Мы все-таки чиркнули по краю облака. Внезапная перегрузка впечатала меня в кресло левым боком. Температура обшивки превысила предельную на двадцать процентов, но, честно говоря, я не знал, много это или мало.
Обеим пилотам удалось развернуть корабли кормой вперед, и мы тормозили двигателями на полной тяге. "Минититан" опережал нас на несколько корпусов, но в этой гонке выигрывал последний.
В десятке километрах справа по курсу что-то разорвалось килотонн на пятнадцать.
- Ракета нарвалась на осколок, - прокомментировала Долорес, - или перегрелась о газ.
Среди сверкавшего на радаре новогоднего салюта я разглядел эолийца на четырех часах. Он шел на сближение параллельным курсом. И было понятно, что, как только облако перестанет нас закрывать, он выпустит в нас всю обойму.
И даже этого могло не понадобиться. "Минититан" поймал-таки осколок. Было видно, как по его корпусу расползается трещина. Пробоина приходилась на переднюю часть, где располагался бы экипаж, если бы корабль был пилотируемым.
- Долорес, вы здесь?
- Вроде да.
- У вас есть с собой набор для сбора улик?
- Наверное. Это полицейский корабль, набор должен входить в его стандартную экипировку. А что?
- Плотность газа упала, можно выходить наружу. На "Минититане" есть трещина в мой рост. Входим через нее и собираем улики.
- А нас тем временем растирают в пыль.
- Рано или поздно это все равно произойдет. Но представьте, что будет, если у нас получится. Мы заработаем три миллиона и станем врагами Эола номер один и два - я готов уступить вам первый номер. Безбедная старость нам обеспечена. И у нас появится масса времени, чтобы помочь Говарду спасти галактику. Впрочем, дайте мне чемодан с набором, и я пойду сам.
"Минититан" порядочно убежал вперед. Не рискуя идти сквозь облако напрямик, эолиец маневрировал где-то на нашем правом фланге. У меня возникло чувство, что ему сейчас не до нас. Долорес тоже так подумала, потому что согласилась с моим планом.
Мы догнали нашу баржу и заняли позицию у пробоины. Похоже, у "Минититана" были только механические повреждения. Детекторы радиации не показали наличие неуправляемой ядерной реакции или вроде того. Через кормовые шлюзы мы вышли в космос и сразу же нырнули в пробоину, - нам очень не хотелось получить по голове даже самым мелким осколком.
С внутренним устройством кораблей серии "Минититан" я уже ознакомился. Удар обломком внес некоторые изменения, но топология в целом сохранилась. Долорес дала мне лампу, высвечивающую био-следы, а сама вооружилась липучкой, разработанной специально для работы в вакууме.
Пробоина пришлась на тоннель, соединяющий помещения, предназначенные для экипажа, с грузовым отсеком, расположенным ниже. Поскольку эта модель предназначалась для беспилотных перелетов, для экипажа было отведено минимум места. По тоннелю мы проплыли вверх в рубку. Как и внизу, здесь была полная темнота. Мы освещали себе путь фонарями, встроенными в шлемы скафандров. Рубка была рассчитана на двух пилотов. Пульт управление и кресла практически не оставляли свободного места. Когда я вплывал, луч моего фонаря высветил контуры человека в скафандре над левым креслом. У меня возникло чувство, будто я совершил поступок, о котором буду жалеть всю оставшуюся жизнь.
- Долорес, это не автомат, - сказал я.
- Вы о чем?
- Мы убили пилота-эолийца. Бедняга успел надеть скафандр после первого взрыва. Второй взрыв вырубил автономную систему жизнеобеспечения, и он умер, когда произошла разгерметизация. Наверное, от резкого перепада давления.
Долорес подплыла ближе.
- Странный скафандр. Да и мелкий он для эолийца. Они все больше вас, а этот мельче меня, должно быть. Неужели, ребенок.
Скафандр действительно не был похож ни на один мне известный тип. Он был небольшим, непропорционально толстым, с цилиндрическим шлемом без прозрачного забрала, и его покрытие было твердым.
