– Как это – не стоит искать? Слепая и хромая старуха – это вам не иголка в стоге сена. Обязательно отыщем! Не то ещё находили…
После этого она отошла к джипу, достала из дамской сумочки чёрный брусок мобильного телефона и принялась кому-то активно названивать.
Минут через пятнадцать-семнадцать над высоченным деревом по-деловому закружили два тёмно-серых вертолёта, оснащённые крупнокалиберными пулемётами и солидными ракетными установками.
– Ага, сейчас будут расходиться – от кебрачо – по спиралям, закрученным в разные стороны, – понятливо хмыкнула Таня. – Умно. Очень эффективное и действенное мероприятие.
– Ох, непроста, любимая супруга, твоя прабабушка, – недоверчиво прищурился Артём.
– Почему это?
– "Эскадрон смерти", насколько я понимаю, официально и формально подчиняется аргентинскому Правительству? Верно? А вертолёты, безусловно, армейские. Понимаешь? Общеизвестно, что военные везде и всегда "на ножах" с правительственными спецслужбами. А что мы наблюдаем в данном конкретном случае? Пара телефонных звонков – и бравые вояки, послушно взяв под козырёк, незамедлительно поднялись на крыло. О, смотри, ещё одна вертушка чешет на подмогу! Я и говорю – странно…
– Может, тётушка звонила местной Президентшей? – подумав несколько секунд, предположила Татьяна. – А та уже – в свою очередь – побеспокоила армейских генералов?
– Следовательно, Президент Аргентины находится в курсе нашего дела? Более того, придаёт ему огромное значение?
– Ну, не знаю…
– Эй, бродяги! – со стороны кебрачо раздался Лёхин голос. – Гребите сюда, перекусим!
На пожухлой траве – метрах в десяти-двенадцати от гигантского дупла – была постелена светло-серая холстина, заменявшая скатерть, на которой были расставлены разномастные блюдца, тарелки и кружки. По центру холстины красовался пузатый керамический кувшин литра на три-четыре.
Никоненко, довольно улыбаясь, пояснил:
– Я передал Исидоре городские продовольственные презенты – всякие консервы, пакеты с соком, коробку шоколадных конфет, пару бутылочек с выдержанным вином и ящик австралийского пива. А она – в ответ – предложила нам попробовать-отведать местные деликатесы. Это – варёная говядина и жареная баранина. Здесь – козий и овечий сыр. На коричневом блюде – копчёное мясо гуанако. Кстати, по вкусу копчёное гуанако слегка напоминает грузинскую бастурму. Кувшин же наполнен тутошней овсяной бражкой. Я уже снял пробу – вполне приличный и качественный напиток. Походного костерка, конечно же, не хватает. Да и Бог с ним, перетопчемся…. Я, кстати, вежливо предлагал Исиде составить нам компанию, да куда там. Такая скромная и пугливая девица – покраснела, потом побледнела и убежала….
– Понятное дело, испугалась, – ехидно подтвердила Татьяна. – Мол, общаться наедине с женихом знаменитой сеньориты Марии Сервантес – себе дороже. Запросто можно лишиться жизни…
– Чего это – с женихом? – непонимающе нахмурился Лёха. – Я и сам ещё до конца не уверен в данном статусе. Откуда про это может знать сопливая девчонка из пампы?
– Любопытный удод принёс на ярком и веерообразном хвосте. Эти шустрые птички в Аргентине – с неизменным успехом – заменяют болтливых российских сорок.
– Всё шутки шутим? Ну-ну…. Прошу, соратники. Угощайтесь!
В самый разгар трапезы к импровизированному столу подошла хмурая донья Мартина, опустившись на корточки, отведала бражки, задумчиво пожевала ломтик белого козьего сыра и известила:
– Ерунда какая-то! Даже с воздуха не обнаружено ни единого следа пропавшей слепой и хромой старухи. Куда она могла подеваться? Ерунда ерундовая…. Может, нашу бабулю коварно похитили? – внимательно посмотрев на Артёма, спросила: – Подполковник, а кому ты ещё рассказывал о разговоре с Изаурой?
