* * *
Несмотря на вчерашние полуночные приключения, Тристан по привычке встал рано. Рупперт еще спал на своей кровати, свесив ногу на пол и пустив слюнку. Брату после вчерашнего следовало восстановить силы, поэтому Тристан, вопреки обыкновению не стал поднимать его, а сделал зарядку в полном одиночестве. После чего отправился будить Малуэра на пробежку.
- Иди хаффлинговой матери! - не захотел будиться чернявый, баррикадируясь от надоедливого друга подушкой и одеялом. - Мы не в учебке и ежедневные утренние экзекуции нас уже не касаются.
- Касаются. - Отклонил протест друга Тристан, стащив его за ногу с кровати. - Если не будешь держать себя в спортивной форме, то растолстеешь, и тебя девчонки любить не будут.
- Заноза ты. - Проворчал Малуэр, поднимаясь на ноги и потягиваясь.
Он еще поворчал немного, пока одевался, но за своим лидером последовал безоговорочно. Когда они выбрались из дома, солнце только наполовину выбралось из‑за горизонта. Тристан и в кильватере за ним отчаянно зевающий Малуэр сделали несколько кругов вокруг особняка, после чего перешли к упражнениям.
Турника в поместье господина Марилла предусмотрено не было, так, что вместо него пришлось использовать ветку покрепче одного из деревьев.
- Энергичней, Трис, энергичней. - Подбадривал друга Малуэр, когда тот попытался сделать "солнышко". - Покажи всю сексуальность своего тела.
- Чегой‑то вдруг? - прокряхтел от натуги эльф.
- Да на тебя дама со второго этажа смотрит, хотя и старательно прячется за шторкой.
От этих слов друга эффект получился прямо противоположный. Вместо элегантного упражнения, Тристан сверзился с ветки на землю.
- Зараза ты. Чего раньше не сказал.
- Тогда б она на твою подкаченную попу не смогла полюбоваться. - Лениво зевнул Малуэр.
- Ладно, пошли пожрем, чего‑нибудь. - Пробормотал Тристан, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
- Давно пора. Устроил тут, черт знает, что…
Заявившись на кухню, Тристан и Малуэр к своему удивлению обнаружили там невероятно довольного собой Рупперта. Из остатков консервов и сухпайков, прихваченных с собой в дорогу, рыжий соорудил подобие приличного завтрака и, насвистывая, подал все это присевшим к столу друзьям.
- Ты как себя чувствуешь? - первым делом спросил Тристан вгрызаясь в разогретую котлету военного образца из сухпайка.
- У нас совсем не осталось продуктов. - Пропустив, мимо ушей, вопрос, ответил Рупперт. - Надо будет заскочить в магазин после работы.
- Ру, я кажется, с тобой разговариваю!
- Жрите быстрей и пора на работу, а то начальник все бакенбарды себе повыщипывает. - Продолжал издеваться рыжий, делая вид, будто не замечает брата.
Тот в ответ запустил в него ложкой, но младший профессионально, со знанием дела, увернулся.
Трпистан догадался, если младший над ним издевается, значит, все в порядке, а потому не стал дальше корчить из себя заботливую мамашу.
Пред светлые очи господина комиссара вся троица предстала ровно к началу рабочего дня при полном параде в кителях и фуражках. Но гном даже не посмотрел на бравых лейтенантов. Сидя за своим столом, он зарылся в целую кипу бумаг, одновременно с этим разговаривая по телефону.
- Господин комиссар, - козырнув, начал, было, Тристан, но Рубаду от него только отмахнулся.
- Не сейчас, - брякнул он, - я занят. Милорд Нориннилатен вам все расскажет.
- Кто? - не понял Тристан.
- Это он обо мне.
Все трое лейтенантов обернулись на голос и увидели перед собой того самого эльфа, с которым сталкивались уже в заведении Марты и на берегу реки, вчера ночью. В этот раз он оказался одетым в практичную одежду, пригодную для работы на ферме или для путешествия по сильно пересеченной местности, а если точнее, то в списанную форму имперских коммандос, пятилетнего образца. Только со споротыми шевронами и без погон. На плече у него висел короткоствольный карабин гражданской модификации.