- Федор, это же робот! Как вы могли перепутать?
Я ей сразу поверил, и у меня отлегло от сердца.
- Но у него пятерня в точности как у человека! Нашим роботам такая избыточность не нужна. И вообще, зачем здесь нужен робот? Если не доверяют нашему ИИ, то могли просто перепрограммировать.
- Легче целиком новый поставить, а это - она указала на приборную панель, - самый универсальный интерфейс, хоть и медленный. Вот они и подсоединили. А может, просто времени не было перенастраивать.
- Может и так. Ладно, пусть лежит. Возьмемся за дело.
Био-следов было достаточно, но не было гарантии, что они не оставлены рабочими-землянами. Поэтому мы решили собирать все подряд, пока наши пилоты не скажут, что пора уносить ноги. Из центрального поста мы переместились к каютам и санузлам, но, кажется, ими пользовались очень давно - вероятно, еще во время ходовых испытаний.
В общей сложности мы провели внутри всего полчаса. Можно было бы и задержаться, но пилот "Фэлкона" предупредил, что эолиец нашел-таки брешь в облаке и ложится на боевой курс. В Долорес неожиданно проснулся дух пирата:
- Давайте заберем робота! Я таких еще никогда не видела. Даже если не повезет с ДНК, у нас останется трофей.
Смущаться, когда приходиться брать чужое, я перестал лет двадцать назад. Мы дотянули робота до "Гермеса". Я был против того, чтобы отпускать Долорес одну с бесценными уликами, и мы втроем втиснулись в шлюз.
Еще не закончилось шлюзование, как пилоты включили форсаж, и мы с Долорес пережили перегрузку в тесных объятиях. Будучи джентльменом, я оказался снизу. Уже внутри салона я спросил, понравилось ли ей или нет, она ответила, что из-за толщины скафандра ей кое-что осталось непонятным. Я хотел объяснить, но эолийцы нас снова прервали.
Две ракеты поразили "Минититан" одновременно. Бедняге и без того досталось, и тридцать килотонн были чем-то вроде сверхуничтожения. Светофильтры сберегли наши глаза. Охваченные священным ужасом, мы наблюдали за громадным светящимся шаром, который, казалось, вот-вот коснется и нас. К счастью, пилоты среагировали вовремя, и нас настигла только микроволновая вспышка, испортившая ненадолго часть оборудования.
Наконец радио прокашлялось, и мы услышали нецензурную брань в адрес Эола. У Долорес покраснели уши, когда она услышала мнение капитана патрульного БПК - 0317.
Эолийский корабль ничего не ответил. Сразу после залпа он рванул прочь с места преступления. Через какое-то время от него осталась только гравитационная волна.
- А ведь мы сделали это! - сказал я, рассматривая тщательно упакованную липучку.
- Пока ЭТО в наших руках, я никогда не буду чувствовать себя в безопасности, - ответила Долорес.
- Нет проблем. Отдайте мне.
Это предложение ее не устроило.
Маневры с "Минититаном" привели к тому, что топливо на "Гермесе" было на исходе. Мы вызвали заправщик и легли в дрейф.
Заправщик пришел через двадцать часов. Еще столько же потребовалось, что бы добраться до ОПС "Прима-Транзит-1". Перед стыковкой выяснилось, что носовой стыковочный узел поврежден толканием "Минититана". Пилот развернул корабль брюхом, где у "Гермеса" находился второй стыковочный узел. Это был последний сложный маневр в нашем путешествии. Выбравшись из "Гермеса" на полусогнутых, мы поплелись искать транспорт до планеты. Наш "Фэлкон" также повредил стыковочный узел и, не имея второго, сразу полетел на Приму ремонтироваться. К счастью, у полиции нашелся еще один аналогичный корабль, иначе нам бы пришлось коротать время в окружении журналистов, уже пронюхавших о стычке с Эолом. Отбиваясь от репортеров, полицейские и агенты проводили нас до "Фэлкона", мы погрузились сами, запихнули робота и отчалили. Тем временем Долорес уже думала, кого из генетиков привлечь к анализу собранных образцов. Промахнуться, как Сильвии Дельгадо со Сноу, ей не хотелось.
