Из кухни, смущённо рассматривая старенький паркетный пол, вышла Таня. Хантер обернулся и – после трёх-четырёх секунд тишины – непонимающе забормотал:
– А кто это? Танюха, ты? Ни фига же себе…. Ай, да местный гримёр! Искренне преклоняюсь! Мастер – одно слово…
– Ладно тебе, Жека, – облегчённо выдохнула Татьяна. – Подумаешь…. Слушай, а где состоится закрытая олигархическая вечеринка, на которую нас пригласили? По какому адресу?
– Уважаемый Роман Аркадьевич – с годик тому назад, за сто пятьдесят миллионов фунтов стерлингов – приобрёл отдельно-стоящий дом. Скромный такой домишка, всего-то в восемь этажей. Понятное дело, что эта нищенская халупа оснащена автономной котельной, бассейном, парой саун, спортивным залом, гостевым холлом, десятком-другим спален и бессчётным количеством туалетных комнат. Находится вышеозначенный хлипкий сарайчик на знаменитой площади Лоундес Сквер. С запада от строения располагается фешенебельная Слоун Стрит, с востока – владения благородного герцога Вестминстерского. Тихое местечко, симпатичное, зелёненькое. Свежий воздух, птички беззаботно порхают всюду, по деревьям шустрые белочки скачут, ловко перепрыгивая с ветки на ветку…
Такси остановилось возле широких ворот в кованой ограде, за которой располагался студенческий городок Университета Королевы Марии.
– Маринка вышла нас встречать, – обрадовался Хантер. – Под старенькой липой стоит, чуть правее ворот.
"Обыкновенная рязанская девчушка", – одобрил патриотически-настроенный внутренний голос. – "Светлые, почти платиновые волосы, приземистая вся такая из себя, основательная. А голубые глаза – умные и задорные. Однозначно, наш человек…".
– Вылезай, Евгений, – велел Артём. – Помоги, проявив истинную английскую вежливость, выбраться Татьяне Сергеевне из автомобиля. Познакомь девушек, после чего сразу же возвращайся. За смокингами поедем, боец. Времени – в обрез…
"Пункт проката" оказался солидным и навороченным модным салоном – с толстенными персидскими коврами на полу и старинными венецианскими зеркалами по углам. Вышколенный и безупречно-вежливый персонал оперативно – минут за тридцать-сорок – помог клиентам выбрать-подобрать нужную одёжку.
Артём отнёсся к своему отражению в антикварном зеркале спокойно и равнодушно.
"Подумаешь, смокинг!", – презрительно фыркнул гордый и независимый внутренний голос. – "И не такое нашивать доводилось. Например, армейский бронежилет…. Только, вот, эти дурацкие пижонские усики, мать их, портят общую картинку. То бишь, привносят в образ излишнюю легкомысленность и некую пижонскую вальяжность. Впрочем, пренебрежём. Делу данная деталь помешать не должна. Абрамович – по слухам – является умным человеком. Заодно, проверим и данное утверждение…".
Хантер же, смотрясь в зеркало, усердно строил недовольные гримасы и рассержено бормотал:
– Похож – на самого натурального наглого и сытого буржуя. Блин олигархический…. Никогда не думал, что буду так позорно выглядеть. На глазах, можно сказать, предаю святые идеалы наивной юности. Так бы и засветил – сам себе – по лощёной и самодовольной харе. Мрак полный, так его растак…
Возле ворот, под раскидистой липой, стояли две элегантно и дорого одетые девицы, словно бы – несколько минут назад – сошедшие с обложки глянцевого журнала.
"Стильные штучки! То бишь, гламурные цыпочки", – восторженно объявил внутренний голос, считавший себя опытным знатоком-экспертом высокой моды. – "Чувствуется высокий класс, ни грамма пошлой вульгарности. Высокие такие барышни, на головах у обеих – элегантные шляпки с тёмными вуалями. А где же, спрашивается, Татьяна с Маришкой? Опаздывают? Скажи, братец, Хантеру, чтобы позвонил и вежливо поторопил…. Стоп! Это же они и есть, в том плане, что Таня и Марина…. Почему сразу не узнал? Во всём виноваты туфли на высоченных шпильках и головные уборы, оснащённые вуалями. Опять же, планировалось, что наша Татьяна Сергеевна будет облачена в солидную тёмно-синюю мусульманскую чадру…. Да, опростоволосились мы с тобой, братец, с этой чадрой. На фига, спрашивается, её купили? Только казённые деньги бездарно потратили. Не сообразили – про элементарную шляпку с вуалью. Стыдно, право слово…".
