Дамьен медленно поднялся по лестнице, производя не больше шума, чем припаркованный электромобиль. Наверху его тоже встретили две облезлые двери, и детектив уже протянул руку к одной, когда та сама распахнулась перед ним.
И прямо в лицо ему глянул человек с пропитой желтой физиономией и разными бровями, лицо с модели убийцы. Вместе с ним в лоб Дамьену глянуло око здоровенного пистолета.
– Вот ты каков, дружок? А ну-ка, брось игрушку.
У Дамьена оставалась секунда.
Он рванул дверь и сам отпрыгнул под ее прикрытие. Дверь ударилась о твердое, звук удара приглушил вскрик боли, грянул выстрел и пуля ушла в пространство. Дамьен бросился вниз по лестнице.
Его противник оказался быстр. Гораздо быстрее, чем хотелось бы.
На последних ступеньках чудовищный удар отбросил его к стене. Убийца навалился сзади, выламывая руки. Дамьен выстрелил за спину. Хватка на мгновение ослабла, детективу удалось вскочить.
Преступник, согнувшись, стоял на пороге комнаты с зеркалом. Секундное замешательство - Дамьен оценивал возможность выбить у того оружие - слишком дорого стоило. Выстрел грохнул едва ли не ему в лицо. Дамьен упал на пол, в полете выпустив еще пару игл. Пуля взрыла пластик возле щеки, детектив ящерицей скользнул к убийце и вцепился ему в щиколотку. Тот удержал равновесие, но следующая пуля ушла в потолок.
Человек с размаху опустил пистолет на голову Дамьену. Тот увернулся, но получил чувствительный удар по плечу, ключицу обожгло острой болью. Детектив выстрелил снизу вверх, игла вспорола просторную рубаху на животе, но кажется, не задела самого противника. В следующую секунду тяжелая ребристая подошва обрушилась на его запястье, выбивая арбалет.
Дамьен уловил торжествующий блеск в глазах убийцы, когда тот нажал на курок.
И с рычанием отбросил в угол разрядившийся пистолет.
Мгновенного замешательства хватило детективу, чтобы лягнуть преступника в коленную чашечку и смачно, до хруста добавить кулаком в лицо. Не испытывая далее судьбу, он вскочил, промчался через комнату и, задыхаясь, ввалился в собственный мир. И тут же отскочил за зеркало, выигрывая долю секунды у стремительно ворвавшегося в комнату убийцы.
Ударив всем телом, он сшиб преступника с ног. Тот быстро, не целясь, выпустил оставшиеся в дамьеновом арбалете иглы. Ужасающий звон на миг оглушил обоих, на спину Дамьену грохнулся тяжелый обломок. В тот же миг, вложив в удар всю ненависть, детектив врезал противнику под затылок. Тот дернулся и обмяк.
Пошатываясь, Дамьен поднялся. Разбилось зеркало: пара игл попала в стекло. По счастью, ни один кусок не рухнул ему в спину острием, но переход в чуждый мир отныне был закрыт. Из массивной рамы акульими зубами торчали острые осколки.
Дамьен защелкнул наручник на запястье преступника, деловито оглядел комнату. Единственным достаточно громоздким предметом оказалось разбитое зеркало, и Дамьен пристегнул убийцу к тяжелой лапе: тот зашевелился, приходя в сознание, приподнялся на локте.
И рассмеялся.
Это было столь дико, что Дамьен застыл в недоумении. Кашляя, брызгая кровью с разбитых губ, убийца хохотал ему в лицо.
– Дурак, - просипел он сквозь смех. - Глянь на себя, дурак. Знаешь, кто ты?
Дамьен опустил глаза. Тонкая рубашка прилипла к ребрам и животу, набухнув красным. Он не помнил, когда противнику удалось его зацепить, да и боли в горячке не почувствовал. Сейчас жгло сразу и бок, и живот, теплая липкая жидкость ползла по бедру.
Ничего не понимая, Дамьен уставился на убийцу.
– Мы двойники...
Он выудил иглу из жуткой смеси пыли и крови на полу, гримасничая, провел по своей ладони. Дамьен охнул и с ужасом воззрился на появившийся на его собственной руке порез.
Окровавленная рожа преступника кривилась в гадкой ухмылке. Дамьен быстро провел языком по губам: в отличие от физиономии убийцы, его лицо вроде бы не пострадало.
– Оружием, - прохрипел тот, правильно истолковав этот жест. - Оружием вашего мира: огнестрельным, холодным - все равно.
Дамьену стало зябко.
– Выходит, когда я убил твоего напарника...
