Постепенно от перебирания странностей города Лебердорф, мысли Тристана плавно перешли на Лорин. Она тоже была необычная. Конечно, в эльфийском обществе уже не первое столетие царило равноправие и эльфийки ни в чем не уступали своим мужчинам, но копаться в моторе машины в засаленном комбинезоне или носиться с фамильной винтовкой по лесам - это уже как‑то через край.
В какой‑то момент Тристан поймал себя на мысли, что думает уже не о поведении соплеменницы, а больше о её формах и тут же постарался отогнать неприличные мысли. Все равно ему ничего не светит. Тон их отношениям был задан с первой минуты знакомства, и он не видел хоть сколь‑нибудь мизерной возможности исправить ситуацию. Лучше о ней вообще не думать.
Тристан поднял воротник куртки и поплотнее запахнулся. Дождь и не думал прекращаться и эльф почувствовал, что потихоньку начинает замерзать. Если этот проклятый етти не появиться в ближайшие минут двадцать, то простуда Тристану будет гарантирована.
Блям, блям, блям, монотонно капали капли, бля…
Странно, подумалось Тристану, не долетела, что ли? Он обернулся к ветке, с которой капало рядом с ним и нос к носу столкнулся с мордой. Здоровой синюшной обезьяньей мордой с широким приплюснутым носом, маленькими глазками и массивной челюстью. Высунувшись из кустов, морда смотрела прямо на Тристана и капли с ветки капали прямо ей на макушку.
- А‑а‑а! - было первой реакцией бравого лейтенанта.
Вскочив на ноги, как ужаленный, он выхватил из кармана тяжеленный "рогонос" и, как и советовал Малуэр, метнул его в морду. Оружие отрикошетило от крепкого лба морды и упало к ногам бестолкового эльфа.
Зато Рупперт отреагировал лучше. В отличие от братца, он помнил просьбу брать зверя живым и от того вместо оружия воспользовался собственной силой, запустив в монстра огненной искрой. Искра взорвалась у самой морды, опалив шерсть етти, ветки куста и заодно Тристану немного досталось.
- Охренел?! - рявкнул блондин на брата, отплевываясь от дыма и искр, которые медленно оседали после взрыва.
Проморгавшись, он обнаружил, что морда исчезла, а по треску кустов можно было догадаться, зверюга со всех ног бросилась наутек.
- Не зевай! - бросил Малуэр, лихо промчавшись мимо Тристана.
Буквально через мгновение за ним последовал Рупперт. Матерясь на трех языках, Тристан устремился за братом, стараясь не терять его из виду. Из‑за взорвавшейся искры в глазах у него, как от сварки все еще плясали зайчики, поэтому ничего удивительного, что Тристан споткнулся о какой‑то корень и кубарем полетел вниз в овраг из которого совсем недавно появился единорог. По пути, кувыркаясь, он догнал Рупперта и уже вместе с братом свалился на дно оврага в прелую прошлогоднюю листву. Тристан брякнулся и сдавленно охнул. Рупперту повезло больше, он приземлился на мягкое, то есть на Тристана.
- Ох, ты ж зараза. - Простонал рыжий.
- Слезь с меня. - Пробормотал блондин, спихивая с себя брата и кое‑как поднимаясь на ноги.
- Не двигайся. - Вдруг приказал Руперт, схватив брата за воротник.
Так, лежа на дне оврага, они и смотрели, как шагах в двадцати от них Малуэр и етти занимались странным делом. Чернявый, держа пистолет навскидку, медленно, задом отступал к своим распластавшимся на земле друзьям, а разъяренная образина, оскалив саженные клыки и глухо рыча, так же медленно к нему приближалась.
- Чего ты ждешь! - крикнул Тристан. - Стреляй.
- Не могу. - Извиняющимся тоном ответил Малуэр. - Это же живая тварь.
- Ты и террористам то же самое говорить будешь?…
- Ты не понимаешь, это другое.
