* * *
Пока я гостил (вернее - скрывался) в доме Ольгерда, мне удалось многое узнать об этом достойном человеке. В молодости он служил в Королевской Гвардии, где быстро поднялся до старшего центуриона легиона. Потом, после ранения, вышел в отставку, женился и обосновывался в столице. Но его постигло несчастье - во время очередных беспорядков погибла вся его семья, за исключением совсем маленькой внучки. Ее он вырастил и воспитал, также привив ей свою любовь к знаниям и интерес ко всему необычному. Поступить на службу во Дворец, Ольгерда подвигла возможность свободно пользоваться богатейшей Королевской библиотекой, и с тех пор он посвящал свой досуг делам умственным. Первоначально Ольгерд служил в должности начальника королевской стражи, но такая работа отнимала массу времени, что мешало пользоваться библиотекой, поэтому он сменил должность на менее звучную, но более удобную. Бывший центурион не получил систематического образования, но, владея острым умом, стал начитан во всех областях знаний. Горячее воображение и увлекающийся характер сами вели его по жизни. Он пытался заниматься литературой, интересовался путешествиями, наукой, философией, техникой, и одновременно был поклонником тайных знаний и мистики вообще. Даже сама обстановка дома Ольгерда завораживала. Он был страстным собирателем и со временем составил обширную коллекцию различных диковин, и очень любил демонстрировать свои сокровища гостям. А гости к нему приходили самые разные: у него бывали коллекционеры, поэты, писатели просто интересные люди. Однако, наряду с подлинными рукописями, книгами и предметами, Ольгерд показывал своим гостям довольно-таки сомнительные экспонаты - например, кривую железную палку, которую он выдавал за посох короля Атанариха, или стул, на котором будто бы сидел последний король перед тем, как его убили. С особой гордостью он демонстрировал старую рукопись: "Советы столичных мудрецов", написанную древними рунами. Если же кто-нибудь из опытных коллекционеров замечал, что на такие вещи требуются исторические подтверждения, Ольгерд с оскорбленным видом восклицал: "Помилуйте, но я человек правдивый и не стану вам лгать и показывать подделки!"
С Хельгой мы подружились, и я тоже рассказал ей о себе. Что-то мне подсказывало, что ей тоже можно доверять, как и ее деду.
Уже на второй день моего затворничества, когда Ольгерд где-то отсутствовал, его внучка вдруг взяла на себя роль экскурсовода. И вот тут меня ждал шок…
Одна из комнат показалась мне похожей на музей моря - повсюду были расставлены крупные раковины, гигантские высушенные морские твари, чучела шипастых рыб с зубами поверх головы и морды каких-то невообразимых чудовищ. Вообще, многие комнаты домашнего музея Ольгерда весьма смахивали на палеонтологическую выставку, только предметы были настоящие. Тут уж я не ошибиться не мог - отличить подделку от истинного экспоната - на это моего образования и знаний вполне хватало. Если судить по всему увиденному, меня занесло в начало триасового периода. Только с людьми, городами и обычным домашним скотом. Вот дела…
Как-то раз, показывая очередной раздел коллекции деда, Хельга привела меня в комнату, увешанную разными черепами. Тут присутствовали рогатые черепа коров, баранов, разных невероятных чудищ и даже людей. По-моему на человеческие черепа какой-то умелец приделывал рога молодых бычков. Но больше всего меня удивили черепа каких-то совершенно невообразимых существ, напоминающих реконструкции из палеонтологического атласа.
- А вот это - череп единорога! - сказала девушка, хитро посмотрев на меня.
- Знаешь, но я должен тебя огорчить! - смущенно ответил я, разглядывая весящий на стене экспонат. - Жаль расстраивать, но перед нами подделка: обычный лошадиный череп, с вставленным в лобную кость бивнем нарвала. Ну, нарвал - это такой северный морской зверь. Один его зуб закручен винтом и превратился в длинный бивень… Но я почему-то уверен, что он у вас не живет.