– Где-то в этом мире так же умер человек. А теперь подумай, урод, сможешь ли ты убедить присяжных забить меня кулаками?
Он опять разразился лающими звуками: то ли смеялся, то ли кашлял.
Дамьен поверил. Сразу.
Его затрясло: не то в качестве реакции на стремительную схватку, не то от перспектив. Если убийцу осудят - а его неминуемо осудят, пусть удастся доказать причастность хотя бы к половине убийств - то в самый миг, когда душа его или что там еще взлетит над электрическим стулом, жизнь самого Дамьена окончится столь же бесславно. Он станет еще одним "запертым" трупом, и Акура Такэо состряпает об этом сенсационный репортаж.
Впрочем, быть может преступника усыпят, нынче в моде гуманные казни... Можно ли считать оружием шприц? Проверять не хотелось.
– А если оружие будет из вашего мира?
– Тогда ты останешься в живых. Хочешь жить, да, ублюдок? Иди, поищи наше оружие.
Зеркало глумливо скалилось осколками.
– Послушай, парень, - кровь запеклась на подбородке преступника глянцевой коркой, - я ничего против тебя не имею, хоть ты и ухлопал Образину. Сказать по правде, он был туп как пробка. Но ты ведь хочешь жить, а я знаю, где есть еще переходы. Ты меня выпустишь - сейчас - и сможешь снова потом гоняться за мной, начнем все сначала, а?
Реальность наплывала волнами, Дамьен боялся, что вот-вот потеряет сознание. Вызвать полицию, отдаться в руки медиков и ни о чем не думать... и ждать приговора, который поставит точку и в твоей жизни?
Или пойти на сделку?
Выпустить убийцу обратно в мир и вздрагивать, открывая криминальную страницу информатора. Потому что каждый следующий "запертый" труп и каждый похищенный им ребенок будет на твоей совести.
– Бред, - Дамьен стукнул кулаком по ладони и скривился от боли в плече. - Всегда можно что-то придумать.
Убийца почувствовал себя хозяином положения.
– Ты не учел одного, уродец. Тебе никто не позволит распространяться об этом деле, и кое-кому покажется удобным, что тебе наступит каюк. Ты представляешь, как воспримут инфу о том, что ты можешь помереть, если придавят твоего двойника? Это будет такая истерия, приятель, что и не снилась этому миру.
Дамьена замутило. Убийца был прав: обнародование этой истории могло породить панику, а значит, не будет ни присяжных, ни открытого суда и никто не озаботится судьбой детектива-аномальщика.
Но логика могла обернуться и против преступника.
– Ты тоже кое-что не учел, сволочь, - прошипел детектив в лицо противнику. - Того, что я сейчас уйду и оставлю тебя подыхать от голода. Твоя смерть произойдет не от оружия, она будет самой естественной.
Убийца изменился в лице, и Дамьен понял, что попал в точку. Уточнять, что подобный план неприемлем, поскольку многократно увеличивает роль случайности, смысла не было.
Сознание плыло, и движение Дамьен заметил, когда поздно было что-то предпринимать. А в следующий миг холодные стальные звенья впились в шею. В невозможном усилии, ломая ногти, он впился в цепь, желание вдохнуть скручивало тело в мучительной агонии, черные брызги плыли перед глазами. Он конвульсивно рванулся, увлекая за собой противника и почувствовал, что пол уходит из-под ног.
Раздалось хрупанье, как от морковки на зубах. Дамьен упал на четвереньки в лужу собственной крови, глотая безумно вкусный воздух раздавленным горлом. Потом поднял глаза.
Убийца был наколот спиной на острый осколок в хищной челюсти рамы, словно зеркало само пожрало своего повелителя. Один глаз, нелепо блестящий в красном свете, ненавидяще уставился на детектива. Тягучая кажущаяся черной жидкость залила россыпь осколков. Дамьен застыл, ожидая резкой боли в спине и… смерти?
Смерть не торопилась. Зеркало не принадлежало этому миру?
Долгие минуты детектив тупо смотрел на отстегнутый наручник и валяющуюся в луже кибермеханическую отмычку. Горло казалось плоским и высохшим как раздавленная колесами грузовика лягушка.
Яркая вспышка на миг ослепила его. Дамьен медленно поднял голову и наткнулся на торжествующую улыбку Акуры.
– Как сюда попали? - просипел он.
– Через дверь, - она пожала плечами.
– И давно здесь?
Репортерша деловито перевела голокамеру в режим непрерывной съемки.
