поскольку свечи потребовались немедленно, на базар все-таки отправилась Эльга.
В последний раз, о Гилфинг, неужели в самый последний раз покидает она эти мрачные стены, в отчаянии думала девушка, медленно бредя по городу. Ничто не радовало ее в этот чудесный солнечный день. На глаза то и дело предательски наворачивались слезы. Казалось, еще чуть-чуть, и она разревется на всю улицу. А вот плакать навзрыд как раз ни в коем случае было нельзя.
- Запомни, - нередко говорила ей когда-то старшая подружка Лора, - слезы для женщины - самое главное оружие. Нужно только уметь им вовремя воспользоваться.
- А почему ты никогда не плачешь? - как-то полюбопытствовала тогда совсем еще маленькая Эльга.
- К сожалению, этим оружием владеют только блондинки, - тяжело вздохнув, пояснила чернокудрая, румяная, как яблочко, Лора. - Когда плачут брюнетки, у них краснеет лицо, иногда даже покрывается пятнами. Это выглядит очень некрасиво. Поэтому ни один мужчина такую женщину не пожалеет. Зато когда плачет блондинка, - Лора завистливо посмотрела на белые мягкие волосы Эльги, - она может добиться всего, что угодно. Только проделывать это нужно правильно. Вот как ты плакала вчера, когда бусы потеряла?
- Бусы новые совсем, бирюзовые, даже не заметила, как порвались, - всхлипнула Эльга.
- Знаешь, сейчас уже гораздо лучше, - снисходительно похвалила Лора. - Только глаза пошире открывай и следи, чтобы слезинки катились по одной.
- Так сегодня уже и плакать-то почти не хочется. Вот вчера, когда только заметила пропажу…
- Вчера ты так ревела, что нос весь распух и глаза в две щелки превратились, оттого тебя никто и не жалел.
- Еще и отругали, - грустно согласилась Эльга.
- А плакала бы негромко, широко распахнув глаза, и так, чтобы слезинки застыли на ресницах, никто бы не ругал. Может, даже новые бусы бы купили… Эх, вот если б у меня не краснело лицо при плаче, - грустно вздыхала, поправляя черные как смоль кудряшки, Лора.
Эльга тогда молчала и слушала, стараясь не пропустить ни слова умудренной старшей подруги. Хорошенькой, бойкой, умной Лоре грех было жаловаться. Она и без слез прекрасно обходилась. Еще как! Да от нее самой кто угодно, поди, заплачет. Эх, Лора, Лора, интересно, где она теперь?
Столько времени они уже не виделись. Однако советы подружки Эльга запомнила отлично. Вот и сейчас, спустя годы после давнего разговора, как бы ни хотелось зареветь на всю улицу, Эльга из последних сил сдерживалась. Носом не шмыгала, лицо платком не терла, глаза распахнула широко-широко… И как оказалось - не напрасно.
Глава 31
Эльга свернула с центральной улицы на Плотницкую, прошла несколько шагов… и вдруг уткнулась прямо в широченную грудь черноусого сержанта.
- Никак, тебя обидели, красавица? - посочувствовал он. - Кто же посмел? Ты мне только скажи кто, а уж я с ним мигом разделаюсь!
Эльга ничего не отвечала, а только все шире распахивала глаза так, чтобы слезинки падали по одной, и изо всех сил старалась не шмыгать носом - чтобы не покраснел, упаси Гунгилла.
- Ну вот что, здесь, конечно, не место для разговоров, - задумчиво проговорил Свен. - Надо бы все спокойно обсудить… Пойдем-ка…
Он ловко подхватил Эльгу под локоток и повел куда-то, сперва по переулку, потом, минуя базарную площадь, по узкой улочке, потом мимо ремесленных кварталов, где визжали пилы и гулко перестукивались молотки… Эльга, от удивления переставшая плакать, послушно следовала за кавалером - не иначе, Мать Гунгилла услышала мольбы несчастной сироты и послала этого парня!
У небольшого домика сержант остановился. Совсем немного замешкался, но тут же широко шагнул вперед и решительно распахнул калитку.
- Пожалуйте, мадам, в мою… так сказать, скромную обитель, где вы всегда найдете защиту и помощь!
Эльга робко прошла в крошечный дворик. Растерянно огляделась по сторонам. Молодая яблоня, буйные заросли сорной травы под забором… Она, по правде говоря, несколько иначе представляла себе жилье героя.
- Прости, красавица, ты не могла бы секунду обождать? - чуть смущенно проговорил Свен. - О, а как тебя звать-то?
- Эльга, - чуть слышно прошептала девушка.
Парень кивнул и пригладил усы. Он шагнул к входной двери и прямо на пороге столкнулся с невысоким щуплым пареньком. Очень бледное, сплошь усеянное веснушками лицо юноши при виде Эльги мгновенно стало ярко-красным - почти в один цвет с огненно-рыжими торчащими во все стороны волосами.