46
15.05, Прима-Домна, Прима
Переговоры с эолийцами складывались для Говарда не просто. Четыре дня назад, вернувшись в "Плазу" из Эол-Сити, он засел за разбор файлов с документацией по проекту "Скаут". В какой-то момент он дошел до описания маршрута. Файлов было несколько: предварительный маршрут, корректировка на старте, корректировка на первой фазе разгона, тонкая доводка в конце разгона, которая проводилась без участия человека - ИИ прислал отчет с уже очень сильным красным смещением. В дальнейшем "Скаут", вместе с научными данными, присылал и свои динамические характеристики - координаты, скорость, ускорение. Одно из последних принятых сообщений говорило об незначительном отклонении от запланированного маршрута. С учетом тридцатилетнего срока, отклонение на сегодня могло бы составить примерно два световых года. Иными словами, найти "Скаута" без последних данных было невозможно.
Нравственные мучения - врать или не врать - донимали Говарда до рассвета, с наступлением которого он уснул, в положении полулежа с лэптопом на животе.
Он проснулся от звонка видеофона. По дороге к аппарату он взглянул на часы. Был одиннадцатый час утра по местному времени. Он так и не отослал ни одного файла.
На экране был свежий, выспавшийся Аграбх-Охор.
- Извините, что пришлось побеспокоить вас, профессор.
Профессор пробормотал, что все в порядке. Эолиец продолжил:
- Мы не получили от вас обещанный архив. Я подумал, быть может, вы неверно указали адрес.
Путаясь и краснея (и проклиная себя за то, что не выключил видеорежим), Говард объяснил, что неразберихи в документах оказалось больше, чем он думал, и еще дала себя знать усталость после полета, разница во времени и отвратительная еда. Короче говоря, он перешлет документы в течение двух часов. Эолийца этот ответ, видимо, удовлетворил.
Заказав кофе и свежевыжатый сок, Говард снова засел за файлы. Все знают, что нравственные мучения просыпаются обычно после нас, поэтому с утра мы имеем, как правило, несколько часов передышки. Говард воспользовался этим шансом и включил в архив все, кроме последней передачи. Убедив себя, что поступает верно, он отослал письмо. В крайнем случае, он всегда сможет поправить себя и переслать недостающие файлы.
Аграбх-Охор прислал ответ, что файл получен и поблагодарил за расторопность. Предварительно заключение Говард получит через пять дней, но есть вероятность, что им потребуется больше времени.
Два дня эолийцы никак себя не проявляли. Говард совершил экскурсию в горы, полюбовался с высоты пять километров на местную пустыню и океан, изрезал руки острой травой в саванне, поймал за хвост неизвестного зверя, и едва не был пойман сам пустынным жалохвостом.
Сегодня он никуда не поехал, поскольку ждал моего приезда. Я убеждал таможенников, что мой армейский нож не является оружием, а годится только для пыток, когда Говард получил неожиданное послание от Аграбх-Охора. Очень вежливо эолиец просил уточнить маршрут "Скаута" - ему казалось, что присланные данные не совсем точны. Поскольку эти неточности случились по моей вине, Говард решил подождать с ответом до моего прибытия.
Я боялся, что в "Плазе" свободными окажутся только люксы. К счастью, там были места и для простых сметных. Я забросил вещи, принял душ и еще раз перечитал письмо от Эдвардса. Агент был крайне недоволен моим поведением и обещал серьезный разговор при личной встрече. Но поскольку, в отличие от меня, он свои обещания выполняет, Эдвардс поделился со мной сведениями о здоровье Клемма.
Оказалось, что Клемм проходил обследование у известного доктора Лю Мэя, специализирующегося на лечении болезни Альцгеймера. Лю Мэй отказался показать карту Клемма, но по косвенным данным Эдвардс пришел к выводу, что физика в ближайшем будущем ожидали серьезные проблемы. Не отправился ли он на лечение? Если да, то куда? Лучше Лю Мэя в лечении этой болезни разбирались только эолийцы.
