Честно говоря, я ожидал от пустыни чего-то более интересного. Мне представлялись покинутые города, развалины которых заносит песок, таинственные миражи, удивительные легенды рассказываемые у костра… Но все получилось намного зауряднее и проще. У костров сидели все отдельно, каждая компания у своего, никаких легенд никто не рассказывал, а разрушенных древних городов тут не имелось. Миражи, правда, были. В Большой Пустыне они оказались вполне обыденной вещью. Например, часто вдалеке наблюдалась как бы вода, представлявшая собой отражение неба от нагретого слоя воздуха у земли. Этот обманчивый оптический эффект чаще всего возникал в полдень или перед заходом солнца. В первый момент меня очень занимали эти явления, но очень скоро миражи надоели, и я перестал обращать на них какое-либо внимание.
Наиболее неприятным мне показался участок маршрута, пересекавший самый край Страны Живых Песков. Ветер там постоянно перемещал песчинки, в результате передвигая обычные в этом месте барханы. Даже при слабом ветре верхушки барханов курились, а при сильных порывах и в бурю на воздух поднималось такое количество песка, что иногда в ясный день становилось не видно солнца.
Пару раз мы попадали в такие песчаные бури, но ничего интересного рассказать о них я не могу. Предвестником бури становилось беспокойное поведение марахавков: они начинали искать хоть какие-то кусты, чтобы спрятать голову. Если это не удавалось, то передними ногами они рыли яму и опускали туда морду. Потом появлялся второй признак начала песчаной бури - внезапная тишина и необычная даже для этих мест духота. Все вдруг затихало, шорохи и звуки пропадали вместе с ветром. Пустыня буквально замирала, а резкое ощущение нехватки воздуха усиливалось состоянием неосознанного ужаса. На горизонте, в направлении Страны Живых Песков, появлялось маленькое облачко, оно быстро росло и скоро превращалось в красновато-рыжую тучу с удивительно четким, но неровным краем. Туча была похожа на ползущее по земле гигантское живое существо. Поднимался, пропавший было ветер, который очень скоро достигал ураганной силы. Мы еще заранее складывали шатры, заматывались тканью и лежали так до тех пор, пока ветер не стихал: главное правило при такой буре - беречь глаза. Караванщик сказал потом, что нам еще сильно повезло - бури были слабенькие, а вот попади мы в основной сезон бурь, нас бы просто завалило песком и погребло под свежими наносами. Оба раза бури заканчивались к вечеру, и после появлялось множество новых барханов.
Хотя нас предупреждали, что здесь иногда происходили странные события, и многие путники таинственным образом исчезали в этих местах, за время перехода случился только один по-настоящему опасный эпизод.
Как-то рано утром, когда основная часть пути осталась уже позади, и все с нетерпением ждали появления впереди Срединных Гор, мы расположились на дневку вблизи небольшой пересохшей речушки. Мы разгрузили марахавков, скудно поели и поделили часы дневного дозора так, чтобы охотники до нетрудового дохода не подкрались незаметно, и не напали на караван.
- Скоро Элхасс, - немногословно предостерег нас хозяин, и выдал каждому двойной запас арбалетных стрел. - По этой дороге ходить опасно. Не раз и не два шайки разбойников грабили здесь караваны.
Едва мы успели расставить охрану, как вдруг, словно буря в пустыне, откуда-то налетели всадники с луками и арбалетами. На лошадях. Стреляя на скаку, они сразу же окружили нас. Я только и успевал перезаряжать свой арбалет. Шум, пыль, свист арбалетных стрел, рев перепуганных марахавков, храп лошадей, улюлюканье бандитов - все смешалось, как в триллере про Индиану Джонса. Один из верховых, в украшенной золотом красивой кирасе и в белой маске, налетел на меня и уже занес надо мной меч. Опередив его, я поднял арбалет и выстрелил разрывной стрелой практически в упор.
Оглушительный взрыв разворотил дорогую кирасу, а ее владелец удивленно посмотрел себе на грудь, и тут же упал замертво.
