ТАИНСТВЕННЫЙ САД
По длинной аллее, обсаженной деревьями, Коттен подъехала на арендованной машине к вилле "Вискайя", роскошному особняку Джеймса Диринга на побережье Бискайского залива в Майами. Особняк был построен в 1916 году в стиле итальянского Ренессанса, поместье составляло сто шестьдесят акров. Там Диринг хранил коллекцию картин и мебели последних четырехсот лет европейской истории. За несколько десятилетий в "Вискайе" побывали Папы, президенты и короли. Сегодня вилла превратится в великолепную декорацию для человека, который намерен баллотироваться на пост президента Соединенных Штатов.
- Это невероятное место, - произнесла Ванесса Перес. Она сидела на пассажирском сиденье и пальцами расчесывала длинные черные волосы. - У меня здесь раз десять были съемки, но все равно мурашки по коже.
Миллионы крошечных фонариков освещали сады, и Коттен словно оказалась в звездной стране чудес. Легкий ветерок с залива покачивал мерцающие ветви.
- Изумительно, - произнесла Коттен. Огоньки, фонтаны, ветер - все напоминало о Риме и вечере у Колизея.
Лакеи в белых рубашках открыли дверцы автомобиля. Коттен и Ванесса вышли к западному фасаду "Вис-кайи" и стали подниматься по величественным ступеням к пышному входу со старинными итальянскими решетками, расположенному в низкой стене между двумя каменными башнями.
Они вошли в холл и получили карточки со своими именами. В воздухе стоял гул голосов, шуршали вечерние наряды.
Ванесса пришла в коротком черном платье и на шпильках - ну просто сексуальный магнит, подумала Коттен. Мужчины оборачивались им вслед.
Один человек шагнул им навстречу.
- Ты удивительно элегантна, как всегда, - сказал он Ванессе.
Костюм - стоивший, как догадывалась Коттен, больше, чем она зарабатывает за месяц, - прекрасно сидел на его высокой стройной фигуре.
- Спасибо, Филипп. - Ванесса одарила его улыбкой, так часто появлявшейся на обложках журналов. - Познакомься с моей лучшей подругой, Коттен Стоун из CNN. Коттен, это Филипп Дюбуа, редактор "Модного ужина".
- Конечно же, мисс Стоун, - произнес Дюбуа, узнав ее. - Я видел вас на шоу Опры. То, что с вами произошло, удивительно.
- Вы о встрече с Опрой или о Святом Граале? - поинтересовалась Коттен, пожимая ему руку.
- И о том, и одругом, - искренне рассмеялся Дюбуа. - Вы думаете, это настоящий Грааль?
- Я не эксперт, но доказательства кажутся убедительными. По крайней мере, так говорит Ватикан.
- Ванесса, где ты так долго скрывала это восхитительное создание? - спросил Дюбуа. - Она должна быть на обложке "Вог", рядом с тобой.
Он картинно размахивал руками и растягивал слова в конце, будто медленно отлеплял их с языка, как ириски.
- Я много раз пыталась внушить ей эту мысль. - Ванесса подмигнула Коттен.
- Веди себя прилично, - воскликнула Коттен. - Извините, я пойду, пообщаюсь с людьми. Приятно познакомиться с вами, Филипп. Несси, встретимся за столом. Номер места у тебя в пригласительном.
Уходя, она обернулась и увидела, как полдюжины мужчин сражаются за внимание Ванессы Перес. Коттен позабавило, что большинство не понимали - у них нет ни малейшего шанса.
У особняка был внутренний дворик в стиле итальянской виллы XVJ века. Она побродила по дворику, полному гостей, прошлась по комнатам с высокими потолками и наконец вышла на величественную каменную веранду, тянувшуюся вдоль всей виллы. С веранды открывался вид на залив. В одном конце негромко играло джазовое трио, гости болтали, пили шампанское, угощались копченым лососем и крабами.