- К тому же приказ был живьем… - поддержал Рупперт, но закончить свою мысль не успел.
Откуда‑то сверху, словно летучая мышь из темной пещеры спрыгнул… Юные эльфы даже не сразу сообразили, что это их куратор милорд Ил'Наррия. Норин лихо перекувыркнулся через голову и встал между зверем и Малуэром. Етти еще больше оскалил клыки и, дернувшись вперед, грозно рыкнул. Норин оскалил свои зубы и рыкнул в ответ.
Ответная реакция етти еще больше удивила новоиспеченных лейтенантов, чем поведение зверя. Мифическое создание попятилось, коротко и глухо порыкивая, а потом развернулось и опрометью помчалось прочь, сквозь кусты и ветки. Не теряя ни секунды, Норин припустил следом.
- Ну, а ты чего стоишь? - спокойно так поинтересовался Рупперт. - Помочь нашему куратору не хочешь?
- А? Что? - обернулся Малуэр с глупым выражением лица.
- Да слезь ты уже с меня! - Тристан спихнул с себя брата и попытался встать на ноги, но неожиданно правая нога отозвалась жуткой болью. - О, черт!
- Что с тобой? - обеспокоился рыжий.
- Я, кажется, ногу вывихнул, когда сверзился. - Тристан сел при помощи брата и осторожно ощупал ногу.
- А может ты её сломал? - сочувствующим тоном спросил Малуэр, подходя к друзьям и присаживаясь на корточки.
- Спасибо друг, ты всегда можешь утешить. - Пробурчал светлый.
- Не дергайся. - Рупперт наклонился над тристановой ногой, водя над ней руками. На кончиках пальцев рыжего заплясали голубые искорки, проскакивая сквозь штанину и проникая в ногу блондина.
Тристан почувствовал легкое покалывание и приятный холод. Сразу стало легче, но он быстро опомнился.
- Ошалел?! - резко отпихнул он брата. - Буквально вчера ты мне втирал прописные истины о том, что родственникам нельзя делиться силой, а сегодня сам нарушаешь табу. Самый умный?
- Да я чуть‑чуть. - Пожал плечами Рупперт, садясь прямо на земле и как ни в чем ни бывала начиная отряхиваться от всего того мусора, который они насобирали, когда катились по оврагу.
- Очень хорошо. Раз Ру нельзя - тогда я попробую. - Непонятно чему обрадовался Малуэр, придвинувшись к Тристану.
- Нет! - отшатнулся от друга тот пуще, чем от брата. - Только не ты. Из тебя целитель, как из гнома балерина.
- Ой, ну, да ладно…
- Не ладно! После каждого твоего лечения на меня на неделю мигрень обрушивается.
Малуэр пожал плечами, мол, дело хозяйское, хромай сам, как хочешь. Вместе с Руппертом они помогли другу подняться на ноги и, поддерживая его с обеих сторон, вывели из оврага. Ни о каком дальнейшем участии в облаве для Тристана не могло быть и речи.
Вдалеке послышались редкие нестройные выстрелы, лай собаки и крики голосов. Похоже, к милорду Наррия присоединились остальные охотники. Но охота пошла не по запланированному сценарию, и теперь было непонятно, можно рассчитывать на удачу, или нет. Рупперт оглянулся в сторону выстрелов и внимательно вгляделся, словно надеялся разглядеть охотников и преследуемого ими зверя.
- Мне кажется, мы все испортили. - Проговорил Малуэр, накладывая фиксирующую повязку из подручных средств на ногу Тристана. - Мы должны были встретить зверя, но вместо этого спугнули его.
- Пожалуй, ты прав. - Кивнул Рупперт, засунув руки в карманы своих безразмерных штанов и досадливо покусывая губу. - Если зверя упустят, то всех собак повесят на нас.
- Вас действительно беспокоят такие мелочи? - сделал выразительные глаза Тристан. - А ничего, что мы за какой‑то час повстречали сразу двух созданий, существование которых, вроде как невозможно.