- Господин комиссар сейчас немного занят, - заговорил милорд Нориннилатен на эльфийском, - а потому я дам вам вводную.
- Я сейчас, конечно, извиняюсь мастер, но с кем мы вообще имеем дело? - деликатно поинтересовался Малуэр.
- Нориннилатен Ил'Нарррия. Майор её императорского величества государственной безопасности в отставке. Собранием горожан Лебердорфа избран проконсулом этого города. - Щелкнув каблуками, представился эльф.
- Лейтенант Тристан Самисэри.
- Рупперт Самисэри. Лейтенант.
- Малуэр Тулари. Будете смеяться, но тоже лейтенант.
- Нет, не буду. Рубаду мне уже сообщил, что вы прибыли по распределению. Как знали - столько много вас прислали.
- Сами в шоке. - Развел руками рыжий, за, что и получил тычок в бок от старшего брата.
- А, что случилось‑то? - уточнил Тристан, косясь на комиссара, ругавшегося с кем‑то по телефону.
- Да, собственно, частично вы уже посвящены в обстоятельства дела. Ведь вы присутствовали при вчерашнем нападении на молодых людей.
- Так точно. - Подтвердил Тристан. - Я пытался догнать злоумышленника, но не смог даже разглядеть кто это.
- Руководство города считает, что это етти. - Пояснил Норин.
- А, да. Точно! - радостно перебил его Рупперт. - Эту местную легенду мы тоже уже слышали.
Тристан отоварил брата еще одним тычком, а Норин смерил его многозначительным взглядом.
- Что ж, - невозмутимо продолжал бывший майор, - в таком случае вы практически полностью в курсе ситуации. Это даже и лучше. Вам осталось только переодеться в более подходящую одежду и получить оружие.
- А чем вам кокарда с конопляным листом не нравиться? - удивленно переспросил Рупперт, снимая свою фуражку и разглядывая ее словно в первый раз.
На этот раз Тристан не стал трогать брата. Понял, всю бесполезность.
- Боюсь, в парадной форме вам будет неудобно бегать по лесам. - Пояснил Норин с легкой улыбкой в глазах.
- Почему по лесам? - уточнил Малуэр.
- Выходит, вы все же не до конца информированы. - Прищурился майор в отставке. - После вчерашнего инцидента, руководством города принято решение устроить облаву на зверя. Мобилизованы все силы, а вы наша главная ударная сила. Насколько мне известно, вы одарены способностями. Это правда?
- А я так надеялся, что у нас будет кабинетная работа. - Со вздохом пробормотал Рупперт, заставляя свою фуражку воспарить над полом.
В закромах комиссара Рубаду нашлось три комплекта полевой формы старого образца, точно такой же, в какую был облачен бывший майор Наррия. Правда вся она оказалась одного размера. И если Тристану и Малуэру она была относительно впору, то на низкорослом Рупперте выглядела как мешок на пугале. Именно поэтому, пока лейтенанты переодевались, рыжий весь изворчался, проклиная тупоголовое начальство, которое само не знает, что ему нужно. То при полном параде являться на работу, то ходить как куль в отрепках.
В таком же скверном настроении он предстал и перед начальством. Но комиссар, озабоченный предстоящей облавой даже не заметил этого. Лишь сунул под нос каждому из эльфов ведомость, в которой следовало расписаться, и только после этого выдал табельное оружие - архаичного вида "рогоносы", тяжелые и неудобные, с сильной отдачей. По идее эти раритеты тоже следовало списать в музей. Но, видимо, на новые ассигнований из центра не поступало, от чего приходилось довольствоваться этой ломачей.
- Они с кремниевыми запалами еще, что ли? - Уточнил Малуэр, разглядывая пистолет со всех сторон и взвешивая на ладони. - Им убить можно, если просто в голову кому‑нибудь метнуть.