Тем временем, более сообразительный Хантер вылез из машины и любезно помог девицам усесться в такси.
– Ну, как мы вам? – кокетливо поинтересовалась Маришка. – Соответствуем случаю? Вот, то-то же! А то напридумывают всякого и разного. Это я в плане экзотических восточных шмоток…
– Трогай, любезный! – с барственными нотками в голосе велел Артём, когда задние дверцы авто захлопнулись. – Остановишься перед въездом на площадь Лоундес Сквер. И, пожалуйста, не гони. Езжай солидно и размеренно, мы никогда не торопимся и никуда не опаздываем.
Поездка прошла спокойно, практически без разговоров. Лишь барышни, одетые в соответствии с последними писками парижской и миланской моды, о чём-то тихонько перешептывались между собой.
"Похоже, что нашли общий язык", – заметил наблюдательный внутренний голос. – "О, заливисто захихикали, словно беззаботные школьницы старших классов, услышавшие пикантный анекдот. Мартышки, одно слово. Что с них взять? Пусть веселятся…".
Такси, высадив пассажиров в нужном месте, развернулось и уехало.
– Не торопитесь, господа секретные агенты, – усмехнулась внучка авторитетного олигарха. – Давайте-ка постоим здесь пару-тройку минут. Настала моя очередь – инструктировать, давать дельные советы и умничать, напуская на себя ужасно-загадочный вид. Желающие, кстати, могут, пользуясь случаем, перекурить….
"Про "умничать" – это она запустила увесистый камушек в Женькин огород", – разъяснил внутренний голос. – "И, правильно! Только так и надо обращаться с этим самовлюблённым и наглым охламоном. Я же говорю – наш человек…".
Закурив длинную тёмно-коричневую сигаретку, Маришка приступила к подробному инструктажу:
– Дядя Рома (не подумайте, что родной или двоюродный, просто с раннего детства привыкла так его называть), когда бывает в Лондоне, регулярно проводит такие вечеринки. Не реже двух раз за квартал. На эти мероприятия приглашаются, в основном, русские. Причём, не обязательно, что богатые и публичные, а просто чем-либо известные или же интересные Роману Аркадьевичу. Впрочем, иногда зовут и иностранцев – английских аристократов, французских эстрадных певичек, восточно-европейских прогрессивных кинорежиссёров, стареющих звёзд Голливуда, тибетских монахов, волей случая оказавшихся в Англии…. В чём глубинный смысл данных посиделок? Никто толком не знает, но все приглашённые прибывают исправно. Случаев отказов – без уважительных на то причин – до сих пор зафиксировано не было…. Иногда дядя Рома уединяется с кем-нибудь из гостей для частной беседы. Может, ради таких встреч людные вечеринки и организуются? Ну, чтобы эти самые приватные переговоры не бросались в глаза?