- Да, я знаю, что с этим черепом что-то не так, но зачем было мне об этом говорить? Ведь так хорошо верить в сказку! А показала я его тебе именно потому, что мой отец купил его у купца из Эренея. Купец уверял, что этот череп достался ему от эренейского мудреца, способного "темными тропами" уходить в другие миры…
- Иными словами - это означает, что эренейский мудрец обманщик и мистификатор?
- Ты не понял! Это означает, что мудрец может иметь связь с иными мирами! Раз этот зверь у нас не живет, значит, его бивень кто-то принес из другого мира!
6. Вне закона
- …в той школе я пробыла пять лет, - как-то рассказывала Хельга о временах своего ученичества. - Мы поднимались с восходом солнца и ложились с его закатом. Тренировки составляли весь смысл нашего присутствия там. Нас учили владеть всеми видами оружия, но главное - это умение сражаться только своим телом: одними руками, ногами и головой. Собственно, тогда я и поняла, что такое тихий и невозмутимый взгляд на страх. В нашей работе основное - это ум и воля, а размахивать конечностями - дело вторичное, ведь телохранитель - не нападающая сторона. Моя задача - предупредить опасность, а не переть напролом, но если что-то произошло, я должна защищать того, кого охраняю. Именно поэтому, кстати, я осталась с госпожой, а не вмешивалась в происходящее, когда раздался тот страшный крик. Вот… Когда я с неплохими результатами закончила обучение, то мне потом даже предложили стать наемной убийцей за очень приличные деньги. Девушка вызывает меньше подозрений, и поэтому особенно ценна, но для меня человеческая жизнь всегда была важнее денег, вот я и стала телохранителем.
- И сколько ты уже работаешь?
- Почти три года уже. С одним и тем же клиентом я работаю всегда не больше года: иначе притупляется чуткость, ослабевает интуиция, а взаимоотношения все больше переходят в приятельские. Все это крайне нежелательно и вредно для работы.
- Почему вредно? - не понял я.
- Потому и вредно, что внимание притупляется. - Просто объяснила девушка. - Можно пропустить опасность.
- Как хорошо, что в этом мире нет людей, способных изменять реальность по собственному усмотрению! - с облегчением сказал я. - А то никакой телохранитель не смог бы справиться с таким противником. Слушай, а этот ваш Атанарих Паук, не мог с собой принести бивень нарвала?
- Нет, - кратко сказала девушка.
- Почему? - удивился я.
- Потому, что об этом было бы известно, - пояснила Хельга. - Почти все, что связано с этим королем было записано и дошло до нас.
- Надо же, чего бывает! - восхитился я.
- На самом деле люди, способные менять нашу реальность по своему усмотрению, есть, - задумчиво сказала Хельга, посмотрев куда-то глубоко вдаль. - Существуют смертные, которые могут в нужном месте и в нужное время изменять законы этого Мира так, что добиваются того результата, что им нужен. Говорят, что король Атанарих Паук тоже это мог. Именно он проложил Путь в этот Мир, и привел свой народ из Прародины, где нашим предкам угрожала гибель. Только король боялся, что его умения используют во зло, и не передал свое знание.
- Но я же читал, что Атанарих Паук оставил ученика! - удивился я. - Вернее король обучил кого-то из принцев - своих сыновей. Только вот кого - неизвестно. Или нет? Я что-то не так понял?
- Если он все-таки кому-то что-то и передал, то я об этом не слышала, - возразила девушка. - Но в герцогстве Эреней живет один старый-престарый мудрец…
- Опять Эреней! - взвыл я, вспомнив герцога, что там сейчас правил. Это он в столице такой интеллигентный, а в своих горах мог и голову мне отрубить. Запросто! С него станется. - А где-нибудь в другом месте нет такого же специального полезного старца?
- К сожалению, везде, кроме Эренея, в свое время очень хорошо поработала ваша Инквизиция, - язвительно, как мне показалось, ответила девушка.