Увидев смерть своего главаря, остальные бандиты развернули лошадей и бросились врассыпную. Я быстро перезарядил арбалет и выстрелил кому-то из них в спину. На этот раз самой обычной стрелой, которая попала в ногу лошади. Та упала, перекувырнулась через голову и заорала в голос. Я даже не знал, что лошади умеют так кричать. Вероятно, у нее сломался круп.
Когда оставшиеся бандиты ускакали, мы пришли в себя и подсчитали общие потери. С нашей стороны погиб один из купцов, а со стороны нападавших - двое, причем одного из них угробил я, что показалось неожиданно приятным.
Потом Хельга неторопливой походкой подошла к раненной лошади, и быстрым взмахом своего страшного ножа перерезала ей горло. Раздался звук, похожий на свист, лошадь несколько раз дернула копытами и затихла. Не убирая ножа, Хельга склонилась над раненым бандитом и сняла с него маску. Примерно с минуту она смотрела ему в лицо, и, по-моему, шевелила губами, а потом призывно махнула рукой мне. Я подошел.
- Смотри, ты должен его помнить, - сказала Хельга, ставшая вдруг очень немногословной.
Я нагнулся над подбитым мною всадником. У наших ног лежал тот самый легионер, что кутил тогда с компанией в "Пьяной Кружке". Но он был еще жив. Если я попал лошади в ногу, то с этим-то что? Стукнулся при падении что ли?
- Это твой товарищ? - спросил я, с интересом разглядывая легионера.
- Это Ларс. Учились вместе, - как-то бесстрастно произнесла Хельга. - Я тоже стреляла в него… и я должна позаботься о нем. Оказать последнюю услугу.
С этими словами моя телохранительница таким же ловким взмахом ножа убила Ларса, практически перерубив ему шею.
- Зачем?! - закричал я, отскакивая от брызнувшего вверх фонтана крови. - Надо было допросить его!
- Не надо, я и так уже все знаю. Он мне сказал. Пойдем.
Когда мы вернулись в лагерь, я подошел к нашему караванщику и просил:
- Как думаешь, наверное, их надо похоронить?
- Это - ваше дело. Человека жаль, но вечером караван пойдет дальше, - спокойно сказал он. - Не стóит тратить силы на мертвых. Звери и Большая Пустыня позаботятся о них.
Потом Клавдий махнул рукой, и все остальные участники караванного поезда бросились к убитым. Расталкивая друг друга, они стали сдирать с тел все то, что представляло для них хоть какой-то интерес. Причем убитый купец оказался в том же положении, что и бандиты - через несколько минут трупы остались раздетыми до гола. Затем настала очередь лошади - ее освежевали и начали разделывать.
Я отвернулся. Видимо, мое лицо не скрывало мыслей.
- А что ты хочешь? - риторически просила Хельга. - Это пустыня, мертвым уже ничего не надо, а живым может пригодиться.
- Даже - ношеное окровавленное тряпье? - с отвращением осведомился я.
- Даже это. Здесь все ценится. Кругом пустыня. А правильно приготовленная конина - очень хороша на вкус и чрезвычайно полезна для здоровья. Она поистине целительна. Сам сможешь потом убедиться.
А затем она пришла в мою палатку.
- Мне очень плохо, сказала она. Кроме дедушки у меня никого, и я одна… здесь… Ты не думай, я справлюсь, я сильная. Но сейчас, я прошу тебя…
Дальше мы уже ни о чем не говорили…
Весь остаток дня Хельга была молчалива и избегала прямых взглядов. Когда солнце уже сильно склонилось к закату, я спросил:
- Тебе Ларс что-то сказал перед смертью, да? Что-то скверное?
- Это дедушка о нас сообщил…
- Что? Но почему? - не понял я. - Ведь Ольгерд мне всегда помогал и хорошо ко мне относился.
- Его арестовала Инквизиция. Кто-то донес, соседи, по-моему, и его обвинили в колдовстве…
- Инквизиция? У вас что, разве есть колдовство?