– Никому. Только…
– Что – только?
– Только отразил данный эпизод в подробном письменном докладе на имя генерал-лейтенанта Громова. Как можно было обойтись без письменного доклада, когда высокое начальство лично посетило рабочий объект?
– Только этого нам и не хватало! – расстроено сплюнула в сторону сеньора Сервантес. – Теперь, что же, надо подозревать Виталия в подлом предательстве? Мол, он – за моей худенькой спиной – ведёт собственную тайную Игру? Бред какой-то…
– Однозначный и откровенный бред! – горячо подтвердила Таня. – Проще предположить, что это кто-то из работников ведомственного госпиталя, пользуясь болезненным состоянием генерала, коварно стащил секретные бумаги. Или же просто ознакомился с ними…. Верно? Тише, господа! – тревожно вскинула руку вверх. – Слышите? Мне кажется, или же из дупла кебрачо, действительно, доносится…. Ага, что-то очень похожее на далёкий "чих"…
Лёха мгновенно вскочил на ноги, выхватил из кармана браунинг и, щёлкнув пистолетным предохранителем, мягкой кошачьей походкой направился к дереву.
– Только не надо – сразу же включать карманный фонарик, – посоветовала ему в спину донья Марта. – Запросто могут пальнуть в ответ.
– Не учите учёного, уважаемая…м-м-м, будущая гранд-тёща, – не оборачиваясь, насмешливо откликнулся Никоненко. – Плавали – знаем…
Через полторы минуты он вернулся назад и громким возбуждённым шёпотом сообщил:
– Оказывается, что дупло "уходит" отвесно вниз. Более того, к двум массивным крюкам, вбитым в древесину, прикреплена солидная и широкая верёвочная лестница. Что будем делать? – вопросительно посмотрел на Артёма. – Может, командир, сползаем на разведку?
– Кто это – на данный конкретный момент – является здесь командиром? – обиделась сеньора Сервантес. – Совсем обнаглел, будущий зятёк?
– Дык, я же просто так…
– Какой ещё "дык" – в одно неприглядное место? Что глаза отводишь в сторону, морда майорская? Смотри у меня…. Ладно, слушайте команду старшего, то есть, старшей по званию. Супруги Беловы, прихватив с собой автоматы, спускаются вниз и оперативно выясняют причину странных звуков. То есть, обнаруживают их источник…. Бронежилеты, я думаю, надевать не стоит. А, вот, шлемы с приборами ночного видения, пожалуй, напяльте. Не помешают…. Попрошу быть максимально-осторожными и не предпринимать никаких необдуманных действий. Как говорится – семь раз отмерь и хорошенько подумай, и только после этого – смело пали на поражение. Всё ясно, подполковник?
– Так точно!
– Выполнять!
– А как же я? – плаксивым голосом поинтересовался Никоненко.
– Ты, милок, здесь останешься. Давно я с тобой хотела потолковать без посторонних ушей. То есть, один на один, глаза – в глаза. А тут такой удобный случай представился…. Не упускать же, верно?
Верёвочная лесенка оказалась очень удобной, симпатичной и прочной.
– Фабричная работа, – определил Артём. – Такие надёжные штуковины выпускаются для нужд профессиональных альпинистов…. Так, я лезу первым. Ты же, подземная амазонка, выдерживай дистанцию корпуса так в полтора, чтобы мне не стучать каблуками по шлему. Ещё, не дай Бог, казённый прибор ночного видения повредишь…
Начался спуск.
"Здесь, определённо, ощущается какая-то неправильность", – обеспокоенно зашептал мнительный внутренний голос. – "По крайней мере, полностью теряется ощущение Времени. Вот, я – на данный момент – насчитал всего-то сорок две перекладины, извини, уже сорок пять…, но при этом наличествует устойчивое ощущение, что мы спускаемся вниз уже часа полтора, если не дольше. И верёвочная лестница почему-то совсем не раскачивается…. Будь, братец, настороже!".