Когда она пробиралась в толпе, ноющая головная боль напомнила о вчерашней ночи. Сначала они с Ванессой зашли в ресторан "Голубая Текила", где им подали острые блюда и огромные "Маргариты", затем девушки перебрались в "Тантру". Едва войдя в клуб, Коттен прониклась чувственностью этого места - свежесрезанная трава на полу, аромат жасмина, водопады, люди курят египетский табак в стеклянных кальянах, длинный бар из красного дерева и меди, музыка нью-эйдж. Ванесса заявила, что в этом клубе собираются все красавцы и красотки Саут-Бич, и действительно - перед уходом они наткнулись на Дженет Джексон с телохранителем. Они протанцевали несколько часов, пили текилу, потом шампанское, снова танцевали, снова пили, к ним подходили знакомиться как мужчины, так и женщины, и в конце концов Коттен решила, что пора уходить. Взяла такси и поехала домой к Ванессе (та жила возле пляжа), оставив подругу с двумя заводилами "Дельфинов", которые хотели научиться глотать огонь с помощью спичек и бутылки рома "151".
Негромкий джаз и свежий ветер с залива уняли головную боль. Коттен стояла у перил, глядя вниз, на роскошный патио со столами и возвышением для почетных гостей. Небольшая группа людей собралась в углу вокруг высокого мужчины в костюме в тонкую полоску. Он явно умел привлекать внимание и наслаждался этим. Его манеры и жесты говорили о немалой уверенности в себе. Либо он невероятно харизматичен, либо его этому научили, либо и то и другое. Вид у него уже президентский, подумала она. Заинтригованная, Коттен стояла и наблюдала за Робертом Уингейтом, идеальным кандидатом.
Когда гости начали рассаживаться, она присоединилась к Ванессе.
Шикарное меню обещало красного люциана на гриле, рис в кокосовом молоке и острый красный соус карри.
- Пальчики оближешь, - сказала Ванесса, потягивая белое вино. - Должно быть, у Уингейта денег куры не клюют.
- Похоже, да, - отозвалась Коттен, размышляя, насколько он богат. Скоро он должен произнести речь, и ей не терпелось узнать, соответствует ли его голос уверенному виду.
Они болтали с соседями, в основном - о Граале. Коттен то и дело поглядывала на Уингейта. Когда каждому гостю подали десерт - рисовый пудинг с карамелью, украшенный кусочками свежего манго и смородиной, - она заметила, что к нему кто-то подошел. Помощник, решила она. Мужчина прошептал что-то на ухо кандидату. Цветущая улыбка Уингейта погасла.
Обернувшись, он посмотрел в сторону классических садов "Вискайи" - акры фонтанов и дорожек, вьющихся в лабиринте редких экзотических цветов и растений. Он встал, похоже, извинился перед соседями и направился к садам.
Тед Кассельман просил Коттен наблюдать - этим-то она и займется.
- Сейчас вернусь, - шепнула она Ванессе, встала и двинулась к саду через море столов.
В сотне футов справа от Уингейта она ступила в лабиринт дорожек, бегущих мимо фонтанов, бассейнов и водопадов. Сады были освещены в основном факелами - их свет дрожал у ее ног и отражался от скульптур и декоративных ваз вдоль тропинки. Пройдя через двойной грот, Коттен оказалась в "Таинственном саду" за высокой изгородью - в уединенном месте, где члены семейства Ди-ринга обычно скрывались от формальностей главного здания. В 1987 году весь мир наблюдал, как в этом самом саду Папа Иоанн Павел II встречался с президентом Рональдом Рейганом.
Уингейт то и дело мелькал впереди, и Коттен не отставала. Слабый свет фонарей, спрятанных в живых изгородях и плюще, делал пейзаж похожим на "Звездную ночь" Ван Гога.
Прячась в тени, Коттен увидела, как Уингейт остановился у известняковых скамеек, окружавших флорентийский фонтан - каменные рыбки извергали воду изо рта. Рядом с ним появился человек, одетый буднично, не в вечерний наряд. Он протянул Уингейту нечто похожее на визитку. Тот поднес ее к свету и прочитал. Несколько минут они разговаривали - судя по их позам и жестам, горячо спорили. За шумом фонтана Коттен вроде бы расслышала обрывок фразы. В какой-то момент Уингейт ткнул пальцем в лицо собеседника и швырнул в него карточку, словно летающую тарелку. Та покружилась в воздухе и упала.