- Вот познакомьтесь, мадам, это мой бедный бездомный друг Петер, - ничуть не смущаясь, затараторил Свен, украдкой ткнув приятеля локтем, - живет пока что у меня, иногда здесь, иногда в другом моем доме… возле городских ворот. Но там сейчас временно гостит моя… э… э… сестра… - нашелся сержант. И тут же уверенно продолжил: - Представляете, мадам, мой лучший друг мечтает найти работу маляра, тренируется, пишет всякие смешные объявления. - Свен небрежно ткнул висящую на заборе табличку.
Эльга, шевеля губами, прочла:
- Практикующий маг…
Рыжий криво ухмыльнулся, вздернув выцветшие брови, но смолчал.
- Да, так вот, дорогой Петер, - Свен снова обернулся к колдуну, - я тут тебе работенку нашел непыльную. С самим начальником стражи сегодня говорил, выхлопотал службу.
- Э?.. - Лицо рыжего снова приобретало нормальный цвет, хотя и медленно.
Свен покровительственно похлопал приятеля по плечу.
- Да-да, завтра приступишь. Как раз под моим началом. Так ты уж тоже, будь, пожалуйста, другом… То есть… Ну, в общем, если мне не изменяет память, ты сейчас очень торопишься, то есть я хочу сказать, имеешь неотложные дела и поэтому вынужден нас покинуть часика этак на два, или лучше бы даже на три, - нахально ухмыляясь, скороговоркой выпалил он.
Молодой колдун внимательно оглядел Свена с ног до головы. При этом он слегка задержал взгляд на его правой щеке, чуть пониже виска. Затем едва заметно щелкнул пальцами. И в этот самый момент над головой сержанта пролетела маленькая серая пичужка. Крошечная капелька помета, упав на правый висок Свена, стала медленно сползать по щеке. Сержант машинально смахнул ее рукой. Однако результат оказался совершенно неожиданным. Небольшое белое пятнышко не только не исчезло, а, наоборот, значительно увеличилось в размере. Свен быстро вытер его рукавом. Пятно теперь стало размером с кулак, сержант отчетливо ощущал, как стянуло кожу. Он снова потер лицо и озадаченно воззрился на рыжего колдуна.
- Ну ладно, я пошел, - насмешливо разглядывая приятеля, сказал Петер. - Если будут проблемы, обращайся. Но только, сам понимаешь, не теперь. Сейчас, увы, неотложные дела вынуждают меня покинуть этот дом часика этак на два… или, может быть, лучше на три?
- Эй, постой! - отчаянно крикнул Свен.
Птичий помет, от которого он безуспешно пытался очистить щеку, покрывал теперь чуть ли не половину лица.
Эльга, до этого молча наблюдавшая за происходящим, мигом поняла, что лучше уйти.
- Я ненадолго, схожу на базар, что-нибудь к обеду куплю, - быстро проговорила она первое, что пришло в голову, и, не оглядываясь, выбежала на улицу.
Свен только тоскливо глянул вслед девушке.
- Послушай, Петер, помоги, - взмолился он, хватая друга за рукав.
- Чем же может помочь маляр? - чуть усмехнувшись, спросил тот, аккуратно высвобождая куртку из пальцев стражника. - Разве что грязь у тебя на лице в другой цвет перекрасить? В оранжевый, например, или, может быть, в зеленый? О, слушай, а как ты относишься к голубому? В тон к плащу, а? Я могу, я же маляр!
- Не маляр, Петер, не маляр, - испуганно перебил его сержант.
- А кто же? Ну-ка, говори!
- Колдун… этот… могущественный чародей! Самый лучший чародей в нашем городишке, то есть я хотел сказать во всем Мире, - угодливо добавил Свен.
- Но при этом бездомный и безработный? - не без злорадства уточнил колдун.
- Петер, прости. Так уж получилось. Дома у меня девица одна заночевала… ну, знакомая! Я ей вчера серьги подарил, вот она и осталась, значит, до завтрашнего утра. А тут выхожу на улицу и сталкиваюсь с Эльгой! Я вчера ее впервые увидел и голову потерял! И вот - встречаю в городе! Слушай, ты когда-нибудь влюблялся?
Петер отрицательно покачал головой. Потом сочувственно посмотрел на друга. Снова едва заметно щелкнул пальцами. Пятно на лице Свена мгновенно исчезло. Сержант недоверчиво потрогал щеку. Оглядел пальцы. Облегченно вздохнул.