Я нашел номер Говарда. За три дня профессор успел превратить фешенебельный люкс в кабинет настоящего ученого. Исписанные бумаги покрывали пол, и роботы-уборщики не смели их подбирать. Вдобавок к этому, Говард взялся сам варить себе кофе, для чего потребовал кофеварку в номер - привезенный кофе всегда оказывался для него холодным. Цепочки коричневых пятен указывали, каким извилистым был ход его мысли, и было видно, что некоторые из мыслей, в силу их бесполезности, заканчивали свой путь в сливном отверстии.
Он показал мне последнее сообщение от Аграбх-Охора и те файлы, что послужили причиной недоразумения. Просмотрев файлы, я убедился, что из их содержимого никак нельзя сделать вывод, что на самом деле "Скаут" полетел в другую сторону.
- Как они догадались? - спросил Говард.
- В сети они могли найти данные, противоречащие этим?
- Думаю, нет. Данные с автопилота "Скаута" никогда не публиковались. У меня они остались лишь потому, что меня интересовала точность наведения антенны. Удивительно, что они не потерялись за эти тридцать лет. Вы, кстати, так и не сказали мне, почему вы не доверяете эолийцам.
- Почему я не доверяю вообще или применительно к "Скауту"?
- Сначала применительно к "Скауту". Но потом вы обязательно расскажите мне про "вообще".
- Эолийцы назвали вам два срока, которые отличались в два раза - пять дней и десять. Так получилось, что незадолго до вашего звонка я просматривал характеристики их Д-кораблей. Субсветовые ускорения пилотируемого и непилотируемого корабля отличаются в два раза. Поэтому я подумал, что пять дней нужно беспилотнику, чтобы нагнать "Скаута", и десять дней - пилотируемому кораблю. На тот момент эолийцы еще не решили, какой именно им посылать.
- Но беспилотник не сможет снять данные со "Скаута"! - воскликнул Говард с таким простодушием, словно все еще не понимал, с кем связался.
- А вы подумайте, профессор, зачем им посылать к "Скауту" автоматический корабль.
В его глазах промелькнул страх.
- Не хотите же вы сказать, что они собираются уничтожить… нет, этого не может быть. Зачем это им?
- Не исключено, что они рассматривают полет "Скаута" как шпионский. Возможно, "Скаут" подсмотрел что-то, что им хотелось бы скрыть. Это наиболее очевидный вариант. Но могут быть и другие причины, более глубокие. Скажите, кто кроме вас знал, что "Скаут" отклонился от первоначального маршрута?
- Все сообщения с него в конечном итоге попадала в командный пункт, расположенный на Земле. Когда зонд полностью перешел в автоматический режим, командный пункт распустили, оставив только автоматически пополняемую базу данных. Приходившая информация распределялась между заинтересованными организациями. Но мне кажется, что к пятому году программы - когда пришло сообщение об отклонении - "Скаутом" уже мало интересовались. Наука развивалась быстро, и он в пять лет стал историей. Были новые программы, новые запуски, новые открытия и новые возможности. Помню, мы тогда с Клеммом сетовали, что некоторые бывшие энтузиасты проекта просили больше не присылать им информацию с зонда.
- Подождите… вы хотите сказать, что Клемм знал об отклонении траектории?
- А что в этом удивительного? Я же говорил, что мы вместе готовили программу полета. Потом мы следили за ее выполнением. Но базу данных вел я. Он только анализировал наиболее интересные данные.
- Иными словами, он знал об отклонении, но точных данных у него не сохранилось.
- Да, можно сказать так. Но почему это вас взволновало? Не хотите же вы сказать, что Клемм убежал к эолийцам.
Не исключено, подумал я.
- А вы отвергаете такую возможность?
- Не знаю. Последние десять лет мы почти не общались. Где бы он ни был, это не объясняет, почему эолийцы хотят уничтожить "Скаут".