Уингейт отвернулся и заспешил прочь по тропинке, к вилле. Незнакомец смотрел ему вслед и через несколько минут ушел сам.
Когда стих шорох шагов по гравию, Коттен схватила визитку. Мельком взглянула на нее и последовала за незнакомцем, держась на некотором расстоянии. Он быстро прошагал через центральный двор, через холл, вышел из парадных дверей и сел в поджидавший лимузин. Коттен стояла на ступенях, пока фары черного автомобиля не исчезли в темноте, и лишь тогда вернулась в зал.
- У тебя все нормально? - спросила Ванесса, когда Коттен опустилась на стул рядом с ней. - Я уже начала беспокоиться.
- Все хорошо. - Коттен бросила визитку в сумочку с блестками. - Просто заводила деловые знакомства. Я что-то пропустила?
- Только Криса Мэттьюса с кабельных новостей "Эм-эс-эн-би-си". Клевый парень. Подходил здороваться. И еще выступали скучные политики. - Ванесса кивнула на подиум и сцену. - Твой приятель на время исчез, но теперь вернулся и готов к бою.
Коттен наблюдала, как Роберт Уингейт благодарит сенатора штата, который представил его.
- Приветствую всех собравшихся, моих друзей-журналистов, - объявил Уингейт, подойдя к микрофону. - Не могу вам передать, как я рад быть здесь, в Южной Флориде, в такой великолепный вечер.
- Это корреспондент CNN Коттен Стоун, - представил помощник.
Коттен и Ванесса минут десять простояли в очереди, чтобы познакомиться с Робертом Уингейтом.
- Очень приятно, мисс Стоун. - Уингейт протянул руку. - Поздравляю, вы сделали исключительный репортаж об этой удивительной истории с Граалем. Нечасто бывает, что корреспондент попадает в новости и сам же их преподносит. Отличная работа.
- Благодарю вас.
- Я заметил, что вы появлялись и на ток-шоу. Вы стали довольно знамениты.
- Мне было приятно рассказать людям о случившемся. - Коттен посмотрела вправо. - Познакомьтесь, это…
- Еще одна знаменитость, - произнес Уингейт, пожав руку Ванессе. - В наши дни просто невозможно стоять в очереди в кассу и не заметить вас на обложке какого-нибудь журнала, мисс Перес.
Я почему-то не могу представить вас в очереди, - улыбнулась Ванесса.
- Вы удивитесь, но я обычный человек. - Уингейт ответил ей не менее очаровательной улыбкой. - Вы кубинка?
- Мои родители с Кубы. А я американка, родилась в Майами, в больнице имени Джексона. - Ванесса слегка вскинула подбородок.
Коттен моргнула. Уингейт наступил Ванессе на любимую мозоль - она гордилась своим кубинским происхождением, но не любила, когда люди сомневались в том, что она американка.
- Значит, мы с вами уроженцы Флориды - редкие птицы в этих краях, - заметил Уингейт.
Перед тем как отойти, Коттен спросила:
- Вы не могли бы дать мне интервью, мистер Уингейт?
- С превеликим удовольствием. Позвоните мне. А потом, словно переключившись на другой канал телевидения, он повернулся к следующему гостю в очереди:
- А вы как поживаете?
Помощник кандидата кивнул, чтобы Коттен и Ванесса прошли дальше.
- На редкость очарователен, - произнесла Ванесса.
- Очередной политик, не более, - отозвалась Коттен. Но его что-то рассердило в "Таинственном саду". Может, она нашла брешь в его внешнем лоске?
- Ну, а теперь давай веселиться. - Ванесса шутливо потянула Коттен за руку.
- Вперед.