- Ага, особенно второй меня напугал. - Согласился Малуэр.
- И не говори, у меня от страху чуть вся аура в штаны осыпалась. - Поддержал друзей рыжий.
- Да ну вас хаффлингу в подмышку. - Отмахнулся Тристан.
Опасения Малуэра практически полностью подтвердились. Охотники полдня носились по лесу, пару раз почти загоняли зверя в окружение, но всякий раз прыткий етти уходил из ловушки, как песок сквозь пальцы, настолько хорошо он знал лес. Даже когда Малуэр и Рупперт оставили Тристана и присоединились к остальным, ситуацию это не исправило. Складывлось такое ощущение, будто безмозглый зверь издевается над ними. Но ведь этого просто не могло быть.
Уставшие и голодные в конце дня охотники собрались на бивуаке возле оставленных утром машин. Тристан еще днем прихромал к лагерю и в одиночестве дожидался, когда остальные наконец‑то набегаются по лесу. Он выломал сук по прочнее и, используя его как костыль, смог натаскать дров для костра, довольный, что принес хоть какую‑то пользу.
Собравшись на бивуаке, охотники расселись у кое‑как организованного костра и, молча, смотрели на огонь. Делиться впечатлениями никто не торопился, прекрасно понимая, что облава провалилась.
Смурнее всех был комиссар Рубаду. Подойдя к костру, он заложил большие пальцы за широкий ремень с портупеей и хмуро оглядел свое воинство. Заметил Тристана с замотанной в шину ногой и подошел к нему.
- Что с тобой? - нахмурив густые брови, спросил он.
- Вывих, господин комиссар. - Ответил Тристан, пытаясь подняться, согласно правилам разговора со старшим по званию.
- Да сиди ты уже. - Отмахнулся гном. - Сейчас я попрошу кого‑нибудь, и тебя отвезут в город в лекарню.
Повернувшись, он пошарил глазами по рассевшимся у костра охотникам и остановил взгляд на Лорин. Эльфа сидела на бревнышке, опершись на свою винтовку как на посох и задумчиво глядела на пламя костра. Её челка, выбившаяся из под козырька засаленной кепки, очень живописно спадала на лицо.
- Леди Ил'Марилла, - вежливо обратился к девушке гном, - могу ли я просить вас об одолжении?
"Вот черт! - пронеслось в голове Тристана."
- Да, комиссар, - деликатно улыбнулась эльфийка. - Все, что в моих силах.
- У нас тут пострадавший. - Рубаду небрежным кивком указал на Тристана, который вдруг против своей воли стал пунцовый. - Будьте добры доставьте его в город в медпункт.
Увидев, кого ей предстоит отвезти на своей машине, Лорин изменилась в лице. Медленно поднявшись, она хотела, что‑то произнести. Открыла, было, рот, передумала, закрыла обратно и коротко кивнула.
- Конечно, господин комиссар. - Тихо процедила она. - Как скажете.
Опрометчиво дав обещание, отказаться эльфийская дева благородных кровей уже не могла. Видимо, на это и рассчитывал вредный комиссар. В его ехидном взгляде и плохо скрываемой улыбке, только слепой не прочитал бы торжества его провокации. Ведь уже весь славный Лебердорф был в курсе ссоры леди Лорин и самого симпатичного из приехавших лейтенантиков. Не поиздеваться над молодыми эльфами просто не могли.
Сами эльфы ни о чем подобном пока не подозревали, поэтому Лорин, хоть и скрепя сердце, но все же пригласила Тристана дохромать до ее автомобиля. Сама же вскинула винтовку на плечо и зашагала чуть в стороне, делая вид, будто ей на все безразлично. Рупперт и Малуэр, сидя на разостланных на земле плащах, с интересом наблюдали на весь этот откровенный детский сад.
К слову заметить, не они одни.