- Разговорчики - Рявкнул Рубаду, засовывая кобуру под мышкой свой табельный "Громбой". - Значица так! Поступаете в полное распоряжение милорда Нориннилатена. - Достав офицерский полевой планшет, он раскрыл его и ткнул пальцем в карту, хранившуюся в нем. - Вчетвером сядете в засаде вот здесь, в Козьей Балке. А мы двумя группами охватим лес с флангов и погоним етти прямо на вас. Задача максимум - взять его живьем, минимум - не дать ему уйти.
- При условии, что он вообще существует. - Внес коррективу Норин.
- Милорд, вы сомневаетесь в существовании зверя? - удивленно вскинул кустистую бровь гном. - А как же нападения?
- Я сомневаюсь, что етти существует, - пояснил Норин, - это наверняка легенда. А вот какой‑то другой зверь есть наверняка. В этом вы правы.
- Вот поймаем и посмотрим на это за чудо‑юдо. - Подвел итог комиссар. - Все, хлопцы, по коням.
"Кони" уже ждали на улице. Около дюжины разномастных машин скопилось возле городской ратуши. Рядом с ними топтались добровольцы из числа городского ополчения, терпеливо дожидавшиеся, пока изволит выйти руководство. Среди прочих Тристан заметил фургончик Лорин и её саму, присевшую на подножку своей машины. Не обращая ни на кого внимания, склонившись, она проверяла затвор своей старинной, видимо взятой из домашней коллекции, винтовки. Это оружие было целым произведением искусства. Украшенный резьбой приклад, гравированный ствол и прикрученная серебряная пластинка с какими‑то письменами, говорили о том, что винтовка была сделана на заказ.
Словно почувствовав, что её разглядывают, Лорин вскинула голову, сдунув с лица упавший локон. Её взгляд и взгляд Тристана встретились. Лицо ее сразу сделалось непроницаемым. Решительным движением, закрыв затвор винтовки, эльфа встала на ноги и, развернувшись, полезла в свою машину. Ни разговаривать, ни даже смотреть на нахального сородича ей не хотелось вовсе.
- Долго стоять будешь?
От дружеского тычка в плечо Тристан очнулся и несколько удивленно уставился на Малуэра.
- Садись вон в тот рыдван. - Указал чернявый на синий "Пикап", стоявший возле самых ступеней ратуши. - Мы едем вместе с мастером Ил'Наррия.
Комиссар Рубаду еще раздавал указания собравшимся у ратуши ополченцам, а эльфы уже выруливали с площади. За рулем сидел Норин, рядом с ним разместился Тристан. Рупперту и Малуэру места достались сзади.
- Прежде чем начнется облава, мне бы хотелось знать, сколь глубоко вы владеете слой. - Спросил Норин, пока они выезжали из города.
Обращался он к Тристану, но тот настолько глубоко задумался о превратностях женского характера, что отвечать за него пришлось Малуэру.
- У меня и у Тристана вторая категория, а у нашего крошки Ру сразу четвертая.
- В самом деле? - поразился Норин.
- Сам в шоке. - Отозвался рыжий, не отвлекаясь от внимательного изучения выданного комиссаром пистолета. - Слушайте, вы не пробовали весь этот архаизм в музей сдать? Или загнать любителю‑коллекционеру. Можно такие деньги выручить, хватило бы на покупку новой гаубицы, не то, что "единорогов" каких‑нибудь.
- Это не ко мне вопросы. - Не смог удержаться от усмешки Норин. - Такими вещами заведует бургомистр.
"Пикап" а следом за ним целая колонна разномастных автомобилей покинула город и направилась в сторону леса, виднеющегося за рекой. Скоро асфальтная дорога кончилась и вместо нее потянулась грунтовка изобилующая ухабами. Норин берег свою машину и от того осторожно пробирался вперед, задавая темп движения всей колонне. Примерно минут через двадцать караван втянулся в Козью Балку и остановился. Именно сюда и предстояло загнать зверя, существование которого официальная наука отрицала.