ЖРИЦА
Грохочущие басы отдавались в груди Коттен, словно удары кулаком. Стробоскопические лампы извергали бурю света. Девушка попала в водоворот толпы, танцующей под громкую латиноамериканскую музыку. Вот уже два часа они с Ванессой переходили из клуба в клуб по улицам кубинского района Майами - Маленькой Гаваны. На каждом углу, в каждом доме и переулке веселились те, кто приехал на Карнавал Призраков. У Коттен кружилась голова от бесчисленных экзотических напитков, ноги ныли. Платье стало влажным от пота, тонкая ткань облепила ее, словно целлофан. Ее подташнивало, хотелось на свежий воздух и в туалет.
Она схватила Ванессу за руку, притянула к себе и закричала:
- Мне нужно в туалет!
Кивнув, Ванесса продолжила танцевать. В дальнем конце зала Коттен обнаружила проход, где женщины выстроились в очередь.
- Черт, - сказала она и посмотрела на девушку рядом, в надежде, что та говорит по-английски. - Это единственный туалет?
Девушка вопросительно уставилась на нее. Вспоминая испанский, который учила в школе, Коттен переспросила:
- Otros banos?
- Afuera, - ответила та. Коттен пожала плечами.
Широкий рот девушки приоткрылся, и она поднесла кулак к губам, словно задумавшись. Наконец указала через головы стоявших в очереди и произнесла:
- Наружи.
Коттен пробралась через танцпол к выходу. Протолкавшись к тротуару, она тут же застряла в толпе. Из-за ревущей музыки, которую исполняли вживую посреди улицы, было невозможно спросить дорогу.
Она двинулась сквозь толпу, прошла около квартала, свернула в переулок. Юная парочка сплелась в страстном объятии, прислонившись к стене. Ужасно не хотелось их тревожить, но очень нужно было найти туалет.
- Прошу прощения, не подскажете, где найти уборную?
Парень оглянулся, явно недовольный ее вмешательством.
- Туалет? - спросила Коттен тихо, словно извиняясь.
- Si, - девушка кивнула в сторону. - Там дальше есть ресторанчик.
- Спасибо.
Коттен прошла мимо нескольких закрытых магазинов и увидела закусочную, в витрине которой висели изображения кубинских сэндвичей и огромных бутербродов из разрезанной пополам булки с ветчиной и сыром, называемых "media noches". В помещении толпились люди - ужинали за пластиковыми столиками или стояли в очереди.
- Вапо? - спросила она у темнокожей женщины в фартуке с логотипом "Кафе Бадьи".
Но женщина то ли не услышала, то ли не поняла.
Где этот дурацкий туалет, ради всего святого?
Уборные должны быть в дальней части кафе, подумала она. Пройдя туда, Коттен увидела две двери без опознавательных знаков. Открыв ближнюю, она оказалась в кладовой, забитой коробками с припасами. За полками виднелась еще одна дверь, слегка приоткрытая, и девушка распахнула ее.
Увиденное ее изумило: в маленькой комнате мерцали свечи, и висела густая дымовая завеса. Несколько человек стояли на коленях на голом бетонном полу и что-то напевали.
В другом конце комнаты располагался стол, заставленный африканскими деревянными статуэтками и изображениями Иисуса Христа и Девы Марии. Степы были разрисованы кругами, стрелами и странными символами, которые Коттен не узнала.
Зрелище ее загипнотизировало. Шагнув в комнату, она молча стала наблюдать за старой женщиной - должно быть, некоей жрицей - в центре комнаты. У старухи была морщинистая черная кожа, гладкое лицо, она носила длинное белое платье, на голове - белый шарф, конец которого спадал на плечо. За ухом с левой стороны торчал большой желтый цветок. Закрыв глаза, она наклонила голову и, кажется, погрузилась в молитву или медитацию.
Похоже, никто не заметил Коттен, не обратил на нее внимания, песнопения продолжались. Из угла донеслись звуки бубна, кто-то отбивал ритм для молящихся.