– Весь разговор записан, - гордо сообщила она. - Если он понадобится вам для следствия, обратитесь ко мне.
Дамьен осторожно прикоснулся к шее и скривился.
– Знаете, девушка, - ее лицо медленно уплывало в туманную дымку, - иногда вы бываете чересчур навязчивы... но иногда оказываетесь довольно кстати.
Акура Такэо расплылась в довольной улыбке. И озадаченно посерьезнела, когда детектив ткнулся головой в пол, наконец-то потеряв сознание.
* * *
Олаф Урссон восседал в своем продавленном кресле с видом императора маленького, но очень независимого государства.
– Мадемуазель Акура Такэо, я надеюсь, вы понимаете, на каких условиях мы раскрываем вам служебную информацию?
Сегодня к фиолетовым лохмушкам журналистки добавилась ярко-рыжая челка и весьма скучное выражение лица.
– Я готова показать вам материал перед публикацией и даже заранее согласна с тем, что добрую половину из него вырежут, - тоскливо подтвердила она. - Но должна заявить, что это не согласуется с принципами свободного доступа к информации...
– Акура, - укоризненно протянул Дамьен. На шее у наскоро подлатанного детектива багровела жуткая полоса, запястье украсилось синяком цвета Акуриной прически, побаливала треснувшая ключица, а пробитую кожу на животе стягивала пленка регенерирующего геля. Он сидел на любимом подоконнике, напряженно вытянувшись и привалившись к стеклу.
– Да понимаю я - массовая истерия, паника, беспорядки... Но услышать я должна все!
Рядом с Дамьеном на том же подоконнике устроилась Микки Роуз, прилепив прямо на окно прозрачную панель с фрактальной мозаикой. Регги, не упускавший случая, по его словам, поднабраться чужих положительных эмоций, уселся прямо на полу, пристроив неизменную кепочку на коленях и прикрыв совиные глаза. Уборщик, похожий на полусдувшийся футбольный мяч, вяло тыкался ему в бедро, пытаясь распознать столь крупный предмет.
Акуру Олаф устроил в уютном кресле для посетителей.
– Ну, давай, Дами, - поторопил Регги. - Общаться с хорошенькими журналистками - твоя специальность.
И сверкнул оценивающим взглядом на репортершу. Та и бровью не повела.
– Эта история насчитывает лет пять, - голос его звучал все еще придушенно, - когда некоему человеку из параллельного мира - звучит глупо, но название ничем не хуже любого другого - удалось заполучить возможность проникать в мир наш. Я не думаю, что он сам изобрел средство перехода, скорее украл. Какое-то время он, наверное, осваивался у нас, а потом в его изощренный ум пришла идея киднеппинга.
Регги невнятно пробормотал что-то насчет сволочной изощренности.
– Для перехода служили большие зеркала: эксперты выяснили, что зеркала самые обычные, видимо, механизм их активации находился по ту сторону. По крайней мере одно из них - в доме на Липовой аллее, служило универсальным переходом и могло запускаться с обеих сторон. В домах, где производился обмен, "тени" включали механизм только со своей стороны.
Микки звонким шлепком приклеила еще кусочек мозаики.
– Ни один из похищенных детей не мог рассказать толком, где его держали. Если же кому-то, как Тони Лисовски удавалось заметить сквозь наркотическую дрему момент перехода, ему конечно не верили. Банда была неуловима просто потому, что в нашей реальности ее не существовало. "Тени" отличались даже своеобразной гуманностью: они оставляли детей в живых и действительно возвращали их родным. Человек, который погиб на Липовой аллее и который, по всей видимости, был мозговым центром банды...
– В репортаже я назову его "Большая Тень", - уточнила Акура.
– Большая Тень, хорошо, он разработал достаточно безопасную схему обмена. Используя зеркало для перехода, "тень" со спящим заложником неожиданно появлялась в доме, проплавляла - изнутри! - якобы проход в коммуникационные тоннели, затем сканировала прибывшего на оружие и выкуп, выбрасывала заложника, хватала чемоданчик и в том же зеркале мгновенно исчезала. По всей видимости, обычно с заложником приходил тот, кого назвали Образиной.
– В конце концов храбрый детектив Динамит в неравной схватке убил мерзавца, - с ехидным пафосом продолжил Регги.
– Кстати, а что получилось с зеркалами? Их и сейчас можно использовать для перехода? - поинтересовалась Акура.
– Зеркало на Липовой аллее уничтожено, - отрапортовала Микки. - Туда пробовали поставить похожее, но никаких нестандартных эффектов больше не наблюдалось. Ну а в домах, где производился обмен, как Дамьен и сказал, зеркала самые обычные. Так что приходится констатировать, что выход в параллельный мир нами на сегодняшний день утрачен.