- Нет, но это одно из тягчайших преступлений против богов. А когда при обыске в нашем доме нашли твои изделия… эти… электрические приборы, то деда арестовали. Он рассказал все…
- Но почему? - снова повторил я.
- Я же говорю, его допрашивала Инквизиция! - зло ответила Хельга, начавшая уже терять терпение. - Поверь, там умеют задавать вопросы.
- Но пытки запрещены! Я сам видел закон!
- Закон говоришь? Какой закон? Ты, сидел в своем Замке и не высовывал носа! Ты понятия не имел, что творится в Городе. Закон существует только в книгах, а даже в Риане… о других городах я уж и не говорю.
- Значит, тебе тоже теперь нельзя назад?
- Ко мне претензий не будет, я только выполняла свою работу и за меня вступится цех, - Хельга снова взяла себя в руки и казалась совсем спокойной. - У нас очень сильный цех, один из самых могущественных. Цех телохранителей может практически все, но только для своих. А тебе дороги назад уже нет.
- Я и не собирался, вообще-то. А потом что стало… с твоим дедушкой?
- Один из моих товарищей, он телохранитель у Великого Инквизитора, передал ему шип с ядом рыбы-убийцы. Яд почти мгновенный.
- Но зачем? Ведь сметная казнь отменена, и единственное, что грозило Ольгерду, это высылка на Остров Скорби, а это цветущий остров, и там можно нормально жить.
- Цветущий? Нормально жить? Это горный хребет, торчащий прямо из воды посреди моря! Там нет ни лесов, ни плодородных земель и почти нет растительности! Люди умирают там от голода и ужасного климата! Обычно люди, оказавшись на Острове Скорби, быстро сходят с ума и начинают поедать других людей, а те, что посильнее, бросаются в море и умирают в его волнах!
Я потрясенно молчал. Похоже, в который уже раз я оказался полным идиотом.
- Но даже это ему бы не досталось, - продолжала Хельга. - Он бы попросил заменить ему ссылку смертной казнью, и его похоронили бы заживо.
- Он бы это выбрал? - обалдело спросил я.
- Да, так объявили бы в Столичном Капитуле. А потом, при народе, палач закопал бы его глубоко в землю с кляпом во рту… Солнце уже почти село, нам пора.
Про деда Хельги - Ольгерда, мы больше не вспоминали. Потом она заходила ко мне, когда ей становилось плохо, а это с ней случалось теперь часто. Даже очень.
Кстати - правильно приготовленная конина действительно оказалась превосходной на вкус. Она напоминала говядину, но была менее жирная и чуть слаще. Поедая ароматное мясо и получая истинное гастрономическое наслаждение от самого процесса, я мог еще испытывать удовлетворение от осознания факта, что попутно оздоравливаю собственный организм.
Наутро далеко впереди показались вершины Срединных Гор.
13. Стелла и свидетели
…Звонок в дверь оторвал Стеллу от компьютера, заставил идти в прихожую и смотреть в глазок. На площадке виднелись две женщины неопределенных лет:
- Здравствуйте, мы - Свидетели Иеговы! - хором сказали женщины, заметив, что кто-то смотрит в глазок.
- Привет. Вы свидетели, да? А что, у него свадьба? - богохульно брякнула Стелла через дверь.
- Вы хотите знать, почему мы вообще обратились к Библии, и можно ли доверять ей? - не унимались иеговисты.
- Нет, знаете ли. Не хочу, - сказала девушка в надежде, что на этом все закончится.
- Во-первых, это самая древняя религиозная книга! - экзальтированно заявила одна из женщин.
- Ну, не совсем. Индийские Веды древнее.
- Во-вторых, это единственная из книг, которая говорит, что ее автор - Бог! - не менее восторженно заявила вторая женщина.
- Да? А как же Коран? А как быть… - но Стеллу, похоже, не слушали.
- В-третьих! Библия писалась с шестнадцатого века до нашей эры по первый век нашей эры!
- Сомневаюсь. По научным данным тексты Ветхого завета написаны после вавилонского пленения…
В конце концов, этот какой-то односторонний диалог Стелле надоел, она отошла от двери и вернулась к своему компьютеру.