Это что, вуду? Сантерия? Черная магия? В Майами смешалось столько культур, это может быть любой из карибских культов. Зрелище завораживало, но она вдруг вспомнила, что очень хочет в туалет.
Девушка собралась уходить, но тут все умолкли, и старуха посмотрела прямо на нее.
- Я не хотела мешать, - произнесла Коттен, делая шаг назад.
Верующие встали и расступились, образовав проход.
Жрица приблизилась и подняла костлявую руку, указывая пальцем на Коттен.
Девушка застыла на месте. В воздухе висел дым сотен свечей, жрица подошла так близко, что их тела почти соприкоснулись.
Раздался металлический звон бубна. Собравшиеся вновь забормотали, словно жужжали какие-то насекомые, все уставились на Коттен и жрицу.
В глазах щипало от дыма; жрица наклонилась, приблизив губы к уху Коттен. Та прислушалась сквозь шум.
- Что? - спросила она, пытаясь разобрать тихие слова с сильным островным акцентом.
Женщина снова зашептала, но не по-английски.
- Geh el crip ds adgt quasb…
Глаза Коттен распахнулись, она вскинула голову, прижала ко рту ладонь и уставилась на женщину, не в силах поверить, а та вернулась к алтарю.
- Что вы сказали?
САУТ-БИЧ
Старая жрица не ответила. Она закрыла глаза и снова погрузилась в медитацию.
- О господи, этого не может быть, - прошептала девушка, отступая в проход.
Коттен протолкалась мимо людей, покупающих сэндвичи, и снова оказалась в переулке. Стараясь не закричать, она побежала-к кубинскому району и ревущей уличной музыке.
Словно плывя против течения, она пробиралась сквозь толпу танцующих и веселящихся людей и наконец оказалась перед клубом.
Происходящее сбило ее с толку, она не могла вспомнить, где же припаркована машина. Потом раздался знакомый голос:
- Коттен! - Из-под навеса над входом появилась Ванесса и подбежала к подруге. - Что такое, девочка? Что с тобой?
Коттен уставилась на Ванессу, словно впервые видела. Мир вокруг нее кружился.
- Что случилось?
- Забери меня отсюда, Несси, пожалуйста. Забери меня отсюда.
Щурясь от яркого рассветного солнца, Коттен стояла в прибое, недалеко от дома Ванессы на Саут-Бич. Солнечные лучи сверкали в воде, переливались, словно драгоценности. Утренний ветерок приятно холодил кожу. Забывшись, она покусывала ноготь на большом пальце и сквозь темные очки разглядывала контейнеровоз на горизонте. Еще в комнате она мельком посмотрела в зеркало и увидела, что глаза покраснели и опухли от слез.
- Видишь эту ракушку? - спросила Ванесса, поднимая половинку двустворчатого моллюска "крылья ангела" и рассматривая ее. - На пляже всегда валяются только половинки. Знаешь, почему?
- Нет. Но ты же расскажешь, правда? Ванесса ухмыльнулась:
- У этих моллюсков нет никаких связок, чтобы удерживать створки вместе. Они глубоко закапываются и держатся лишь за счет песка и маленьких мускулов-замыкателей.
- Откуда ты знаешь такие подробности? - спросила Коттен.
- Встречалась с морским биологом.
- Я ее помню. Кажется, она стала работать в парке "Подводный мир" в Орландо?
Ванесса кивнула.
- Несси, насчет прошлой ночи… Старуха сказала то же самое, что говорил Арчер, отдавая шкатулку - ну, про то, что я единственная способна что-то там остановить. - Коттен прижала руку к дрожащим губам и постаралась сдержать слезы. - Дело не в том, что они говорили, Несси, а в том, как.
- Угрожающе?
- Нет, - возразила Коттен. - Помнишь, я тебе рассказывала, что у меня была сестра-близнец, которая умерла при рождении?
Ванесса призадумалась.
- Да, ты называла ее Мотнис.
- Правильно. И еще, помнишь, я говорила, что в детстве видела ее и общалась с нею на нашем придуманном тайном языке.