- Спасибо, друг, я знал, что мы договоримся. Нам же работать вместе, убийство расследовать. Слышал, старуху настоятельницу в монастыре Гунгиллы укокошили? Так вот, дело там нечистое, без магии не обошлось. Поэтому колдун хороший требуется. Я серьезно, Гилфингом клянусь! Вот прямо завтра же приступим. Я и с начальством насчет тебя уже говорил, есть, сказал, чародей толковый, настоящий мастер. А когда Эльга с базара вернется…
- К себе отведешь, - жестко отрезал Петер.
- Конечно, конечно, - поспешно согласился Свен. - Девицу отправлю прочь… Слушай, а хочешь, к тебе ее пришлю? Раз все равно уже заплачено… А?
- Еще чего, только бабы мне здесь и не хватало, - недовольно пробурчал колдун и снова покраснел.
- Ну, не хочешь, как хочешь. А зря. Классная девка, скажу я тебе, с такой не соскучишься.
Но маг, ничего не ответив, удалился. И Свен тоже поспешил убраться восвояси. Он в обход, через задние улочки помчался домой. Сержант решил вежливо, но решительно распрощаться с чернокудрой обольстительницей Лорой. Что Лора? Подумаешь… Вот Эльга - совсем другое дело, стоит взглянуть на нее и сердце бьется по-другому! Такая девушка… Сейчас Свен разыщет ее на Базарной площади и торжественно пригласит в свое скромное жилье. Нет, кажется, на этот раз он действительно влюбился.
Эльга неторопливо обошла Базарную площадь, безуспешно пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли. Наконец ноги сами принесли девушку к ларьку с недорогими украшениями, и Эльга принялась разглядывать бусы и браслеты. И зачем она подалась в монастырь? Там ни жемчужных сережек не позволяют носить, ни вот таких красивеньких застежечек… Да и перед кем наряжаться? Эх… Любуясь пестрыми безделушками, Эльга размечталась, как она останется со Свеном, никогда больше не возвратится в обитель, до чего ж будет славно… Погрузившись в сладкие грезы, девушка не расслышала, как ее окликают по имени.
- Эльга, никак оглохла? Чего подружку-то не признаешь?
Обернулась и глазам своим не поверила.
- Лора, ты?
- Что, не узнать? - грустно усмехнулась высокая чернокудрая девица в ярко-красном платье.
- Да нет, ну, что ты, совсем не изменилась, - опустив глаза, солгала Эльга.
На самом-то деле было очень непросто узнать бывшую румяную хохотушку с ямочками на щеках и блестящими лукавыми глазками. Теперь Лора стала проще и грубей, лицо осунулось, румянец пропал, и только черные как смоль кудряшки да большие, беспутные чуть навыкате глаза напоминали прежнюю красотку.
- Где пропадаешь, давно тебя не видела? - с ходу спросила она, как будто девушки только вчера расстались. - И что это за наряд? - Лора, усмехнувшись, бесцеремонно ткнула пальцем в темное платье подруги.
- Мне больше нечего надеть, - тяжело вздохнув, призналась Эльга. - А из монастыря я сбежала…
- Чего-чего, из монастыря? - громко расхохоталась Лора. - Подожди, но как ты там оказалась?
У Эльги на глазах опять выступили слезы.
- Да говорю же, что нечего было надеть. После того как папеньку убили, продала мясную лавку… все, что можно… потом и деньги вышли. Стою, значит, на базаре в какой-то потертой дерюге, никто на меня и не взглянет. А тут вдруг вижу - монашка идет. Сукно на платье новое, башмачки кожаные, на шее медальон серебряный блестит, накидка черная… Мне ж черный цвет сама знаешь, как к лицу. Вот я в монастырь и попросилась… А там такое началось…
- Я слышала, настоятельницу убили? - шепотом спросила Лора.
Эльга кивнула.
- Не иначе сам чародей Марольд в тот день пробрался в монастырь! И представляешь, я его видела! - гордо взглянув на подругу, похвасталась она.
Лора безучастно смотрела в сторону и ничего не отвечала.
- А это правда, - чуть помолчав, спросила Эльга, - что у тебя с этим Марольдом любовь когда-то была?
Лора пожала плечами.
- Мало ли, кто меня любил, всех и не припомнишь, - презрительно щурясь, сквозь зубы процедила она. - Ты лучше про монастырь свой расскажи. А то я где только не побывала, а вот в святой обители не доводилось.
- Да что уж тут рассказывать, - грустно вздохнула Эльга. - Ничего хорошего там нет. И при матушке Гане было ой как не сладко. А уж как старуху убили, на ее месте такая ведьма оказалась, что сразу понятно стало - житья никакого с новой настоятельницей не будет. Представляешь, страшная, бледная, как привидение, да злющая, как змея. Ходит вечно с ног до головы в черные тряпки закутана, глаз никогда не поднимет, лицо будто мелом присыпано. Едва меня в подвал не посадила, на улицу запретила выходить. Прямо не знаю, что бы я делала, если бы не Свен.