- Ладно, - неопределенно сказал я. Не я придумал законы этого мира, и не мне о них судить. - А этот мудрец, еще из ума не выжил? А то у стариков случается, знаешь ли…
- У него есть ученик. Но без разрешения учителя, этот ученик тебе точно ничем не поможет. Во всяком случае, так говорят, но тут я могу и ошибаться. Так вот, именно тот мудрец - единственный человек в Мире, про которого я могу сказать, что может быть он тебе поможет. Если захочет. Все теперь думают, что это только слух, почти легенда, но я-то знаю… В любом случае - это твоя единственная надежда вернуться домой.
- А откуда такая уверенность? - недоверчиво спросил я.
- Знаю… - повторила Хельга. - Старший брат моей бабушки рассказывал. Давно, еще во времена его юности, у них в деревне вдруг объявился странный молодой человек. Он был одет в черный сюртук с длинными полами сзади, носил необычный головной убор, будто сделанный из толстого обрезка трубного дерева, и опирался на палку с шарообразной железной опорой. Он ходил без усов и бороды, но с курчавыми волосами на щеках. Говорил он так, что никто не смог понять его. Его провели к светлому священнику, но тот не стал общаться с незнакомцем. Тогда его отвели к темному священнику, и они как-то худо-бедно поняли друг друга. По совету темного священника незнакомец отправился в Эреней и больше не вернулся оттуда.
- Ну, знаешь! Может, он в пропасть сверзился? Или его тамошние горцы порешили? Обычное дело для них, вообще-то.
- Нет, - резко ответила девушка. - В провожатые незнакомцу темный священник определил брата моей бабушки: тот хорошо знал дорогу. Так вот, он вернулся через год. Один. Его не сразу узнали. Он отпустил бороду, похудел, загорел и вообще изменился. Но когда отдохнул, побрился и стал как прежний, то рассказал интересные вещи. Незнакомца каким-то непонятным образом отправили на родину. Так вот, домой его отправил учитель того самого старца, к которому я и советую отправиться тебе.
- А что потом стало с братом твоей бабушки?
- Как что? Состарился и умер, как умирают все люди. Но я хорошо помню его рассказы. Он очень любил мне рассказывать истории из своей жизни, а жил он долго и умер почти в сто лет. Вот… А когда я стала кое-что понимать, то пошла в Школу Телохранителей. Мне хорошо давалась их наука, поэтому потом меня выбрала госпожа. С тех пор я охраняю ее покой…
Некоторое время она молчала, думая о чем-то своем. Я же переваривал полученную информацию и соображал, как мне дальше разговаривать с этой странной девушкой.
- Ты пойдешь к мудрецу, а я пойду с тобой, - вдруг упрямо сказала она. - Тебе нужен проводник и помощник, а я знаю, куда надо идти. Сама не ходила, но дорогу знаю. Кроме того, я могу тебя защитить от скверных людей и договориться с местными хранителями, когда мы будем проходить через их землю.
- Что за хранители такие? Какие-нибудь стражники?
- Ты что, не знаешь, кто такие хранители? - засмеялась Хельга. У нее оказался очень красивый смех. Кто-то сравнил бы его с журчанием ручья или щебетанием птиц, но мне этот звук показался похожим на звучание какого-нибудь музыкального инструмента. - Ты же такой ученый!
- Да ну к черту… какой же я ученый?.. Так, нахватался всего понемногу.
- Но про хранителей знают все! - уверенно заявила девушка.
- Все знают, а я вот не знаю. Я многого не знаю и не умею, что знают и умеют все.
- Ты? - удивилась Хельга. - Почему? Расскажи!
- Так уж получилось. Я потом тебе расскажу, обязательно, когда все закончится, ага? Так что там с хранителями?