Тем не менее, сосредоточиться уже не удавалось.
Разные бесполезные паразитические мысли лезли в голову, захватывали главенство и мешали работать.
Иногда, в такие минуты, Стелла мучительно хотела написать повесть. Или рассказ. Взять нечто проверенное, простое, со старым избитым сюжетом, но в то же время близкое по духу и прочитать иначе. А, поскольку, она всегда считала себя поклонницей "Лолиты" Набокова, периодически уделяя внимание то книге, то фильмам, ей пришла в голову может и не такая свежая и занимательная, но идея. Стелле представилось интересным написать ту историю от имени самой Доллорес. Вести повествование от её лица. Смотреть на мир глазами этого "ребенка", монстра, ангела, прелестной нимфетки, демона и чудовища в одном лице.
Стелла предпочитала считать, что люди получают ту жизнь, которую заслужили сами.
Волевым усилием отмахнувшись от ненужных мыслей, Стелла ввела в поисковик ключевые слова: "Москва, ДПС, 10 мая"
Одним из первых выскочил линк на статью сайта сводок происшествий:
"Автомобиль столкнулся с бензовозом, один человек погиб, один доставлен в реанимацию, один пропал без вести.
Москва, 10 мая. Один человек сгорел заживо, один пропал без вести и еще один получил повреждения в результате столкновения легкового автомобиля с бензовозом на западе Москвы. Как передает агентство новостей, трагедия произошла в субботу вечером. По поступившей предварительной информации, жертвами катастрофы оказались водители автомобилей. Пострадал пассажир легковушки. Виновник столкновения - вероятно заснувший за рулем водитель бензовоза, который превысил предельно допустимую скорость и выехал на встречную полосу. Оба транспортных средства практически сразу загорелись. Немедленно прибывшим на место происшествия сотрудникам ДПС удалось вытащить из объятого пламенем легкового автомобиля человека, который чудесным образом не получил никаких серьезных ожогов, зато пострадавший водитель погиб. Элемент курьеза в происшествие добавляет бесследное исчезновение водителя взорвавшегося бензовоза, который физически не мог покинуть место аварии, но, тем не менее, пропал. Объявлен розыск. Примчавшиеся через некоторое время пожарные потушили огонь, но спасти больше никого не удалось. Москва прочно удерживает в стране лидерство по количеству аварий на дорогах. Каждые два часа на московских трассах гибнет человек. Как правило, наряду с низким качеством дорог, одной из главных причин ДТП становится лихачество водителей, в частности, выезд на встречную полосу. Согласно официальной статистике, за минувший год в Российской Федерации случилось более двухсот тысяч дорожно-транспортных аварий, вследствие которых погибли около тридцати тысяч человек, а более двухсот восьмидесяти тысяч получили ранения".
Второй материал, найденный по запросу "интернет-психоз" был более обширен. Причем серьезных статей оказалось на удивление мало, в основном тут были ссылки на "живые журналы" каких-то экзальтировнных девушек и женоподобных мальчиков. Самый дельный текст оказался на сайте Российского Психиатрического общества:
"Опаснейшей формой зависимости от Всемирной Паутины является интернет-психоз. Исследование, проведенное компанией "Barclays", показало, что 61 % пользователей Интернета старше 15 лет временами испытывают приступы необузданной ярости при пользовании Сетью. Наиболее частая причина - загрузка страницы "ошибка 404". Исследователи компании NOP Omnibus установили, что наиболее распространенной дальнейшей реакцией является отключение от Интернета и немедленное потребление спиртного (об этом заявили три четверти пользователей). В других случаях компьютер осыпают нецензурной бранью (в этом признались более 40 % опрошенных). Некоторые кричат на близких или животных, иногда даже бьют свои компьютеры. Мужчины страдают приступами подобного бешенства чаще женщин (62 % по сравнению с 59 %)".