– Это ты, милая Манюня, начиталась – сверх всякой меры – шпионских и детективных романов, – состроив бесконечно-важную физиономию, поставил диагноз Хантер. – Бывает…
– Да? Вполне возможно, что ты попал в точку. Я обожаю остросюжетную и приключенческую литературу…. Кстати, Женечка, тебе смокинг – очень даже к лицу. На нормального человека стал похож. И, пожалуйста, не надо так недоверчиво хмуриться. Я говорю абсолютно серьёзно. Натуральный профессиональный альфонс, высматривающий очередную богатенькую невесту…. Ха-ха-ха! Не обижайся, ради Бога. Шутка такая…. Продолжаю. Дресс-код, естественно, рекомендуется соблюдать. Для мужчин – смокинги и фраки, для женщин – вечерние платья и брючные комплекты соответствующих фасонов. Но персонам, широко известным своей публичной экстравагантностью, разрешаются некоторые вольности – вплоть до драных джинсов и замызганных футболок…. Процедуры официального представления новичков – перед завсегдатаями – не предусмотрено. Ходите, гуляйте, пейте вина и коктейли, закусывая их экзотическими канапе и не менее экзотическими фруктами. Играйте в бильярд, присаживайтесь за многочисленные карточные столы. Общайтесь – на любых языках – с другими приглашёнными. Короче говоря, делайте всё, что заблагорассудится, лишь бы это не выходило за рамки общепринятого приличия…. Если случайный собеседник поинтересуется вашим именем, национальностью и статусом, то можете – в ответ – смело нести любую, пусть даже самую невероятную чушь. То бишь, всё, что только придёт в голову. А ещё лучше, состроив загадочную гримасу, сообщить, мол: – "Нынче я путешествую инкогнито…". Это, вообще, считается высшим шиком…. Ну, соотечественники, двинули? Э-э, не советую окурки зашвыривать в придорожные кусты – здесь кругом установлены видеокамеры…
Возле парадного входа в особняк бдительно застыли два широкоплечих облома, облачённых в безупречные чёрные костюмы – "а-ля итальянская мафия". Физиономии обоих громил стыдливо прятались за чёрными очками в пол-лица.
"Неразличимые братья-близнецы!", – легкомысленно хохотнул беззаботный внутренний голос. – "Кстати, как тебе, братец, наряд нашей драгоценной и несравненной Татьяны Сергеевны? Нравится? Мне тоже…. Очень миленькое платьице благородного аметистового цвета, поверх которого наброшен бордовый жакет свободного покроя, искусно скрывающий беременный животик. Светлые локоны – из-под шляпки – элегантно спадают на белоснежные, в меру открытые плечи. Герцогиня, право слово! Принцесса крови…".
Подойдя к охранникам, Маришка – отточенным движением – отбросила вуаль, и небрежно поздоровалась:
– Привет, Боб! Доброго вечера, Фрэнк! Вас, надеюсь, предупредили, что я прибуду с гостями?
– Конечно же, мэм, – уважительно откликнулся один из обломов. – Проходите, пожалуйста.
В просторном холле-прихожей Марина передала свою шляпку седоусому швейцару в раззолочённом тёмно-зелёном фраке и – подчёркнуто-строгим голосом – велела:
– Фердинанд, присмотри, пожалуйста, за моей вещицей. Заберу на обратной дороге. Если помнёшь – голову оторву и выброшу в Темзу…. Моя благородная подружка? Она обожает маскарадные аксессуары…. За мной, господа и дамы! Не тушуйтесь и держите хвосты пистолетами…
Они вошли в просторный зал, ненавязчиво освещённый мягким "вечерним" светом.
"Общая площадь помещения – порядка тысячи квадратных метров", – принялся увлечённо комментировать слегка взволнованный внутренний голос. – "Высота потолков…э-э-э, наверное, метров двенадцать-четырнадцать. Так называемый "тройной свет". Изящные мраморные скульптуры – по углам и вдоль стен, оббитых тёмным бархатом и украшенных солидными антикварными картинами. Щедрая позолота, старинные зеркала в рамах морёного дуба, изысканный наборной паркет. Элегантные диванчики и кресла – тут и там. Овальные столики с канапе, вышколенные официанты с серебряными подносами, заставленными высокими разноцветными бокалами и широкими фужерами. У дальней стены возведена невысокая симпатичная сцена, на которой расположился маленький оркестрик, наигрывающий нечто опереточно-беззаботное. Хвалёный "бальный" стиль, модный нынче в определённых кругах. В богатых кругах, ясные пузырьки шампанского…. По боковым стенам зала наблюдается несколько приоткрытых дверей. Там, очевидно, располагаются помещения вспомогательного и развлекательного назначения: бильярдная, домашнее мини-казино, курительная комната, Интернет-кафе, что-нибудь ещё – аналогичной надобности.…Так, а где же здесь лифтовое хозяйство? Ага, вижу характерные раздвижные дверки – по обеим сторонам от сцены…. Теперь по людям. На данном мероприятии, не считая нас, музыкантов и официантов, присутствует человек двадцать пять – обоих полов, в примерно-равной пропорции. Не густо, честно говоря. Впрочем, энное количество народа может размещаться и в "развлекательной зоне"…. По конкретным личностям и персонам. Все важные, спесивые и нарядны. То бишь, уважительно соблюдают дресс-код, рекомендованный хозяином дома. Впрочем, наблюдаю пожилого мужичка в мятом тёмно-коричневом костюме, с избыточно-ярким попугайским галстуком на шее…. Ба, да это же Владимир Вольфович Жириновский! Куда же без него, родимого? Только на второсортный провинциальный водевиль, понятное дело…. Наблюдаются ли ещё знакомые личности? М-м-м…. Вон та симпатичная черноволосая барышня, кажется, снималась в известном голливудском блокбастере "Пираты карибского моря". Как же её звать? Дай Бог памяти…. Вспомнил, Кира Найтли. А с ней мило беседует ни кто иной, как Андрей Аршавин, атакующий полузащитник лондонского "Арсенала"…".