- А то, что есть вот такие хранители. Только не спрашивай меня - откуда появились и кто они такие из себя. Сама не знаю, и никто не знает. Говорят, что их везде поселили боги, но сам понимаешь, это не объясняет ничего. Для всякого определенного места, что как-то отделено от соседних мест, есть свой хранитель. В каждом месте, будь то кусок реки, озеро, болото, поле или луг живет Хранитель Этого Места. Иногда он выглядит как человек, иногда - как зверь, иногда - как призрак, но чаще всего вообще никак не выглядит. Только присутствие его всегда ощущается. Хранители есть в лесах, в горах - везде. Они сберегают свой участок от разрушения и исчезновения…
- Погоди, но ведь люди постоянно что-то строят! Города, замки, дома или водяные мельницы, прокладывают дороги, наводят мосты… люди же всегда изменяют то место, где долго живут! Разрушают иногда! Как же тогда хранитель?
- Все правильно. Если не договориться с хранителями, и город не будет стоять, и дом развалится, и мельница разрушится, а хозяину никогда не будет прибытка. Поселившиеся в таком месте начнут нехорошо болеть, станут умирать и никто не придет им на помощь. Для того и есть особые люди, посредники, которые могут хранителя уговорить и упросить. Если это получается, то хранитель уже остается и защищает то, что построили люди.
- Я если не получается?
- Тогда хранитель или уйдет, или не даст ничего сделать, я уже говорила. Если он просто уйдет, то люди, конечно же, построят что хотели, им не помешают. Но и помогать тоже никто не будет. За дело возьмутся ветер, вода, солнце и холод. Постройка будет постоянно портиться, то там, то здесь начнут возникать трещины, всякие повреждения… Отовсюду придут разные мелкие живые существа и примутся разрушать возведенные человеком стены, протачивая везде свои ходы и норки. А уж если придет нечестный человек, что захочет отобрать чужую постройку или просто разрушить ее, то никакого отпора ему не будет.
- Как не будет? - удивился я. - А хозяин на что?
- Хозяин… А что может этот хозяин? Он же всего-навсего человек! Ну, выгнать вора, ну, полицию позвать. А потом все опять повторится заново.
- Этому тоже где-то обучают? Договариваться с хранителями?
- Этому нельзя обучить, - пояснила Хельга. - Очень редко некоторым людям подобное умение приходит само… если приходит, конечно. Таких людей называют посредниками.
- А как же твой дедушка? Разве он тебя отпустит со мной?
- Меня? С тобой? Конечно, отпустит! Он же меня хорошо знает, а тебе верит!
Меня удивил ее ответ. Если Ольгерд мне верит, то совсем непонятно почему - он всегда был где-то поблизости во время моего недолгого пребывания в должности "Повелителя", а мое поведение тогда было весьма далеко от идеального.
- А можно у тебя узнать еще одну вещь? - неуверенно спросил я.
- Не знаю, - улыбнулась Хельга. - Попытайся!
- Помнишь тогда, на турнире. Я только на тебя посмотрел, как ты тут же покраснела. Почему?
- Будто сам не понимаешь! - немного напряженно ответила девушка. - Ты, лишь взглянув на меня, сразу представил, как я выгляжу без платья и вообще без всего! Вот я и смутилась.
- Ни фига себе! Ты что же, можешь знать, что я думаю?
- Конечно, могу. Я же посредник, поэтому легко читаю в душах других людей… Именно поэтому из меня получился такой хороший телохранитель - я сердцем чувствую беду и быстро узнаю, от кого исходит опасность.
- Но я же не смогу оплатить эту работу, - спохватился я.
- Можешь, об оплате поговорим потом. Скажу только, что за время нашего пути ты будешь платить мне своими знаниями.
Надо сказать, что такая оценка моих знаний, которыми я, вроде бы, могу оплатить дорогие услуги телохранителя, мне польстила. Но что может дать полезного человек из двадцать первого века человеку из почти что средневековья? Почему-то я сомневался что много. Что я здесь могу? Без наших технологий, орудий и инструментов? Практически ничего.