Наконец – на счёт "шестьдесят пять" – под подошвами ботинок Артёма тихонько скрипнула твёрдая горизонтальная поверхность. Он отошёл на метр в сторону и помог жене спуститься с лесенки. Потом махнул рукой направо, указывая направление, и осторожными шагами двинулся вперёд – на едва слышные отголоски далёкого разговора.
"Двигаемся вверх по крутому склону", – вдумчиво сообщил наблюдательный внутренний голос. – "Вон и гребень. Очевидно, за ним и расположились неизвестные собеседники. Не пора ли, братец, опуститься на четвереньки?".
Артём осторожно выглянул из-за гребня склона и недовольно поморщился – метрах в пятидесяти пяти от них наблюдалось три цветных, слегка размытых пятна: два светло-зелёных человеческих силуэта, а между ними – янтарно-оранжевый овал, окружённый тёмно-фиолетовым ореолом.
– Я думаю, что янтарное пятно – это обыкновенный костёр, – шёпотом предположила Таня. – По крайней мере, дымком пахнуло явственно. Так что, предлагаю "отщёлкнуть" вверх приборы ночного видения. Может, тогда удастся однозначно идентифицировать и два других пятнышка…
Совет Татьяны оказался действенным. На ровной базальтовой площадке горел невысокий уютный костерок. По одну его сторону на круглом валуне восседала слепая Изаура, облачённая в бесформенную тёмную хламиду. А по другую располагалась…
– Кто же это такая? – ошарашено прошептал Артём. – Тоненькая девушка в длинном лазоревом плаще. Светлые волнистые волосы, тонкое породистое лицо, тёмно-синие печальные глаза. До чего же печальные, Боги мои…. А ещё она – словно бы слегка прозрачная…
– Это – так называемая – Фея смерти, – взволнованно откликнулась Таня.
– Что ты, собственно, имеешь в виду?
– Да, ничего особенного. Просто именно так – один в один – описывает в своих нетленных произведениях загадочную "Фею смерти" великий и ужасный Александр Бушков, чьи фантастические и приключенческие романы так милы суровым сердцам прожжённых "грушников" и прочих рыцарей плаща и кинжала…
Глава девятнадцатая
Первая аномальная зона
Изаура громко и заливисто чихнула.
– Будьте здоровы! – проявила вежливость девушка в лазоревом плаще. – Долгих вам лет жизни.
– Спасибо, милая, – откликнулась старуха. – Что же, сегодня мы с тобой славно поболтали. А, главное, очень продуктивно. По крайней мере, многое стало понятным. Даже смысловой туман – местами – рассеялся…. Помолчим перед расставанием?
– Помолчим…
– Чёрт, кажется мы подошли к самому концу разговора, – тихонько вздохнула Татьяна. – Не повезло. Жалко…. А заметил, какой у Феи странный голосок? Слегка шелестящий, очень мягкий, словно бы – невесомый…. Ой, как зачесалось в носу. Сил нет…. Апчхи!!!
Артём непонимающе затряс головой – теперь возле костра сидела только слепая старушка, а девушка в лазоревом плаще – незаметно для глаза – исчезла в неизвестном направлении.
– Извини, Тёма, – покаялась жена. – Виновата. Не сдержалась, чихнула, Фею спугнула. Наверное, всё испортила.
– Бог простит. Хорошо ещё, что на твой "чих", любимая, гранаты не прилетело. Бывали, знаешь ли, аналогичные прецеденты…
Изаура печально усмехнулась и, повернув седую голову в сторону подземного склона, невозмутимо поинтересовалась:
– Ну, и кого там черти принесли? Кто у нас такой любопытный? То бишь, любящий подслушивать чужие разговоры?
Артём отвесил жене лёгкий – ласковый и почти невесомый – подзатыльник, мол, кто чихал без командирского приказа, тот, в непреложном порядке, и отдувается.
– Это Таня Белова, правнучка сеньоры Мартины Сервантес, – неуверенным голосом сообщила супруга. – Помните, мы к вам заезжали на днях? Вместе с Исидорой?
– Помню, конечно. У тебя, отважная девушка из благородного рода Сервантесов, муж ещё здорово похож на французского киноактёра Алена Делона в молодости…. А где он сейчас? В смысле, муж?