Норин стоял в стороне от общего сборища в тени разлапистой ели, облокотившись о ее ствол, скрестив на груди руки и чуть опустив голову. Он внимательно наблюдал за той гаммой чувств, которая отобразилась на лице леди Лорин, когда Рубаду попросил отвезти одного из новеньких в медпункт. Не менее занимательно было выражение лица и новенького. Какой фонтан эмоций у обоих, прям загляденье. От растерянности и смущения, до пренебрежения и возмущения. Будучи родичам этим двум молодым эльфам, Норин прекрасно понимал их чувства и настроения. Дворянская гордость столкнувшаясья с прирожденной эльфийской честью, замешанная на обиде, поистине термоядерный коктейль. К тому же интересна была и реакция друзей этого Тристана. Похоже, их, как и жителей Лебердорфа забавляла вся эта ситуация.
Глядя на весь этот детский сад, Норин вспомнил, как и он с Дунканом вот в таком же возрасте еще почище номера отмачивали. В чем, в чем, а в этих вещах Дункан был профессионал.
При воспоминании о друге, Норину стало грустно и в голову полезли разного рода бестолковые мысли. Он задумался настолько, что, не смотря на свой чуткий эльфийский слух, не сразу почувствовал, как сзади, из чащи к нему кто‑то приблежается. Скрытый тенью веток и при полном пособничестве заходящего солнца, неизвестный подошел к скучающему у дерева эльфу и остановился в метре от него. Шумно выдохнул через ноздри, давая знать о своем присутствии.
- Я слышал, как ты подкрадывался. - Спокойно ответил на это Норин, не меняя позы и стараясь не сильно шевелить губами.
- А я так хотел тебя напугать. - С усмешкой в голосе ответил неизвестный.
- К эльфу трудно подобраться незамеченным.
- Особенно к такому профессионалу, как ты. Как вообще поохотились?
- Нормально. Развлеклись немного. - Пожав плечами, все так же, не оборачиваясь, ответил Норин. - Было весело.
- А поймали хоть кого‑нибудь?
- Да, нет. Как всегда увернулся в самый последний момент. - Разговаривая, Норин внимательно следил, не обращает ли внимания кто‑нибудь на его странное поведение. Беседующий сам с собой эльф дело из ряда вон выходящее.
- Или меня просто кто‑то предупредил. Как всегда. - Ответил етти, все так же, не выходя на свет. С того места, где стоял Норин, можно было разглядеть лишь его неясные очертания, а еще чуть дальше, лесной хозяин был и вовсе незаметен. Сразу было понятно, прятаться это легендарное существо умеет очень хорошо.
- Вот именно. - Нахмурился Норин. - Я тебя предупреждал об облаве, какого хаффлинга ты под пули полез, да и сейчас здесь отсвечиваешь. Собаки могут прочихаться от чеснока, которого я им насыпал и тебя учуют. Жить надоело?! Зачем ты к этим молодым летехам полез? Удаль свою захотел показать? Хорошо, что это я в тебя стрелял, а не кто‑нибудь другой.
- Да скучно в лесу одному.
- Скучно ему… - проворчал Норин, пнув подвернувшуюся под ноги шишку. - Ты не один. С тобой Гудберг. Кстати, какого хаффлинга он вытащился прямиком на засаду? Парни засняли его со всех сторон, да еще и верхом уселись. Мне пришлось все их телефоны облучить, чтобы уничтожить видеофайлы.
- Я не слежу за Гудбергом. - Не очень уверенно попытался оправдаться етти. - Это его личная инициатива.
- А должен бы. От этого зависит ваша спокойная жизнь и безопасность. А то, что ты и меня можешь подставить, ты не подумал?
- Ну, извини. Ты мне лучше скажи, как долго это еще будет продолжаться?
- Пока не поймаем настоящего монстра. - Сухо, задумавшись о чем‑то своем, пробормотал Норин. - Того, кто действительно нападает на мирных жителей.
- Ну, ты вроде специалист в этих вопросах.
- Я в отставке.
- Ну, и дурак. Друга ты этим не вернешь.