- А госпожа тебя отпустит? - неожиданно для себя спросил я. Мне, вообще-то, давно уже следовало об этом узнать.
- Отпустит, если ты сам ее об этом попросишь, - с плохо скрываемой неприязнью сказала Хельга.
- Даже теперь, когда я ото всех прячусь, и объявлен вне закона?
- Особенно теперь, - уверенно произнесла девушка. - А нам следует хорошо подготовиться, предстоит долгий и сложный путь. И еще одно - тебе нужно новое имя.
7. Стелла и мастер Флоггер
Исчезновение подопечного Стеллы поставило ее в тупик. Девушка не знала, что ей теперь делать, и, немного подумав, она оставила Лильку трудиться по делу Луи. Сам объект исчез. Сбежал? Заметил слежку, и залег на дно? Кем-то ликвидирован? Тогда где труп? Подобные вопросы крутились в голове и не давали спокойно сосредоточиться. Вообще-то, труп мог оказаться где угодно: под фундаментом нового дома, залитым в сердцевину бетонного блока, на дне Москвы-реки. На свалке, наконец, погребенным под тоннами мусора и бытовых отходов.
Надо было докладывать шефу, но Стелла особо не торопилась. Вообще, работа по делу сильно повлияла на характер девушки. Она стала более обстоятельной, собранной и сосредоточенной. Как побочный эффект развилась мрачность вместе с неразговорчивостью. От прежней веселой дурашливости не осталась и следа. Даже речь изменилась - почти исчезли арготические словечки, обязательный сленг и молодежные приколы.
Лилька тем временем продолжала обшаривать все излюбленные места пребывания Луи и проверяла зоны его контактов. Стелла же просеивала и анализировала информацию, но полезных результатов так и не отыскала. Их пока просто не было, и Шеф подкинул еще парочку дел.
А лето тем временем уже перевалило за середину. Близился август. Город жил своей жизнью. Люди серыми потоками текли по улицам, не обращая внимания на яркую пустоту реклам. Растолстевшие от беспечной сытости сизые голуби принимали ежедневные пожертвования, преумножая свою и без того немалую численность. Важные вороны представительно расхаживали по газонам. Ржавые воробьи дрались за хлебные крошки. Неспешные троллейбусы гигантскими тараканами ползли сквозь толпы иномарок, а суматошные торговцы в ларьках обсчитывали несчастных трудяг, спешащих к себе домой. И только тощий черно-серый кот деловито пересекал им дорогу. Каждый человек, всякое живое существо оставляло в этом городе свой неповторимый отпечаток жизни. В умах людей рождались различные проекты. Гениальные, плохие, хорошие, безумные и глупые. Иногда просто дикие.
Но время шло, Стелле нужно было что-то срочно делать, и крайне надобились свежие идеи. И тут девушка вспомнила о карточке тематического БДСМ-клуба "Гуднайт", имевшейся среди всего прочего в досье Луи.
Стелла знала, что одна из ее старых подруг - по нику Amber, в свое время серьезно увлекалась садомазохизмом. Была, что называется, профессионально подкована. Но девушки не общались давно, и возобновлять знакомство особых поводов как-то не обнаруживалось. Пришлось такой повод сочинять. На ходу строить легенду.
Девушка отыскала телефон, которым сто лет уж как не пользовалась, и позвонила своей приятельнице. После обычных первоначальных фраз они разговорились об совместных знакомых, а затем Стелла уверенно перевела разговор в нужное для нее русло. Довольно сумбурно она объяснила, что по иному заинтересовалась таким явлением, как БДСМ, особенно - подчиненной ролью, поскольку доминирование ей уже надоело. Пока она занималась этим только со своими парнями, но хотела бы попробовать большее. Уже в новом качестве сходить в конкретный тематический клуб, но без человека опытного не решается.
На подругу Стеллы эти слова произвели странное впечатление. Интонация разговора сразу же переменилась, а манера беседы стала вдруг какой-то другой.