Когда мобильник, заиграл Баха высветив "Лилька", Стелла как раз завершала чтение. Она открыла свою "раскаладушку", нажала на зеленую кнопочку и поднесла к уху. Гарнитурой девушка не пользовалась.
- Да, Лиля, - сказала она. - Я тебя слушаю.
- Ой, Стеллочка, - Стеллу всю передернуло, - я такое сейчас увидела…
В этот момент послышались какие-то посторонние звуки, и связь прервалась.
Стелла попробовала перезвонить, но никто ей уже не ответил.
14. Элхасс
Профессионал Клавдий все рассчитал точно - воды и дров хватило как раз. После того, как сожгли последнее полено, остался только один ночной переход, и утром наш караван уже подходил к воротам Элхасса.
Первое, что я увидел, войдя в городские ворота, это свой собственный портрет. Моя физиономия - творение неизвестного рисовальщика - соседствовала на специальном щите с рожами каких-то малосимпатичных мазуриков. Снизу значилось, что я убийца и опасный маньяк. Хорошо еще, что за время перехода по пустыне я загорел, почти до глаз оброс густой бородой и так привык к тюрбану, что опознать меня было довольно-таки проблематично.
Как только мы прибыли в Элхасс, Клавдий получил в местном банке причитающиеся ему от нас деньги и отправился по своим торговым делам. Больше я его не встречал. Банки тут назывались не то "денежными домами", не то "золотыми домами", это уж как понимать, звучало-то одинаково. Обычно такое учреждение называлось "Денежный дом такого-то", но я про себя называл их банками, для краткости и удобства. В Элхассе есть своеобразный "сити" - деловой район, но я туда попал только раз, о чем совершенно не сожалею. Центр здесь, как и во многих других городах, определяется средоточием банков и органов власти, поэтому особого интереса для туриста не представлял. Хотя - мало ли…
Вольный город Элхасс - одновременно порт и перевалочная база для тех, кто надумал миновать Срединные горы и отправиться в Эреней или другие южные земли. Кроме того, это крайний пункт караванных маршрутов. Город был населен самыми разными людьми. Со всей страны съезжались сюда аферисты разных мастей и просто предприимчивый люд. Основную часть жителей составляли купцы, караванщики, моряки, разбойники, грабители, бандиты и проститутки всех категорий, а также те, кто обслуживал весь этот разнообразный народ. Здесь же проживали хозяева бандитов, и владельцы многочисленных торговых караванов, все те люди, что еще не могли накопить достаточно денег, чтобы переселиться в столицу. Здесь обитали уличные сутенеры, и богатые содержатели притонов разного класса и профиля, заведений, где истосковавшиеся за долгую дорогу путешественники могли дать отдых своим напруженным чувствам.
В Элхассе мы планировали пробыть ровно месяц. В этом месте отсутствовал такой строгий дресс-код как в столице, и все одевались, так как хотели. Но определенная мода и стили все-таки присутствовали, поэтому чтобы не выделяться из общей пестрой массы, мы сменили гардероб. Долгий путь через пустыню, нервное перенапряжение и лишения, которым мы подвергались, требовали компенсации. Деньги следовало экономить, поэтому мы выбрали отдельный номер во вполне приличной, но не очень дорогой гостинице. Одну комнату на двоих. Не успели мы толком устроиться, как в дверь постучали. Я открыл. За порогом стоял некто незаметный в черном:
- Здравствуйте! Молодые люди не желают отдохнуть? С очаровательной девушкой?
Вероятно Хельгу опять приняли за парня. Странно, но, по-моему, надо быть абсолютно слепым или полным болваном, чтобы не заметить ее фигуру и формы. Я на секунду задумался над словами черного человека. В самом деле, с одной стороны, если предлагают, то надо брать. С другой - денег не так уж много, и все они давно расписаны: на текущие расходы, на питание, на воду, на резерв. Да и вообще, вот она девушка, давно уже со мной рядом. Но отдохнуть хочется.
- Да, если честно, то отдохнуть очень даже желательно. К сожалению, очаровательная девушка уже есть, вот она - я показал на Хельгу, так что извините.