* * *
Паучок, быстро‑быстро перебирая лапками, спускался с ветки на своей паутинке. Но неожиданно спуск пришлось прекратить. Дальше спускаться было нельзя - мешал нос Руперта. Лежать в засаде под маскировочной сеткой было скучно и рыжий дунул на паучка. Тот замер, раскачиваясь на своей паутинке, в надежде переждать "ветер". Однако младшему из Самисэри понравилась новая забава, и он дунул еще раз, потом еще и еще. Паучку надоело мотыляться, как в проруби льдинка и он начал быстро сматывать свою паутину, поднимаясь вверх. Рупперт проводил насекомое тоскливым взглядом и снова принялся обозревать окрестности. Больше заняться было нечем.
В двух метрах справа от младшего так же присыпанный травой и дерном затаился старший брат, слева спрятался Малуэр. Ил'Наррия специально расположил более способного к силе Рупперта посередине, а остальные двое должны были ему помочь при необходимости. Сам же бывший майор куда‑то усамарил, что больше всего удручала рыжего. Деятельная натура Рупперта протестовала против такого безделья, как прятки по кустам. Он бы с удовольствием побегал по лесу вместо старшего сородича.
Скуки ради, рыжий хотел было выломать прутик подлинней и пощекотать в ухе у брата, но не успел довести свою провокацию до конца. Со стороны оврага послышался шелест листвы и треск сучьев. Кто‑то поднимался из низины прямо на затаившихся охотников.
- Слышите? - раздалось со стороны Малуэра.
- Ага. - Радостно отозвался Рупперт, снимая с предохранителя свой пистолет.
- Заткнитесь оба. - Яростно зашипел Тристан. - Спугнете.
И словно в подтверждение слов блондина из оврага выбрался единорог. Слегка взъерошенный с колючками в гриве и хвосте, осыпанный хвоей, но настоящий белоснежный единорог. Словно позируя, он встал, топнув копытом, и встряхнулся всем телом, сбрасывая с себя мусор.
- Ма‑ать моя - полундра! - протянул Рупперт, садясь там, где только, что таился в засаде.
- Епцкала‑эпцкала… - согласился с ним Малуэр.
- Вы, что, обалдели?! - возмутился Тристан, привставая на своей лежке. - Вы зачем нас демаскировали?!
- Да иди ты… - отмахнулся Рупперт, во все глаза, разглядывая невероятное чудо.
Единорог, как василиск или тот же етти считались мифическими существами. О них ходило множество легенд, множество "очевидцев" клятвенно заверяли, как собственноручно щупали за рог и гриву, но ни одного достоверного подтверждения их существования не было и в помине. А тут целый единорог. То, что это был настоящий единорог, не оставалось никаких сомнений. Витой, белоснежный рог, торчащий изо лба удивительного животного, абсолютно доказывал это.
- Может, это лошадь с муляжом? - предположил Тристан, во все глаза, глядя на чудо природы.
- Сам ты лошадь. - Не согласился Малуэр. Достав из кармана свой мобильный телефон, он поднялся на ноги и на пару шагов приблизился к животному. Сделал пару снимков и шагнул еще ближе.
Единорог, словно красуясь, не возражал против фото‑сессии, лишь тряс гривой и фыркал храпом. Но когда Малуэр попытался приблизиться к нему почти вплотную, рогатый конь всхрапнул громче обычного и отступил на шаг назад.
- Не бойся, дурашка, я тебя не обижу. - Пробормотал чернявый, осторожно протягивая руку вперед. - Я тебя только погладить хочу.
Но единорог не хотел, чтобы его гладили и отступил еще на шаг, впрочем, не торопясь удирать.
- Легенды говорят, будто к единорогу может подойти только непорочная дева. - Продемонстрировал свою начитанность Рупперт. Он тоже сделал несколько снимков на свой телефон.
- Да? - скептически покачал головой его брат. - И где мы сейчас в лесу девственницу найдем?
- А может попробовать девственника. - Внес предложение Малуэр.
И они оба, не сговариваясь уставились на Рупперта.
- А с чего вы взяли, что я девственник. - Против собственной воли покраснел рыжий. - Да у меня девчонок, может, даже больше чем у вас двоих вместе было…
- Думаешь, сработат? - не слушая доводов брата, спросил у Малуэра Тристан.