- Попробуйте выяснить, почему эолийцы считают, что присланные им данные не полны. Откуда они знают, что у вас есть больнее точная информация.
- Из меня плохой шпион.
- Да, но это лечится.
Я вспомнил про захваченного на "Минититане" робота, и попросил Говарда еще раз описать мне тех роботов, что он видел в Эол-Сити. Ни одно из описаний не подходило к трофею. Тогда я показал ему снимок робота.
- Нет, таких не было. А откуда он у вас? Он эолийский?
В его глазах загорелся огонь исследователя. Я объяснил, что откуда он, сказать не могу, но робот действительно не наш. Физик повел себя совершенно неожиданным образом:
- Умоляю, дайте мне на него взглянуть! Что угодно за это просите. Если хотите, чтобы я стал шпионом, я им стану, обещаю.
Выяснилось, что роботы - его увлечение с детства. Однажды он на пять лет бросил астрофизику, когда увлекся конструированием совершенного ИИ. Быть может, ему не достает каких-то формальных знаний, но его интеллект способен это компенсировать. Кроме того, он же не чистый теоретик, он разбирается в микросхемах и даже умеет держать в руках нано-паяльник.
Я позвонил Долорес, которая в это время находилась в местном офисе Интерпола.
- Вы определились с отелем? Предлагаю "Плазу", здесь недорого и профессор собственноручно варит кофе.
- Насчет "недорого" я не верю, но, пожалуй, "Плаза" мне подойдет.
- А где сейчас наш Эрр?
- Здесь лежит, а что?
- Когда полетите в отель, захватите его с собой. Профессор Говард поклялся, что сможет его оживить.
Профессор Говард сделал страшный глаза, замотал головой и замахал руками.
- Хорошо, захвачу, - сказала Долорес.
Я ловко отстранился от его благодарных объятий. Он спросил:
- Вы назвали робота Эрром?
- Да. Эолийский робот-рухлядь.
Часом позже я руководил местными роботами, тащившими Эрра к номеру Говарда. Роботы были озадачены: по их мнению, коллега должен либо работать, либо лежать на свалке, но никак не отдыхать в двухместном люксе.
Доставив посылку, я пошел смотреть, как разместилась Долорес.
47
16.05, Прима
Задержанные контрабандисты хранили молчание. На их месте я бы поступил так же, ведь мы уничтожили груз, и улик против них практически не осталось. Заклинателя роботов повезли на Скорпион-25, чтобы напугать Доком, на которого он покушался.
Долорес взбрело в голову, что добытые биологические образцы надо отправить в центральную лабораторию Интерпола. У меня были сильные сомнения в правильности этого решения. Лаборатория находится на Земле, поэтому только на транспортировку ушло бы недели две. Зная, насколько серьезно Эол озабочен сокрытием своей ДНК, можно предположить, что корабль с курьером не доберется даже до пересадочной станции. Долорес возражала:
- Эолийцы уверены, что нам ничего не досталось. Откуда им знать, что ДНК у нас? Пилоты поклялись молчать. Да они и сами понимают, что разглашение может стоить им жизни.
- Вы сообщили Эдвардсу.
- И что? Эдвардс умеет хранить секреты.
- Они могли расшифровать переписку.
- Они могут незримо присутствовать в этой комнате!
- Тем более не стоит выносить образцы за пределы этого здания. Или, по крайней мере, этой планеты.
Все административные службы Примы помещались в одном приземистом цилиндрическом здании в центре Прима-Домны. Интерпол занимал три небольшие комнаты на восточной стороне четвертого этажа. В одной из комнат был сейф, который открывался специальным набором цифр, либо специальным ключом, либо зубочисткой. Я уже сказал Долорес, что эту ночь проведу не с ней в "Плазе", а перед этим сейфом, куда агент спрятала образцы. Интерпол обязан предоставить мне спальный мешок и бластер.
- Оборудование для генетического анализа тоже сюда принести? - поинтересовалась она.