– Со мной, естественно. Где же ему, родимому, ещё быть?
– Хорошо сказано! – одобрила пожилая женщина. – Действительно, за симпатичными мужичками нужен глаз да глаз. Более того, их, драгоценных и неповторимых, не рекомендуется – выпускать даже на пару-тройку минут из поля зрения. Запросто могут увести. На этом свете хватает разных смазливых и шустрых сучек, жадных до чужого добра…. Ну, подходите, путники! Располагайтесь напротив меня, пообщаемся, обменяемся, что называется, мироощущениями…
Артём без колебаний присел на шероховатую поверхность валуна, а Татьяна нерешительно остановилась-замялась возле камня.
– Ну, чего мандражируем? – усмехнулась беззубым ртом старушка. – Никак, бесстрашная амазонка, опасаемся чего-то?
– Не то, чтобы опасаюсь, – неуверенно забормотала Таня. – Просто…. А та печальная девушка в лазоревом плаще, что сидела здесь раньше…. Она – Фея смерти?
– Сложный вопрос, голубка. То, что фея – это точно. Но причём же здесь – смерть? Феи, они всякими и разными вопросами занимаются. И рождением, и любовью, и милосердием. А, вот, смерть, как раз, относится совсем к другому ведомству…. Так что, милая, смело присаживайся рядом с законным супругом. Молодцом, хвалю! Получается, что вы, ребятишки, особенные. То есть, относитесь к клану избранных…
– Почему вы так решили? – спросил Артём.
– Вы же, спустившись по верёвочной лесенке, попали в данное подземелье? А это получается далеко ни у всех. Вернее, только у единиц. Большинство же людей приобретают – от встречи с заветным дуплом древнего кебрачо – лишь многочасовую головную боль и расшатанную нервную систему. Лезут они, бедолаги, по верёвочной лестнице вниз, лезут, лезут…. Час проходит, второй, третий. Становится очень страшно, по спине течёт холодный и склизкий пот, руки-ноги мелко и противно подрагивают. В какой-то момент неудачники, осознав всю тщету и бесполезность своих усилий, отправляются в обратный путь. То бишь, лезут наверх, лезут, лезут…. Час проходит, второй, третий. На смену страху приходят отчаяние и цветные галлюцинации…. Так что, выбравшись на земную поверхность, обычные люди больше к нашему кебрачо и на ружейный выстрел не подходят. Целенаправленно обходят его стороной, а детям, внукам и правнукам рассказывают об этом загадочном дереве такие гадкие и мерзопакостные истории, что у тех – от страха и отвращения – волосёнки на головах становятся дыбом…. Сколько – по ощущениям – для вас, ребятки, длился спуск?
– Часа, наверное, полтора.
– Неплохо, честное слово. Я первый раз – лет сорок пять тому назад – спускалась сюда более двух часов. По ощущениям, конечно же, а не на самом деле…. Значит, вы, действительно, избранны Богами.
– Вы сказали, мол: – "Спускалась сюда…", – задумчиво покачав головой, проговорила Татьяна. – А куда – сюда? Что это за место такое? И как оно называется?
– Трудно, милая и любознательная деточка, однозначно ответить на твой вопрос. Впрочем, как и на многие другие вопросы, относящиеся к нашей странной и многослойной Вселенной, – Изаура неуловимым движением сняла с длинного носа очки с чёрными стёклами, украшавшие её морщинистое лицо. – Что ты сейчас видишь?
– Глаза. Тёмно-карие, живые, молодые, блестящие.
– Правильно. А когда мы с вами поднимемся на поверхность, то на месте блестящих и молодых глаз вновь появятся противные, бело-серые бельма. Вот, такое здесь, под корнями – почти тысячелетнего – кебрачо, необычное место.…Взять, хотя бы, ту молоденькую девицу, которую ты, Таня, назвала "Феей смерти". Фея…. С нашей точки зрения – бесспорно. А если посмотреть, выражаясь по-современному, глобально? Совершенно обыкновенная и заурядная девушка, разве что – из другого мира…
– Из другого мира – это как? – уточнил Артём.