К вновь прибывшим гостям незамедлительно подошёл расторопный официант с позолоченным подносом в руках и вежливо предложил:
– Прошу вас, леди и джентльмены! Шампанское "Мадам Клико", изысканное сухое вино "Шато дэ Андре" урожая 2007-го года, австрийская грушёвая наливка, отличное "Мозельское". Рекомендую.
Взяв с подноса бокал с шампанским, Татьяна тихонько прошептала:
– Тёма, мне срочно нужна "соломинка" для коктейлей. Ведь, вуаль – из соображений конспирации – не стоит отбрасывать…. Смори, в дальнем углу оборудовано что-то похожее на барную стойку. Подойдём?
– Матильда, милочка! Ты отлично выглядишь! – раздалось глубокое женское контральто. – Иди скорей к нам! Поболтаем….
Метрах в шести-семи, обступив столик с канапе, о чём-то негромко, но увлечённо беседовали между собой несколько мужчин и женщин в вечерних нарядах.
– Я ненадолго похищу мистера Хантера? – смешливо подмигнув Артёму, спросила Маришка. – Ну, представлю его друзьям в качестве влюблённого воздыхателя и потенциального жениха…. Надеюсь, вы не возражаете, господин подполковник?
– Ни капли. Идите, молодёжь, развлекайтесь. Только, прошу, не пейте сверх меры и следите за болтливыми языками…
Прихватив с барной стойки "соломинки", Артём и Таня присели на ближайший диванчик и – от нечего делать – принялись наблюдать за участниками и участницами вечеринки.
– Интересное и очень пёстрое сборище, – покончив с шампанским, резюмировала Татьяна. – Милый, поставь, пожалуйста, пустой бокал на столик. Мерси…. Только, на мой вкус, слегка скучноватое и немного чопорное. Почти никто не танцует. Так, только тусуются, неторопливо разговаривают, вежливо пересмеиваются…. Интересно, Тёма, а зачем нас сюда позвали? И где же сам хозяин здешних мест? Почему не выходит к приглашённым гостям?
– Подождём, нетерпеливая наяда. Судя по всему, вечеринка только начинается….
Вскоре на соседнем диване обосновались Жириновский с Аршавиным и принялись оживлённо – естественно, по-русски – обсуждать технологию изготовления русских пельменей.
– Ты, Андрюша, глубоко неправ, – сердито сдвинув кустистые брови к переносице, убеждал Владимир Вольфович. – В данном случае качество теста не играет основополагающей роли. Главное – это состав мясной начинки. Лично я предпочитаю старую и добрую классику – треть телятины, треть в меру жирной свинины, треть курдючной баранины. Впрочем, баранину можно с успехом заменить лосятиной или же оленятиной. Тоже весьма неплохо.
– Как это – тесто не причём? – не сдавался атакующий полузащитник "Арсенала". – Вы, что же, хотите сказать, что пшеничная мука ничем не отличается от ржаной? Позвольте не согласится. Опять же, если в тесто добавить желтки перепелиных яиц, то его вкусовые качества выйдут на совершенно другой уровень…
Минут через семь Таня не выдержала и, нарушая все инструкции и договорённости, сообщила на русском языке:
– А ещё из пельменей можно – быстро и без всяких проблем – приготовить наваристый фрикадельковый суп.