- Ну‑у, не знаю, - почесал чернявый в затылке. - Если бы Шалима тогда на выпускном его не тискала, я был бы более уверен.
Схватив вдвоем малого за руки, чтобы не убежал, Тристан и Малуэр подтащили упирающегося Рупперта к единорогу. Красивое, благородное животное косило лиловым глазом на трех странных эльфов и их возню, но убегать не торопилось. Видимо ему хотелось узнать, что от него хотят.
Каким‑то невероятным образом, общими усилиями Рупперта все же удалось усадить верхом на единорога. Правда, из‑за того, что рыжий упирался, она оказался на нем задом наперед. Зато Тристан и Малуэр остались очень довольны своей работой. Отойдя на почтительное расстояние, они достали свои телефоны и сделали по снимку, улыбаясь до ушей. Тогда как радости на лице Рупперта не замечалось. Именно в таком положении их и застал Норин, когда неожиданно показался из‑за кустов.
- Что здесь происходит? - грозно спросил он, глядя на это безобразие широко раскрытыми глазами.
- Да вот, проверяем практическим путем правдивость некоторых легенд. - Сообщил Малуэр, непонятно чем довольный.
- Как вы усадили его не единорога? - как‑то неправильно удивился Норин.
С точки зрения юных лейтенантов он должен был удивляться самому наличию единорога.
- Как ты там оказался?
- Сам в шоке. - Развел руками Рупперт.
- Я не об этом! - возмутился Норин. - Я спрашиваю, почему вы рассекретили свое положение и занимаетесь какой‑то ерундой, вместо того, чтобы сидеть в засаде?
- Так ведь единорог же… - Малуэр попытался донести до сознания Норина невероятный факт. - Единорог…
- И, что с того? Вам не было команды покидать своей позиции. Немедленно по местам. А ты, - повернулся сердитый Норин к чуду природы, - не мешай проведению операции. Слышишь? Марш отсюда.
Словно поняв, что ему говорили, красивое, благородное животное медленно направилось прочь с места засады.
- Эй! - напомнил о себе Рупперт. - А я‑то как же?
Не самым элегантным образом, спрыгнув со спины единорога, Руперт кулем свалился на землю.
- Сольем все это в сеть, а потом почитаем комментарии. - Лыбясь, пробормотал Тристан, снимая все происходящее на свой телефон.
- Помоги лучше подняться, братец называется. - Проворчал рыжий, вставая с земли и отряхиваясь от мусора.
- Я занят, я зачетное видео снимаю…
- Ну, хватит! - оборвал Норин бардак на ровном месте. - Хватит дурака валять, а то он может обидеться. И нечего улыбаться. Вас ругают, а не хвалят. Быстро все на позицию.
Лейтенанты нехотя, но его послушались. Проследив, чтобы они заняли свои места согласно предписанию, Норин снова куда‑то пропал, не пояснив ни словом своего странного поведения.
Не смотря на строгий запрет сердитого майора в отставке, впечатленные встречей с мифическим животным, Рупперт и Малуэр тихо между собой переговаривались. Тристана в свой разговор они не взяли.
Совершенно некстати зарядил нудный мелкий дождик и блондин, от нечего делать, начал считать капли падающие с ближайшей ветки. Блям, блям, блям капали капли.
Как‑то все это странно, думал Тристан, удобнее устраиваясь на земле и опираясь подбородком о ладонь. Не такой уж обычный этого Лебердорф, как хотят нам доказать его жители. Традиционно человеческий регион, а здесь живут две эльфийские фамилии дворянского происхождения. По лесам шляются мифические твари. После встречи с единорогом Тристан теперь бы не удивился и появлению легендарного етии. Не менее странное поведение у этого господина Наррия. Похоже для него встреча с единорогом такая же рутина, как у местных добряков на спор выиграть кружку пива в заведении Марты. Вообще все странно. Появление в этих тихих, хотя Тристан уже сомневался, краях двух представителей ночного народа тоже подозрительно.