- Свен? - изумленно воскликнула Лора.
- Мой жених, - мечтательно улыбнулась Эльга. - Командир стражников, красивый, умный, добрый! Друга бездомного приютил, меня обещал защищать, убийство в монастыре расследует, а я… я ему помогаю.
- Ах вот оно как! - задумчиво проговорила Лора. - Теперь-то понятно, с чего это он сегодня взбесился, - еле слышно добавила она.
И тут же, спохватившись, замолчала.
- Что-что? - удивленно переспросила Эльга.
- Да так, это я о своем, - небрежно отмахнулась Лора. - Так ты, значит, убийство расследовать помогаешь? - насмешливо переспросила она.
- Ну да, почему ты мне не веришь? - обиделась Эльга. - Вот хочешь, познакомлю тебя со Свеном? Сама убедишься! Он здесь неподалеку совсем живет. Маленький серый домик в самом конце Кривого переулка.
- Чего-чего? Да там же колдун живет! Невысокий такой, рыжий и весь в веснушках.
- Ну, так это же Петер! Свен работу ему нашел. Он же добрый такой, всем помогает. С самим начальником стражи договорился, чтобы тот Петера куда-нибудь пристроил.
- Вот оно что, с начальником стражи, - закусив губу, задумчиво проговорила Лора. - А скажи-ка ты мне…
Девушка замолчала, не договорив. О чем-то глубоко задумалась.
- Колдун, который будет расследовать убийство в монастыре, интересно, интересно… Слушай, а познакомь-ка меня с этим Петером, - вдруг неожиданно попросила она.
Но Эльга ничего не ответила.
- Свен! - вдруг радостно закричала она и, тут же забыв про подругу, бросилась навстречу идущему через площадь красавцу сержанту.
- Эй, ты куда? - попыталась остановить ее Лора. - Я же спросила, не познакомишь ли меня с колдуном?
Но Эльга ее уже не слышала.
Глава 32
Свен тоже, кажется, не заметил прежнюю подружку. Или просто не пожелал замечать? Лора грустно проводила глазами удаляющуюся парочку. Потом оправила платье, неспешно пересекла базарную площадь. Пожевывая соломинку, долго стояла, задумавшись, в закутке у въезда на рынок, в тени. Прищурившись, несколько минут разглядывала прохожих.
Настроение было паршивое - день явно не задался. С самого утра все пошло наперекосяк. Вот ведь дернул Гангмар дурочку Эльгу встретиться со Свеном именно сегодня! А ведь так хорошо у нее складывалось с сержантиком!
Лора тяжело вздохнула и медленно вышла из своего укрытия. Снова прошлась, лениво разглядывая длинные торговые ряды. По одну сторону выстроились крестьянские возы, селяне из окрестных деревень привезли в Пинед овощи, яйца, цыплят. Оттуда доносились визгливые голоса деревенских теток, нахваливавших товар.
С другого края шли лотки и лавки. Там купцы, приехавшие издалека, зазывали поглядеть на диковины - украшения из самоцветов, пестрые платки, вышитые накидки. Позади располагались навесы местных цехов, где продают изделия кожевников, кузнецов, гончаров…
Когда-то в детстве Лора с восторгом смотрела на выставленные здесь товары. Ей так хотелось иметь эти огромные, пестрые платки, блестящие бусы и нарядные платья - все до единого! Но вечно не было денег. Нисколечко! Даже на самый скромненький платочек и самое дешевое колечко. Казалось, что так будет продолжаться всегда. Но потом Лора как-то очень быстро повзрослела. Долговязая нескладная дурнушка неожиданно превратилась в высокую, стройную красавицу. И сразу же, откуда ни возьмись, появились мужчины, которые начали преподносить подарки. Солдаты, торговцы, купцы… Вначале девушка была в восторге от любой простенькой безделушки, потом начала присматриваться, выбирать. Вскоре она заметила, что самые богатые из ее поклонников почему-то оказывались ужасно скупыми и старались отделаться совсем дешевыми подарками. Лоре каждый раз приходилось подолгу выпрашивать у них понравившуюся вещь. А те, что готовы были ради ночи с красивой девчонкой снять последнюю рубаху, как назло, быстро разорялись и оставались без гроша. И тогда Лоре, уже в который раз, ничего не оставалось, как отправляться на поиски нового друга. Так продолжалось до тех пор, пока не появился разбойник Марольд - богатый, щедрый, неутомимый в любви! Месяц с ним пролетел как сладкий сон. Глупая Лора решила, что наконец-то нашла свое счастье. Каждое утро она просыпалась с мыслью о том, какой подарок получит сегодня. И всякий раз действительность превосходила самые смелые ожидания. Это было так чудесно!..