– Это как? – непонимающе набычился Владимир Вольфович. – Шутить изволим, загадочная незнакомка?
– Элементарно, господин вице-спикер Государственной Думы. Берутся пельмени, старательно очищаются от "кожуры" и бросаются в кастрюльку с кипящей водой. Потом туда добавляется мелко-порезанные картошка, морковь и капуста, а так же укроп, петрушка и прочая зелень. Супчик получается – пальчики оближешь.
– Мы с женой всегда так поступаем, – машинально подтвердил Артём. – Особенно по средам…
– Гы-гы-гы! – заразительно и радостно заржал Аршавин. – Во, дают!
– Не смешная шутка, – поморщился Жириновский. – То бишь, исполненная в топорном английском стиле…
"В каком ещё – к нехорошей маме – английском стиле?", – искренне возмутился внутренний голос, обожающий чёткость терминов и определений. – "Классический армейский юмор, не более того. А данную "бородатую" шутку Татьяна Сергеевна переняла у своего родного дяди, генерал-лейтенанта ГРУ Громова Виталия Павловича…. Не, Жириновский – не наш человек. С таким непонятливым персонажем не стоит ходить в разведку по тылам противника. Примета плохая, обязательно спалишься…. А, вот, Андрей Сергеевич – молоток! Из него запросто – при встречном желании, конечно – может получиться дельный офицер ГРУ. Или же, к примеру, ФСБ…".
Неожиданно со стороны сцены – через микрофон – приятный мужской баритон объявил:
– Уважаемые дамы и господа! Приглашаем вас всех принять участие в дружеской лотерее! Разыгрывается кольцо белого золота, в оправу которого вставлен чёрный южноафриканский бриллиант. Стоимость одного лотерейного билета составляет всего десять английских фунтов стерлингов. Подходите, леди и джентльмены! Испытайте свою удачу! Всего к розыгрышу предлагается пятьдесят билетов. Один из них – выигрышный…
– Достаточно высокая вероятность! – оживился Жириновский. – Обожаю халяву! Пошли, Андрюша, поучаствуем.
– Пошли, – согласился Аршавин. – Чёрный бриллиант – это серьёзно. Говорят, что очень редкая и дорогая штуковина…
Помявшись, Татьяна – виноватым голосом – предложила:
– Может, Тёма, и мы купим пару билетиков, а? Не дуйся, пожалуйста. Я и сама не понимаю, как это получилось. Язык, клянусь честью, помимо моей воли заговорил по-русски. Извини, а? Ну, что тебе стоит…
– Я не сержусь, амазонка с вуалью, – заверил Артём. – Но участвовать в розыгрыше колечка мы, пожалуй, не будем.
– Почему?
– Думаю, что эту лотерею затеяли специально – чтобы собрать праздный народ в одном месте. Возможно, нам скоро передадут некую важную информацию…
Из-за ближайшей мраморной колонны показался низенький человечек в скромном тёмном костюме. Подойдя к дивану, человечек вежливо поклонился и вкрадчиво сообщил:
– Вас ждёт господин Абрамович. Подойдите, пожалуйста, к правому лифту и нажмите на кнопку. У меня всё. Счастливого вечера.
Посыльный торопливо юркнул обратно за колонну.
– Пошли искать Хантера, – вздохнул Артём. – Интересно, а куда он, морда белобрысая, подевался? Мариночка стоит в длинной очереди за лотерейными билетами, а Женьки нигде не видно…
Хантер – через пару минут – нашёлся в домашнем мини-казино, но тут же жалобно заныл:
– Подождите, пожалуйста, немного. Я только сделаю ещё пару-тройку ставок. Должно же – в конце концов – повести…. Есть справедливость на свете? Или же её нет совсем?
– Забыл, сэр, про коровьи хвосты? – рассерженно прищурился Артём. – Живо за мной, игроман хренов…
Двери лифта плавно и совершенно бесшумно разошлись в разные стороны.
– Проходите, леди и джентльмены! – вежливо пригласил молодой человек, одетый под типичного гостиничного лифтёра из глупых голливудских комедий.
Дверцы послушно сошлись, и лифт поехал вниз.