Норин вспыхнул, резко развернулся на каблуках, намереваясь ответить каким‑нибудь острым словом, но уставился в пустоту. Хозяин леса, как бесшумно появился, точно так же незаметно и исчез не оставив на земле ни малейшего следа. Травинка не примялась, ветка не колыхнулась.
Глубоко вздохнув, Норин медленно выдохнул и вернулся к прежнему занятию - подпиранию дерева. Следовало мужественно признать, старый лесной друг был прав. Этим самоизгнанием Норин ничего не добился. Дункана рядом больше нет, и с этим ничего не поделаешь. Его не в силах вернуть даже Император. Нужно идти дальше… Или хотя бы попытаться.
Когда Норин уходил из конторы, на тот момент ему казалось, это единственно верное решение. Но теперь, глядя на этих трех молодых, еще совсем бестолковых лейтенантов, его начинала медленно грызть тоска по прежней жизни, по прежней работе. На мгновение в голове у бывшего майора промелькнула шальная мысль, что все это может быть изощренной уловкой генерала Вараллена для того, чтобы вернуть мятежного сотрудника к себе в департамент, но Норин быстро отмел её. Это было бы чересчур даже для Профессора. Он, конечно, головастый и любой заговор как орешек раскусит, но такие игры разума и психологии перебор даже для него.
Отмахнувшись от дурацких мыслей, Норин решил присоединиться к остальным и не спеша направился к костру. Ни он, ни кто бы то еще, не подозревали, что за всей группой охотников внимательно наблюдали в течение всего этого дня. Вот и сейчас, спрятавшись в ветвях на самом верху дерева, Лиран внимательно смотрел за собравшимися у костра охотниками. Он сидел, не шелохнувшись, закрыв лицо повязанным черным платком и надвинутым капюшоном. Лишь его красные глаза поблескивали в тускнеющем свете заходящего солнца.
Ловко, словно кошка, Сельмина вскарабкалась по стволу дерева и перебралась на ветку, присоединившись к своему парню. Вампиры несколько минут сидели рядом, молча наблюдая за лебердорфскими охотниками. Наконец, Сельмина спросила:
- Что‑нибудь есть?
- И да, и нет. - Все так же, не поворачиваясь, и не отвлекаясь от наблюдения, ответил Лиран.
- Выражайся яснее! - ощерилась вампирша, обнажив свои длинные острые клыки.
Обернувшись, она отвесила своему спутнику внушительную затрещину, на которую, впрочем, он не сильно обратил внимания.
- Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты вот так начинаешь разговаривать.
- Они целый день носились по лесу. - Спокойно начал рассказывать Лиран. - Пару раз, кажется, кого‑то настигали, но всякий раз он удирал от них. Мне так и не удалось увидеть, кто это был. А пять минут назад я снова почувствовал его запах. Он подходил к лагерю, но теперь снова ушел. Похоже, он издевается над теми, кто его ловит.
- Так, значит, эта легендарная тварь все же существует. - Задумчиво произнесла Сельмина.
- Возможно. В любом случае запах мне незнакомый. Ни с чем подобным мы раньше не сталкивались.
Помедлив немного, искоса глядя на свою темпераментную подружку, вампир наконец‑то решился спросить сам.
- А ты? Как твои успехи? Смогла найти нашего беглого приятеля?
Лорин, не поворачиваясь, дернула в сторону своего дружка ноздрей, но все же через какое‑то время соизволила ответить:
- Нет. - Пробурчала она невнятно. - Только следы попадаются. У него где‑то лежка, но я не смогла ее найти. Днем он таиться. Надо его ловить ночью.
- В таком случае, нам стоит передохнуть немного перед ночной облавой. - Предложил Лиран, начиная спускаться с дерева. - Все равно нам здесь больше ловить нечего. Это стадо баранов начинает разъезжаться по домам.
Сельмина и сама уже видела, что охотники под командой коротышки Рубаду начали сворачивать лагерь.