– Будем надеяться, надолго, - пробормотал Олаф.
– Все для "теней" шло прекрасно, пока в Институте тонких измерений не начали проводить опыты, которые могли привести к обнаружению их мира и их самих. Господин Стен Хекли - человек, от реальности оторванный - считал, что дельта-двойники существуют в астральном или информационном плане, но тот же Генри Герман начал выказывать подозрения об их материальной природе. Мы можем только предполагать, каким образом Большая Тень обнаружил, что, убивая человека в одном из миров, он автоматически уничтожает его двойника в другом. При этом обязано использоваться оружие чуждого ему мира, а характер повреждений у двойника будет соответствовать ранениям жертвы. И наверняка, при вычислении двойников он пользовался своими способами, отличными от метода ученых из проекта Хекли.
– Опять гипотезы, - пробурчал Урссон, - опять трупы и гипотезы.
Дамьен улыбнулся. В сочетании с покалеченной шеей улыбка вышла устрашающей.
– Ну так вот вам еще одна. Большая Тень был психопатом-садистом: сложная личность, если учесть, что он убил так много взрослых и пальцем не трогал детей. Чтобы остановить проект, наверняка, не обязательно было уничтожать всех, к нему причастных, но ему такой выход показался оптимальным. И тогда закрутилась карусель "запертых" трупов. Находясь то в одном мире, то в другом, Большая Тень чувствовал себя в безопасности, а шумиха, поднятая вокруг его таинственных преступлений, думаю, очень льстила его самолюбию. Однако же он был весьма осторожен, и ждал визита "с этой стороны" в любую минуту. Когда я самонадеянно заявился в его жилище, он отреагировал мгновенно.
– А как вы обнаружили связь между "тенями" и "запертыми" трупами?
– Да, господин Динамит, просветите общественность, какими путями шел ваш выдающийся интеллект, - не преминул встрять Регги.
– А это и не мой вовсе интеллект, а шефа, - Дамьен из-за спины показал ухмыляющемуся сенсу кулак. - Это он согласился на сотрудничество с полицией.
– Считайте это смутной догадкой, - пробурчал Урссон. - Очевидно, этих людей убивали, потому что они могли помешать преступнику в более важном, по его мнению, деле. А какое дело, благодаря вашим, сударыня, трудам, стало таким же громким, что и дело о "запертых" трупах? "Тени", конечно. Мне подумалось, что нелишним будет поработать по обоим.
– Мне с самого начала не нравилось, что характер ранений "запертых" слишком походит на реальные. Затем я откопал старое интервью Германа, в котором ему задали вопрос, что если бы дельта-двойники оказались материальны, и как подействует на человека уничтожение двойника. Это был явный намек на наши убийства, как мне показалось в тот момент. Но если двойники материальны, значит, должны обитать в своем, параллельном нашему, мире. А отсюда логично следовало, что между реальностями возможны переходы, и почему бы именно так не прятаться неуловимым "теням". Тони рассказывал про зазеркалье, и это вполне укладывалось в мою теорию.
– А что за история с медиумом?
– Это, пожалуй, самый забавный эпизод в расследовании. Один из липовых телохранителей убитого сенатора оказался экстремальным медиумом негативной направленности. Вы знаете, что это означает? Он может провидеть реальные события в условиях сильного потрясения, причем обязательно неприятного или пугающего. Когда погибал Фольмах, этот парнишка увидел в зеркальной поверхности настоящего убийцу в параллельном мире. Так что лицо Большой Тени мы, как оказалось, видели с самого начала.
Дамьен неловко повел больным плечом.
– Это зеркало в конференц-зале чуть не сбило меня с толку. Но оно-то как раз в переходах не участвовало ни разу. Просто медиум увидел картинку в первом же удобном предмете.
– Вы выдающийся детектив, господин Ли, - с чувством произнесла Акура Такэо. Регги хихикнул. - Я состряпаю такой материал, что он войдет в историю криминалистики!
– Только перебарщивать не стоит, хорошо? - осторожно попросил Дамьен.
– И не забудьте показать перед публикацией, - напомнил Олаф Урссон.
Когда Акуру проводили к выходу, Микки отодрала собранную мозаику от стекла.
– Нам повезло, что в банде "теней" оказалось всего два человека, - заметил Регги.
Солнечный лучик весело заплясал на пыльном экране информатора.
– Беда в том, - тихо отозвался Дамьен, - что я в этом не уверен.