– Обыкновенно, – загадочно усмехнулась старушка. – Ты, милок, разве не читаешь на досуге фантастические романы?
– Читаю, естественно. Более того, в своё время я лично написал парочку таких опусов. Их даже издали. Бывает…
– Следовательно, тогда должен осознавать, что помимо простейшего мира, данного нам в объективных ощущениях, существуют и иные миры: параллельные, перпендикулярные, наклонные, спиралеобразные, лежащие в шестом измерении.… Понимаешь, о чём я так старательно толкую? Молодец, умный. Возьми с полки пшеничный пирожок со сладким сливовым джемом…. Место, где мы сейчас находимся, следует именовать просто и непритязательно – "Аномальная зона". Но это, лишь, моё частное мнение…. Короче говоря, в этой подземной точке нашей планеты обитатели разных миров могут изредка встречаться и общаться между собой. Не всегда, конечно же, а только при определённых колебаниях-изменениях магнитных планетарных полей, спровоцированных нестабильностью термоядерных процессов, происходящих, вернее, протекающих на Солнце…
Смущённо откашлявшись, Таня пробормотала:
– Странно это немного. Пожилая женщина из временного поселения аргентинских гаучо свободно оперирует такими научными терминами-понятиями, как – "аномальная зона", "колебания магнитных планетарных полей", "термоядерные процессы"…
– Что же здесь странного? – с насмешливыми нотками в голосе притворно удивилась сеньора Изаура. – Мне недавно исполнилось девяносто шесть лет, а первый раз благословенную аргентинскую пампу я посетила только в сорокалетнем возрасте. Причём, будучи – на тот конкретный момент – доктором физико-математических наук и профессором одного из крупнейших европейских Университетов…. Что случилось-произошло потом? Как я потеряла зрение? Почему осталась с пастухами-гаучо? На эти короткие вопросы, молодые люди, в двух-трёх словах не ответить. Наоборот, тут впору садиться за написание толстенного приключенческого романа. Причём, трёхтомного, для начала. Итак, позабыв о высоких научно-фантастических материях, возвращаемся к делам текущим – откровенно приземлённым и жёлто-скучным…. Зачем я вам понадобилась, беспокойные молодые люди?
Неожиданно где-то наверху раздался неясный шум-шёпот, постепенно преобразовавшийся в глухие хлопки-аплодисменты. Ещё через несколько секунд над головами беседующих – в отблесках яркого пламени – пронеслась большая стая непонятных тёмных существ. От активной работы их длинных перепончатых крыльев даже толстые жёлто-оранжевые языки костра бестолково и нервно закачались-заплясали из стороны в сторону.
– Кто это такие? – старательно прикрывая голову руками, испуганно пискнула Таня. – Они, надеюсь, не кусаются?
– Не стоит, право слово, беспокоиться, – высокомерно улыбнувшись, посоветовала старушка. – Обыкновенные летучие мыши из нашего с вами мира. Иногда здесь, действительно, пролетают и другие существа, причём, подверженные вампирским наклонностям. Но сегодня в подземелье побывала…э-э-э, девушка в лазоревом плаще, так что, появлений…м-м-м, неприятных существ и зверушек не предвидится. Не переживайте, ради Святой Мадонны…. Итак, чем могу служить?
Переглянувшись с Артёмом, Татьяна сообщила:
– Пропала Мария Сервантес. Не та, что мирно покоится под чёрной базальтовой скалой, а её правнучка – рыжеволосая сеньорита Мари…. Вернее, не пропала. Её – девяносто девять процентов из ста – похитили неизвестные злоумышленники и уволокли в тайные катакомбы Хуана Перрона. Мы просим о помощи, многоуважаемая донна. Вся надежда – только на вас.
– Чем же я могу помочь?
– Сейчас уже точно известно, что в тайные подземелья, построенные по приказу генерала Перрона, можно попасть и через древнюю подземную страну коренных жителей Южной Америки. А вы, донья Изаура, говорили, что знаете…
– Простите, – перебила пожилая женщина. – Но что – конкретно – я обещала? Напомните, пожалуйста, склероз.